Ведьма в деле. Тринадцатый отбор

Вместе с Матильдой они вопросительно уставились на Тесс. Даже Старушка Грета нетерпеливо зажужжала в своём углу. В конце концов, дело напрямую касалось её полётов.

— Ричард Брайс, Глава Магнадзора, — выпалила Тесс на одном дыхании.

В гостиной воцарилась тишина. Несколько мгновений все осмысливали услышанное, затем как-то разом оживились.

— Вот это да! — воскликнул Ганс.

— М-да, это точно не Курт, — протянула Матильда. — Беру обратно свои слова насчёт его возраста. Для такой должности он вполне себе молодой.

— Деточка, если так и дальше пойдёт, проводником по столице нам будет сама королева. Храни Боги её Величество, — произнесла тётушка Марта, качая головой. Подумав, она добавила: — Мы с Матильдой завтра с вами идём. Негоже молоденькой незамужней девице наедине с мужчиной оставаться. Особенно ночью.

Матильда с воодушевлением закивала.

— Да, да, и, к тому же, я тоже хочу посмотреть на полёты! — заявила она.

— Разумеется, мы с Гансом там будем, но поддержка не помешает, — согласился кот. — С этими придворными щёголями ухо надо держать востро. — Дальше фамильяр добавил про себя, но услышали все: — Кошмар, а это ещё отбор не начинался.

— А как ты думал быть фамильяром у настоящей ведьмы? — спросила тётушка Марта. — А теперь, детки, быстренько умываться и спать!

Кухарка ловко подхватила под руку Матильду, уводя в свои покои. Тесс и Ганс послушались, они оба устали за этот показавшийся длинным день.

Кот, словно так и надо, завалился под бочок хозяйке. Уже убегая в сон, Тесс услышала, как её Принц мурлыкнул торжествующе воображаемому собеседнику:

— А спит она всё-таки со мной!

На следующий день участниц отбора водили на экскурсию по гостевому крылу, а также по Малому тронному залу, где должно было через два дня состояться представление девушек королеве и принцу Артуру. Старшая фрейлина объяснила, как и в каком порядке следует заходить, куда становиться после обязательного реверанса в центре зала. Кот, сопровождающий хозяйку, очень внимательно и с большим интересом посмотрел в сторону тронов, но наглеть не стал. Устроился дожидаться Тесс на подоконнике.

В это время компаньоны и слуги участниц получали очередной инструктаж, ну и попутно, разведывали обстановку и пытались наладить отношение с дворцовой прислугой. Во всяком случае, этим занимались тётушка Марта, Ганс и примкнувший к ним брат Нельмы, скромницы из Ривля.

После обеда, Старшая фрейлина и управляющий гостевым крылом дворца отправились встречать оставшихся участниц. Девушкам, прибывшим первыми, предоставили свободное время до ужина.

Компания ведьмочки немного отстала от остальных девушек, тоже начинающих образовывать группки. Так у скандалистки из Ривля образовалось две подружки-подпевалы. Они внимательно и несколько подобострастно слушали, как скандалистка по имени Хельга рассказывает о том, сколько шахт по добыче магических кристаллов у её отца.

— Она, что, действительно из такой богатой семьи? — спросила Матильда у Нельмы.

Та, молча, кивнула. Тесс неожиданно остановилась, ей пришла в голову мысль, что можно посмотреть за прибытием новеньких, выглядывая из-за угла. Она сообщила об этом Матильде и Нельме с Линдой, когда они шли из столовой к своим покоям.

— Получится, мы и правила не нарушим, и всё увидим, — сказала осторожная Нельма. — Наверное, можно попробовать.  

— Ты пугливая, как моя компаньонка, — сказала со смешком Линда. — Та тени своей боится. Она мне дальняя родня, родители уговорили с собой взять.

Как только вошли в коридорчик, сразу увидели активно машущего им рукой Ганса. Рядом с ним обнаружились кухарка и брат Нельмы. Мальчишка даже подпрыгивал на месте от нетерпения, и только тяжёлая рука тётушки Марты не давала ему кинуться к своей старшей подруге.

— Точно что-то пронюхали, — сказала Тесс. — Пойдёмте ко мне в покои, выяснять.

— Вот, ваши спутники молодцы, — огорчённо протянула Линда, — а моя опять в свою комнатку забилась.    

