Операция «Марс-2000»

В течение десяти месяцев будущие космические разведчики проходили усиленное обучение в центре подготовки космонавтов на базе спецотдела СВР. Несмотря на то, что они были в отличной физической и морально-психологической форме, в первые три месяца им всё же пришлось совершенствовать свои знания, навыки и умения. Подготовка космонавтов-испытателей проходила по специальной программе, требования которой были весьма суровы — уровень постигаемого мастерства на порядок превосходил класс подготовки обычного лётчика-испытателя. Одновременно преподаватели рассказывали о методах выживания в экстремальных и непредвиденных ситуациях. Кроме того, в курс спецподготовки входило изучение радиоэлектроники, кибернетики и программирования, а также прикладной астрономии. Не обошли вниманием даже химию и физику — проведённые тесты показали, что в головах будущих космонавтов багаж знаний в этих областях ограничивается школьной программой. Таким образом, обучение шло очень интенсивно и было сосредоточено на самом необходимом из того, что может пригодиться в будущей экспедиции.

Последние два месяца разведчики готовились в искусственно смоделированном пространстве. Они учились управлять космическим кораблём и спускаемым аппаратом, проводить виртуальные ремонтные работы внутри корабля и в псевдовакууме, который заменяла особая жидкость в огромном бассейне, а также правильно реагировать на различные внештатные ситуации. И всё это было лишь частью их переподготовки.

За время, проведённое в центре, бывшие лётчики приобрели теоретические знания и опыт, которые необходимы космическим первопроходцам. И теперь, как полагал Асташин, они смогут выполнить задание на Марсе и благополучно вернуться на Землю. Иначе и быть не может.

Одиннадцатый месяц генерал оставил на то, чтобы с другими специалистами, задействованными в программе «Марс-2000», более подробно ознакомить разведчиков с сутью самого задания. Весь цикл экспедиции — от начала и до конца — был распланирован следующим образом.

Высадка на красную планету, исследование поверхности и прилегающей территории марсианских пирамид, и главная цель — проникновение в эти сооружения. Кроме того, обязательным условием было взятие образцов строительного материала и грунта из марсианского комплекса, а также различных артефактов в случае их обнаружения. Кроме того, разведчикам поручили любым доступным способом выяснить, что находится под загадочным «человеческим ликом»?

29 декабря подготовка была закончена. Молчаливый полковник, как и в первый раз, усадил бывших лётчиков-испытателей в чёрный автомобиль и повёз к Асташину.

Как только новоиспечённые космонавты-разведчики прошли в кабинет генерала, он встал с кресла и, радушно улыбаясь, пожал каждому пилоту руку. Затем иронически произнёс:

— Ну что, ребята, надеюсь, за последнее время у вас не возникли проблемы со здоровьем? — и, не дожидаясь ответа, серьёзным тоном продолжил, — ладно, перейдём к делу. Я буду краток, поскольку всё самое главное уже сказано.

В первую очередь я должен вам кое-что вручить, — Асташин взял со стола три небольшие пластиковые карточки и протянул разведчикам. — Это личные удостоверения и пропуска космонавтов вашего класса. Начиная с этого момента, они постоянно должны находиться при вас. В них встроены ваши идентификационные коды и радиомаяки, так что, если мне понадобится, я смогу найти вас в любом месте. Даже на Марсе.

— А как насчёт оружия для защиты от марсиан? — шутливо поинтересовался Юрий Шевченко, — вдруг они действительно существуют…

Не обратив внимания на последние слова разведчика, генерал спокойно ответил:

— Очень сомневаюсь, что на Марсе вам вообще понадобится какое-либо оружие, однако оно у вас будет. Так сказать, на самый крайний случай или для того, чтобы пробить дыру в каком-нибудь препятствии. Это мощные автоматические пистолеты «Гюрза» с бронебойными девятимиллиметровыми патронами. Вы получите их перед стартом.

Сегодня вы переночуете в штаб-квартире СВР, а завтра мы вместе вылетим на нашем самолёте в район космодрома «Свободный».

Остальные сотрудники, участвующие в программе «Марс-2000», уже находятся там. Идут последние приготовления и проверки, ведь вся операция по-прежнему строго засекречена. Так что запуск вашего корабля должен пройти без каких-либо технических и свидетельских затруднений.

А теперь, если у вас нет ко мне серьёзных вопросов, я приглашаю всех на ужин в ближайший ресторан. Как вы на это смотрите?

Космонавты-разведчики ответили на предложение Асташина молчаливыми короткими кивками.

