Тёмный привкус восторга

— Вы обе знаете, что я не могу выделять вас, пока вы здесь, — сказал Джексон, чувствуя себя неловко. Его покрытое шрамами лицо побледнело на солнце, став почти восковым. — Верно?

— Конечно, знаем. — Наконец, Ноэль отвлеклась от Далласа и погладила Джексона по голове с таким терпением, словно общалась с умственно отсталым. — Но все нормально, потому что все остальные будут помогать.

Ах, это еще одно чертовски твердое нет. Здесь ни у кого нет преимуществ.

Первую неделю руководить будет Гектор, затем на неделю контроль возьмет на себя Даллас, который передаст бразды правления Джексону на следующие семь дней. Джексон передаст полномочия Призраку и женщине-агенту по имени Феникс. Затем, Призрак и Феникс вернут контроль Гектору, и ему придется продержаться еще семь дней.

Он сделает все возможное, чтобы Призрак и Феникс знали, что на этих двоих нужно давить сильнее чем на остальных.

Давить… сильнее…

Черт. Теперь он сам себя провоцировал. Это первый признак проблем.

О Далласе можно не беспокоиться. Парень знает, что делать. Это дело принципа.

— Могу гарантировать, что ты получишь от меня золотую звезду, — сказал Даллас, спуская все надежды Гектора в небытие. — После того как ответишь на один вопрос. Тебе нравятся крендели?

Ава закатила глаза и пробормотала что-то неразборчивое себе под нос.

— Боже, да! — Улыбка Ноэль была такой белозубой и невинной. — Я обожаю крендели! Они такие аппетитные.

Аппетитные?

— Рад, что ты это сказала, — начал Даллас. — Потому что…

Джексон обошел Гектора и врезал Даллас у в челюсть.

— Ой! За что? — промычал агент, потирая опухшее место.

— Просто радуйся, что у меня нет ложки. — Хмурое выражение исчезло с лица Джексона, когда он сосредоточился на Ноэль. — Не обращай на него внимание. Просто… иди устраивайся, лапочка. Инструктаж начнется через час.

Он легонько подтолкнул ее в том направлении, куда она должна идти.

Ноэль остановилась рядом с Авой и обняла ее рукой за плечи.

— Ладно. Мы пойдем. Мы знаем, что у вас есть важные дела. Просто хочу сказать спасибо. Вы сделали все возможное, чтобы мы чувствовали себя желанными гостями и очень благодарны этому.

В ее глазах слезы? Дерьмо. Это они. В глубине души он знал, что она плакса. Как жалко. И досадно.

— Возьми уже свою сумку, — рявкнула Ава. — Она на двести фунтов тяжелее моей.

— Невозможно. Я вязала только необходимое. Одежду, мою любимую обувь, крем для лица, косметику, несколько книг для чтения, пару банок икры, нижнее белье и кофейник. Еще несколько вещей, без которых такая девушка, как я, не может жить, но не стоит упоминать это в такой компании, потому что тема деликатная. Знаешь, они сексуальные.

Последнее она прошептала, а хрипотца в ее голосе смешалась с заигрывающими нотками.

Хуже, что от слов «нижнее белье» Гектор и Даллас возбудились. А при слове «сексуальные» застонали. Джексон влепил им обоим по подзатыльнику.

Гектор всегда игнорировал влечение. Теперь же образы элегантной Ноэль, одетую в похотливый, едва заметный клочок кружев и с укуси-меня улыбкой жгли его мозг.

И что еще? Его предплечья начали гореть, а руки чесаться. Второй и третий признак проблем.

Если так продолжится, его руки начнут светиться, а татуировки, выбитые от плеч до кончиков пальцев, потрескивать. Последние признаки приближающегося дерьма, означающие, что он почти опоздал предотвратить последующую бойню, это его кожа, мускулы и кости готовились превратиться в огненный туман и расплавить все, к чему прикоснуться. Такое состояние длиться несколько часов, пока жар не утихнет.

