Шанс чемпионов

– Экипажам начать снижение! – раздалось из динамиков. – Ваша задача проста – посадить свой корабль на планету. Место для приземления каждый выбирает самостоятельно. Экипаж, прибывший последним, выбывает из соревнований.

– Они же говорили: все, кто выдержит этот конкурс, пройдут в финал! – возмутился Ладынин.

– Правила изменились! – словно услышав его, бесстрастно заявил голос. – В соответствии с Уставом Содружества организаторы Игр могут менять правила соревнований по своему усмотрению. Неизменным остаётся лишь предоставление свободы выбора планете команды-победителя.

– Ясно! – тихо сказал Петров. – Эти ребята в одни ворота играют.

– Кто бы сомневался! – отозвался Ладынин.

– Отставить разговоры! – строгий голос подполковника вернул всех к действительности. – Идём на снижение!

– Есть, командир! – отточенными до автоматизма движениями майор нажал несколько клавиш на панели управления, словно профессиональный музыкант, исполняющий свою партию. Звездолёт слегка дрогнул и медленно начал снижение. Планета постепенно приближалась, и стало ещё заметнее, что острова и континенты напоминали геометрические фигуры.

– Да-а, – протянул Сергей. – Здесь явно всё ненастоящее!

– Вот только посадка будет вполне настоящей, судя по конкурсу с астероидами! – ответил ему Александр.

– Старший лейтенант! Доложите, какая температура воздуха в рубке! – раздался голос командира.

Петров бросил взгляд на контрольные приборы.

– Тридцать два градуса тепла по Цельсию! – доложил он. И действительно, увлекшись наблюдением за планетой, никто сразу и не почувствовал, что в рубке стало, мягко говоря, жарковато. Первым заметил это подполковник. Вскоре стало ясно, что температура продолжает расти. И расти весьма быстро.

– Но это невозможно, командир! – удивился Ладынин. – Наш звездолёт рассчитан с большим запасом и может сохранять стабильный микроклимат даже в самых жёстких температурных условиях!

– Это нам привет от организаторов Игр! – ответил Николаев.

– Умеют, гады! – выругался Ладынин. – Значит, они решили нам внутри корабля преисподнюю устроить! Хотят нас поджарить, как цыплят в микроволновке!

– Может, скафандры наденем? – предложил Петров.

– Боюсь, это не поможет: судя по всему, наши имперские братья по разуму каким-то образом умудряются нагревать изнутри любое замкнутое пространство! – сказал подполковник. – Только время потеряем! Да и кислород в скафандрах нам ещё пригодится. Саша, а ну-ка сгоняй в холодильную камеру, возьми канистру воды и захвати из кладовки три комплекта термобелья, медицинские респираторы и перчатки.

Петров бросился выполнять приказ, а когда вернулся в рубку, температура была уже далеко за сорок. Все быстро смочили ткань и переоделись.

На термометре было уже почти шестьдесят градусов: приходилось постоянно брызгать водой на респираторы и одежду. Правда, помогало это слабо. Горячий воздух обжигал лицо, сердце ухало кузнечным молотом, мутная пелена застилала глаза. «Только бы не потерять сознание!» – думал Петров, пытаясь сфокусировать взгляд на показаниях приборов. Он был уже на пределе, но через какое-то время температура начала падать: видимо, организаторы решили, что уже достаточно «согрели» экипажи спускаемых аппаратов.

– Живём, командир! – стирая пот со лба и блеснув зубами, весело воскликнул Ладынин. Но радоваться было рано. Внезапно над головами у экипажа зазвучал сигнал тревоги: это означало, что из рубки уходит воздух. Петров схватил сканер утечек и стал проверять внутреннюю поверхность обшивки.

– Ну что там?! – спросил подполковник, не отрывая взгляд от медленно надвигающейся на них планеты. – Давай быстрее: потом начнётся ускорение, и мы уже ничего сделать не сможем!

