Темная невеста для дракона

- Нет!

Яд. Смерть. Тень в чёрном плаще открывает врата в Бездну.

- ЭЛИС!

Кто подложил? Когда успели? А он? Он успеет?!

Он рвал крылья, рассекая ледяной воздух, расшвыривая тьму, звёзды, и не прося прощения у неба! С оглушающим рыком дракон рухнул на крышу старого замка – полетели во все стороны камни.

- Прочь! – обернувшись, влетая в окно, он уже нёсся к камере, отмахиваясь от стражников. - Открыть! Что с ней? Где охрана? Лекаря ко мне! Быстро!

Подхватил женщину, прижал к себе, даже не поморщившись запаха аниса.

- Ваше величество! –  лекарь бросил взгляд на ещё дымившуюся, выпавшую из пальцев сигарету и побледнел. Сделал шаг назад и отрицательно покачал головой.

- Мне очень жаль, ваше величество.

- С дороги! – дракон прижал ведьму к себе.

Скорее… Быстрей! На башню. К луне. К звёздам! Просить, умолять небо. Небо, Бездну и Тьму. Тьма! Тьма не допустит. Нет…

Элис была ещё жива, но сердце ведьмы засыпало, а дух прозрачным, невесомым призраком уже готов был скользнуть в царство теней, обдав на прощание едва уловимым холодом. Он это чувствовал - как будто летел в царство мёртвых сам.

- Найдите… – шевельнулись упрямые губы.

- Молчите, - рявкнул дракон, взлетая по винтовой лестнице.

Как же тут неудобно бегать с женщиной на руках. Тесно. О чём вообще думали его предки?!

- Сестра, - прошептала Элис.

 Голова ведьмы запрокинулась, словно кто-то тянул назад, а сопротивляться сил не осталось.

- Не смейте даже! Элис! Элис, посмотрите на меня! Я… Я приказываю!

Дверь вылетела наружу.

- Сейчас, - проговорил он. – Сейчас…

Прислонить ведьму к парапету. Обратиться в дракона и залить её пламенем своего огня…

 Глава шестая

Я горела в пламени дракона, и вместе со мной горели воспоминания о сестре, пеплом осыпая боль от яда в лёгких…

Это правильно. Это справедливо. Как минимум милосердно со стороны Империи – я отдала ей все силы, и она подарила мне быструю смерть… Спасибо тебе, прекрасный Чёрный дракон…

 «Что за дурацкие мысли у тебя в голове? Откуда, ведьма, ты берёшь весь этот никому не нужный пафос?»

 В поток собственных мыслей вмешался внутренний голос – ехидный, желчный. Этот голос куда как больше подходил настоящей тёмной! Обычно ведьмы не отличаются способностью любоваться драконами и впадать в столь нежные, лирические настроения.

«Получается, у меня - два внутренних голоса? Любопытно. Может, я сошла с ума?»

Стоп, Элис. Какие два внутренних голоса? Ты же… умерла?!

Я так удивилась, что… распахнула глаза.

Темно. Зеленоватый светлячок едва мерцает над входом. Принюхалась - больничная палата. Я… жива? После яда и огня дракона? Удивительно… Хотя, возможно, моим отцом был феникс. Ведьмы не знают своих отцов. Такие правила. В детстве мне очень хотелось узнать – кто он?

И всё же моё состояние меня беспокоит. Сначала – два внутренних голоса, затем – мысли о папаше-фениксе, причём на полном серьёзе! Фениксов не бывает, это сказки – Элис, очнись! Возродилась в огне… Глупость какая. И к тому же, это вовсе не объясняет, каким образом я спаслась от яда.

Тут меня словно молнией ударило – я даже дышать перестала. Яд! Пламя.

ЧТО С МОЕЙ МАГИЕЙ?!

Проверить, при ведьме ли магия – проще простого! Но не тогда, когда от одной мысли о том, что ты могла её потерять, бросает в жар. Я долго не могла сосредоточиться. Потом долго не могла найти – чем бы разрезать руку. Наконец, прошептав заклинание над расцарапанной рукой и увидев ядовито-зеленоватый дым над алым пятнышком крови, обессиленная, но совершенно счастливая, откинулась на подушку.

Слава демонам, хранящим Бездну…

Раздались тяжёлые, уверенные шаги. Дракон. Он… спас меня? Нырнула под одеяло и притворилась спящей.