Проблема заключалась в том, что он не мог мастурбировать, потому что поджарил бы свой член. И не мог принимать таблетки, поскольку они сказывались на его когнитивных процессах, мешая раскрывать дела.

Поэтому, когда сексуальное желание становилось слишком сильным для него и его рук, Гектор вызывал проститутку для минета. В такой позе девушка стояла на коленях, и он мог не беспокоиться, что подожжет целый город.

И вот возникла еще одна проблема. Он не мог… не желал… вызывать шлюху сюда. Это бы смешало его секретную, частную сторону жизни с деловой, и Гектор на это бы не пошел. А.У.Ч. было единственным чистым пятном в его жизни, и он отказывался его марать. По любой причине.

— Кажется, я только что услышал стон из сумки. — Крикнула Ава, пока возилась с молнией. — У тебя здесь тело, так? Ну, ты не подставишь меня снова.

Ноэль отпустила и подняла ладони вверх.

— Дорогая, просто неси уже эту штуку. Ты уже давно ноешь, что хочешь начать программу упражнений, и я решила помочь. Кстати, не благодари.

— Я никогда не просила… ох! — Ава топнула ногой. — Я убью тебя во сне.

Ноэль ахнула, излучая обиду.

— Не могу поверить, что ты мне угрожаешь. Мне… нужно время, чтобы собраться с мыслями. Простите меня все. — Шмыгнув, она убежала. Оставив свою сумку.

Нахмурившись, Гектор потер грудь от внезапно вспыхнувшей боли. Что за черт? Его действительно волновало, что ей угрожали?

Ава последовала за подругой, волоча за собой обе сумки и бормоча себе под нос что-то про идиотизм сверх меры.

Три агента наблюдали за их уходом. Каждый по своей причине. Джексон убеждался, что они без проблем добрались до барака. Даллас рассматривал идеальную задницу, а Гектор потому что просто не мог удержаться.

— Женская спальня на втором этаже, лапушка, — крикнул Джексон. — Справа от входа, так что не придется идти мимо парней.

— О, спасибо, — ответила Ноэль, не оглянувшись… и не повернув направо.

Забавно, в ее голосе не осталось и следа от обиды.

В конце концов Аве удалось избавиться от вещей Ноэль… пнув их ногой в девушку и заставив ее споткнуться. Ощутив свободу от своей ноши, Ава рассмеялась и помчалась вперед. Когда Ноэль выпрямилась, тоже побежала вперед, смеясь всю дорогу. Это уже не детское хихиканье, а веселье взрослой женщины.

Перемена была поразительной, но понятной. Должно быть, она нервничала в их присутствии.

В последний момент Ноэль обогнала и первой подошла к двери их нового дома. Обе исчезли из виду.

И ладно. Его окончательное впечатление? Возьмем «аппетитное», затем добавим хихиканье, умножьте на неуклюжесть и мгновенное смену настроения, вычтите радость и подмигивание и получите, скорее всего, тупую, как коробка камней, девушку. Красивую, как драгоценность, это не изменилось, но она все равно была глупой.

Сомнений не осталось. Ее послужной список преувеличен. Например, когда тощий парень в классе заплатил хулигану, чтобы тот его защитил. В данный момент, Гектор был даже не уверен, что Ноэль Тримейн сможет отбиться от пылинки.

— За сколько ниточек пришлось потянуть, чтобы привезти ее сюда? — спросил он Джексона.

Парень вздохнул, в его голосе послышалось усталость.

— За множество.

Так он и думал.

— И почему такая, как она, этого захотела?

Агенты А.У.Ч. работали по много часов, делали ужасные открытия и постоянно барахтались с темных нечистотах человечества. Все это было спасением для Гектора, но богатая, избалованная Ноэль не нуждалась в спасении.

— Она что-то говорила о том, чтобы использовать свои навыки кунг-фу. — Джексон покачал головой от нелепости своих слов. — Я рассмеялся, и она призналась. Ноэль хотела иметь возможность носить значок и говорить людям, что делать, а затем стрелять в них, когда они не послушаются.

В это Гектор поверил.

