Невинный трофей для охотника

— Верно, — князь подтвердил мои опасения.

— А почему бы Высшим самим не заняться проблемой?

— Мы и займемся, когда вы выполните свою работу.

— Понял. Не по статусу лазить по трубам городской канализации.

— Верно, охотник, — холодно заметил князь, — это ваша работа. За которую я собираюсь заплатить приличную сумму. Если справитесь за неделю, я ее удвою, и обещаю подумать над твоим вопросом Римма. Даю вам тридцать секунд на размышление.

Губы вампирши дернулись в улыбке, но тут же на красивом лице отразился испуг:

— Охотник, ты должен согласиться.

— С чего бы?

— С того, что тебе нужна была работа. Разве нет?

— Так ты сама говорила, что заработанных мной денег хватит на несколько человеческих жизней. К чему мне рисковать?

Князь даже не пытался изобразить заинтересованность в исходе нашей перепалки, принял прежнюю позу: вытянулся в полный рост на тахте и закинув руки за голову, покачивал носом лаковой туфли 

— Я отдам половину своего гонорара, — недовольно прошипела вампирша.

— Две трети.

— Не наглей.

— Считай это платой за риск. Так и быть, если меня прикончат, все деньги твои.

— Хо-ро-шо, — произнесла по слогам, недовольно тряхнув рыжей копной.

— По рукам, — подмигнул недовольной вампирше. — Князь, есть хоть какая-нибудь информация, кроме той, что ты нам рассказал?

— Рой передвигается по окраине города, избегая территории оборотней.

— А замечали их где-то больше одного раза?

— Думаешь, они будут тебя ждать? — хмыкнул Александр.

— Уверен. Как давно твой улей расположен здесь?

— Несколько столетий. С момента основания города.

— Что и требовалось доказать. Когда вампир находит относительно безопасное место и свободный доступ к пище, то вряд ли задумается о миграции. 

— Ты меня огорчаешь, — Александр впервые за долгое время моргнул. — Я не хочу думать, что мы такие предсказуемые. Свободны, — указал на дверь.

Ни я, ни Римма не желали задерживать или раздражать правящего Темных, поспешили покинуть кабинет.

— Я, кажется, знаю о каком месте идет речь. На глаза попадались статьи, — вампирша, не отставая, шла в ногу со мной.

— А если так все просто, почему бы князю быстро не решить проблему? — мы преодолели последние ступени и вышли на улицу.

— А кто сказал, что просто?

— Ты, — снял автомобиль с сигнализации, приглашая жестом занять пассажирское место.

— Объясню сложность, но не здесь, — Римма оборвала меня, открывая дверь. — Серьезно, ты ездишь вот на этом? — скривилась, осматриваясь в салоне автомобиля.

— А что тебя не устраивает?

— Теперь хотя бы ясно зачем тебе две трети моего гонорара. На новую машину, — сделала вывод вампирша.

— Чем меньше я привлекаю внимание окружающих, тем лучше. Не запоминающееся авто, ничем не примечательная внешность — гарант моей спокойной и относительно долгой жизни.

— С внешностью я бы поспорила, — вампирша откинулась на сиденье и не проронила ни слова, пока мы не выехали с территории особняка. — Ходят слухи, что рой все же имеет хозяина. А Александр не хочет подорвать мирный договор недоверием. Согласись, князь Темных вампиров, блуждающий по трущобам города будет выглядеть как минимум странно.

— Не поспоришь.

— Поэтому ему нужны мы. Я считаю, — продолжила вампирша, — Светлым было проще изображать видимость работы в знак примирения и извинений. Убирать своих же новообращенных, как видишь они не торопились, да и не особо старались.  И еще, я думаю, цель Александра: побеседовать лично с кем-то из роя, найти доказательства причастности князя Светлых.

— А вот это уже не наше дело. Никогда не лезь в проблемы тех, кто намного сильней и выше тебя по положению.

