Книга первая. Брюквик. Знакомство

1. В поисках приключений

Тёплым июльским вечером в старой избушке бабушка укладывала спать внука. Её добрые глаза ласково убаюкивали маленького мальчика. Илья, так звали мальчика, никак не хотел засыпать. Он слушал бабушкин рассказ очень внимательно, и бабушка Зина подумала, а не поверил ли мальчик в её небылицу.

– Вот такой, говорят, маленький гном. Илья, знай – существо это злобное. Один на поле не ходи! Говорят, оно и человека и зверя утащить к себе в нору может… – бабушка задумалась. Илья взял её за руку и вопросительно взглянул своими большими карими глазами. – Я точно и не знаю, откуда эта история. Мне её моя бабушка давным-давно рассказывала. Я думаю – выдумки всё это, что бы дети одни на поле не убегали. У нас раньше часто цыгане останавливались за огородами. Вот бабушка и боялась за меня.

– Бабушка, а ты его видела?

– Его никто не видел. Давай–ка ложись спать! Глянь, уж совсем стемнело. Пойду, сарай запру и вернусь. А ты, внучок, скорей засыпай.

Бабушка заботливо поправила пуховое одеяло, поцеловала внука и ушла.

Илья представлял себе маленького чёрного гнома, горшочек с золотом, как в сказке, и сам не заметил, как уснул.

На следующий день Илья и его бабушка встали рано. Мальчик помог накормить корову, проводить уток на речку и голодный вернулся домой.

– Бабушка, расскажи мне ещё раз про Брюквика.

– Про кого? – смеясь, переспросила довольная помощником бабушка.

– Про того маленького гнома, который живёт на поле.

Бабушка улыбнулась и, усадив рядом внука, стала рассказывать. Она подумала, что внук уже забыл вчерашнюю историю. Наверно, и слушал в пол уха.

– Ты знаешь, Илюша, а ведь этот человечек на гнома совсем не похож. Как его зовут, никто не знает. Похож он на маленького человечка, ростом взрослому по колено. Лицо у него тёмное, как брюква и морщинистое, как у старика. Глаза большие и хитрые. Увидеть его можно только ночью. Да и то не всякому дано. Говорят, что он существо злое. А бабушка Таня говорит, что он какое–то богатство охраняет. Поэтому ты ночью никуда не ходи! А то увидит он тебя, схватит и спрячет в своём подземном царстве. Как же я тогда без тебя жить буду? Тебе всего шесть лет. Вот подрастёшь и сам во всём разберёшься.

– И мне без тебя нельзя!– Илья испуганно посмотрел в добрые бабушкины глаза. Увидев, что она едва сдерживает улыбку, мальчик весело рассмеялся и обнял бабушку. Бабушка Зина тоже рассмеялась. Она ласково погладила светлые волосы внука и, поправив свой белый платок, ушла накрывать на стол.

Прошла неделя. Илья грустно бродил по двору, не зная чем себя занять. Неподалёку соседские мальчишки играли в прятки. Но Илья, словно не замечал их. Солнечный зайчик весело прыгал по дороге, дразня соседского кота. Рыжий толстяк грелся на солнышке и лениво отмахивался хвостом от назойливой осы. Мальчик, обычно любивший поиграть, сегодня был задумчив и грустен. Худенький и невысокий сейчас он казался немного несчастным. Бабушка весь день хлопотала по хозяйству. Ночной дождь полил огород, поэтому до вечера заняться было нечем.

Так бесцельно шагая взад вперёд, Илья вдруг вспомнил про бабушкин рассказ. Сначала он не очень поверил ей, а сейчас задумался. А вдруг и правда Брюквик существует? Да нет. Не может быть! Илья отмахнулся рукой и пошёл наблюдать за цыплятами. Курица, угрожающе расправив крылья, устремилась на мальчика. Но он никак не отреагировал. Молча, прошёл мимо кудахтающей наседки к качелям. Вскоре прибежали соседские мальчишки и их весёлые истории увлекли Илью, заставив забыть на время о странном гноме.

Когда стемнело, и бабушка в соседней комнате легла спать, Илья ещё смотрел телевизор. Вернее он делал вид, что смотрел. Брюквенный человечек снова не выходил у него из головы.

