Застрявшие, или Почём кошачье мурлыканье?

В ответ на лязг до меня донеслось с забора утробное рычание.

Рычали коты.

Судя по звукам, их было не меньше шести. А судя по тому, что я их не видел, они были, как я, черными, значит, драться придется вслепую.

Я выгнул спину горбом, взъерошил шерсть, чтобы казаться крупнее, и сделал несколько прыжков сначала влево, потом вправо. Потом рванул к забору и, перевернувшись в воздухе, ударил в доски задними лапами.

От неожиданности враги посыпались вниз перезрелыми грушами. Кто-то кого-то придавил, и пара, сцепившись, откатилась в сторону. Я взлетел на освободившийся забор, высмотрел внизу тень побольше и прыгнул на нее, целя в загривок. В следующее мгновение я уже лежал на спине, зубами и когтями удерживая над собой перевернутого противника. Он истошно вопил, его лапы беспорядочно били по воздуху и мордам остальных котов, которые бросились на нас со всех сторон. Когда-то этот бойцовский прием принес мне победу в схватке с полосатыми пищалками Альдебарана. И он был не единственным в моем арсенале.

Я был так взбешен исчезновением Кеши Петрова, что пустил в ход все, что умел. Мои враги лишились, по меньшей мере, трех ушей, одного хвоста и такого количества шерсти, какого хватило бы, чтобы связать дюжину теплых носков.

Остановился я, лишь когда предводитель банды, прикрывая лапой подбитый глаз, прошипел, что сдается.

Уползая в темноту, он в последнюю секунду обернулся:

– Тебе его не найти.

Мне пришлось снова схватить его за загривок.

– Знаешь, где он?

– Нет. Никто не знает. Давно пропал. С месяц назад. В городе его больше не видели.

Когда утром я вернулся в бюро, Мурзик уже обрабатывал первого клиента – робкого господина Сидорова. Я не стал ничего рассказывать и даже подключился к переговорам. Мой лучший друг был бойцом, не признающим поражений. До закрытия перехода девять часов? Так это уйма времени! Мурзик не сомневался, что наша проблема по-прежнему лишь в деньгах. Стоит их раздобыть и вручить Кеше Петрову, как через час мы уберемся с Земли – Барсик недаром был чемпионом КотоЭпсилона по скоростной сборке нуль-транспортировщиков. Не хватает сущего пустяка – найти за девять часов мечтательного олигарха, готового выложить недостающую нам сумму.

Господин Сидоров на олигарха, конечно, не тянул. Вскоре это поймет и Мурзик. И прежде чем он вцепится в следующего посетителя, я сообщу, что Кеша Петров исчез, что я в гробу видал Большую Межгалактическую Комиссию с ее запретами и собираюсь прозондировать город из космоса, пусть даже потом меня четвертуют.

…Я высчитывал, сколько зондов придется вызвать, чтобы разом накрыть весь город и разыскать сборщика металлолома за 5 – 6 часов, когда дверь в бюро содрогнулась от сильного удара. Следующий удар снес ее с петель, и в комнату ввалился небритый детина со спортивной сумкой в руках. В сумке что-то попискивало.

Глаза детины остановились на Мурзике.

– Ты! – злобно произнес гость. – Вот!

Он расстегнул сумку, пошарил в ней пятерней и со словами «Ну, зараза! Все еще царапается» поставил на стол крохотного, чрезвычайно пушистого и белого, как рафинированный сахар, котенка. Он выглядел таким нежным, милым и беззащитным, что даже мне захотелось его погладить. Котенок мяукнул и уселся на прайс-лист.

– Щас, – сказал детина, снял с руки часы и постучал по циферблату. – Четыре минуты.

Я взглянул на Мурзика. Уставившись на часы, он нервно шевелил кончиком хвоста. Это мне не понравилось.

– Десять секунд, девять, восемь, семь, – повел детина обратный отсчет. – Шесть, пять, четыре, три…

На счете «ноль!» раздался громкий хлопок, и котенок исчез в плотном белом облачке. В комнате повеяло ароматом жасмина. Когда облако рассеялось, вместо котенка на прайс-листе высилась куча обглоданных куриных гузок.