– Да чисто всё, командир! – обескураженно ответил Александр. – У нас последняя модель сканера: обычно находит пробоины за минуты, а здесь – ничего!

– Так! – Николаев на секунду задумался. – Беги на кухню, там у меня есть немного муки в загашнике: когда-то пытался блины приготовить. Бери его и мигом сюда!

Через пару минут лейтенант вернулся в рубку с небольшим бумажным пакетом.

– Давай, Саша, разбрасывай муку аккуратно по воздуху! – командир сказал это так уверенно, что, несмотря на нелепость ситуации, Петров сделал, как ему сказали.

– Вот она, родимая! Здесь она, утечечка! – Николаев показал рукой куда-то в сторону шкафов с оборудованием. И точно – мука в этом месте вела себя странно: не плавала себе спокойно в воздухе, а вихрем закручивалась вокруг одной точки пространства примерно в метре над полом.

– Это как же они устроили? – недоумённо спросил Ладынин. – Разве такое вообще возможно?

– Вообще – нет! – отрезал подполковник. – Но не забывай, где мы находимся! Да они здесь творят с пространством всё, что захотят! Ладно, не время рассуждать! Надо эту дыру срочно заделать. Сергей, где там у тебя суперклей, которым ты кнопки на пульте клеишь? Приставь его к той точке вплотную и дави на тюбик! Да не жалей ты его, дави весь! —прикрикнул он, заметив, что майор не очень-то старается, экономит. Ладынин, вздохнув, выдавил остатки: клей тонкой струйкой потёк к «дырке» в пространстве, и, частично втянувшись внутрь, закупорил её намертво. Остатки тягучей жидкости так и остались висеть в воздухе, постепенно твердея и превращаясь в прозрачный кусочек витиевато изогнутого стекла. Ладынин грустным взглядом проводил плавный полёт остатков своего суперклея, желтовато поблёскивающего в свете ламп. Сигнал тревоги наконец умолк. И вовремя: началось ускорение, экипаж занял свои места и пристегнулся ремнями безопасности.

Далее посадкой управлял бортовой компьютер. В иллюминаторах появился и стал приближаться остров в океане: он был правильной прямоугольной формы и сплошь покрыт тёмно-зелёной растительностью, за исключением лишь нескольких скальных площадок. Автопилот выбрал подходящее место, и, маневрируя, мягко посадил корабль на широкое и ровное каменное плато, c одной стороны от которого до самого горизонта расстилалась серая неподвижная гладь моря, а с другой – густой, без единого просвета, лес, за которым вновь вставал океан, молчаливый и безжизненный.

Приятный женский голос от имени организаторов Игр поздравил экипаж с успешным приземлением и сообщил, что они стали вторыми, что команда, которая прибыла на планету вслед за ними, была третьей и последней. Теперь она считается проигравшей и не будет участвовать в финале, потому что один из четырёх экипажей не справился с управлением во время посадки и выбыл из соревнования.

– Знаем мы, как они выбыли, – угрюмо проворчал Ладынин. Больше никто не проронил ни слова: не было сил. Пару часов приводили себя в порядок. Петров даже умудрился немного поспать: казалось, лишь на минуту прикрыл глаза и тут же провалился в глубокую дрёму. Разбудил его всё тот же мелодичный голос, объявлявший условия заключительного этапа состязаний. Лейтенант спустился в кают-компанию: там уже находились Николаев с Ладыниным.

– Организаторы объявили, что финал начнётся через двадцать минут, – сказал командир вошедшему Александру. – Задача проста: нас забрасывают в заданную точку на этой так называемой «планете», километров за двадцать отсюда, а мы должны будем сориентироваться на местности и выйти к своему кораблю. Наши соперники в это время будут двигаться к своему звездолёту. Команда, выполнившая это задание первой, и станет чемпионом.