***

После трех часов проведенных перед экраном ноутбука и нескольких звонков, я пришел к выводу, что вампирша права. Все указывало на то, что рой обосновался в западной части города и если и перемещался, то делал это незаметно, не оставляя за собой кровавых следов. Я сделал несколько пометок на карте, собрал обязательный минимум для ночных прогулок и набрал номер рыжей:

— Не хочешь осмотреться?

Спустя полтора часа мы шли вдоль низких деревянных заборов.

— Мрачное местечко, — вампирша потянула покосившуюся калитку. — Ты заметил, что ни в одном из окон не горит свет. Хотя я отчетливо слышала человеческое сердцебиение, — она торопливо обошла заросший участок. — Тут проходил вампир. Но никак не рой.

— Это мог быть кто угодно, — я прислушался к собачьему лаю. — Музыка?

— Да, — Римма подтвердила мое предположение и свернула в проулок. — Где-то тут обосновался вампир, его следы повсюду, — силуэт рыжей терялся во мраке. — Я тебя найду, охотник, ты же тоже что-то заметил?

А мне не давал покоя собачий лай, он не был беспорядочным, кто-то перемещался от трассы вглубь массива. В какой-то момент мне показалось, что я слышу шаги. Замер, осмотрелся — скудные лучи редких фонарей и полное отсутствие освещения в домах придавала ощущение полного запустения. Но вампирша была права, здесь жили: протоптанные тропинки, белье развешанное прямо на заборе, мешки с мусором.

Лай затих в момент, словно кто-то отключил звук.

Пальцы привычным жестом нащупали прохладу оружия.

— Только дождя нам не хватало, — вампирша вынырнула справа от меня. — Сейчас все следы смоет.

— Слышала выстрелы? — спросил, всматриваясь перед собой.

Римма приложила палец к моим губам и медленно обернулась вокруг своей оси. По лицу и плечам били крупные капли, пропитывали одежду и скатывались ледяными дорожками по шее и спине.

— Слышала, — прошептала, подойдя вплотную. — Ты откуда пришел? — я молча указал направление. Вампирша проследила взглядом и улыбнулась. — Там, — она ткнула на груду мусора. — Меня следы привели оттуда, — ее указательные пальцы сложились в клин, соединив две невидимые линии. — Тут, — произнесла одними губами. В вампирше проснулся хищник, бесшумно и грациозно Римма приближалась к завалам.  — Тук, тук, тук. Кто в землянке живет? Кто в неглубокой живет?

Присев, я следил за потоками воды, стекающими под крышку холодильника.

Римма вскинула руку, показывая, что внизу прячутся двое.  

— Тук, тук. Я твой друг, — повторила, по-кошачьи переминаясь с ноги на ногу и отшвырнула металлическую дверь.

Кажется, иметь вампира-напарника не такая и плохая идея, как я думал раньше.

Женская фигура выскочившая из узкого лаза, словно черт из табакерки, оттолкнув вампиршу скрылась во мраке.

— Она моя. Проверь яму, — крикнула вампирша.

А это задача не из легких. Я обошел узкий лаз, не представляя, как смогу протиснуться сквозь него, осторожно заглянул, разрезая непроглядную темноту лучом фонарика. 

— Пацан, не заставляй за тобой спускаться.

Паренек дернулся, прикрыл ладонью глаза и глубже забился в угол.

— Эй, — окликнул. — Хочу предупредить, я не люблю повторять дважды, — в свет фонарика попадали лишь носы обуви утопающие в жиже. — Считаю до трех. Раз. Два. Три, — щелчок предохранителя оказал нужный эффект.

— Не стреляйте. Я человек.

— Ты девчонка что ли?

— Я человек, — повторила щурясь.

— Покажи клыки, — девчонка вскинула голову и убрав ладони от лица, изобразила подобие улыбки, приподнимаю верхнюю губу.

— Допустим человек, — произнес осмотревшись. — Наверх, — скомандовал и отошел на пару шагов назад. — Побыстрей, — наконец макушка в темной вязанной шапке показалась над землей.

