Право выбора

Роман Куликов

Право выбора

- Стас! Стас! Помоги! Ста-а-ас!

Крики Михи будто жгли калёным железом. Раздирали изнутри, заставляли подвывать и всхлипывать. Но сдвинуться с места Стас не мог. Он лишь сильнее стискивал автомат вспотевшими ладонями, прижимая его к груди, и вздрагивал каждый раз, как снаружи раздавались выстрелы.

- Брата-ан! Помоги! Стас! Стас!

Голос товарища срывался на визг от ужаса, но это лишь заставляло вжиматься в стену.

Стасу чудилось, что он спит и видит кошмар. Несколько раз зажмурился, но проснуться не удалось, лишь перед глазами поплыли красные пятна.

Это безумие, безумие, безумие!

Такого просто не может быть! Это всё нереально!

Когда пару недель назад Миха предложил пойти в Зону, идея показалась заманчивой, даже немного забавной и отчасти благородной. Ведь Миха хотел найти какую-то штуку - Стас тогда ещё не знал, что такое артефакт - чтобы излечить свою мать. Эта штука… артефакт – была её последней надеждой. А в Зоне, сказал, Миха, и других артефактов навалом, и стоят они немалых денег. Вот Стас и решил: почему бы нет. И другу помочь и деньжат срубить. Тем более, почти год после армии баклуши околачивал. Девушки не было, денег не было, нормальной работы не было.

Так что… поехать в Зону? Почему бы и нет?! Это же забавно и отчасти благородно….

Каким же он был дураком!

Хотя нет, не дураком, а круглым идиотом. Потому что любому дураку было бы ясно, что легких денег не бывает.

И вот сидя сейчас в каком-то полуразвалившемся доме, в промокшей от страха рубашке, дрожа и стуча зубами, он удивлённо думал: а почему именно «круглый»?

Может быть потому, что с какой стороны ни посмотри – он был идиотом.

- Ста-а-ас!

Где-то недалеко мутанты загоняли Миху. Как же хотелось не слышать этих звуков! Но чтобы заткнуть уши, требовалось выпустить из рук автомат, а оружие единственное, что не давало спятить окончательно.

Миха же всё кричал, отстреливался из пистолета и звал на помощь, мутанты рычали, подвывали, скребли когтями и клацали зубами.

Стас знал, что скоро это завершится. Так или иначе. Даже, если он продолжит вот так сидеть. У Михи закончатся патроны или тот просто не успеет выстрелить прежде, чем одна из тварей вцепится в него, а следом подоспеют и остальные. Начнут вгрызаться в плоть, отрывать куски, дробить кости мощными челюстями…

Нет! Стас не желал это слышать!

Но что, что он мог сделать?! Воспаленный разум подсказал два возможных пути: бежать прочь, как можно дальше, в надежде, что тварям будет достаточно одной жертвы, либо найти в себе силы и постараться помочь товарищу, рискуя быть сожранным вместе с ним.

Вдруг Стасу показалось, что рычание мутантов стало ближе. Он напряженно замер.

Кровь стучала в ушах глухими барабанами, мешая слушать.

Пот щипал кожу на лбу, заливал глаза, тёк по щекам. Стас мотнул головой, стряхивая едкие капли и затаил дыхание.

Да! Точно! Рычание стало ближе! И намного!

Волна паники накрыла с головой. Стас приподнялся, собираясь выглянуть в окно, и в этот момент в стену снаружи что-то громко ударило.

Вскрикнув, Стас рванул прочь.

Прогнившая доска под ногой проломилась.

Он упал, выронив автомат. Принялся выдергивать ногу из древесного капкана. Острые края доски разодрали штанину, а следом и кожу от колена до середины голени. Но от страха Стас почти не чувствовал боли. Продолжая попытки освободиться, он одновременно тянулся к оружию, царапая ногтями доски.

Позади хрустнуло что-то деревянное и тонко звякнуло стекло.

«Окно! – мысленно завопил Стас. – Окно! Они в доме!»

Не в силах заставить себя оглянуться, он затылком, шеей, спиной ожидал, когда в него вонзятся острые желтые клыки тварей и начнут драть на куски…

Рывком вытащил ногу из пролома, не обращая внимания, что щепки глубоко вонзаются в рану. Наконец освободившись, он, прополз оставшиеся сантиметры до автомата, схватил оружие, поднялся и, прихрамывая, кинулся прочь из дома.