— Вот и прекрасно, — удовлетворённо подытожил генерал.

На следующий день небольшой военно-транспортный самолёт вылетел с базы спецотдела СВР и взял курс на восток. Солнце в это время уходило за горизонт с противоположной стороны. Небосклон был прозрачен и чист. Уже через час внизу стали видны огни вечерних городов. В воздухе висело едва уловимое напряжение. Разведчики в тишине вспоминали собственные полёты. Но прошлое осталось позади. Теперь их ждал космос. Мерное гудение двигателей навевало сон…

Спустя семь часов спящих пассажиров разбудил голос командира экипажа. По громкой связи он сообщил о начале снижения и попросил пристегнуть ремни безопасности.

Через полчаса самолёт совершил посадку на аэродроме ВВС в Свободненском районе, где его уже ждали люди генерала. Асташин с тремя разведчиками сел в «Audi» серебристого цвета, и водитель ловко вырулил на заснеженную дорогу, которую не успевали чистить грейдеры. Сзади шли две машины сопровождения.

Как сказал Асташин, федеральная трасса «Амур» проходила мимо космодрома, расположенного возле закрытого посёлка городского типа Углегорск, называемого также Свободный-18. В 1996 году на базе двадцать седьмой ракетной дивизии РВСН был образован второй Государственный испытательный космодром Минобороны РФ, получивший одноимённое название.

Утро в Амурской области только начиналось. Впрочем, из-за низких серых туч, которые закрыли всё небо, трудно было определить время восхода солнца. Хорошо хоть мороз был слабый.

Водитель сообщил, что такая мрачная зимняя погода здесь держится уже полторы недели, и это подтверждали снежные сугробы метровой высоты. На 31 декабря синоптики также обещали сильный снегопад, но старту ракеты это не могло помешать, и генерал был спокоен.

Примерно через час, когда стало совсем светло, обе машины наконец-то попали через ворота пропускного пункта на территорию космодрома «Свободный». Затем они подъехали к большому зданию, откуда осуществлялось управление стартом ракет. Однако предстоящий запуск экспедиционного корабля «ЛУЧ ЗМ» должен пройти в режиме повышенной секретности — курировать его будет ограниченный круг людей, о которых говорил Асташин.

После короткого знакомства разведчиков с руководством и основными специалистами космодрома, вся группа, состоящая из пятнадцати человек, направилась к стартовой площадке. На ней уже проходил контрольные проверки ракетоноситель с кораблём «Луч ЗМ». Их общая высота достигала ста метров. Как обычно, эту внушительную конструкцию поддерживали четыре металлические фермы, в одной из которых был подъёмник.

Глядя на огромную стартовую площадку, космонавтам-разведчикам захотелось немедля забраться в корабль и осмотреть все его отсеки, но Асташин быстро отговорил энтузиастов. Для этого у них будет времени более, чем достаточно. Целых пять месяцев по пути к Марсу.

Вечер 31 декабря наступил почти незаметно. И когда люди генерала сменили охрану космодрома, оставшаяся в здании управления полётами группа стала готовиться к встрече Нового, 2000 года. Одновременно решили отметить старт первой экспедиции на Марс. Жаль только, что она была неофициальной и не сможет войти в историю космонавтики.

В просторном помещении комнаты отдыха, где уже стояла наряженная ёлка, несколько человек накрывали праздничный стол, выставляя на белую скатерть заранее приготовленные блюда с закусками. Алкогольные напитки здесь были представлены настоящим французским шампанским, и ещё тремя бутылками с золотистой надписью «Космос» на чёрных этикетках. Однако, судя по тому, что прозрачная жидкость в бутылках не имела пузырьков, разведчики сразу догадались, что это всего лишь какое-то эксклюзивное белое вино с небольшим содержанием алкоголя. Видимо, оно предназначалось специально для космонавтов, находящихся в орбитальном полёте, и поэтому сейчас казалось не особо привлекательным. Вместо него хотелось выпить что-нибудь покрепче…

Когда до торжественного момента встречи нового года оставалось чуть меньше часа, десять человек сели за большой круглый стол. После этого начальник космодрома предложил по обычаю проводить старый 1999 год и стал наливать в хрустальные бокалы французское шампанское. Разведчикам, как они и предполагали, досталось слабоалкогольное вино «Космос» российского производства. Затем генерал-майор Винидиктов прокашлялся и не спеша произнёс длинную торжественную речь, которую, по всей видимости, приготовил заранее. С последними его словами все бокалы встретились над праздничным столом, огласив помещение мелодичным звоном хрусталя.

