Клубника в шоколаде

-И что ты теперь скажешь? И что ты теперь сделаешь, а? Не за кем прятаться?!

Ник не хотел – да и не умел – драться, но пройти мимо у него не было сил.

-Что вам нужно от неё? Что она сделала? – смело вошел он в круг и встал перед девчонкой.

-Уходи давай! Мы сами разберемся. – сдвинули брови хулиганы.

– Не уйду! Она же младше вас. Оставьте её в покое!

Мальчишки начали было наступать, но увидели выходящую с ярмарки шумную компанию взрослых, злобно рыкнули и ушли в темноту. Ник обернулся. Глаза у девчушки были красные и испуганные, но с губ уже сорвался вздох облегчения.

– На, держи! – и он протянул ей румяное карамельное яблоко. – Угощайся. Чего им от тебя было нужно?

– Я потеряла своего брата. Пыталась его найти, а тут они. Один из них пытался отобрать у меня игрушку, ну я его и толкнула… – скромно потупилась девочка и поспешно откусила кусочек яблока – хруп.

– Давай, вставай со снега. Замерзнешь! – Ники ухватил её за ладошку, поднял и подвел под яркий свет фонаря. Тут же из ворот выскочил парень, подбежал к ним и увёл девчонку, по-доброму выговаривая ей, куда же она запропостилась!

А Ник так и остался стоять один. Что же делать?… Часы пробили шесть. И тут ему на плечо легла тяжелая рука.

-Ты заблудился, милый? – приятный пожилой джентльмен стоял за спиной. Он был невысокий, но очень элегантный. Длинное пальто с меховым воротником, белые шарф и перчатки, цилиндр. Лакированные туфли его блестели как новенькие. На локте зацепилась крюком деревянная трость. Белоснежная борода и усы не могли спрятать широкую, добрую улыбку.

Ник сам не заметил, как рассказал ему всё. Про Лиззи, которая болеет, и как он скучает по ней, и про маму, и клубнику в шоколаде, и коварный автобус, и карусель, про куклу, которую он бережно прижимал к груди и боялся выпустить хоть на секундочку. В общем, этому старичку он готов был довериться полностью.

-Ах, шоколадный магазин Глиттерсона? Знаю-знаю, он всего в паре кварталов отсюда. Пойдём, малыш, я покажу. Ты позволишь? – и джентльмен учтиво протянул ему руку.

Никки вцепился в ладонь, как в спасательный круг, и они вместе пошли размеренным шагом вниз по улице. По дороге старик расспрашивал его о семье, об их доме, о том, что бы хотелось самому Нику получить в подарок на Рождество, и какие кушанья будут украшать стол этим вечером, в общем обо всём том, о чём принято говорить с малознакомыми людьми в сочельник, идя по заснеженной улице под желтыми фонарями.

Через 15 минут они уже входили в ярко освещённый магазин, и седобородый джентльмен стряхивал с шляпы капли от мгновенно растаявшего в жаркой комнате снега. У Ника закружилась голова от тяжелого аромата шоколада, цветочных лепестков, цукатов, орехов и кофе. Внутри собралось человек 10, и все они разглядывали витрины, пробовали шоколадные капельки из маленьких коробочек, специально выставленных на прилавок, шуршали свёртками и мечтательно щурились, когда поводили носами, так приятно пахло всё вокруг. Молодая румяная продавщица шутила, отвешивая марципаны, и покачивала кудрявой головкой, доставая с дальних полок пузатые баночки джема. Но вот подошла очередь Ника.

-Клубнику в шоколаде, пожалуйста! – выпалил он на одном дыхании.

-Пожалуйста, радость моя, – расплылась в улыбке девушка и протянула атласную круглую коробку, перетянутую шёлковой лентой, – с тебя 7 фунтов и 30 пенсов, сладкий.