Вслед ему донесся едва различимый и быстро затихший крик друга:

- Ста-а-а-а-ас!

Но остановиться Стас уже не мог… да и не хотел.

К счастью, израненная нога не позволяла бежать, иначе он давно бы угодил в аномалию.

Острая боль вспыхивала с каждым шагом, но Стас продолжал идти. Постоянно оглядывался, не преследуют ли его твари, сожравшие Миху. Того он уже считал мёртвым. Слёзы наворачивались на глаза, и к горлу подступал ком. Стас убеждал себя, что горевал по другу, но в глубине души понимал, что плакал от жалости к самому себе. Ведь Михе-то уже всё равно, а он остался один в этой поганой Зоне, и кто знает, какие опасности ждут его впереди?!…

Страх гнал Стаса вперед и мешал сосредоточиться. На детектор он поглядывал изредка, даже не всегда соображая, что именно прибор показывает. По счастливой случайности ему удалось избежать аномалий и остаться невредимым пару часов шагая практически наугад.

Вот только Стас совершенно заблудился. Но останавливаться боялся, и сбавил шаг, только когда из кустов перед ним вдруг проглянула почерневшая и покосившаяся от старости стена дома.

Похоже, ещё одна деревня. Возможно, он встретит там сталкеров, попросит помочь, пообещает заплатить, хотя денег у него было совсем немного. Но прежде, нужно убедиться, что обитатели деревни, если таковые имеются, не настроены враждебно.

Стас приблизился к строению и осторожно выглянул из-за угла. Деревня казалось пустой.

Тишина и заброшенность. Ни человека, ни зверя, лишь возле пары домов искажали воздух аномалии из числа тех, что различимы глазом. Одна неспешно кружила опавшие листья и ветки в двухметровой воронке, другая подбрасывала высоко в небо и ловила обломок доски.

А прямо перед Стасом, буквально в нескольких шагах, подрагивал, плавая в десятке сантиметров над землей, золотистый артефакт.

Увидев его, Стас закаменел.

Так резко и неожиданно, что даже испугался: не попал ли в какую-то аномалию?!

Сразу попробовал шагнуть назад.

Получилось.

На душе отлегло, а жадный взгляд ни на секунду не сходил с артефакта.

Настроение Стаса начало меняться. Только что он чувствовал себя несчастнейшим на свете, а теперь появились проблески радости.

Затаив дыхание он смотрел на артефакт. Стас не знал, как называется эта штука, не имел ни малейшего понятия, сколько она стоит, но всем сердцем желал её.

Воровато осмотрелся, выискивая опасности. Ничего не обнаружил, воодушевленно вздохнул, и… остался стоять на месте.

Что-то мешало сделать шаг, протянуть руку и взять… почему-то Стасу не хотелось называть это чудо «артефактом». Ему казалось, что перед ним не просто «сталкерский хабар», а некий волшебный самородок, награда за весь пережитый ужас. Только дело было вовсе не в названии.

Совесть.

Совесть - ехидная тварь выбрала именно этот момент, чтобы вылезти наружу из тех глубин сознания, куда загнал её страх.

«Неужели ты заберёшь его?! - презрительно вопрошала она. – После того, как бросил друга умирать?! Считаешь, что ты достоин этого?»

Стас шмыгнул носом и резко выдохнул. Пальцы сжимались в кулаки, взгляд не отрывался от сокровища, подрагивающего перед ним, словно в нетерпении обрести владельца.

«Да…, - нерешительно ответил он своему внутреннему голосу, но тут же добавил с сомнением: – Да?»

«Да?! – изумилась совесть. – ДА?! Ты - трусливый подонок! У тебя ещё хватает наглости…»

По артефакту пробежала радужная рябь, будто призывала, подойти, взять…

«ДА! – Вклинилась во внутренний диалог алчность. – Да, хватает!»

И Стас, почувствовав поддержку, тут же вступил в борьбу с совестью:

«Я достаточно натерпелся! И вообще, Миха сам меня сюда вытащил, я и знать не знал ни про какую Зону! И, кстати, если я продам свою находку по хорошей цене, то оплачу лечение его матери. Ведь он за этим сюда шёл».