В непринуждённой обстановке и отвлечённых беседах прошло ещё полчаса. Затем на экране телевизора, притаившегося рядом с елью, засветилось радостное лицо президента России — гарант конституции явно готовился поздравить страну с Новым годом.

Не дожидаясь продолжения, генерал Асташин неожиданно выключил звук, потом взял полный бокал и торжественно произнёс:

— Уважаемые господа, мы собрались здесь и сейчас для того, чтобы отпраздновать выдающееся событие, которое случается лишь раз в тысячу лет. И я говорю не о запуске нашей экспедиции на Марс.

Это событие наступит всего через несколько минут. Нам предстоит встретить сразу три новых даты. И это не шутка, потому что мы встречаем одновременно наступление двухтысячного года, двадцать первого века и третьего тысячелетия.

Вы только представьте, в какое время нам всем довелось жить, ведь со времени христианского летоисчисления подобное событие происходит всего второй раз, и мы можем этим гордиться.

А теперь, по традиции, загадаем желания…

Генерал вернул нормальный звук телевизору, на экране которого кремлёвские куранты отбивали последние секунды уходящего года, столетия и тысячелетия в нашей части мира. По всемирному времени этот знаменательный момент должен наступить только через девять часов. Когда обе стрелки на курантах сошлись на римской цифре двенадцать и бой часового механизма стих, стоявшие возле стола люди вновь чокнулись бокалами под радостные возгласы разведчиков. Этим они подтверждали наступление новой эры по местному времени.

В такой дружеской обстановке, да ещё после выпитого вина, все заметно расслабились и повеселели. Особенно это касалось руководителей космодрома, которые громко разговаривали и с большим аппетитом налегали на еду. Космонавты-разведчики, напротив, старались много не есть, помня о предстоящем старте. В основном, они пробовали всё понемногу, так как выбор различных закусок здесь был хорошим.

Асташин к этому времени уже закончил праздничную трапезу и теперь отдыхал, откинувшись на спинку стула. Внезапно он взял со стола одну из бутылок «Космоса» и, перекрывая фоновый гул неторопливой беседы присутствующих, настойчивым тоном громко произнёс:

— А сейчас, я думаю, нам пора сказать тост и выпить это вино за будущую экспедицию. Пусть операция «Марс-2000» пройдёт без сучка и задоринки! Кто готов выступить по этому поводу? — генерал обвёл взглядом присутствующих и остановил выбор на Павле. — По-моему, будет лучше, если это сделает космонавт-разведчик Соколов, поскольку он является командиром корабля «Луч ЗМ».

Павел не любил блистать застольным красноречием, однако на этот раз он быстро согласился. И когда все бокалы вновь наполнились, он сдержанно сказал:

— Честно говоря, я не знаю ни одного тоста, который бы касался космоса. Поэтому предлагаю выпить за то, чтобы наша необычная и неофициальная экспедиция на Марс не прошла даром. И чтобы мы остались живы в любых возможных передрягах.

Уверен, что Леонид с Юрием меня в этом полностью поддерживают.

Павел протянул свой бокал к центру стола, и хрусталь в третий раз гулко зазвенел.

Праздничный ужин продолжался ещё два часа, и всё обстояло так, будто это была обычная встреча Нового года. Но в ближайшее время собравшимся людям предстояло выполнить напряжённую и ответственную работу. Одни должны будут запустить ракетоноситель с кораблём «Луч ЗМ» на околоземную орбиту, находясь в зале управления полётам, а разведчикам придётся следить за работой всех систем внутри корабля. Однако перед этим у них ещё оставалось несколько часов на здоровый крепкий сон.

Утром топливные баки ракеты были заправлены горючим, а системы зажигания прошли проверку на готовность. После этого генерал Асташин с космонавтами подъехал на машине к стартовой площадке. Затем, как и обещал, вручил им личное оружие и пожелал удачи. Дружески похлопав по плечу разведчиков, облачённых в лёгкие бело-жёлтые скафандры, Асташин отступил назад, (и Зорину на мгновение показалось, что генерал непроизвольно сделал жест, выдававший попытку незаметно смахнуть слезу-? ни слишком ли сентиментально?).

Держа под мышкой гермошлемы, они направились к главной опорной ферме, которая имела лифт. Вскоре подъёмник доставил космонавтов на верхнюю площадку, расположенную возле входного люка корабля, и они ещё некоторое время постояли, глубоко вдыхая свежий морозный воздух. Кто знает, когда им ещё доведётся дышать настоящим воздухом вместо искусственного.

Помахав рукой на прощание всем, наблюдавшим за ними с поля космодрома и из здания, разведчики забрались в переходную камеру и загерметизировали внешний люк. Потом так же закрыли внутренний люк, проникли в кабину управления корабля, сели в большие мягкие кресла и принялись включать автоматику стартовых систем. В то же время в контрольном зале управления шесть сотрудников космодрома «Свободный» с помощью телеметрии начали предстартовую подготовку ракетоносителя.

Убедившись, что все показания совпадают с данными космонавтов, и они готовы к старту, начальник космодрома приказал включить обратный десятиминутный отсчёт времени. Когда же до запуска оставалось всего десять секунд, генерал-майор Винидиктов приступил к собственному короткому отсчёту. В принципе, делать это было не обязательно, так как всё происходило полностью в автоматическом режиме по программе бортового компьютера, (но традиции ЦУП были неизменны и здесь).

— Три, два, один, зажигание! — громко закончил он, внимательно глядя на экран монитора с видом стартовой площадки и ракеты, от которой отходила последняя ферма.

Как и было запланировано, старт состоялся ровно в восемь часов утра по Московскому времени, и в тринадцать часов дня по местному.

Когда включилось зажигание, из дюз ракетоносителя вырвались столбы яркого пламени, которые быстро объединились в сплошной огненный факел. Из шахты бетонной площадки повалил серый дым, на мгновение скрывший нижнюю часть ракеты. Через секунду, преодолев земное притяжение, многотонная конструкция начала стремительно подниматься в небо. Спустя ещё несколько минут, отбросив все четыре стартовые ступени, космический корабль «Луч ЗМ» вышел на околоземную орбиту.

Как только возобновилась радиосвязь с космонавтами-разведчиками, и те подтвердили, что запуск ракеты прошёл нормально, все сотрудники космодрома и генерал Асташин радостно зааплодировали. Но теперь им ещё предстояло проследить за стыковкой корабля с топливным модулем и спускаемым аппаратом «Интервент», которые уже две недели кружили на той же орбите.

Прошло около трёх часов, прежде чем все стыковочные манёвры были успешно произведены в автоматическом режиме, и командир Соколов доложил о полной готовности к межпланетному космическому полету.

— Ну, что, бойцы, как говорят в России в таких случаях — «Поехали!». Даю старт экспедиции к красной планете! — произнёс Асташин, как старший руководитель всей операции «Марс-2000». — С Богом, ребята!

По заданной программе бортового компьютера, вдвое удлинившийся корабль раскрыл несколько лепестков солнечных батарей. А вскоре заработали разгонные двигатели топливного модуля. Постепенно увеличивая скорость, «Луч ЗМ» сделал несколько витков вокруг Земли, чтобы под действием гравитационных сил планеты придать себе дополнительное ускорение, и только тогда взял курс на Марс.

Глава 3

Полёт проходил в нормальном режиме, и корабль постепенно удалялся от родной планеты. На то, чтобы Земля уменьшилась до размеров Солнца, а потом и обычной звезды, понадобился не один месяц путешествия через бескрайние просторы космоса. Хотя, по сравнению с бесконечностью Вселенной, расстояние между двумя соседними планетами казалось ничтожно малым.

Космонавты-разведчики хорошо понимали, как мало продвинулась земная цивилизация в своём научно-техническом прогрессе, если даже на такое расстояние кораблю требуется пять с половиной месяцев пути. Но, всё-таки, и это было серьёзным достижением, благодаря двигателям нового поколения.

Теперь долгий перелёт близился к завершению.

На центральном мониторе уже был хорошо виден красно-бурый диск Марса. До него оставалось ещё около трёх дней лёта с прежней скоростью, но космонавты решили заранее проверить всю аппаратуру и устранить мелкие неполадки, чтобы потом спокойно выйти на орбиту четвёртой планеты Солнечной системы.

Тестирование систем спускаемого аппарата прошло успешно. Затем космонавты взялись за осмотр скафандров, которые были специально созданы для работы на поверхности Марса. Они имели съёмные гермошлемы и довольно тонкие перчатки, удобные для манипуляций с различными предметами.

Это были облегчённые модели, разработанные на основе стандартного полужёсткого скафандра «Орлан-М» со встроенной в крышке входного люка автономной системой жизнеобеспечения замкнутого регенерационного типа. Данная система включала в себя функцию кислородного питания с устройствами для хранения запаса кислорода, вентиляцию с блоками очистки газовой среды скафандра от углекислоты и вредных примесей, а также терморегулирование и некоторые другие важные функции.

Облачившись в бело-жёлтые скафандры и гермошлемы, космонавты проверили действие систем жизнеобеспечения. Запас кислорода в них был рассчитан на тринадцать часов, что являлось рекордом для подобного изобретения. Впрочем, их ещё можно было перезаряжать запасными кислородными комплектами на общее время в 65 часов. Пяти рабочих дней разведчикам должно было хватить на осмотр содержимого четырёх пирамид и «человеческого лика», если, конечно, в них вообще удастся проникнуть.

На то, чтобы провести по инструкции всеобщую проверку оборудования и снаряжения, космонавты потратили один день. Далее были запланированы научные исследования Марса и двух его спутников. Очевидно, что это не совсем соответствовало основной цели экспедиции, фактически, являясь необходимым прикрытием. Поскольку о реальных задачах, стоящих перед разведчиками, был осведомлён лишь узкий круг посвящённых, Асташину нужны были материалы для официального отчёта о проделанной работе в рамках операции «Марс-2000».

К этим непосвящённым относились все, кроме начальника космодрома, директора СВР и пяти сотрудников спецотдела. Поэтому с помощью новой суперсовременной аппаратуры, космонавты пытались собрать как можно больше данных, до сих пор не известных о красной планете и её спутниках — Фобосе и Деймосе. Всю сугубо научную информацию, которую они получат на орбите и поверхности Марса, Асташин впоследствии собирался передать некоторым российским учёным, что будет для них настоящим сокровищем.

Когда корабль пролетал на минимальном расстоянии от спутников Марса, похожих на огромные покрытые кратерами астероиды, космонавты запустили к ним исследовательские зонды. Опустившись на Фобос и Деймос, научные мини-лаборатории стали передавать все собираемые данные на корабль, пока он тормозил, приближаясь к орбите Марса.

Существовали веские предположения, что его спутники, на самом деле, являются обломками взорвавшейся планеты Фаэтон, от которой остался лишь пояс астероидов. Всё это необходимо было проверить.

После того, как «Луч ЗМ» вышел на заданную стационарную орбиту, от него отстыковался разгонно-топливный модуль, израсходовавший весь запас горючего. Теперь корабль мог дрейфовать вокруг красной планеты по инерции.

Наконец, закончив всю работу на бортовом компьютере, Павел Соколов сделал в невесомости ловкий кувырок через голову и деловито произнёс:

— Ну, парни, кажется, первую часть нашей операции мы выполнили на отлично. То есть благополучно добрались до Марса. Вот так бы и дальше!..

Леонид, отправлявший в это время секретное сообщение генералу Асташину, согласно кивнул, но ничего не ответил. А Юрий, зависнув возле переходного люка кабины управления, с иронией заявил:

— Да-а, осталось только совершить посадку на поверхность планеты и провести первый в истории человечества неофициальный контакт с марсианами. Интересно, как они выглядят?

— Тебе бы только шутки шутить, — отмахнулся Павел, глядя на Шевченко строгими серыми глазами. — А мы ведь прилетели сюда выполнять очень серьёзное и не менее сложное задание, чем испытание нового сверхзвукового истребителя. Так что следи за языком.

— А может он полетел с нами только для того, чтобы отыскать маленьких зелёненьких человечков! — насмешливо сказал Леонид и оттолкнулся от приборной панели с системой радиосвязи. — Может быть, Шевченко является тайным агентом уфологов, а мы, командир, с тобой об этом и не догадывались. Представляешь?..

— Но-но, господа-товарищи, попрошу без фамильярности, — запротестовал Юрий. — Я, между прочим, несколько лет назад, кажется, в девяносто седьмом году, читал в какой-то газете, что у американцев, кроме старых снимков с пирамидами, есть ещё фотографии, на которых изображены какие-то марсианские существа!..

— Слушай, дорогой, а ты случайно ничего не знаешь про обитателей Луны? — подколол его в ответ Леонид Зорин. — Может, газетчики и о них что-то писали?

— Ну, это уже совсем не смешно, — проворчал Юрий и запустил пятерню в свои рыжие кудри. — Я же вам ничего не доказываю, а просто привожу пример прочитанного. Вот и всё!

— Ладно, парни. Прекращайте болтовню на эту пустую тему и успокойтесь, — примирительным тоном сказал командир. — Не будем из-за всякой ерунды портить друг другу настроение. Мы ведь с вами отличная дружная команда.

Ровно через десять часов нам нужно будет спокойно спуститься в «Интервенте» на Марс и заняться делом. Так что берегите нервы до завтра, а сейчас расходитесь по своим любимым каютам и ложитесь спать.

Подчиняясь приказу командира, оба космонавта молча кивнули, потом снисходительно переглянулись и медленно поплыли в невесомости через переходные люки в жилой отсек корабля. После этого Павел Соколов облетел кабину управления, проверяя контрольные системы и показания всех приборов «Луча ЗМ». Затем он установил сигнал подъёма на шесть часов утра по корабельному времени и также отправился отдыхать.

Громкая музыка зазвучала ровно в назначенное время.

Когда мелодичный сигнал смолк, разбуженные космонавты сделали усиленную зарядку, как говорится, до седьмого пота, дополнительно взбодрились под контрастным душем и плотно позавтракали. Потом все системы корабля были переведены в автоматический режим, при котором бортовая электроника могла самостоятельно принимать и обрабатывать поступающую информацию.

Как только «Луч ЗМ» был готов к автономному полёту по орбите Марса, космонавты-разведчики облачились в скафандры. Затем взяли оружие и пакеты с наборами пищевых пайков.

Павел так же захватил вместительную сумку с набором инструментов. В неё он предполагал сложить образцы с поверхности Марса, представляющие научный интерес, или артефакты из пирамид. Потом экипаж, не спеша, забрался в посадочный модуль, и командир Соколов, «плывший» последним, тщательно загерметизировал все люки переходных камер космического корабля и «Интервента».

В центре спускаемого аппарата на плоской поверхности, которую условно называли полом, находились три кресла. Они могли вращаться вокруг своей оси, но сейчас были закреплены и обращены к системам управления, расположенным вдоль стен кабины.

Когда разведчики устроились на своих местах и застегнули ремни безопасности, Павел включил бортовой компьютер «Интервента» и ещё раз проверил по показаниям контрольной системы герметичность переходных люков. Юрий и Леонид безмолвно запускали необходимую аппаратуру. Командир мысленно перекрестился и, пробежавшись пальцами по клавиатуре компьютера, задействовал программу отстыковки от корабля.

— Внимание, экипаж, приготовиться к расстыковке, — хладнокровно произнёс он по внешней связи шлемофона. — Проверьте ещё раз все системы и видеомониторы «Интервента».

— Всё в норме, — одновременно ответили оба космонавта, обводя взглядом показания приборов.

— Отлично! Тогда поехали…

Прошло несколько секунд, и посадочный модуль, до сих пор бывший носовой частью «Луча ЗМ», автоматически отделился от основного корабля и медленно поплыл в сторону.

Павел тут же включил маневровые двигатели «Интервента» и направил его к поверхности Марса, которая была уже хорошо видна на одном из мониторов. Затем он переключил спускаемый аппарат на автопилот, подчиняясь которому «Интервент» должен пролететь заданным курсом по орбите красной планеты, войти в её атмосферу и совершить посадку на плато Цидония в непосредственной близости от марсианских пирамид.

(Выполняя программные команды), спускаемый аппарат по нисходящей траектории несколько раз облетел вокруг Марса, а потом нырнул в его атмосферу, где уже начинало действовать притяжение планеты. Это ощущалось по лёгкой вибрации, которая была не очень приятна, но вполне терпима.

Быстро среагировав на марсианскую гравитацию, электроника автоматически включила инверсионные реактивные двигатели. В более плотных слоях атмосферы после отстрела лобового щита обтекателя была задействована система парашютного торможения, чтобы смягчить завершающий этап посадки.

Пока над «Интервентом» раскрывались большие купола парашютов, аппарат довольно сильно трясло. Но уже через несколько секунд болтанка прекратилась, и падение вниз значительно замедлилось. Только тогда космонавты смогли перевести дух.

По мере снижения наблюдаемый район Цидония становился всё более отчётливым. Теперь на мониторе нижнего вида можно было разглядеть загадочные марсианские пирамиды и таинственный «человеческий лик». Космонавты-разведчики заворожено рассматривали весь комплекс, увеличивая изображение на экране.

Когда пирамиды стали видны невооружённым глазом через иллюминаторы, Павел, сдерживая волнение в голосе, тихо произнёс:

— Внимание, экипаж, наш спускаемый аппарат находится на высоте полторы тысячи метров и вскоре совершит посадку на поверхности Марса. Продолжайте следить за приборами.