Тихонько, что бы не разбудить бабушку, Илья прокрался в коридор. На улице было тепло. Решив, что выйдет ненадолго мальчик в шортах и футболке, быстро надев кроссовки, выбежал на улицу. Вокруг было темно и тихо. Из сарая доносилось сонное хрюканье. У соседей ещё горел свет у крыльца.

Вдруг Илье захотелось вернуться и поскорей лечь спать. Мальчику стало жаль бабушку – она будет переживать. Но странная история и ожидание приключений манили. Он уверенно шагнул в темноту…

Илья шел, полусогнувшись, стараясь ступать бесшумно. Быстро пройдя по узкой тропинке за огороды, он обернулся, вглядываясь в темноту, словно боясь, что за ним следят.

На другом конце деревни громко залаяли собаки. Илья на мгновенье испугался. Надо скорее добраться до посадки – вдруг сосед дядя Лёша, работающий сторожем по ночам, его заметит.

Дорога до поля, на котором выращивали брюкву, днём у взрослого человека заняла бы не больше получаса. Но ночью маленькому мальчику казалось, что прошло часа два, прежде чем он достиг цели. Брюква росла сразу за небольшой берёзовой посадкой, лентой связывающей деревенские огороды с полем.

Вот оно – заветное поле! Илья затаил дыхание. Не зная чего он ждёт, вглядывался в темноту. Но, как ни старался, ничего не было видно. Сердце сильно колотилось в груди, было очень страшно. Крики совы напомнили, что жизнь ночью не замерла.

2. Знакомство

Расстроенный Илья присел на дорогу. Значит, бабушка его обманула. И нет никакого гнома.

От обиды и разочарования он тихонько заплакал. Наверно могло бы ещё много времени пройти в слезах, если бы ни странный шорох, который привлёк внимание мальчика. Илья замер и тихонько повернул голову на шум. Шорох становился всё громче. Вдруг Илья всхлипнул. От испуга он зажал рукой рот и продолжал вглядываться в темноту. Но шорох затих.

Наверно, от усталости Илье показалось, что он видит два светящихся огонька – совсем маленьких. Как заворожённый испуганно он вглядывался и никак не мог рассмотреть, что же это светится. Спустя несколько минут шорох возобновился, и огоньки стали двигаться, медленно приближаясь к Илье.

Вдруг раздался шлепок и тоненький визг. Илья вскочил на ноги и уже собрался бежать к дому. Но почему–то остался стоять на месте. Ему стало интересно. Теперь, уже с любопытством, он вглядывался туда, где только что светились огоньки. Неожиданно что-то толкнуло его в ногу. Илья отскочил в сторону и, стараясь как можно более спокойным голосом, спросил:

– Кто здесь? Я тебя не боюсь! Я только проверить хотел…

Его нерешительную речь прервало злобное шипение.

– Что же ты хотел проверить, глупый мальчишка?

И снова два огонька устремились на Илью. Только теперь они были совсем близко. Илья боролся со страхом и медлил. От неожиданности у него пересохло во рту. В голове путались мысли: бежать – догонит, заговорить – страшно…

– Испугался? – прошипело нечто. – Всю смелость растерял.

Илья громко вдохнул и тихо заговорил.

– Я тебя не боюсь. Я тебе зла не причиню.

– А я ошибся. Ты смелый! – и оно визгливо рассмеялось.

– Я знаю, ты добрый. Мне про вас бабушка рассказывала.

– Ничего и не добрый! – злобно зашипело оно. – Ты зачем пришёл на моё поле ночью? Убирайся, пока плохого не накликал.

– Чего плохого? – не унимался Илья.

– Не чего, а кого. Ты ещё не знаешь, во что можешь ввязаться. Иди домой и больше не приходи!

Но Илья почему–то опять медлил. Ему на мгновенье показалось, что в этом злом шипении он услышал что-то скрытое, доброе. Илье стало стыдно за своё «ты».

– Я не хочу уходить! – стараясь говорить уверенно, отвечал Илья. – Я не знаю, про что вы говорите и чего мне бояться. Но я знаю, что вы не такой, каким кажетесь.

На несколько секунд воцарилось молчание. Только лёгкий прохладный ветерок назойливо пробирался под одежду, заставляя мальчика вздрагивать от холода или может от страха…

Вдруг раздалось покашливание, и существо заговорило, но уже совсем по–другому.