— Ты такой лопух.

Хорошей новостью было то, что никто не сможет потянуть за ниточки, если она облажается. А она облажается. Вероятно, до того, как закончится инструктаж.

Мысль о том, что он больше никогда ее не увидит, вызвала боль… что-то тлеющее в груди. Эту боль он ощутил, когда услышал угрозу Авы.

Он проигнорировал это с такой решительностью, с какой игнорировал свою похоть.

«Я заставлю тебя уйти к концу дня, Тримейн. Гарантирую».

Глава 2

Ноэль бросила свою сумку… которая была заполнена только необходимой одеждой и обувью… на скрипучую стандартную раскладушку и огляделась. Честно? Все выглядело отстойней некуда.

Ее новым жилищем стала лачуга. С облупившейся краской на стенах и грязным бетонным полом. Без окон. Без столов. Без перегородок. Только ряд крошечных кроватей и еле стоящих тумбочек с толстым слоем пыли. «Мда… отличительные черты бедности», — решила она с гримасой.

Как она выживет?

В жизни Ноэль только три вещи имели значение. Ава, деньги и удобство. Именно в таком порядке. Ава была ее опорой, сообщницей и самой преданной подругой. Но она не могла обернуть Аву вокруг себя как меховую шубку и защититься от холода. Не снова. И ее грузовик с деньгами (предположительно) недоступен, пока она здесь. Значит, и на комфорте можно поставить крест.

По крайней мере, на следующие три месяца. Так долго она должна здесь оставаться. Но что самое худшее? Когда истекут эти три мучительных месяца, ее все равно не будут считать агентом А.У.Ч. Пока кто-то в организации не сочтет ее достойной носить значок.

Да, удачи с этим. Никто, исключая Аву, никогда не считал Ноэль достойной чего-либо… кроме лечения. Ее родители утверждали, что любят ее, а отец пытался защитить, но она никогда не делала… достаточно. Ни для одного из них.

«Ты хоть что-нибудь можешь сделать правильно?» Сколько раз ее отец кричал эту короткую реплику. На самом деле он мертв уже несколько лет, но время от времени она могла поклясться, что он кричит на нее из могилы.

«Ты действительно настолько глупа, Ноэль Джейд?» Тогда и сейчас эта любимая фраза ее матери. А добавляла ее второе имя для дополнительного драматического эффекта? Бесценно.

«Боже, Ноэль когда ты вырастешь?» Этот восхитительный вопрос задавали три ее старших брата каждый раз, когда по радио объявляли об ее очередной выходке.

Корбин Блу, первый, последний и единственный реальный бойфренд, на отношения с которым она решилась, настоял на том, чтобы выбирать ей одежду, давать указания о прическе и темах разговора. И все же она оставалась с ним больше года, доказывая правоту матери. Насколько же она глупа?

Только когда Корбин потребовал вычеркнуть Аву из своей жизни, она его бросила. В тот же самый день. Черт, в ту же самую минуту.

Когда за ним закрылась дверь, Ноэль поняла, что никогда по-настоящему его не любила, просто надеялась, что от станет кем-то, кто… ее захочет. Кто будет восхищаться и уважать ее, даже в небольшой степени, не за внешний вид и деньги. Кто заполнит пустоту внутри. Пустое, голодное пространство, которое никогда не знало удовлетворения.

Пустота, порожденная гневом, разочарованием и горечью. Рана, которая никогда полностью не исцелялась, иногда воспалялась, но всегда отравляла. Ноэль сжала кулаки.

Ну, не в этот раз. Если А.У.Ч. в ней не нуждается, она откроет свое собственное агентство и предложит услуги в борьбе с инопланетными хищниками. Она не особо хотела быть агентом. Но Ава хотела, а значит, Ава это получит. Поэтому, следует отбросить мысли о новом агентстве. Ноэль сделает это, так или иначе.

— Напомни еще раз, почему мы рады здесь оказаться, — обратилась она к Аве, нуждаясь в одобрительной речи после непревзойденного спектакля, который ей пришлось показать для Трех слепых мышек снаружи.