В следующее мгновение меня оглушили крики с трех сторон. Хорошо различалось только «ой-ой-ой», которое издавал вжавшийся в стул господин Сидоров. Голоса детины и Марсика сливались в один, я не мог разобрать ни слова.

Я вспрыгнул на стол, сунул передние лапы в рот и издал боевой клич горгулий Кассиопеи. Да-да, знаю, что ученые КотоЭпсилона-460рр отрицают их существование, уверяя, что аборигены Кассиопеи вымерли много веков назад. А на деле я однажды просидел у них в плену долгих 86 дней и много чему научился.

– Говорить будете по очереди, – объявил я в наступившей тишине. – Сначала вы, – я показал на детину. – Потом Мурзик. Потом господин Сидоров, если у него, конечно, найдется что сказать, кроме «ой!». Вопросов задавать не буду. Выкладывайте сами.

– Если бы не твое чистоплюйство, мы давно бы отсюда выбрались, – заорал Мурзик вне очереди и замахал перед моим носом лапами. – Грабить нельзя, обманывать нельзя. А я не хочу торчать на Земле вечность. Я сделал что мог. И он, – Мурзик показал на детину, – в накладе не остался.

– Не гони порожняк, – заорал детина. – Я не в накладе? Да они только сначала держались месяц. Потом неделю. А последние – всего сутки. Вся партия – коту под хвост. – Детина покосился на меня, но злость не давала ему сдать назад. – Все восемь – фьюить! Я даже скинуть их не успел. Этот, – детина показал на гузки, – был последним.

Я сразу все понял. Естественно, не хватало деталей, но они были неважны. Мурзику так хотелось побыстрее выбраться с Земли, что он втайне от меня приспособил Барсиковскую «мясорубку», биоконвертер, к производству мяукающих живностей. В лице детины мой друг нашел партнера, который сбывал товар и делился доходами. Чем больше процветал бизнес, тем энергичнее эксплуатировался биоконвертер. Производство котиков забирало много энергии, и его источник питания начал садиться. (А я-то ломал голову, что с ним происходит.) Это сказалось на качестве, в смысле на продолжительности существования продукта. Котики из последней партии испарились совсем быстро. И детина, наплевав на конспирацию, явился в бюро с претензиями.

– Командор! – Стоя на задних лапах, Мурзик дрожал от напряжения. – Я заработал достаточно, чтобы выкупить у господина Петрова почти все детали. Не хватает чуть-чуть. Но думаю, – он оглянулся на детину, – мы договоримся.

Я посмотрел на часы. Немного времени у нас в запасе было, а когда мы с помощью зондов найдем Кешу Петрова, деньги пригодятся. Не пытать же его, в самом деле, кухонным ножом.

Договорились они быстро. Детина согласился взять вместо котиков органические продукты, не требующие больших энергетических затрат. Из мусорного бака «Кучерявого барашка» извлекли необходимые ингредиенты, и Мурзик с детиной засучив рукава занялись производительным трудом.

Побрызгав на господина Сидорова минералкой, чтобы быстрее пришел в себя, я наблюдал, как они вкалывали. Одна мысль не давала мне покоя. Каким бы гениальным программистом ни был Мурзик, настроить биоконвертер на производство сложных млекопитающих, длительность жизни которых измерялась многими днями, он не мог. А это означало, что к тайному бизнесу приложил лапу Барсик. Но ведь не задаром же?

Прошло немногим более получаса, и небритый детина, расплатившись с Мурзиком, пристроил на место выбитую дверь и удалился, волоча за собой плотно набитую органикой спортивную сумку. Мурзик пошел за заначкой, которую прятал в секретном месте, и пообещал мне на обратном пути привести с собой Барсика. Я уселся напротив господина Сидорова и попытался уговорить его уйти – на сегодня прием закончен. Но клиент на уговоры не поддавался, тряс головой и так цеплялся за стул, что я решил: если он и уйдет, то вместе с нашей мебелью.

Закрыв глаза, я сосредоточился на плане по зондированию. В наступившей тишине было слышно, как лопаются пузырьки минералки. Несколько минут ничего не происходило. Потом издалека донеслись возбужденные голоса. Главный программист и главный инженер миссии спорили о чем-то, временами переходя на взвизгивания. Голоса приблизились. Скрипнула дверь. Не переставая переругиваться, голоса вплыли в комнату и умолкли на высокой ноте.

