Кукуруза

– А что вы можете мне сказать о проекте «Кукуруза»? – ледяным тоном спросила она, не отрывая взгляда от Капустина.

– Кукуруза? – сделал удивлённое лицо Самойлов. – Впервые слышу. Возможно, вас неправильно информировали.

– Я так и думала, – спокойно отозвалась Эльза.

Она достала из внутреннего кармана комбинезона продолговатый предмет похожий на ручку и направила его на Самойлова.

– Значит, не слышали? – ядовито улыбнулась она, не выпуская из вида Капустина.

– Нет, – покачал головой Самойлов, настороженно наблюдая за предметом. – Что это такое?

Раздался тихий щелчок и Самойлов, болезненно сморившись, уткнулся лицом в стол. В ту же секунду крохотная стрела впилась в лицо Капустина и он на полушаге беспомощно рухнул на пол.

– Это финальный аккорд вашей карьеры, – возвестила Эльза, поднимаясь из-за стола. – Вы полежите тут пока, а я устрою прощальный салют в вашу честь. Я скоро вернусь, – с дьявольской усмешкой заявила она.

Усердно пыхтя, Эльза водрузила Капустина на стул и проверив устойчивость тела, удовлетворённо смахнула с ладоней невидимую пыль. Оставлять его на полу было плохой идеей. Роботы могут прийти на помощь.

Отыскав оперативный зал, она подошла к основному пульту и вставила в приёмное устройство кристалл памяти. Дождавшись, когда программа загрузится, она вытащила кристалл памяти и облегчённо вздохнула. Система защиты на вирус не среагировала и можно было спокойно продолжать свою работу дальше. Побродив немного по залу осматривая аппаратуру, она не нашла для себя ничего интересного и разочарованно поморщившись, вернулась в столовую.

Пнув для верности Капустина в ногу, проверяя его на устойчивость, она подошла к Самойлову и сцепив пальцы на животе, предупредила:

– Через двенадцать часов эта лаборатория взлетит на воздух. Советую покаяться и замолить свои грехи хотя бы перед Богом, – сделав эффектную паузу, она продолжила. – Жаль, что вы ничего не захотели рассказать мне о проекте «Кукуруза». Это не помогло бы спасти вашу жизнь, но могло бы продлить её ещё на несколько часов. Мгновения жизни бесценны и любая цена не восполнит этой утраты. Смерть же, прощает всё. Подумайте об этом. Если вы согласны, то закройте и откройте глаза.

Самойлов остался недвижим и Эльза повернулась к Капустину.

– Вы тоже не хотите покаяться перед смертью?

Жаль, – не заметив никакого движения, огорчённо констатировала она. – Мы могли бы весело поболтать.

Окинув столовую прощальным взглядом, Эльза посмотрела на часы и печально проронила:

– Прощайте господа. Проект «Кукуруза» закрыт. И надолго. Насколько я понимаю, Земля 2 будет теперь у вас под большим вопросом и мне искренне жаль, что так случилось. Но…

Только сейчас она обратила внимание на сиротливо стоявшего в сторонке робота. С дымящимися чашками чая на подносе, он, очевидно, ожидал дальнейших указаний. Слегка задумавшись, Эльза с подозрением посмотрела на робота и решила, что не стоит его игнорировать. Порой эти субъекты бывают очень сообразительными.

– А ты что скажешь по этому поводу? – пытаясь уловить в его глазах хоть какие-то отблески сомнений, спросила она.

Робот посмотрел на неё доверчивыми глазами и покрутив головой, оценил ситуацию:

– Команда отдыхает.

– Умница, – похвалила его Эльза. – Не мешай хозяину отдыхать. Займись каким-нибудь делом.

Робот зажужжал сервоприводами и покатил к выходу.

Так глупо подставиться. Самойлов злился и пыхтел, но ничего сделать не мог. Мышцы отказывались повиноваться ему. Он выждал какое-то время и решив, что Эльза ушла, попытался позвать на помощь.

Его голова лежала на столе и лацкан воротничка, где находился микрофон, был всего в нескольких сантиметрах от лица. Казалось, он сможет сделать это без проблем. Сознание было незамутнённым, но пошевелиться он не мог. Всё тело словно растаяло и обмякло, лишившись чувств. Подчинялись только глаза. С помощью их он мог беспомощно озираться, но и только. Хорошо, что рот был отрыт. Правда, стекающая изо рта слюна только усиливала чувство беспомощности, но зато можно было попробовать произнести нечто связное.

– На помощь, – собрав всю волю в кулак, выдохнул Самойлов и после пяти минут тщетного ожидания, устало закрыл глаза. Никто рядом так и не появился. Очевидно, звук был так слаб, что на него не среагировал даже чувствительный микрофон.

Самойлов отчаянно попытался дотянуться до воротника, но потерпел неудачу. Голову не удалось сдвинуть ни на миллиметр. К тому же мешала собственная ладонь, преградившая путь к воротнику. Надо же было так неудачно отключиться.