— Время ещё есть, мы и твою родственницу к какому-нибудь делу приставим, — успокоила новую подругу Тесс.

Та с сомнением посмотрела на ведьму.

— Если моя хозяйка сказала, приставим, значит, приставим, — поддержал Тесс её персональный Принц.

— Если из комнаты выманим, — невесело усмехнулась Линда.

— Да пара пустяков, — фыркнул кот. — Ловлю я, значит, мышку, запускаю в комнату твоей родственницы. Вот увидишь, сама выскочит.

Девушки остановились и рассмеялись, а Ганс, возмущённый их медлительностью завопил:

— Долго вы ковылять будете? Тут такие новости!

Подруги прибавили шаг и вскоре рассаживались в гостиной Тесс. Чтобы хватило мест, Ганс принёс стулья из своей и хозяйкиной спален. Брат Нельмы, смущаясь, представился:

— Ульрих Грасс. Простите, что раньше не назвал своё имя.

— Прощаем, — величественно произнёс кот, забираясь в любимую корзинку.

Ганс, даже не дождавшись, пока все усядутся, выпалил:

— Новых девчонок поселят в другом гостевом крыле, прямо перед этой, как её, анфиладой. Они, видите ли, богатые. Это несправедливо! Они же тоже не аристократки.

— Да пусть устраивают, где хотят, — спокойно произнесла Тесс. — Это, наверное, и есть настоящие невесты. Мы-то здесь из-за бесплатной учёбы. Ведь так, девочки?

Последовал дружный кивок. Тётушка Марта покачала головой и повторила слова своей подопечной, сказанные той совсем недавно Тесс:

— Детки, вы же принца ещё не видели. Он и на портретах красавчик, а так-то, небось, ещё лучше. Вдруг влюбитесь?  

Дружное девичье фырканье опытную кухарку не убедило.

Перед тем, как выйти, посмотреть, на прибытие новеньких, ещё немного поболтали. Незаметно разговор зашёл о предстоящем полёте Тесс на метле.

— Можно, мы с братом тоже с вами пойдём? — робко попросила Нельма. Ульрих с надеждой уставился на Тесс.

— Да и я бы не отказалась посмотреть, — призналась Линда.

Тесс подумала, что их и так собралось много, на этом фоне три лишних человека и заметными не будут, и кивнула головой соглашаясь.

— Кошмар. — Раздалось из кошачьей корзинки. Однако в интонации фамильяра имелось больше ехидных ноток. — Вот лорд-то наш обрадуется.

Глава тринадцатая. Прибытие новеньких

Договорившись о предстоящей ночной встрече, четыре участницы отбора и трое их спутников, вернее, четверо, если считать фамильяра, отправились к заветному углу.

Кот тяжело вздыхал, бурча, как устали лапки, и что неплохо бы к кому-нибудь на руки или на плечо взобраться. Но никто не поддался. Тогда Принц решил пустить в ход аргумент серьёзнее.

— Я ведь так похудею! — трагически воскликнул он, уставившись в упор на тётушку Марту. — Даже ваши вкусняшки не помогут.

— Взять, что ли… — с сомнением протянула кухарка, останавливаясь.

Тесс не выдержала и присела, похлопав себя по плечу:

— Запрыгивай.

Коту дважды повторять не пришлось.

— Ты его как воротник устрой, — посоветовала Нельма. — У меня бабушка так ручного хорька носила.

— Какую только гадость люди себе не заводят, — сказал кот, устраиваясь вокруг шейки хозяйки. Заметив улыбки окружающих, спросил: — Эй, вы чего смеётесь?

— Ты, правда, на воротник похож, — сказал Ганс. — Вон хвостяра какой! Как у черной лисы.

Кот надулся от важности.

— Эй, вы куда? — окликнула дружную компанию из окна одна из подружек Хельги.

— Идём подглядывать, как новенькие девчонки прибудут, — объяснил Ганс.

Девушка ойкнула и скрылась в комнате, похоже, побежала докладывать подругам.

Обзор от угла открывался замечательный — весь участок двора с воротами, как на ладони. Правда входную дверь в их крыло видно не было, но она особо никого и не интересовала.

Заметив выстроившуюся на дорожке компанию, капитан дворцовой стражи отправился туда решительным шагом.

— Оп-па, — шепнул Ганс, — нам с котиком конец.

Мальчишка попытался спрятаться за широкой ведьминской накидкой.