В следующую секунду мои глаза помимо моей воли распахнулись от страшного грохота. Передо мной стоял господин Сидоров. Стул, с которым он не хотел расставаться, валялся далеко у стены на боку со сломанной ножкой. Трясущейся рукой клиент показывал на Барсика и что-то бормотал себе под нос.

Я прислушался.

– Кот, – шептал клиент. – Рыжий. В одном белом носочке.

«Надо было сильнее на него водой брызгать, – огорчился я. – Совсем крыша поехала. Возись теперь».

И тут господин Сидоров прошептал слово, которое я уже слышал этим утром:

– Эксклюзив…

Немедленно произошли две вещи.

У главного программиста миссии дернулся кончик хвоста. У главного инженера миссии приподнялась и опустилась шерсть на загривке. Приподнялась лишь на мгновенье. Но мне хватило и его.

– Вызывали? – спросил Барсик. – Мурзик говорит, мы сегодня улетаем?

Я молчал, осмысливая увиденное.

Барсик перевел взгляд на господина Сидорова и ухмыльнулся.

– Командор, если вам не до меня, я пойду? Вы же знаете: я встроил ИИ в сотейник шеф-повара. Так он забарахлил. Не шеф-повар, ха-ха, – искусственный интеллект. Хотелось бы отладить его до отлета.

Не дожидаясь разрешения, Барсик начал отступать в дверной проем.

– Стоять! – прошипел я. – Никто не двинется с места, пока я не разберусь.

В моей голове замелькали все странные моменты, все подозрения сегодняшнего утра.

Я вспомнил, как переполошился Мурзик, когда господин Сидоров заговорил со мной об эксклюзивных услугах. Мурзик определенно что-то скрывал. После визита небритого детины я решил, что тайна моего друга раскрыта и она – в его подпольном бизнесе. Но о нем господин Сидоров даже не догадывался. Иначе не грохнулся бы в обморок при виде кучи костей, в которые превратился котенок. Тогда о чем он меня спрашивал? И почему при слове «эксклюзив» хвост вроде как уже разоблаченного Мурзика по-прежнему вздрагивает?

Мой мозг снова зачесался от мысли, что без помощи Барсика Мурзик не смог бы настроить биоконвертер на массовое производство котят. Особый зуд вызывало понимание, что за свою помощь гениальный инженер слупил с коллеги что-то весьма существенное.

Перед моим мысленным взором возникла недавняя торжествующая ухмылка Барсика. Уже зная, что у нас теперь есть деньги, чтобы выкупить у сборщика металлолома все компоненты нуль-транспортировщика, он скалился так, будто был уверен, что деньги нам не пригодятся. Будто знал, что Кеша Петров исчез. Но ведь я мог вызвать зонды – главному инженеру миссии было об этом хорошо известно. И все равно он скалился. Он не сомневался, что зонды Кешу Петрова не отыщут. Кеша Петров стал – о, Боги Вселенной! – невидимым для зондов?!

А еще Барсик взъерошил загривок при слове «эксклюзив». Он отлично знал, о чем говорит клиент.

Я глубоко вдохнул, досчитал до десяти и начал атаку с Мурзика.

– Никогда не думал, что у моего лучшего друга может быть от меня столько тайн. Ты все еще скрываешь что-то важное. Я даже догадываюсь, что.

Подпрыгнув на месте, главный программист распушил хвост.

– Мы же во всем разобрались, – вскричал он. – Да, я кое-что провернул, виноват. Зато – вот! – Он потряс банкой из-под маринованных огурцов. – Вся сумма в наличии.

Я улыбнулся.

– Это не вся правда. Ладно, спрошу по-другому. Сколько раз ты выпускал Барсика из подвала?

Мурзик окаменел.

– Говори, сколько? Один раз? Два? Десять?

– Один.

– Это была плата за помощь? За добавление биоконвертеру новых функций?

– Да.

Я перевел взгляд на Барсика. На его морде вновь сияла насмешливая улыбка. Гениальный инженер чувствовал себя хозяином положения и, черт возьми, не ошибался.

– Как ты его спрятал?

Барсик хмыкнул:

– Кого его?

Что ж, заранее было понятно, что легко он не сдастся. Но я тоже не лаптем щи хлебаю.