— Зачем это? — она взглядом указала на пистолет в моих руках. — Я же сказала, что человек, — и так натурально изобразила испуг, что любой другой с легкостью бы поверил.

— Рот открой.

— Я человек, — повторила в очередной раз.

— Хорошо человек, язык можешь не показывать, я не врач.

Девчонка сморщила нос, задрав голову, уставилась на меня, испуганно рассматривала. Спустилась взглядом к носам обуви и выпалив:

— Тридцать, — сорвалась с места, лихо перепрыгивая через дыру укрытия.

— Да чтоб тебя, малая, — при первом же шаге мои ноги разъехались на влажной глине. — Стой, — беглянка, шумно дыша, продолжала петлять по узкой дороге. — Буду стрелять, — выкрикнул, прекрасно понимая, что не сделаю этого. Сколько ей четырнадцать, пятнадцать? Ребенок. — Стой, — еще несколько широких шагов и мои пальцы крепко вцепились в капюшон куртки.

— Пустите! — дернулась, поскальзываясь и с хрипом падая на четвереньки.

— Не дури, — тряхнул за капюшон.

— Я же сказала, что человек, что вам от меня нужно? — малая упорно боксировала воздух над своей головой, пока я не ослабил хватку и не позволил ей подняться на ноги. — Вы же охотник, не живодер, — она обтерла грязные руки о ткань джинсов. — Вы не убиваете просто так, ради удовольствия, — я замолчал. — Так ведь? — спросила с надеждой. 

Черт! Понимает кто перед ней, — от этой мысли на языке проступила горечь. Еще пару минут назад у нее был шанс выжить, а теперь я не имею права отпустить девчонку. Одно из главных правил нелюдей — не оставлять свидетелей своего существования.

Глава 3

Соня

— Так ведь? — переспросила, глядя в глаза охотника.

Тусклое освещение не скрывало от меня хмурого выражения лица мужчины, он свел густые брови на переносице, поджал губы и блуждал по мне взглядом, будто оценивая, стою я его времени и усилий или нет.

С его коротких волос срывались капли и скатывались по высокому лбу, совершенно не беспокоя, я же периодически стирала влагу чистой стороной рукава куртки.

Свет фонаря подсвечивал массивную фигуру охотника со спины, делая ее еще более внушительной. Рядом с ним я казалась себе совершенно крошечной и беззащитной, букашкой, что он с легкостью разотрет между пальцев.

— Так, — ответил коротко, но от тона с каким мужчина произнес единственное слово, вдоль позвоночника проступил холодок. — Ты говорила о каких-то живодерах? Кто они?

— С ними лучше не встречаться, — прошептала, отступая в тень. Охотник последовал моему примеру, сократил, между нами, расстояние:

— Расскажи подробней.

— А вы пришли за ними? — выпалила и осеклась, чуть не сболтнув лишнего о сестре.  — Живодеры приходят раз в неделю, иногда реже, — на воспоминание тело отреагировало нервной дрожью. — Им лучше не встречаться на пути, — я бросила короткий взгляд в сторону, где не так давно слышала крики полные боли и глумливое ржание.

— Думаешь, живодеры там? — охотник подошел вплотную ко мне.

— Да. Слышите?

— Ничего не слышу.

— Такая тишина только тогда, когда приходят они, — я шла на контакт, в надежде выжить, дать максимум информации, оказаться полезной: присутствие вооруженного, сильного мужчины рядом повышало шансы пережить набег роя в несколько раз.

— Сколько их?

— Я не знаю точно.

— Больше десятка?

— Думаю, да.

Единожды я видела рой собственными глазами. В этот момент они рвали жертву, отталкивая и бросаясь друг на друга, словно дикие псы. До тошноты гадкое зрелище, крики терзаемого, по которым невозможно определить мужчина это или женщина, истеричный хохот, брызги крови, нечленораздельные выкрики, хруст и звуки, будто кто-то рвет лоскут ткани.

— Хм, — голос мужчины вибрировал прямо над ухом. — Покажи, где они могут быть.

— Нет, — вскрикнула.