– Ну, это мы можем! – бодро сказал лейтенант, после отдыха чувствовавший прилив сил. – Сколько мы марш-бросков совершили – и не сосчитать!

– Не всё так просто! – ответил подполковник. – Приборы показывают, что содержание кислорода здесь – около девятнадцати процентов! Идти будет тяжело!

– Ничего, командир, живы будем – не помрём! – воскликнул Ладынин. Успешная посадка добавила ему оптимизма.

– Дойдём обязательно! – поддержал Александр. Короткий сон взбодрил его, придав сил и желания добиться победы во что бы то ни стало.

– Хорошо! – Николаев посмотрел на часы. – С собой берём только самое необходимое: воду, сухой паёк и спасательные комплекты. Сбор в кают-компании через десять минут.

Действия экипажа были отработаны до автоматизма – через несколько минут все, полностью экипированные, были на месте, и вовремя: раздался щелчок, будто кто-то далёкий и могущественный переключил невидимый тумблер на гигантском пульте управления, и они очутились на берегу незнакомого моря. Пейзаж разнообразием не радовал: серая вода сливалась на горизонте с таким же серым небом. Вдоль берега протянулась полоса грязно-жёлтого песка шириною метров двадцать. За ней высилась чёрная и безмолвная стена леса. Деревья в нём были прямые, ровные и абсолютно одинаковые по высоте. Вокруг стояла гробовая тишина: ни дуновения ветра, ни плеска волн, ни пения птиц.

– Ну и ну, хреновато тут у них! – протянул Ладынин, оглядываясь по сторонам. – Не курорт! Могли бы что-нибудь и получше придумать для соревнований!

– Экипажу сориентироваться на местности и доложить обстановку! – прервал его комментарии подполковник.

– Да вон же он, наш корабль, командир! – показал в сторону леса Петров. И действительно, в серой дали, над ровными рядами чёрных деревьев, виднелась верхняя часть их звездолёта.

– Молодец, старлей! – обрадовался Ладынин. – Вот что значит молодые глаза!

– До звездолёта километров двадцать-двадцать пять, – Николаев задумался. – Напрямую идти опасно: в лесу легко сбиться с дороги, а компас здесь бесполезен: вон как стрелка крутится во все стороны. И всю электронику организаторы Игр нам отключили напрочь.

– В дороге я могу взбираться на самые высокие деревья и сверять направление! – предложил Петров.

– Не получится! – ответил командир. – Весь лес здесь одинаковой высоты, и не факт, что ты что-то увидишь. К тому же мы не знаем, не окажутся ли эти деревья ядовитыми или, к примеру, под электрическим напряжением. Вдобавок неизвестно, какие твари могут там обитать, а из средств защиты у нас – только ножи: всё остальное оружие господа имперцы нам привели в негодность. Пойдём вдоль берега моря. Во время посадки я заметил, что остров этот – прямоугольной, почти квадратной формы, а плато, на котором стоит наш корабль, находится на берегу, так что мы в любом случае выйдем к звездолёту.

– Но это в полтора, а то и в два раза увеличит путь! – не смог скрыть разочарования Ладынин.

– Другого выхода нет! – отрезал подполковник. – Времени на сомнения – тоже! Начинаем движение!

И они быстро, насколько это было возможно, двинулись по песчаной полосе вдоль океана. Идти по песку, да ещё в разряженном воздухе – то ещё удовольствие! По счастью, грунт был достаточно плотный и ноги в нём почти не вязли. Часа за полтора прошли примерно десять километров.

Пейзаж не изменился: слева по-прежнему чернел ровный, словно подстриженный под огромную гребёнку, лес, справа – на длинной и тонкой верёвке горизонта гигантской серой простынёй висел безмолвный океан. Недвижимый воздух тяжёлым покрывалом окутал землю, плотно обволакивая тело и тормозя движение: ни звука, ни единого дуновения ветра. Идти стало тяжелее. Сердце стучало так, что казалось, вот-вот выскочит через барабанные перепонки. Петров поймал себя на том, что всё чаще смотрит на часы.