Никки отступил на шаг. Помотал головой. Отступил ещё. Кровь прилила к лицу, уши его горели, он не мог вымолвить ни слова. Ещё шаг. Продавщица недоумённо замерла с коробкой в руках, а наш герой развернулся и пулей вылетел на улицу, чуть не сбив с ног почтенную леди на ступенях. Никки уткнулся лицом в кирпичную стену и горько заплакал. Ему было стыдно, но слёзы текли и текли по щекам, и не хотели останавливаться. Он не мог понять, где ошибся, как просчитался, но факт оставался фактом – его шести с половиной фунтов не хватало. Катастрофически не хватало! Дома наверняка уже хватились, и отец сейчас ищет его, и хмурится, и курит, а мама нервничает, и няня пьёт свои капли и охает беспрестанно… А он вернётся домой, и не сможет рассказать, что случилось, потому что никогда не найдёт в себе силы признаться, что потратил деньги на карусель и аттракцион, а на конфеты для МАМЫ ему не хватило…

Звякнул колокольчик над дверью. По ступенькам простучали туфли и трость. Пожилой джентльмен подошёл, погладил его по голове и спросил, что случилось.

-У меня… не… хватает… – только и мог сказать Ник, сердито натирая распухшие глаза варежкой.

-А это что? Мне кажется, ты обронил её в магазине. – с этими словами старик протянул Нику золотую гинею.

-Нет, это не моя. У меня никогда не было такой монеты, – вздохнул мальчик.

-Ну что ты, я уверен, что видел, как она выпала у тебя из кармана, когда ты доставал деньги. – лукаво подмигнул ему старичок.

-Вы ошиблись, сэр. Вероятно, монету потерял кто-то другой в магазине, и ищет её сейчас. Надо вернуться, и отдать её, и извиниться перед продавщицей. Я, верно, напугал её своим поведением.

-Какой честный мальчик, надо же… И принципиальный в добавок. Что ж, пойдём… – сказал он, повернулся круто и застучал по ступеням обратно.

А в магазине сделал то, чего уж никак нельзя было ожидать! Он попросил дать ему большую коробку клубники в шоколаде, а ещё варенье из розовых лепестков, и кофейные драже, арахис в меду, халву, мятных и имбирных пряников, и красно-белых полосатых леденцов. Всё это запаковали в нарядный пакет с большим бантом. Джентльмен щедро расплатился, оставив юной девушке на чай несколько фунтов, и протянул свёрток Нику.

-Держи! С Рождеством тебя, мальчик. А теперь давай поскорее доставим тебя домой.

С этими словами старичок приобнял ошарашенного Ника за плечи и вывел из магазина. Они перешли дорогу и, едва встали на остановке, из-за поворота показался красный автобус. Он приветливо открыл свои двери, людей внутри почти не оказалось, так что Ник со старичком уселись на мягкое сиденье и проехали молча три заветных остановки, и вышли как раз у бульвара, хоть Никки боялся в глубине души опять уехать в неизвестном направлении.

Джентльмен проводил его до самой двери и позвонил в колокольчик. Сердце мальчика ушло в пятки. Только сейчас осознал он в полной мере, как сильно, наверное, волновались родители, и что ему несомненно попадёт. Он-то думал, что его не будет всего час, а прошло без малого пять! Но вот дверь отворилась, встревоженная няня Пэтти только всплеснула руками и заохала, не сказав ни слова.

-Никки!

По ступенькам лестницы сбежала мама в домашнем платье и халате, опустилась на колени прямо на заснеженном крыльце и обняла его крепко-крепко.

-Куда же ты подевался, родной?! Мы с отцом места себе не находили!

-Я объясню Вам, мадам. – вежливо обратился к ней седовласый мужчина в шляпе, – Этот юный путешественник хотел приготовить для вас особый подарок на Рождество, но немного заплутал. Не переживайте, сегодня сочельник и ничего плохого с ним случиться не могло, уж я уверяю Вас. Но теперь он дома, и вас всех ожидает приятный вечер в кругу семьи. А мне пора. Позвольте откланяться!