Зачем? Сама не знаю. Странно… Ладно, потом разберусь!

Дверь бесшумно отворилась – я едва различала тёмный силуэт, скорее чувствовала силу, исходящую от императора.

- Ваше величество! – послышался странный голос у дракона за спиной.

Ощущение было таким, словно на говорившем – глухая маска.

- Что вы нашли? - тихо спросил дракон, сверля (чувствовала даже под одеялом) меня взглядом.

- Мы не знаем, когда именно подсунули сигарету в шкатулку.

– Элис… - голос дракона стал чуть ниже, от чего меня бросило в дрожь – такую… сладкую, приятную, тёплую...

Да что со мной такое, в самом деле?

 – Элис…

- Чтобы подсунуть сигарету, злоумышленники или должны были знать, что баронесса собирается попасть под арест, либо так быстро сработать, что их организованность вызывает… восторг.

- Замолчи!

- Слушаюсь, - прошелестело за спиной императора.

И тут я поняла, кто это… Вся империя уже не один год гудит о таинственном личном безопаснике самого императора. Никто его не видел. Никто не знает его имени. Какой только расой не награждали этот неуловимый персонаж, и какой только глупости не писали газеты! Если им верить – таинственная тень самого императора купалась в крови девственниц, спала на змеиных шкурах, а на обед поедала печень мантикоры.

- Выходит, - задумчиво проговорил император, -  сигарету в шкатулку подложили… свои?

- Что? – это было выше моих сил, и я себя выдала. – Да как вы смеете?!

- Добро пожаловать в мир живых, Элис, - улыбнулся дракон.

- Этого не может быть! – отрезала я, садясь в кровати и откидывая одеяло – жарко стало…

- Подумайте без эмоций, -  голос приблизился, но я по-прежнему никого не видела, лишь едва уловимая дымка перед глазами. – Сотрудники вашего отдела имели доступ к шкатулке. У них была возможность действовать спокойно, без суеты. Была возможность выяснить, что именно нужно подмешать ведьме такой силы, чтобы никто ничего не успел сделать.

- Нет, - я сжала виски, отказываясь верить в… очевидное.

- Хватит, - приказал император, и я вынырнула из странного, вязкого марева, в который загнал меня голос. – Довольно.

- Как скажешь, Эдвард.

Мой отдел – не такой уж и большой:

Орнор, оборотень-волк – мой заместитель. Если я когда-нибудь узнаю, что Орнор – предал меня, то… То уже никому и никогда не будет смысла верить. Орнор – моё второе я. Моя тень. Он предан мне искренне, а его работа – безупречна, какими бы ни были обстоятельства. С таким помощником – хоть в Бездну

Давур - маг-розыскник. Оборотень, конечно, может взять след, но с магами их даже сравнивать нельзя. Маг способен описать эмоциональное состояние пропавшего, а это уже совсем другой уровень полученной информации!

Марти – гном-артефактор. Незаменимый в команде человек. Обычно гномы артефакторами не бывают – у них… попросту не хватает мозгов. Но Марти – гном лишь наполовину. Матушка была магом, и очень достойным. Поэтому наш коротышка на злости доказать всему миру, что гном – тоже может быть магом, вытворял такое… Закачаешься! От папеньки же ему досталась природная бережливость, благодаря которой мой отдел не нищенствовал даже в самые тяжёлые времена!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Кто ещё? Две вампирши – Бэлла и Глэдис. Бэлла – секретарь и специалист по связям с общественностью. Она – лицо моей команды, потому как из нас всех у неё, безусловно, самая безупречная внешность. Фарфоровая кожа, голубые глаза. Уверена, что она – полу-эльф. Остальные в отделе тоже так думают. Один раз кто-то даже пошутил на эту тему. Кто именно, я уже не помню, но после этого инцидента никто не сомневался – Бэлла – вампир – кровь в моём кабинете отмывали три дня.

И наконец, Глэдис. На самом деле, Глэдис напрямую к нашему отделу не относится, она командир силового отряда. С самого первого дня, когда я зелёным стажёром только попала в отдел, именно она меня поддержала. С тех пор мы дружим. Что ещё сказать о Глэдис? Вампирша, как и Бэлла. Но с ней никто не пытался шутить… Никогда.