– Привал! – услышал он голос командира. Александр сбросил рюкзак со снаряжением и с наслаждением размял затёкшие плечи.

– Эх, сейчас бы окунуться! – мечтательно произнёс Ладынин, приближаясь к морю.

– Отставить, майор! – резкий окрик Николаева остановил его, заставив вздрогнуть и обернуться. – Мы не знаем, что там! Не будем рисковать.

Подкрепились сухим пайком, запили водой из бутылок и двинулись в путь. Майор бросил пустую бутылку в океан. Раздалось зловещее шипение, и пластиковая тара мгновенно растворилась. Ладынин побледнел и отошёл подальше от берега.

Через полтора километра вышли на угол острова. Ничего особенного: угол как угол. Просто береговая полоса поворачивала ровно на девяносто градусов. За поворотом – всё то же самое: прямая песчаная дорога под ногами, лес и море.

– Вышли на финишную прямую! – радостно воскликнул Петров. – Вон там наш корабль!

И действительно, теперь их звездолёт был виден целиком. Он стоял на каменном плато, край которого уходил в океан.

– Осталось пройти ещё около дести километров, – в голосе Николаева послышалось облегчение: его расчёт оказался верным. – Поднажмём, ребята!

Они ускорили шаг. Теперь, когда цель была ясно видна, шагалось намного легче. У всех открылось второе дыхание. Ладынин вырвался вперёд и шёл теперь метрах в двадцати от основной группы: кажется, он даже что-то насвистывал. «Горячий темперамент!» – улыбнувшись, подумал командир. Внезапно майор остановился и стал проваливаться: ноги его начали быстро уходить в песок. Петров бросился вперёд на помощь Ладынину.

– Стой! Туда нельзя! – крикнул Николаев. – Доставай верёвку! Верёвку! – повторил он, показывая на рюкзак. Лейтенант торопливо достал верёвку из спасательного комплекта, бросил конец Ладынину, но промахнулся. Майор был уже по пояс в песке. Тогда подполковник сам прицелился и бросил: на этот раз Сергею удалось за неё ухватиться.

– Намотай верёвку на руку! – крикнул Николаев, но Ладынин и сам знал, что делать. Быстрым движением обернув верёвку вокруг кисти, он пытался подтянуться, но ничего не получалось.

– Обвяжи её вокруг тела! – крикнул подполковник. – Вокруг! Вокруг! – громко повторил он несколько раз, видя, что Ладынин его не расслышал. Тот, наконец, понял, чего от него хотят, и, быстро пропустив верёвку под мышками, завязал её спереди специальным узлом.

Подполковник с лейтенантом упёрлись ногами в твёрдую почву и принялись вытаскивать товарища: со стороны это выглядело, наверное, как соревнование по перетягиванию каната. Через минуту майор был уже на поверхности. Все трое, тяжело дыша, повалились на песок.

– Что же это? Что это было? – только и смог сказать Ладынин.

– Очередная ловушка! – ответил подполковник. – Организаторы Игр и здесь отметились!

Отдышавшись, они приготовились преодолеть последний отрезок пути. Командир приказал всем привязать себя друг к другу верёвкой, наподобие альпинистов. Так и пошли: впереди Петров, как самый лёгкий, в пяти метрах за ним – Ладынин, замыкающий – командир. До корабля оставалось всего километра три, но шли они теперь медленно. Пару раз Александр проваливался в ямы, но теперь они были начеку, и товарищи успешно его вытаскивали. Наконец они достигли каменного плато. Высотой оно было метра два: для офицеров спецназа – не препятствие. Вначале подсадили лейтенанта, затем он помог остальным забраться наверх. Вскоре они уже были на своём корабле.