– Вот пришёл, разбудил. Ещё и уходить не хочет, – существо бурчало хриплым тихим голосом. – Вот возьму и заколдую тебя. Будешь у меня чучелом на поле.

Что-то чиркнуло в темноте. Илья зажмурился от вспыхнувшего огонька. Но быстро открыл глаза и стал таращиться на странное создание. Перед ним стояло существо маленького роста с кожей цвета брюквы – почти чёрной. На сильно морщинистом лице два огромных глаза строго смотрели на Илью.

– Ну, вот я – смотри! Что, не боишься?

– Не-е-ет. – нерешительно протянул Илья. – Ты Брюквик на брюкву вовсе не похож.

– Значит, ты меня Брюквиком назвал – пробурчало существо. – Хм, интересно, откуда ты это узнал? А как тебя зовут?

– Илья.

– Ну что уставился? Нечего меня разглядывать!

Илья не мог оторвать взгляд от худенького и маленького Брюквика. Его длинные руки с очень длинными пальцами, высоко подняв, держали факел. Ноги в отличие от рук казались очень короткими. На Брюквике болтались старые грязные лохмотья.

– А где ты живёшь? И где все остальные? – поинтересовался мальчик.

Но эти вопросы почему–то разозлили Брюквика. Он скорчил злую гримасу.

– Нечего меня расспрашивать! Я уже сказал – тебе лучше уйти!

– Не злись, я не хотел тебя обидеть. Давай дружить! – Сказав эти слова, Илья и сам удивился своей смелости. Его совсем не испугал этот брюквенный человечек. Скорее даже наоборот. Илье было любопытно и в то же время почему–то жалко это маленькое странное существо.

Вдруг лицо Брюквика превратилось в гримасу ужаса. Он смотрел вверх и дрожал.

–Увидели, нас увидели… Скорее, надо уходить! – завизжал он, испуганно вглядываясь в глубокое тёмное небо.

Илья посмотрел вверх, но ничего страшного не увидел. Небо затянуто тучами, а над ними виднеется небольшая полоса просвета.

– Они открывают ворота, – трепеща от страха, продолжало существо. – Нельзя медлить…

Последние слова поглотила тьма. Илья тщетно вглядывался вверх. Брюквик как сквозь землю провалился.

Илья снова посмотрел на небо. Странно, полоска света расширялась. «Словно ворота, подумал Илья, словно кто-то раздвигает небесные ворота». Приглядевшись, он увидел странные тёмные тени, быстро вылетающие из просвета.

– Ай! – только и успел вскрикнуть мальчик, когда кто-то, схватив его за ногу, дёрнул вниз. Не понимая, что происходит, Илья испуганно вглядывался в темноту вокруг. Он куда–то катился, вокруг ничего нельзя было разобрать. От страха в глазах помутнело. Вдруг он упал на что-то твёрдое и холодное. Боль сковала правую ногу, и Илья не мог пошевелиться. А вокруг темнота и угнетающая тишина. Прошло совсем немного времени, прежде чем он решился заговорить.

– Здесь есть кто–нибудь? – прошептал мальчик.

Но ответа не последовало. Вдруг наверху что-то хлопнуло, и послышалось знакомое ворчанье.

– Брюквик, миленький, это ты? – робко спросил темноту Илья.

– А что ты ещё кого-то ждёшь? – тихо посмеиваясь, спросил в ответ Брюквик.

Раздалось чирканье, и яркий свет на мгновенье ослепил мальчика.

– Что случилось? Где мы? Кого ты боишься?

– Тише, тише. Не так быстро. Вопросов у тебя много, а я один. Вставай–ка с пола, сядь сюда и не шуми. А я налью сока и всё тебе расскажу.

Брюквик вздохнул и исчез за дверью. И тут Илья принялся разглядывать комнату, где он так внезапно очутился. Взрослый человек не смог бы в ней встать во весь рост. Да и Илья стоял немного согнувшись. Он искал кровать. Судя по серому налёту на стенах и в шкафу, здесь давно не убирали. Серые земляные стены выглядели уныло. В углу висела огромная паутина. Илье стало не по себе. Он присел на одну из двух маленьких табуреточек за маленький круглый столик. Смахнул рукой крошки и грустно вздохнул. Ему представился бабушкин чистый, светлый и тёплый дом. Вот бабушка ставит на белую скатерть тарелку с блинами и улыбается…

– Ты что уснул? – прервал мечты Ильи Брюквик.