Любой из них мог добраться до шкатулки - на ней даже защитной магии нет, потому что… Да потому что мне ни разу не пришло это в голову!

В отделе – СВОИ. И они не могли меня предать. Никогда. Это… Это невозможно!

Я посмотрела на императора:

- Как вы смогли меня спасти?

***

Как смог он, Чёрный дракон, спасти Тёмную ведьму? Хороший вопрос. Вопрос, на который не знает ответа даже он – император. Владыка Тёмной империи, да хранят демоны…

Конечно, он не знает! Он что – лекарь?!  Тот как раз развёл руками, осмотрев Элис после драконьего огня. Что он там бормотал, этот адепт целительской магии? «Чудо»?

Чудо. Может, оно и так. Он бы ни за что не отдал её Смерти! Никогда и ни за что, как бы странно это ни звучало в собственных мыслях. Вот ведь какая удивительная штука. То ни одной истинной пары, то… По одной на день? Ладно. Разберёмся…

За окном кабинета – тьма тьмущая. Ночь? Поздний вечер? Раннее утро? Он даже не может с уверенностью предположить, какое нынче число! Да… Такого ещё не бывало.

Император подошёл к бару, достал бутылку коньяка – подарок Асти к полнолунию. Маленький дракон притащил диковинный напиток из какого-то другого мира. Он один знал, что правитель любит всяческую экзотику в выпивке. Иногда, знаете ли, откроешься личному помощнику, на мгновение скинешь маску…

 Конечно, не стоит этого делать. Ни с кем и никогда. И всё-таки император – тоже человек. В смысле дракон.

Глоток. Другой. Славно. А душу всё же что-то гнетёт...

Что именно – непонятно, оттого он и злится. Почему он ведёт себя с этой ведьмой так, словно она – его истинная? Этого… быть не может! Дракон и ведьма? Не к добру.

Легенды подобный союз явно не одобряли, но сейчас не до них. Он видел баронессу на представлении ко двору. Старшая из рода Крейдер была одной из дебютанток лет так… много назад. Пятнадцать, может быть. Они танцевали. Он подарил ей розу. Всё, как полагается. Ритуал выбора состоялся, и если бы было что-то, он бы почувствовал!

Кровь. Всё началось с того, что Элис в ту злополучную ночь была ранена. Кровь. Бездна, как пахла её кровь! Но он ни разу не слышал, чтобы истинную искали таким… зверским способом. Через открытые, кровоточащие раны претенденток.

Нет.

Не дай Бездна! О чём он вообще думает? Тёмная ведьма… Не самая привлекательная раса империи, не говоря уже о том, что совершенно не подходят драконам. Эти женщины… варвары! Их дети даже имён своих отцов не знают!

Зверь внутри согласно рыкнул. Он спас тёмную? Вот и хорошо, потому как в вверенной ему тюрьме узники гибнуть не должны! Без его на то императорского распоряжения.

 Но истинная… Истинная – это уже слишком. Судьба не может быть столь жестока! То ли дело - золотая драконица. Юная. Красивая. А главное - не ведьма.

«Может ли быть две истинных?» - мелькнула мысль.

Зверь внутри заворчал – кажется, идея ему понравилась.

Император представил, как он приглашает в свой кабинет Золотую и Тёмную, чтобы сообщить дамам о том, что… Надо попросить Асти написать текст – он мастер выдавать плохое за хорошее и наоборот.

Представил, что девушки узнали о том, что они – Истинные. Обе. Дааа… Пожалуй, не стоит этого делать в кабинете, несмотря на качественную защиту дворца.

Как ни странно, настроение от подобных мыслей улучшилось. Подействовал коньяк? Надо будет заказать Асти поставку – а то, что это такое – одна бутылка.

- Вы смеётесь, сын мой? - в кабинет вошла матушка – удручённая и совершенно не похожая на себя.

- Что случилось? – спросил император.

- Пока ничего. Надеюсь. Или я чего-то не знаю?

Его величество пожал плечами, не говоря ни да, ни нет.

- Так что вас тяготит, матушка?

Он подвёл её к креслу и подал бокал.

- Я недовольна собой, - выдержав небольшую паузу, призналась императрица и сделала глоток.

- Вы? – изумился дракон. – Не может быть. Всем известно, что вы – само совершенство.

- Льстец.

- Вовсе нет, - искренне ответил Чёрный дракон.

- Мой мальчик…