Старик приподнял цилиндр, поклонился и пошел по садовой дорожке к калитке, беззаботно помахивая тростью и насвистывая. У ворот он оглянулся, ещё раз кивнул, улыбнулся хитро в усы и был таков.

-Ну какие подарки, чудо моё? Вот выдумал… Идём скорее, уши-то замерзли как! – и мама увлекла Ника в дом, умыла, переодела в тёплый домашний костюм, поцеловала с полсотни раз и отвела в гостиную. Там на ковре сидела Лиззи, не такая энергичная, как обычно, но весёлая и румяная. Температура ушла, и ей разрешили спуститься к праздничному ужину и встретить Рождество со всеми. Стол уже был накрыт, горели свечи и камин, а большой свёрток из магазина и куклу няня положила тихонько под ёлку.

Пора было праздновать.

В комнату внесли горячее: фаршированного гуся с яблоками, картошку и ростбиф, вся семья собралась за столом, они ели, пили шампанское или молоко, много шутили и вспоминали прошедший год. Ник ждал, когда же отец или мать начнут ругать его, упрекать, но на лицах их не было и следа обиды и разочарования. И Ник расслабился, забыл тревоги и полностью отдался веселому рождественскому вечеру. После ужина мама играла на рояле, они с отцом пели гимны и просто забавные детские песенки, а Лиззи хлопала в ладоши, сидя на диване, и трескала печенье за обе щёки, так что вся пижама её была в крошках.

В полночь папа полез под ёлку за подарками. Маме он преподнёс красивое меховое манто и новую книгу, для Ника приготовил набор солдатиков, сестрёнке достался плюшевый бегемот, а няне уютный плед и упаковка душистого чая. Следом доставала коробочки мама. Отцу она подарила кожаное портмоне и перчатки, детям по красивому альбому со сказками, а Пэтти аж подпрыгнула, увидев огромный набор спиц, крючков и отличной шерстяной пряжи.

И вот на негнущихся ногах приблизился Никки к ёлке и сел на колени. Может, сейчас?.. Может, увидит мама подарки и скажет, что они не стоили таких тревог?.. Но нет, и мама, и папа, смотрели на него с живым любопытством. Ник потянул за ленту, свёрток раскрылся, и к ногам его рассыпался ворох ярких оберток. Вот лежит атласная коробочка с клубникой и баночка варенья. Но что это? Рядом незнакомый бархатистый мешочек с золотой завязкой, а на нем бирка, и незнакомой рукой написано «МАМА». Ник протянул подарки, обнял мать и прошептал на ушко «Прости меня!».

– Спасибо, родной! – она прижалась лицом к его щеке, поцеловала и улыбнулась тепло и заботливо. Конфеты обрадовали её несказанно, а в мешочке оказались серьги с прозрачными искристыми камушками, похожими на осколки звезды.

Ник снова опустился на колени. Вот коробочка так любимых папой кофейных драже. А вот пухлый конверт из цветной фольги, и на нем чья-то заботливая рука вывела «ПАПА». Мальчик передал отцу трофеи и сразу потянулся к яркой коробочке в форме конфеты с наклейкой «ЛИЗЗИ». А к ней приложил душистые пряники и куклу. От вида белокурой красавицы сестрёнка завизжала так пронзительно, что ещё несколько минут отец хохотал и никак не мог остановиться, а у Никки звенело в ушах! Халва и полосатый пакетик с лентами отправились к няне. На полу остался ещё один свёрток, из красивой, алой с золотом, обёрточной бумаги.

Ник сел на диван и задумчиво развернул его. Внутри оказалась игрушечная лошадка, серебристо-серая, с пышными чёрными перьями на голове. И жестяная коробка леденцов. С крышки её Нику задорно подмигивал удивительно знакомый добрый седой старичок, с пушистыми усами и белоснежной бородой. Вот только на голове его вместо цилиндра был красный колпак с белым помпоном.