Плеснув в стакан минералки, я протянул его клиенту. Господина Сидорова сотрясала мелкая дрожь, стакан стучал по зубам, вода текла по подбородку, капала на перекрученный галстук. Хотя время поджимало, я терпеливо наблюдал, как он пьет, вытирает лицо скомканным платком, роняет его на пол, поднимает, засовывает в карман и, наконец, почти приходит в себя. Теперь можно было спросить его о том, о чем следовало спросить еще несколько часов назад.

– Господин Сидоров, вы почему-то уверены, что наше бюро, помимо перечисленных в прайсе замечательных пятидесяти восьми услуг, оказывает еще и какие-то таинственные эксклюзивные. Можете уточнить, какие?

– Э-э-э… – пролепетал клиент, – э-э-э…

– Ну же, смелее!

Клиент переступил с ноги на ногу.

– Эти… э-э-э… ну, типа исполнения желаний.

– Каких желаний?

– Э-э-э…

Я почувствовал, что моя челюсть деревенеет.

– Хорошо, задам вопрос попроще. И, пожалуйста, отвечая, попробуйте обойтись без междометий. Итак: кто вам об этом сказал?

– Э-э-э… – произнес клиент и покраснел, как перезревший помидор. – Ну, типа мой друг. Он сказал: «Иди в бюро «Котики напрокат» и найди рыжего кота в одном белом носочке. Он поможет».

– Ха-ха-ха-ха, – произнес Барсик тоном провинциального трагика. – Я помогу? Чем? Вам? Да я вас впервые вижу!

Я остановил его театральщину и на мягких лапах подошел к клиенту вплотную.

– У вашего друга, наверное, есть имя?

Клиент побледнел, как испуганный палтус.

– Е… есть. Кеша. Пе… пе… пе… Петров. Кеша не врал…

Меня затрясло от близости разгадки. Но подгонять собеседника было нельзя, иначе никакая минералка не поможет.

– Не врал в чем?

– Он говорил, что исчезнет. Выберет, в кого превратиться, и исчезнет на пару месяцев. Выбрать только трудно. Этот, – клиент мотнул в сторону Барсика головой, – рыжий, ему сказал: «Если хочешь всех пугать – тогда в привидение. Хочешь, чтобы сюсюкали, носились, как с принцессой, – тогда в кота». – Клиент всхлипнул. – А потом Кеша исчез, и я так и не узнал, что он выбрал.

– Привидение он выбрал, при-ви-де-ни-е, – заорал Барсик. – Черт вас всех побери – при-ви-де-ни-е! Ваш безмозглый сборщик металлолома хотел, чтобы его боялись до заикания.

Господин Сидоров икнул и припал к стакану с водой.

– Ооооо… – простонал Мурзик.

Барсик захохотал.

– Перед превращением я предложил ему приодеться, – продолжил он уже без крика. – Сказал, что в своей майке он никого не напугает. И еще спросил, кем хочет быть, чтобы выглядеть поужаснее. Думал – скелетом в лохмотьях. Или утопленником в кувшинках. Так нет. Пиратом, говорит, хочу быть. Карибского моря. И чего это земляне на пиратах помешаны?

– Да! – вскричал господин Сидоров. – Кеша всегда мечтал стать пиратом. Бороздить, так сказать, моря-океаны. Все жалел, что настоящие пираты давно перевелись.

– Ну и где я ему должен был океан взять?! – огрызнулся Барсик. – Зато приодел его на славу. Шляпа, бандана, ботфорты, повязка на глаз – все, как положено. Только саблю не дал, побоялся, поцарапает кого-нибудь. Так он все к шампурам присматривался.

Барсик осекся, сообразив, что проговорился. Но и без его оговорки все было ясно.

Я хорошо помнил аксиому котоэпсилоновского инструктора, готовившего нас к полету: «У вас не будет ни одной причины верить в то, что на планете Земля есть привидения. Но у вас не будет и ни одной причины в эти привидения не верить».

Благодаря ей я спокойно отнесся к появлению призрака в подвале «Кучерявого барашка». Бесило только, что являлся он лишь мне, лишь мне не давал спать. Наверное, Барсик с трудом удерживался от хохота, когда я на это жаловался.

Боги Вселенной, каким же идиотом казался я главному инженеру!