После получаса бесплодных попыток Самойлов потерял сознание и очнулся в страшной тревоге. Сколько прошло времени он не знал. Он постарался успокоиться и придумать хоть какой-то план спасения. Постепенно мысль его сосредоточилась на дыхании и Самойлов возликовал. Если удастся свалиться на пол, то Степан непременно обратит на это внимание. Оставалось только воплотить это в жизнь. Дыхание было ровным, но неглубоким и контролировать его не получалось. Никак не удавалось вдохнуть полной грудью. Он попробовал полностью выжать воздух из лёгких и, о чудо, голова немного сместилась к краю стола. Окрылённый успехом он повторил попытку и голова сместилась ещё немного. В голове неприятно зашумело и Самойлов испугался, что измученный организм снова отключится. Следовало передохнуть. Но от возмущения и безысходности внутри уже всё начинало клокотать и справиться с этим было непросто. Он мысленно «стиснул» зубы, но злость всё же вырвалась наружу. С безрассудным отчаянием он выдохнул воздух и вокруг всё померкло.

Очнулся Самойлов уже на полу. Над ним склонился Степан и удерживал свои пальцы на его шее.

– Помоги, – выдохнул Самойлов и чувствительные пальцы Степана, снабженные многочисленными сенсорами уловили эту вибрацию.

– Медицинский диагностический модуль заблокирован, – сообщил он безрадостную весть. – Доставить вас в спасательную капсулу?

– Где… Эльза? – проигнорировал предложение Самойлов.

– Борт 8315 двадцать минут назад покинул станцию.

– Сука, – обречённо выдохнул Самойлов, но Степан не отреагировал на это сообщение. Он мог отличать эмоции от нужной информации.

Смутное подозрение мелькнуло в голове Самойлова и он вспомнил, что эта стерва обещала как-то уничтожить станцию. Вряд ли она притащила с собой бомбу. Да и зачем, когда здесь есть своя. Термоядерный реактор.

Скорее всего, система заражена вирусом и следует перезагрузить центральный компьютер, чтобы взять управление на себя. Степан с этим бы справился, но как втолковать ему, что нужно полностью отключить питание, подосадовал Самойлов. Ни одной инструкцией, насколько он помнил, это было не предусмотрено. Впрочем, ещё с большим беспокойством вспомнил он, что и этого будет недостаточно. Следовало отключить ещё и резервный источник питания. Без этого ничего не произойдёт. Система останется под контролем вируса. Самойлов застонал от злости, но её почувствовал только Степан.

– Болит? – участливо осведомился он.

– Нет… нужно… отключить… питание…

Каждое слово Самойлов мог произнести только на выдохе и его монолог растянулся на приличный отрезок времени.

Нужно было не просто обрисовать план действий, а дать конкретные указания. Если с первым этапом этого сценария Самойлов справился достаточно легко, то со вторым были проблемы. Тонкости управления компьютером в безопасном режиме хорошо знал только Капустин и следовало передать управление ему. Но этого он сейчас боялся больше всего. Не потому, что не доверял Капустину, а потому, что боялся остаться в одиночестве. Робот хоть и не живое существо, но сейчас как никогда грел душу и дарил надежду на спасение.

– Дальнейшие… указания… даст… Капустин, – наконец решился он и провалился в бездонную мглу неизвестности. Но перед этим всё же успел прошептать: – верни…

Очнулся Самойлов уже на больничной койке. Он обвёл взглядом помещение и пошевелив пальцами рук, осторожно кашлянул, проверяя свой голос. В теле всё ещё ощущалась безмерная слабость, но на это уже можно было не обращать внимания. С ним определённо всё было в порядке и он блаженно закрыл глаза. Всё получилось.

Какой-то шум снова заставил открыть их.

В палату вошёл Митрошин и присев рядом на стульчике, расплылся в довольной улыбке.

– Здорово тебя эта куколка отделала, – не удержался он. – Но ничего, – спохватился он. – Главное, что ты жив и здоров.

– А Капустин? – спросил Самойлов.

– С ним тоже всё в порядке, – успокоил его Митрошин. – Через неделю вас выпишут. Две недели на отдых и снова на орбиту, – деловито уведомил он. – Китайцы уже в следующем месяце планируют сборку звездолёта. Надо торопиться. Страна ждёт своих героев.

– Сделаем, – улыбнулся Самойлов. – Только таких журналистов больше не присылать.

– Да, – сконфуженно почесав лоб, согласился Митрошин. – Эта девица всех провела. Впредь будем осторожнее.

– Её хоть поймали?

– Нет, – огорчённо вздохнул Митрошин. – На космодром в Боливии прибыл пустой челнок. Она катапультировалась где-то над джунглями Амазонки. Вряд ли её там найдут.

– Как же она так… – подосадовал Самойлов, но Митрошин не стал отвечать. Он поспешно встал и стал прощаться.

– Ты давай, выздоравливай, – извиняющимся голосом забормотал он. – К тебе, наверное, уже очередь выстроилась. Не буду их задерживать.