«Даже с самим собой хитришь! – презрительно фыркнула совесть: - …если продам по хорошей цене…, а если нет? Что тогда? Бросишь бедную женщину умирать, как бросил её сына?»

«Нет…»

Если бы его совесть умела смеяться, то расхохоталась бы в голос.

«И ты считаешь это своей наградой?! Ты не достоин даже смотреть на артефакт, а не то, что владеть им!»

Тяжело дыша, Стас замотал головой.

Он не такой, нет… Он не бросит мать Михи, не оставит, будет помогать…

Но совесть не унималась:

«Ты - лживое, трусливое, презренное ничтожество!»

Нет… нет… нет… нет…

Заткнись… заткнись... заткнись…

- ЗАТКНИСЬ! – прокричал он вслух и вздрогнул, испугавшись, когда звук его голоса разнесся над пустой деревней.

Стас невольно втянул голову в плечи и присел. Несколько минут не двигался, напряженно вслушиваясь. Тишину нарушали лишь потрескивания и хлопки аномалий.

Кроме того, приступ страха снова заставил совесть замолчать. И когда Стас убедился, что его возглас не привлёк внимания, он распрямился и уверено шагнул к артефакту.

Протянул руку и уже почти коснулся вожделенного «чуда», но осторожность возобладала, и он отдернул пальцы. Поискал глазами вокруг и подобрал палку. Попробовал ей придвинуть артефакт к себе.

Не получилось.

Заветное сокровище продолжало - теперь уже насмешливо - подпрыгивать и переливаться на прежнем месте.

Стас озадачился, но не собирался отступать. Следующие пару часов он потратил на изыскание и применение различных способов добычи артефакта.

Толкал, стучал, давил, тянул, подкапывал, даже, набрался храбрости и попробовал пнуть. Только всё бестолку.

Стас взмок и измучался. Рукава на рубашке были закатаны, волосы на голове всклокочены. Поначалу он частенько озирался по сторонам, но постепенно чувство опасности притупилось и автомат давно уже лежал на земле рядом с курткой и воткнутым в землю ножом.

Разочарованный Стас сел на пожухлую траву,

«Что, довольна?! - спросил он свою совесть. – Радуйся, будет по-твоему!»

Но та молчала.

В очередной раз досадливо посмотрев на артефакт, Стас обижено пробормотал непонятно к кому обращаясь:

- Сука.

Потом ему пришло в голову попробовать нестандартный метод. Он взял нож, просунул под артефакт и начал двигать лезвием. Очень медленно, плавно, будто гриб срезал.

Самородок мелко завибрировал. Стасу показалось, что дрожь передалась земле и, чем дальше он просовывал лезвие под артефакт, тем сильнее это ощущалось. Ещё ему казалось, что вибрация не рассеивалась под поверхностью, а уходила куда-то вглубь.

Опасений это не вызывало, скорее радовало: ведь это первый результат, которого удалось достичь за несколько часов.

Нож «прорезал» невидимую ножку артефакта с большим трудом, но Стас запасся терпением. Со лба капал пот, рубашка промокла, плечи ныли от напряжения, а глаза сверкали золотом, отражая блеск самородка.

Стас потерял счет времени. Глаза щипало, во рту пересохло, но он не сдавался. Лезвие уже почти полностью прошло под артефактом. Вибрация заметно усилилась, а когда нож вдруг скользнул вперед, преодолев последнее сопротивление, превратилась в глухой ударивший по ушам звук и исчезла.

Артефакт тяжело упал на землю, и Стас тут же с ликованием подхватил его.

- Да! Наконец!

Он не мог налюбоваться самородком, казалось впитавшим радужную рябь и теперь светившийся изнутри.

Стас ни секунды не сомневался, что самородок безумно дорогой, и по выходу из Зоны, ждёт шикарная жизнь.

- Положи артефакт на землю и отойти, – раздался сзади хриплый голос.

Стас подскочил, чувствуя, что сердце едва не выпрыгнуло из груди. Перед глазами поплыли красные пятна, дыхание перехватило.

Безмолвный вопль застрял в пересохшем горле.

- Что, не ожидал? – без тени улыбки проговорил Миха. - Хабаром разжился, паскуда? Думал, я сдох?! Хрен тебе! Живой я, тварь ты позорная!

Когда зрение восстановилось, Стас наконец, сообразил, что перед ним стоит его друг… друг?