— Спокойно, мы вчера всё уладили, — сказала потихоньку Тесс.

Когда капитан подошёл, она присела в книксене и весело произнесла:

— Добрый день, фрет Герхард! Вы ведь не против, если мы отсюда одним глазком посмотрим, как остальные будут прибывать? Мы вот за эту линию ни-ни, — заверила она, проводя черту перед собой ногой в тоже чёрной, но изящной туфельке.

Герхард Свирепый склонил голову в приветствии и даже слегка улыбнулся, что у него означало наивысшее расположение, и ответил:

— Хорошо. Но под вашу ответственность, фреа Арлет.

Он козырнул, развернулся и под изумлённое молчание отправился к воротам. Там как раз прибыли повозки с вещами.

Матильда, еле дождавшись, пока капитан уйдёт, зашептала подруге на ухо:

— А этого ты когда успела приручить? Он, вроде, ненавидеть тебя должен?

— Позже расскажу, — пообещала Тесс и воскликнула: — Ничего себе у новеньких вещей! Они что, дополнительный маговоз нанимали?

— Я слышал, эти участницы из столицы и окрестностей, — сказал Ульрих.

— Серьёзные конкурентки, — раздалось сзади.

Как оказалось, к углу здания, превращённому в смотровую площадку, подтянулись и остальные участницы первого набора. Реплика принадлежала Хельге, похоже, единственной из двенадцати, кого всерьёз интересовал принц Артур в качестве жениха.

Если бы его Высочество наследный пкринц узнал об этом, его удверенность в собственной неотразимости здорово бы пошатнулась. Но Ащртур пребывал в счастливом неведении, вместе с бцратьями ожидая прибытия новых участниц. Расположились принцы и виконт в той же башне, и видеть сборище за углом не могли. Даже марширующий туда-сюда капитан не насторожил, ну, ходит, проверяет. Но мыслили, молодые люди в том же направлении, что и подглядывающие.

— Они решили весь дворец своими нарядами захламить? — лениво поинтересовался Артур, следя за тем, как снуют муравьями слуги, перетаскивая бесчисленное количество саквояжей и коробок.

— Хоть этих не одевать, — фыркнул Вальтер. — Всё экономия для казны. Для вчерашних матушка распорядилась пошить наряды, как она сказала, достойные статуса невест.

— Это с каких пор тебя состояние казны стало волновать? — спросил Максимус.

Вальтер пожал плечами и ответил:

— Ну, хоть кто-то должен об этом думать. А то братец даже в ус не дует, хотя вот-вот станет королём.

— Не напоминай мне об этом, — произнёс Артур, трагически прикладывая руку ко лбу.

— О, невесты пошли, тоже по очереди, — сообщил Мак.

И впрямь от беседки грациозной походкой шла участница в сопровождении двух служанок. Новенькие проходили одна за другой, все, как на подбор: стройные, красивые, ухоженные, в нарядах, пошитых по последней моде.

Как ни странно, вновь реакция на это шествие оказалась одинаковой и на башне, и за углом. Смотрели, молча, без комментариев.     

— Мне одному кажется, что они все на одно лицо? — спросил Вальтер, когда последняя из восьми новеньких девушек вошла в здание.

— А у меня ощущение, словно я вернулся в прошлое на предыдущие отборы, — мрачно произнёс Артур.

— Мои ведьмочка с пышкой, да и великанша поинтереснее будут, — глубокомысленно произнёс Максимус.

— С чего это ведьмочка твоя? — тут же вскинулся Вальтер.

— Вы ещё подеритесь, — посоветовал Артур.

За углом молчание продлилось дольше. Нарушила его Нельма.

— Какие красавицы, — со вздохом признала она. — Чувствую себя замарашкой из детской сказки.

— Так замаршка-то за принца замуж вышла, — напомнил Ганс.

— Ага, после того, как добрая фея нарядила её лучше принцесс, — сказала одна из подружек Хельги. Сама скандалистка стояла мрачнее тучи.

— Ох, совсем забыла! — воскликнула тётушка Марта, хлопнув себя по лбу. — Вам же платья пошьют, целую кучу. Для приёмов, балов и просто так ходить.

— Я думала, только для приёма, — сказала Линда.

— Правду говорю, много, мне одна из портних сказала, — произнесла тётушка Марта.

Девушки переглянулись, с ними портные особо не разговаривали. Ганс же довольно воскликнул: