Планета рыцарей

— Да, король! Причём не один, а со своими детьми, принцем Тирэном и принцессой Кетрин. Они уже взрослые и самостоятельные люди, так что вам будет интересно с ними пообщаться.

Неужели этот дом почтит своим присутствием сам верховный властелин Атексии, — продолжал изумляться Вагр. — Это же такая честь! По крайней мере, для меня.

— Это и для нас большая честь, — согласилась герцогиня, — но вам не стоит так удивляться, поскольку раньше королевская семья бывала в нашем дворце почти каждый год. А то и чаще. Лишь после смерти королевы, покинувшей наш бренный миртри года назад, они здесь ещё ни разу не появлялись. Но в прошлом году я сама летала в главный королевский дворец, где одновременно отмечался семидесятилетний юбилей Алекса и двадцатипятилетие Тирэна. Ты ведь знаешь, Макс, что они родились в один день.

— Да, конечно, знаю, — кивнул Макс, — а как там Кетрин? Сколько ей исполнилось в этом году? Я её помню девчонкой-подростком.

— Ну, теперь-то она уж точно не маленькая девочка. Ей сейчас двадцать один год. Кстати сказать, она стала прелестной девушкой, поэтому обязательно должна тебе понравиться.

Герцог Палагор задумчиво ухмыльнулся и вспомнил, что последний раз видел милашку Кет на похоронах своего отца. Но в то время он не обращал на принцессу особого внимания, так как она казалась ему слишком маленькой, чтобы воспринимать её всерьёз, а уж тем более в качестве потенциальной невесты. Вероятно, именно этого и желала его матушка.

— Ну и что жезанятногобыло на тех именинах, — поинтересовался он, когда дворецкий принёс в гостиную большой поднос с вином и закусками. — Какие устраивались развлечения?

Герцогиня Палагор поблагодарила и отпустила слугу, а затем быстро ответила:

— Самое главное то, что Его Величество перенёс последний королевский турнир с установленной даты в конце лета на дни празднования двух юбилеев. Таким образом, он не только сэкономил немалые деньги налогоплательщиков, но и сделал оба события ещё более торжественными. Между прочим, победителем этого турнира стал граф Марин. Но кроме ордена и звания почётного королевского рыцаря, он получил ещё и титул барона. Так что в его владение перешла одна пятая часть региона Таэр в дополнение к прежнему графству.

— Я рад за него, — сказал Макс, открывая первую бутылку «Каннэ» и наливая тёмно-голубое вино в бокалы. — Значит Марин теперь барон!.. Это интересная новость, нечасто такое бывает в нашем королевстве. Ты его тоже пригласила на сегодняшний бал?

— Естественно. Я пригласила всех королевских рыцарей, и ещё полсотни других знатных людей. Так что народу у нас сегодня будет много.

— И всё это только из-за моего приезда, — констатировал Макс. — Что ж, мне очень приятно. Однако, за моё возвращение мы можем выпить прямо сейчас, не дожидаясь гостей.

Мелодичным хрустальным перезвоном отозвались бокалы, когда собеседники чокнулись по старинному земному обычаю. Вино оказалось лёгким, полусладким, с ароматом каких-то незнакомых для Вагра фруктов. Оно немного кружило голову и настраивало на непринуждённый разговор, поэтому прандиец вдруг спросил:

— Послушай, Макс, а в скольких рыцарских турнирах ты сам участвовал? И могу ли я увидеть свидетельства твоих побед — ордена, кубки или что здесь полагается в соответствии с традициями?

— Конечно, ты сегодня всё увидишь, но позже, когда я надену их на бал. А что касается турниров, то здесь история такая.

Согласно современным правилам в них официально разрешено участвовать с двадцатипятилетнего возраста. Первые три года мне не удавалось выиграть ни одного соревнования. Но затем я четыре раза подряд становился победителем региональных турниров в нашем герцогстве. Благодаря этому я смог принять участие в четырёх королевских турнирах, и дважды их выигрывал. Так что всего у меня шесть орденов — четыре региональных и два королевских. А это как раз тот минимум наград, который необходим для участия в межпланетном соревновании. Теперь мне осталось завоевать самый главный рыцарский орден.

В процессе своего рассказа Макс оживился, и глаза его загорелись — было очевидно, насколько он увлечён, и как важен для него предстоящий турнир.

— Орден выглядит, как семиконечная звезда отлитая из сплава наиболее редких драгоценных металлов с вкраплениями бриллиантов. Она символизирует бесконечность вселенной. В центре звезды платиновый всадник с копьём наперевес. Под ним наносится гравировка года межпланетного турнира, а на обратной стороне — фамилия победителя, который становится звёздным рыцарем. Это является высшим достижением для любого участника подобных соревнований.

— Да, сын, если тебе удастся завоевать такой орден на предстоящем турнире, это будет просто чудесно, — сказала герцогиня Палагор, снова наполняя бокалы вином. — И король тоже будет доволен, если в этот раз победителем соревнований станет коренной житель Атексии, а не какой-нибудь иноземец.

— А кто же был победителем межпланетного турнира десять лет назад? — поинтересовался Вагр, ловко подцепив вилкой мясную закуску с большого блюда.

— Этим счастливчиком оказался рыцарь Зелам с планеты Эбилор, — задумчиво ответил Макс. — Я его хорошо запомнил. Он настоящий гигант ростом более двух метров. Думаю, что на этот раз он тоже попытается стать победителем. Но теперь я смогу с ним сразиться, и ещё неизвестно, чья возьмёт.

За полтора века существования межпланетного рыцарского турнира, его восемь раз выигрывали люди и шесть раз — инопланетяне-гуманоиды. Но никому из них не удавалось стать двукратным победителем соревнований.

Несмотря на то, что герцог Палагорсовершенно не устал, он знал, что вечер обещает быть долгим, а на балу необходимо иметь свежий вид. Поэтому, завершив беседу с матерью, Макс проводил Вагра на третий этаж среднего дворцового крыла, где гостю были отведены комнаты, предназначавшиеся специально для близких друзей герцога.

Пройдя чуть дальше, Макс вошёл в собственные покои, разделённые на три комнаты — просторный кабинет, роскошную спальню и уборную с душевой. Здесь всё оставалось на своих местах, как и до его отлёта с Атексии.

Изысканное сочетание резной мебели чёрного и белого дерева с коврами ручной работы и полотнами древних мастеров весьма неплохо скрывали электронные системы многофункциональной аппаратуры, которые располагались буквально повсюду в этом современном дворце.

Заглянув в спальню, Макс сразу увидел на круглом стеклянном столике большую хрустальную вазу с букетом дурман-цветов. Их крупные жёлто-зелёные бутоны на близком расстоянии источали сладковатый аромат, спасающий от бессонницы.

Макс благодушно улыбнулся, так как именно это ему сейчас было необходимо. Наклонившись к букету, он сделал глубокий вдох и тут же почувствовал лёгкое головокружение. Затем подошёл к своей широкой кровати и, не раздеваясь, с мальчишеским ликованием прыгнул на постель спиной, широко раскинув руки. Несколько мгновений спустя герцог Палагор забылся глубоким безмятежным сном.

Разбудил его мелодичный сигнал, звучавший из скрытых динамиков в потолке, так что Макс сразу встрепенулся и нажал кнопку интерфона на спинке кровати.

— Слушаю, — пробормотал он заспанным голосом и широко зевнул.

— Добрый вечер, господин герцог, — послышался в ответ голос дворецкого. — Простите, что разбудил вас, но меня об этом попросила ваша матушка. Через час наступят сумерки, и к нам начнут прибывать гости, приглашённые на бал. К этому времени герцогиня желает видеть вас и вашего спутника Вагра в холле у парадной лесницы, одетыми подобающим образом.

— Хорошо, мы скоро будем. А пока разбуди прандийца и попроси зайти в мой кабинет.

— Слушаюсь, господин, — ответил дворецкий и отключил связь.

Встав с кровати, Макс прошёл в ванную комнату, где с удовольствием принял контрастный душ. Выйдя из душевой в длинном атласном халате, он обнаружил Вагра, с любопытством оглядывающего герцогские покои. Он поменял свой дорожный костюм на одежду в прандийском стиле, однако с первого взгляда было понятно, что она не подходит для предстоящего мероприятия.

— Друг мой, а был ли ты в душе, или у тебя на родине это не принято? — поинтересовался Макс, задумчиво оглядывая прандийца с головы до ног и вертя в руках серебряный гребешок.

— Ну, конечно. Я только что оттуда вышел, — невозмутимо ответил Вагр.

— Так какого же чёрта ты натянул на себя эту старую одежду?

— Слушай, герцог, я не планировал посещать светские рауты, поэтому, как говорят у вас на Земле, чем богаты… — съехидничал в ответ прандиец.

— Ну, ладно-ладно, — миролюбиво усмехнулся Макс. — В таком случае позволь мне предложить тебе другой наряд. Абсолютно любой — на твой вкус. Прямо здесь, напротив моего кабинета огромная гардеробная. Там ты сможешь подобрать всё, что пожелаешь — от белья до запонок. Пойдём, полюбопытствуем.

Они вышли из кабинета и, пройдя через коридор, оказались во внушительных размеров помещении. Обилие шкафов, шифоньеров, вешалок, сундуков и многоярусность уходящих куда-то вдаль и ввысь стеллажей с самой разнообразной мужской и женской одеждой произвело на Вагра гипнотическое воздействие. Он замер на пороге и зачарованно уставился куда-то вверх. Главное, что всё было в идеальном порядке, и, если присмотреться, угадывалась даже некая система в хранении такого обилия вещей.

— Куда ты смотришь, (дружище)? Тебе приглянулся тот жёлтенький котелок? — вывел его из оцепенения Макс, — Боюсь, к нему трудно будет подобрать костюм.

Спустя полчаса с видом победителей они покинули гардеробную. Макс был облачён в чёрный камзол с красной отделкой, расшитый серебром. Вагру подобрали блестящий серый сюртук также с серебристой отделкой, белые брюки и туфли, как нетрудно догадаться, с пряжками из того же благородного металла. Это подчёркивало его непосредственное отношение к герцогу, поскольку цвет серебра был главным в роду Палагор.

— Ну, вот, теперь мы выглядим, как следует, — с достоинством произнёс Макс, разглядывая отражение в большом зеркале. — Сейчас я даже могу надеть ленту с рыцарскими орденами.

— Да, наконец-то я смогу их увидеть, — довольно сказал прандиец и вновь проследовал в кабинет друга.

Подойдя к одной из стен, Макс назвал три кодовых слова, одновременно отключая сигнализацию и отодвигая в сторону картину с изображением звездолёта, за которой находился встроенный в стену сейф. Затем приложил к нему ладонь и произнёс ещё несколько слов для идентификации личности по голосу. Через секунду дверца сейфа бесшумно открылась, и Макс вытащил из него широкую белую ленту с шестью орденами.

Нижние ордена являлись региональными наградами и были сделаны из золота в виде треугольного щита с закруглениями, лежащего поверх скрещенных мечей. В центре щита находилось выполненное серебром изображение рыцарского шлема в обрамлении венков. Таков был официальный герб герцогства Палагор.

Два верхних ордена являлись королевскими наградами. Они выглядели как платиновые четырёхконечные звёзды на скрещенных копьях. Звёздные лучи украшали четыре маленьких драгоценных камня — алмаз, сапфир, изумруд и рубин, обладавшие двойной символикой. Они были призваны обозначать четыре стороны света — север, юг, запад и восток, а также четыре стихии — воздух, воду, землю и огонь. Золотой круг в центре звезды с изображением рыцаря в доспехах, держащего в опущенных руках длинный меч, довершал композицию. Таков былгерб королевского рода и всей планеты Атексия.

— Какие великолепные ордена, — с восхищением произнёс Вагр. — Я тебе просто завидую. Мне самому хотелось бы иметь нечто подобное.

— Ты не одинок в своих желаниях, — спокойно ответил Макс, через голову надевая ленту на левое плечо, — но за эти награды мне пришлось хорошенько побороться на шести состязаниях. А теперь предстоит самое трудное испытание — завоевать главный орден межпланетного турнира.

— Я тебе обязательно помогу, Макс, — горячо заверил его прандиец, — хотя бы морально.

— Надеюсь, что мне это поможет. — Ладно, в праздничный вечер мысли о боях лучше оставить. Сейчас нам пора спускаться вниз. Не будем заставлять герцогиню ждать нас.

Глава 3

Выйдя из апартаментов герцога, друзья направились к лифту и спустились в вестибюль, где уже плавно прохаживалась хозяйка дома.

Для вечерних торжеств герцогиня облачилась в длинное пышное платье из белого шёлка с чёрной бархатной отделкой, расшитое серебром так же, как и камзол её сына. В руках она держала древний земной веер из слоновой кости, переходящий по наследству. Глубокое декольте наряда позволяло продемонстрировать ослепительное бриллиантовое колье. Несомненным доказательством тонкого вкуса герцогини была великолепная высокая прическа, которую венчала диадема, составлявшая гармоничный ансамбль с колье.

— Мама, ты, как всегда, превосходно выглядишь, — воскликнул Макс, подходя к ней ближе, — и с каждым днём становишься всё более юной, будто пьёшь сказочный эликсир молодости.

— Спасибо, милый. Но комплименты лучше оставь для принцессы Кетрин. Поверь мне, она их заслуживает!

Хочу отметить, что и ты выглядишь, как настоящий хозяин дворца «Палагор». Не хватает одной важной детали… — герцогиня протянула Максу массивный серебряный перстень с крупным жёлтым алмазом. — Это главная драгоценность нашего рода. Как ты знаешь, перстень принадлежал твоему отцу, а ещё раньше деду и прадеду. Надень его и стань законным правителем Герцогства Палагор.

С лёгким поклоном Макс принял перстень и надел его на указательный палец. К собственному удивлению он сразу почувствовал себя ещё более уверенным, чем прежде. И это было чертовски приятно.

Вскоре в гостеприимно распахнутых дверях особняка появились первые гости.

Одним из них оказался бывший граф, а ныне барон Серж Марин, крупный светловолосый мужчина лет сорока с добродушным выражением лица. Он шёл в сопровождениимолодой привлекательной женщины. Возможно, это была его очередная пассия или даже невеста, хотя сам он почему-то считался закоренелым холостяком.

Макс поприветствовал их и представил Вагра. Затем поздравил Сержа с прошлогодней победой на королевском турнире и заодно выразил надежду, что барон примет участие в предстоящем межзвёздном рыцарском турнире. Он надеялся, что на этот раз им удастся окончательно выяснить, кто из них сильнейший. Раньше они дважды встречались в личных поединках и по очереди побеждали друг друга.

— Буду рад с тобой сразиться, герцог Палагор, — спокойно произнёс в ответ Серж.

После этого он иронически ухмыльнулся и подошёл к герцогине, которая о чём-то разговаривала с его дамой Анитой.

В течение следующего часа гости прибывали одни за другими, и всем необходимо было уделить хоть немного внимания. В основном, это были знатные герцоги и графы из ближайших регионов, со своими женами, дочерьми и просто подругами. Большинство из них Макс знал лично или понаслышке, так что с ролью радушного хозяина он справлялся вполне успешно, постоянно общаясь с гостями, обмениваясь шутками и делая комплименты женщинам.

Стороннему наблюдателю могло показаться, что присутствующие собрались на костюмированный бал, поскольку все гости были облачены в старинные одежды эпохи земного Средневековья. Однако таковы были правила этикета, установленные ещё королём Гартом I для проведения подобных великосветских приёмов. И хотя любой историк мог бы указать на множество ошибок в нарядах гостей, так было даже интереснее.

Как и предполагалось, последним во дворец Палагор прибыл король со своими венценосными отпрысками.

Алекс и Тирэн, оба рыжеволосые и похожие друг на друга мужчины, были одеты в красивые камзолы, расшитые золотом. Этот цвет исконно принадлежал всем правящим династиям королей.

Затем внимание Макса переключилось на Кетрин. Герцогиня оказалась права — принцесса действительно стала очаровательной юной леди.

Сходство Кетрин с покойной королевой было поразительным — те же волнистые светло-русые волосы и голубые глаза, тот же изгиб тонких бровей и маленький прямой носик. Она была одета в длинное золотистое платье без рукавов, которое облегало фигуру и подчёркивало стройность девичьего стана. Немногочисленные, но хорошо подобранные украшения придавали ей скромный изящный вид.

Улыбаясь, она так же внимательно разглядывала герцога Палагора, который в этот момент под руку с матерью направлялся к королю.

— Приветствуем вас, ваше Величество. Для нас большая честь принимать королевскую семью в нашем доме, — медленно произнёс Макс, сопроводив свою речь лёгким поклоном.

Затем он поздоровался с Тирэном и поцеловал руку Кетрин.

— Я тоже доволен, что ты наконец-то вернулся из своего долгого путешествия, блудный сын Палагор, — с улыбкой ответил Алекс и похлопал Макса по плечу. — А, как ваше здоровье, дорогая? — обратился он к герцогине и отошёл с ней в сторону.

После короткой беседы с королём, хозяйка дома обернулась к гостям и пригласила всех подняться на пятый этаж, в банкетный зал, где под стеклянной крышей были накрыты столики к ужину, предварявшему бал.

Тирэн, бывший таким же весёлым и общительным, как его отец, быстро заметил среди людей единственное незнакомое инопланетное лицо, и Макс незамедлительно познакомил принца с Вагром.

Когда они, увлечённо беседуя, направились к одному из освободившихся лифтов, герцог Палагор галантно предложил принцессе руку и повёл к лестнице, по которой на пятый этаж поднималась большая часть гостей.

— Вы прекрасно выглядите, ваше Высочество, — наконец произнёс Макс, впервые за всё время обращаясь лично к ней. — Теперь вы стали настоящей принцессой, в отличие от того года, когда мы виделись последний раз. То есть… Я хотел сказать, поймите меня правильно…

— Ничего, герцог, я вас понимаю и рада, что сегодня смогла вам понравиться, — весело ответила Кетрин, заметив смущение Макса, и вспомнила, какой бесшабашной своенравной девчонкой она была шесть лет назад.

А ещё она вспомнила тот день, когда впервые увидела молодого герцога Палагора на королевском турнире.

Разумеется, Кетрин встречалась с ним и раньше, когда вместе с родителями и братом прилетала во дворец «Палагор». Однако на том соревновании, когда он завоевал свой первый орден почётного королевского рыцаря, она открыла Макса совершенно с новой стороны.

Похоже, именно тогда принцесса поняла, что молодой герцог ей небезразличен. А когда он улетел с Атексии, Кетрин долго скучала, просматривая видеозаписи турнирных поединков с его участием. Теперь же, находясь рядом с ним, она ощутила, как все прежние чувства возвращаются с новой силой. Проще говоря, принцесса былав него по уши влюблена! И хотя она старалась себе в этом не признаваться и, уж тем более, не думать о Максе слишком часто, теперь было очевидно — любовь с годами только окрепла.

Сейчас он казался ещё более привлекательным и мужественным. Ей нравилось в нём всё: высокий рост, широкие плечи, проницательные карие глаза и подбородок с ямочкой. А его улыбка просто завораживала.

Макса нельзя было назвать красавцем, но в нём чувствовалась какая-то притягательная сила, которая делала его неповторимым. Для неё он был лучшим мужчиной в галактике.

— Хотелось бы узнать, принцесса, как вы поживали в те годы, пока мы не виделись?

— Неплохо, герцог, — сдержанно ответила Кетрин. — По крайней мере, я успела закончить учёбу. Но если бы вы не улетали, было бы намного лучше. Мне очень нравилось смотреть, как вы побеждаете на турнирах.

— В таком случае, принцесса, я постараюсь обрадовать вас ещё несколько раз на предстоящем межпланетном рыцарском турнире.

— Очень хорошо, герцог. Я буду за вас болеть.

— О, несомненно, это большая честь для меня… Буду искренне рад, — утвердительно кивнул Макс, — но разве у вас нет поклонника, другого рыцаря, за которого вы могли бы переживать больше, чем за меня? Неужели нет более достойных претендентов на вашу прелестную улыбку?

— Конечно, нет, — тут же смущённо отпарировала Кетрин. — То есть я хотела сказать, что претендентов, в самом деле, достаточно, но, к сожалению, ни одного по-настоящему достойного среди них я не нашла.

Макс усмехнулся.

— В этом мы с вами схожи, так как и я до сих пор не смог найти себе подходящей… Э-э, как бы это выразиться… Ну, вы меня понимаете?..

Принцесса широко улыбнулась, думая, что таким образом герцог делает ей определённый намёк. Но в действительности никакого тайного смысла в свои слова он не вкладывал, а просто констатировал факт. Его мысли сейчас были заняты предстоящим турниром, до которого оставалось всего два дня.

Поднявшись на пятый этаж, Макс провёл Кетрин в банкетный зал к центральному столу, за которым уже сидели король с герцогиней Палагор и принц с Вагром. Они о чём-то оживлённо беседовали.

Макс был доволен, что его прандийский друг так быстро нашёл общий язык с правителями Атексии и чувствовал себя вполне раскованно, что на его родной планете было просто немыслимо.

Алекс, всегда серьёзный и сосредоточенный в делах, сейчас то и дело отпускал остроумные шутки, так что обстановка была веселой и непринуждённой.

Выдвинув из-за стола один из мягких стульев с высокой спинкой, Макс усадил принцессу между собой и герцогиней. Потом сел сам и осмотрел накрытый к ужину стол.

На белоснежной скатерти пестрели бутылки с различными сортами атексийского вина, а также горячие, только что приготовленные блюда и холодные закуски, разнообразные салаты и дичь. Отдельно на десертном столе возвышался торт в окружении выпечки и фруктов. В общем, никаких излишеств, вроде инопланетных деликатесов, герцог, к своему удовольствию, не обнаружил.

Остальные гости к этому времени уже сидели за другими столиками и приступали к еде, оживлённо переговариваясь между собой.

В огромном банкетном зале, стены которого были задрапированы тканью, звучала медленная негромкая музыка. Вместе с притушенным светом она располагала присутствующих людей к отдыху и неспешным беседам. Долгий вечер только начинался, а за ужином ещё последует бал в соседнем зале, который был виден через стеклянную стену.

Пока герцогиня Палагор раскладывала в тарелки салаты и закуски, Макс открыл несколько бутылок вина и разлил его по бокалам, предлагая гостям самим сделать выбор.

Когда-то в прошлом подобные действия входили в обязанности придворных слуг и официантов. Но сейчас в этом не было особой нужды, так как обслужить себя и поухаживать за знатными гостями совсем не стыдно. В данном случае официанты нужны были только для того, чтобы осуществлять перемену блюд и подносить бутылки с вином.