***

Прошло пять лет и на орбите Земли началось строительство звёздного корабля для будущих колонистов Земля 2. К этому времени корабль из поднебесной «Тяньлун» уже отправился покорять новые земли и места было достаточно. Тем не менее, уложиться в назначенный срок не удалось. Косвенно и явно этой стройке века мешали все кому не лень, срывая поставки или совершая мелкие диверсии. Кому-то очень не хотелось, чтобы на Землю 2 первыми прибыли русские. Один только факт, что русские откроют доступ на планету для всех желающих, выводил их из себя. А уж про остальное, можно и не говорить.

К четвёртому году строительства всё же начался набор колонистов и все с облегчением вздохнули. Полёт состоится.

Проблемы со строительством сразу отодвинулись на задний план и теперь, всеобщее внимание было приковано к кандидатам на звёздный, в прямом и переносном смысле, рейс. Эти счастливчики навсегда останутся в анналах всемирной истории.

Несмотря на то, что двигатель для звездолёта был уже создан, работы над проектом «Кукуруза» продолжались. Изыскивались дополнительные возможности использования этого удивительного процесса.

На станцию прибыло ещё десять научных сотрудников. Но это нисколько не оживило её. В залах было всё так же тихо и пустынно. Лишь в обеденные часы столовая наполнялась шумом и возгласами, а потом опять наступала благоговейная тишина.

Самойлов проверял очередные расчёты и изредка поглядывал на экран головизора, где транслировались последние новости. То, что он увидел в очередной раз, заставило его остолбенеть. На него, счастливо улыбаясь, смотрела Эльза. Невидимый комментатор красочно расписывал её достижения в прошлой жизни и шаги к достижению поставленной цели.

Капустин находился рядом и Самойлов незамедлительно позвал его.

– Анатолий, скорей иди сюда, – потрясённо воскликнул он.

– А-а, – с досадой отмахнулся Капустин, но всё же подошёл. – Что ты там увидел?

– Это же наша Эльза! – взволнованно сообщил Самойлов, тыкая пальцем в голограмму. – Неужели не видишь!

– Это Наташа Крылова, – снисходительно улыбнулся Капустин и возразить ему на этот счёт было сложно. Он знал всю команду колонистов наперечёт, хотя их было больше сотни.

– Это она, – упёрто возразил Самойлов. – Просто ты не видел её вживую, а я каждую чёрточку её лица разглядел.

– Да твоя Эльза просто по годам уже в эту программу не влезет, – попытался успокоить друга Капустин. – Старше двадцати пяти уже не берут. Тут никакая пластика не поможет. Там строго всё. Хотя… – засомневался вдруг он. – Эта красавица всех обворожила. Всё может быть. Ты знаешь, как она попала в команду? – оживился он.

– Нет, – замотал головой Самойлов.

– Эта подруга пришла в приёмную комиссию с початком кукурузы и заявила, что это будущий талисман и символ процветания нации. Она прямо заворожила всех своими лозунгами и её взяли без лишних слов. Мало того, – возбуждённо подчеркнул Капустин. – Даже звёздолёт, благодаря ей, получил название «Кукуруза»! Представляешь!

– Представляю, – сумрачно вздохнул Самойлов. – Если всё это так, то вряд ли её как следует шерстили и экспедиция обречена на провал.

– Ну она же не самоубийца, я думаю, – возразил Капустин. – Это же надо быть упёртым фанатиком.

– Ей вовсе не обязательно взрывать звездолёт, – не согласился Самойлов. – Достаточно вывести из строя биокапсулы и дело в шляпе. Может даже, у неё есть сообщники.

– Позвони Митрошину, – ненавязчиво предложил Капустин, не особо веря в подобный факт. – Пусть проверят эту Наташу как следует.

– Вот сам и позвони, – раздражённо вскинулся Самойлов. – Какой дурак будет мои подозрения проверять. Нужны факты.

– Это так, – согласился Капустин. – Будем надеяться, что служба безопасности окажется на высоте.

Прошло ещё два года и наконец, космический корабль под дивным названием «Кукуруза» сошёл с орбиты Земли, устремившись к границе Солнечной системы. Один из роботов взял на себя функцию репортёра и сообщал о подробностях этой важной миссии. Закончив с командным мостиком, он перешёл в реабилитационное отделение, где располагались биокапсулы со всеми членами команды. Поочерёдно показывая содержимое биокапсул через специальные смотровые окна, он давал короткие замечания об объекте, в основном, определяющие будущий род деятельности на Земле 2.

– Каждые два года колонисты будут просыпаться, чтобы восстановиться и пройти необходимые тесты, – вещал его голос. – Это несколько сократит срок их жизни, но зато избавит от ненужных проблем…

Когда очередь дошла до Эльзы, наблюдавший за этим репортажем Самойлов невольно вздрогнул. На лице Эльзы застыла зловещая улыбка, а в руке она сжимала запечатанный в пластик початок кукурузы.

«Это оружие!» – осенило его. Рука потянулась к пульту связи, но так и застыла в нерешительности. Вопрос был не столько в том, что он скажет Митрошину и поверит ли он ему, а сколько в страхе перед всеобщим осмеянием, если выяснится, что подозрения его были напрасны.