– Я домой хочу – к бабушке!

– Вот так раз! Об этом надо было раньше думать, – немного смягчившись, продолжил хозяин неуютного жилища. – А теперь пути домой нет.

Брюквик поставил на стол две не совсем чистые чашки с соком. Илья безразлично сделал глоток.

– Фу! Что это за гадость? – морщась от отвращения, спросил он.

– Это брюквенный сок. Разве твоя бабушка не рассказывала тебе, что он очень полезный. Я не знаю, что едят люди. Жаль, но у меня сейчас больше ничего нет.

Брюквик развёл руками и присел рядом. Ему стало жалко мальчика, и он решил его отвлечь рассказом. Сам-то он был рад этой встрече – теперь есть с кем поговорить, скрасить одиночество.

– Я расскажу тебе историю своего древнего рода. Примерно десять столетий назад мои далёкие предки обосновались на этой земле. Они вырыли множество тоннелей, построили множество подземных жилищ. Только на этом поле жило более двухсот брюквиков. Жили они хорошо, даже зажиточно. Их погреба ломились от еды, в домах всегда было тепло и уютно. Но более ста лет назад сюда нагрянули силы тьмы. Они застали брюквиков врасплох. Многие погибли, детей и женщин забрали в рабство. Не знаю, сколько нас осталось, но думаю, что я не один. Жизнь брюквика длиннее человека. Бывало, встречались долгожители, дожившие до 290 лет.

– Почему ты один? Ты искал других?

– Не перебивай, – закашлявшись, недовольно перебил Брюквик. – Ну, так вот. Мы разбрелись по всем огромным полям брюквы и почти перестали общаться. Днём мы боимся выходить из–за древяков. А в наших тоннелях всё больше и больше страшных существ, порождаемых тёмной силой. Теперь я и не знаю, жив ли кто-то ещё… А наши города… – На глаза брюквика навернулись слёзы.

Илья притих. Он видел боль в огромных грустных глазах Брюквика.

– У меня есть имя, но я почти забыл его. Ведь уже давно меня так никто не называл. Меня зовут… Да это не важно.

Мне нравится моё имя. – Робко сказал Илья. – Очень жаль, что ты одинок.

3. Побег

Вдруг наверху в тоннеле раздался какой–то шум. Словно кто-то стучал в двери.

Брюквик вскочил с табурета и бросился к тоннелю. Он прислушался, и лицо его выразило ужас.

– Они нашли вход! Думаю, они видели свет фонаря, – задыхаясь от ужаса, быстро заговорил Брюквик. – Мы больше не можем ждать. Они сломают двери, и мы… Скорей бежим. Ничего не остается, как идти в тоннели.

Илья видел перепуганного Брюквика, и не мог пошевелиться от страха. Тут снова раздался шум, но уже громче.

Брюквик схватил Илью за руку и потащил в дальний угол. Там оказалась дверь. На мгновенье Брюквик остановился и бросил прощальный взгляд на комнату. Он что-то тихо прошептал. Но Илья не смог разобрать его слов. Решительно шагнув в темноту за дверью, он сказал:

– Нас ждёт долгий и трудный путь. Я надеюсь, что когда–нибудь вернусь домой. Постарайся идти быстро и тихо.

Илья вошёл в темноту. Сзади, громко скрипнув, закрылась дверь. Раздался хлопок и маленький огонёк осветил тёмный тоннель.

– Откуда этот свет? – удивился Илья.

– Брюквики умеют немного колдовать… – уклончиво ответил Брюквик. – Нам сейчас не до разговоров! Эти твари быстрые и могут в любой момент ворваться в тоннель.

Сказав это, Брюквик стал быстро удаляться. Илья поспешил за ним.

В тоннеле было холодно и сыро. Брюквик часто кашлял.

Для Ильи время тянулось медленно. Ему казалось, что они идут уже несколько часов, хотя не прошло и часа. Ноги ныли от усталости, хотелось спать. Только Илья хотел предложить передохнуть, как Брюквик резко остановился и обернулся.

– Ты что–нибудь слышал, малыш? – негромко спросил Брюквик, вглядываясь своими огромными чёрными глазами в темноту тоннеля.

Обессилившему Илье было уже всё равно, что может случиться. У него не было ни сил ни желания прислушиваться. Он сонно прошептал:

– Нет.