Долго рыбак ходил по берегу, ожидая, что дочь и жена, которых он так любил, вернутся. Он заламывал руки и плакал, но уплыли русалки, оставив его одного. Не были они никогда частью этого мира, а он никогда бы не стал их частью.
Так и уснул рыбак на берегу, мысленно обнимая свою семью.
А утром кто-то коснулся его лица. Молодой человек открыл глаза. Рядом с ним сидела жена и гладила его по щеке.
– Ты вернулась? – хрипло спросил рыбак, прижав к сердцу любимую.
Русалка крепко обняла мужа в ответ, а потом сказала:
– Мне нет больше места в море, потому что я люблю тебя сильнее родных волн. Поэтому я останусь. Но при одном условии. Мы должны отдавать морю ребёнка каждые восемь лет, иначе не бывать нам вместе.
Вытер рыбак слезы. Он был рад, что русалка вернулась к нему, даже такой ценой.
– Укради для меня ещё одного ребёнка. Давай вырастим его вместе и подарим столько тепла и заботы, сколько подарили бы своему собственному дитя.
Рыбак согласился, и на следующий же вечер выкрал из деревни очередного младенца.
Так и повелось в этих кругах, что раз в восемь лет исчезал из деревни ребёнок. Ищут его, ищут, а найти не могут. Вскоре появилось поверье, что если в доме рождалась девочка, то быть беде. Кто-то связал эти пропажи с днём, когда семья рыбака привезла на базар диковинную рыбу. Те, кто её покупал, оказывались прокляты, и злые духи забирали у них новорождённых. Из-за этого в деревне перестали покупать рыбу, и семья рыбака осталась без работы. Им пришлось собрать все свои накопленные средства и переехать туда, куда не дойдут дурные слухи. О старшем сыне они ничего не знали и уже давно решили, что сошёл он с ума. А в деревне больше никогда не рыбачили, не плавали в море и рассказывали о тех страшных днях лишь шёпотом, чтобы не накликать беду.
* * *
– А что на самом деле случилось с рыбаком? – спросила Карина.
– Говорят, они с русалкой так и жили в том маленьком домике на холме. Волны со временем подточили берег, и одна часть холма превратилась в высокий опасный утёс. Пожилой рыбак уже не мог спуститься к песчаному берегу, чтобы прощаться со своими детьми. Но его жена каждые восемь лет отправляла в море подросшую девочку, чтобы русалочий род не прекратился. А когда рыбак уже совсем постарел, русалка помогла ему в последний раз дойди до берега, поцеловала и обняла его, как когда-то давно он обнял и поцеловал её, и забрала его с собой в морскую пучину. Больше их никто не видел.
– Какая плохая эта русалка, – сказала девочка.
Бабушка рассмеялась.
– Ну что ты! Ведь по легенде они любили друг друга. Однако всё имеет свою цену.
– Надеюсь, что теперь она не забирает детей.
– Будешь себя плохо вести – заберёт и тебя, – ответила бабушка, и вместе с внучкой они от души посмеялись.
* * *
Поздно вечером, когда Карина уже спала, женщина взяла старый масляный фонарь, зажгла его и вышла из дома. Ноги её тяжело переступали по камням, когда она спускалась к пляжу.
– Старая я совсем, – прокряхтела она.
Наконец женщина вышла на берег. Она села на камень, опустила уставшие ноги в воду и стала ждать.
Вскоре среди тёмных волн, переливающихся при свете луны, мелькнул рыбий хвост. А потом на берег выплыла русалка. Кожа её была такой тонкой, что можно видеть вены, по которым текла голубая морская кровь.
– Время, проведённое с людьми, не пощадило тебя, сестра, – сказала русалка, – знаю, что ты устала, но наш род должен продолжаться.
– Неужели пора? – спросила старая женщина.
– Восемь лет прошло. С каждым разом ты всё сильнее привязываешься к человеческим детям, но помни, что они принадлежат морю. Они не твои внуки, хоть ты заставляешь их семьи думать именно так. Твоя судьба тяжела, но позволь пучине забрать то, что ей по праву принадлежит. Ведь когда-то ты обменяла это обещание на любовь.
Русалка нежно коснулась перепончатыми пальцами седых волос своей сестры.
– Прощай, – сказала старая женщина, и по сухой щеке потекла солёная слеза.
– Прощай, – шепнула русалка. – До следующего раза. Если у тебя еще останутся силы. А если нет, то мы с твоими сёстрами ждем тебя там, на глубине. Мы ждём тебя домой.
И девушка-рыба, взмахнув хвостом, уплыла. Старая женщина поднялась, взяла масляный фонарь и направилась к дому на утёсе, который когда-то построил для них влюблённый рыбак.
* * *
Карина сладко спала в кровати, укрывшись тёплым одеялом. Бабушка ещё какое-то время смотрела на внучку, а потом наклонилась и поцеловала её в лоб. Девочка проснулась.
– Что такое, бабуля?
Старая женщина глубоко вздохнула и улыбнулась:
– Мне кажется, сейчас самое время спуститься на песчаный берег и поплавать при свете луны. Что скажешь?