— Мы собираемся изменить ситуацию, бороться с несправедливостью, бла, бла, бла.

— Последняя часть звучит знакомо, но я все еще по большей части пребываю в неведении.

— Ну, ты же помнишь ту часть, где говорится, что мы будем носить оружие и причинять людям вред на законных основаниях?

— Ах. Начинаю припоминать. — Но серьезно. Морите ее голодом, бейте, лишайте сна, но не забирайте пуховое одеяло. Или ее настоящий шерстяной ковер. Или слуг. Боже, чего бы она только не отдала сейчас за слугу, который позаботился бы о ней.

— Насколько здесь мило? — Ава повернулась на балерина на наркоте и раскинула руки. — Идеально, просто идеально.

— Ты слабоумная? Это место — дыра, — сказала еще одна стажерка, складывая свои рубашки и джинсы и кладя их в тумбочку возле кровати.

Которая стояла рядом с кроватью Ноэль.

Во-первых, никому, кроме Ноэль, нельзя так разговаривать с Авой. Никогда. Она любила Аву больше себя. Может, потому что доверяла в этом мире только Аве. Только подруга всегда говорила ей правду, ничего не скрывая. Только она считала Ноэль идеальной такой, какая она есть.

Во-вторых, важно с самого начала установить иерархию как в тюрьме. Чтобы никто не посмел их зарезать заточкой.

Быстрый поворот и удар со стороны Ноэль, и одежда девушки упала на пол, а ее трусики разлетелись во все стороны. Еще один удар, и девушка тоже грохнулась.

— Скажешь о ней подобное еще раз, и твои яйца разлетятся также, как и это нижнее белье. Поняла?

— Ноэль, любовь моя, — сказала Аву певучим голосом, бросая сумку на теперь свободную кровать. — Думаю, мы имеем дело с девушкой.

— О, моя вина. Мне так жаль, — сказала она стажерке таким же приторно-сладким голосом, которым говорила с парнями. Ее рука взметнулась к сердцу. — Я подумала, ты парень. Ох уж эти усы. Они каждый раз вводят меня в заблуждение.

Пыхтя и отдуваясь, данная персона вскочила на ноги.

— Чем ты собралась отрезать мои яйца, сучка? Они нас всех обыскали. У тебя ничего нет.

Вопрос дня: пришло время показать свой выкидной нож, который пронесла контрабандой?

И в следующее мгновение решила, что нет. Девчонка была плаксой. В автобусе черный и великолепный инструктор, Призрак, набросился на нее и назвал углеродной тратой пространства, и ее нижняя губа задрожала.

Говоря об унижениях. Ноэль не плакала с тех пор, как отец заплатил своему медицинском персоналу, которые поджарили ее нервные окончания и уничтожили болевые рецепторы, пока она оставалась в сознании, поэтому была уверена, что не заплачет, когда кто-то обидно ее обзовет.

Да, ее отец сделал немыслимое, чтобы защитить от чужих пыток, но это не меняет самого факта. В двенадцать лет ее привязали к каталке и разделали, как дыню.

И все потому, что за несколько недель до этого ее похитили и запросили выкуп. Чтобы доказать серьезность намерений, они послали родителям видео, на котором ее избивали, заставляли кричать от боли и умолять помочь. Поэтому, вернув ее, отец немного свихнулся.

Эта небольшая процедура по поджариваю окончаний заняла несколько наполненных мучениями дней, когда ее мышцы и сухожилия пронзали иглами, а иногда и сверлили кости. В эти дни казалось, что ей прямо в кровь заливали кислоту и разбитое стекло.

После каждой потери сознания доктора будили ее химическими инъекциями прямо в сердце. Кололи адреналин и подобные препараты. В конечном итоге ей пришлось говорить, когда где-то болело, чтобы они именно в том месте сосредоточили усилия.

Ну, болело все. Пока в конце она вообще не перестала что-либо чувствовать.

— Так и будешь стоять, трусиха? — фыркнула девушка.