– Поздравляем с прибытием! – встретил их знакомый голос. – Сообщаем: ваш экипаж победил! Вы получаете титул чемпионов, а ваша планета – право на свободное существование вне сферы влияния…

Петров не стал дослушивать торжественные рел. Огромная тяжесть свалилась с плеч. Захотелось просто выйти наружу и ещё раз взглянуть на этот искусственный мир, где они чуть не погибли. Старший лейтенант вышел из корабля на каменное плато. Вокруг по-прежнему стояла мёртвая тишина. И серое море, и серое небо были абсолютно неподвижны. «Как будто я нахожусь внутри огромной чёрно-белой фотографии, – подумал старший лейтенант. – Интересно, во что превратили бы они Землю в случае нашего проигрыша? Наверное, во что-то подобное…»

Внезапно Петров услышал чей-то тихий голос, окликнувший его по имени. Удивившись, он огляделся по сторонам и заметил на краю плато одинокую фигуру в белом. Она медленно приближалась к их кораблю. Петров узнал в ней одну из женщин, которая сопровождала седого организатора Игр, когда экипаж землян прибыл на «медузу».

– У меня мало времени, – сказала она, – поэтому слушайте внимательно и не перебивайте. Вы – чемпионы Игр, но Империи невыгодно упускать вашу планету из сферы своего влияния. Открыто захватить Землю они не могут: не позволяет Устав Сообщества Объединённых Галактик. Поэтому они сделают всё, чтобы вы «случайно» погибли на обратном пути. Так они поступают со всеми чемпионами. По правилам Игр, это автоматически лишит вашу планету свободного статуса.

– Но разве Содружество Объединённых Галактик не считает противозаконными подобные действия? – удивился Петров.

– Никто ничего не узнает! Технологии у Империи отработаны! А кто надо – давно куплен! – с горечью произнесла она. – Поверьте: разбираться по поводу того, что с вами случится в космосе, никто не станет! Возьмите вот это специальное устройство, – она дала ему небольшой матово-чёрный шар с кнопкой, – включите его после взлёта. После этого вы станете невидимы для радаров Империи. Это собьёт с толку их системы и не даст нанести удар по вашему кораблю. Они, конечно, всё равно попытаются вас уничтожить, но с этим устройством у вас будет шанс уцелеть.

– Но почему они не устранили нас раньше?

– Закон не позволяет. Они должны создать видимость честной борьбы. Устав Содружества Объединённых Галактик действует в радиусе миллиона километров от «медузы». Любое умышленное уничтожение разумных существ в этих пределах – серьёзное преступление, которое тщательно расследуется и строго карается.

– Скажите, а почему вы нам помогаете?

– Потому что не всем нравится то, что делает Империя. Есть группа единомышленников, которая понимает, что дальше так продолжаться не может: подобная стратегия ведёт к неминуемой деградации, распаду и самоуничтожению. Пока нас мало, но мы полны решимости бороться до полной победы. И ваше спасение станет ещё одним маленьким шагом к этой победе. Удачи вам!

Вернувшись на корабль, Петров рассказал своим товарищам о встрече и передал устройство командиру. Раздумывать было некогда. Николаев дал команду на немедленный старт.

– Что ж, по крайней мере у нас есть миллион километров форы! – бодро сказал Ладынин, запуская двигатели. – А потом включим этот приборчик, и пускай палят по нам из всех калибров: посмотрим, как они нас достанут!

Майор как в воду глядел: когда они вышли из зоны действия законов Сообщества, по ним действительно был открыт мощный огонь, но, благодаря полученному устройству, кораблю землян удалось ускользнуть.

Когда опасность миновала и наконец появилась радиосвязь, командир доложил на Землю о возвращении.

– Почему так долго молчали? – раздался в рубке взволнованный голос Президента. – что у вас там произошло?

– Докладывает подполковник Николаев, – спокойно ответил командир. – Задание выполнено! – и помолчав, добавил: «Чемпионы возвращаются домой!»