Мятные небеса

Я сжала зубы. Маги снова насмехаются надо мной. Снова считают беспомощной. Считают, что справиться можно только с помощью особых сил. Я перевела взгляд на Нефему, которая по-прежнему с вызовом смотрела на меня.

Быть не может, чтобы у нее не было плана Б. Быть не может, что она вот так просто отправит нас на смерть, а потом будет искать оправдания «несчастному случаю». Раз притащила сюда дракона – может им управлять. Раз может управлять – остановит прежде, чем он нанесет серьезную травму. Бояться нечего. Совершенно нечего.

Я тихо засмеялась.

– Что с тобой? – удивилась Лили, крепче вцепляясь в мой локоть.

– Я пройду это испытание, – уверенно заявила я, выдергивая свою руку.

– Ты с ума сошла? Остановись, пока еще не поздно! – взмахнула она пальцами, но уцепилась лишь за воздух. Я уже направлялась к зеленому чудищу.

Каждое испытание было страшным и смертельно опасным, но каждое можно было пройти, и реальная опасность существовала лишь в фантазии, сотканной распорядительницей. Фантазии, которую она пыталась навязать нам весь отбор.

Из горла продолжали вырываться тихие смешки. Первые признаки истерики. Верные признаки. Все это просто безумие. Нефема в своем слепом желании распугать кандидаток, превратила отбор невест в настоящее безумие.

Ничего. Чем безумнее, тем проще мне победить.

Глава 18.

Спокойно. Нужно вспомнить все, что знаю о животных. В деревне я частенько ездила на лошади, даже знаю, как залезать без седла. Только вот до спины дракона дотянуться не так просто. Забраться по задним лапам? Они выглядят куда безопаснее и мощнее когтистых с крыльями. Там, конечно, хвост, но лучше уж он, чем длинная шея.

Нет, стоп. Дракон совсем не лошадь. Его не задобрить морковкой. Это хищник, к тому же крупный, я для него – добыча. Опыта общения с хищниками у меня совсем мало. Родители учили лишь не попадаться на глаза и не пытаться сбежать.

Если заметил хищника раньше, чем заметили тебя – прячься. Если хищник начал на тебя охоту, бежать бесполезно, они куда быстрее. Их тела заточены для погони. Лучше использовать то, для чего заточено тело человека.

Длинные конечности, цепкие пальцы, строение кисти и главное – развитый мозг. Пренебрежение инстинктами, скоростью и силой. Все, ради того, чтобы менять под себя окружающий мир.

Я огляделась. Возможностей не слишком много. Ни деревьев, ни кустов, лишь строгий взгляд Нефемы. Но мы на скале, а это значит…

Есть. Под ногами нашелся достаточно крупный камень. Таким дракона, конечно, не завалить, но мне и убивать его не нужно. Остается лишь самой не попасться под удар. Нужно всего лишь следить за пастью, передними лапами и хвостом.

Нет, постой. Я убрала камень за пазуху. Не стоит спешить, ударить всегда успею. Пока что этот дракон ничего обо мне не знает, никогда не видел меня, не ощущал. Пока что я не добыча. Возможно, мы еще сможем решить эту проблему миром.

Я медленно сделала шаг вперед. Дракон вопросительно повернул морду на звук. Да, вот так. Поведение любого зверя можно объяснить и предсказать. Они не нападают необдуманно. Изучают. Ждут удара, подвоха. Измеряют опасность. Если смогу подойти с нужным настроем.

– Привет, какой ты красавец, – ласково поздоровалась я, поднимая раскрытые ладони. Дракон с недоверием осмотрел мои руки и развернулся. Поверит? – Такой большой мальчик, тебе уже, наверное, больше пяти лет, – продолжила я мягко, делая шаг вперед.

Глаза ящерицы сосредоточились на мне. Изучает, наблюдает, оценивает опасность, возможность нападения. Голоден ли он? Агрессивен ли он? Может быть, он устал и хочет спать? Было бы неплохо.

– Хороший дракон, я не собираюсь пугать тебя, и ты не пугай меня, – продолжая мягко убаюкивать бдительность приблизилась я.

Дракон с сомнением опустил морду и обнюхал мои ладони. Точно, он ведь не совсем хищник. Скорее всего, никогда не охотился, всегда был рядом с человеком, который кормил его. Надо же, так разволновалась, что чуть не ошиблась с тактикой.

– Все в порядке, осталось совсем немного, – улыбнулась я, поглаживая его широкий нос.

Рядом что-то тихо щелкнуло. Зверь тут же взбесился, будто его что-то ужалило. Он начал метаться и бить хвостом. Я увернулась от одной лапы, еле удержала вторую, пригнулась и казалось, что удалось выстоять, но в этот момент что-то ударило по затылку.

В глазах быстро темнело, колени подогнулись.

Черт, забыла про хвост.

Глава 19.

«Я отказываюсь от участия в отборе» – сквозь тьму донесся до меня слабый девичий голос. «Мудрое решение, будь по-твоему» – ответил ей другой, взрослой женщины. Слабый треск открывающегося портала. Сознание озаряется светом.

Я с трудом заставляю себя открыть глаза. Лили сбегает с поля боя, Нефема стоит спиной ко мне, она делает шаг в сторону портала. Что? Что происходит? Я потеряла сознание? Я провалила испытание?

Нет. Я еще не сдалась, я еще способна сражаться!

Кричу, что есть сил, протягиваю руку к распорядительнице, как к последнему спасительному кругу в океане. Нет, не снимайте меня с отбора, я еще могу проходить испытание. Мы еще не закончили. Эта битва еще не завершена.

Нефема оборачивается неторопливо, будто в замедленной съемке, но в ее глазах я вижу лишь ужас. Что?

Слух возвращается не сразу. Скрежет когтей по камням, звук растягивающихся сухожилий, громкое рычание прямо над ухом.

Дракон все еще здесь.

– Нет! – почти кричит распорядительница, бежит ко мне и с каждым шагом магия маскировки тускнеет. Ее облик сглатывает золотистое пламя, из которого последний шаг к дракону делает уже мужчина. – Это я, видишь? Успокойся, все хорошо, – встает между мной и пастью, закрывает своей спиной. Дракон задумчиво обнюхивает внезапно появившегося и послушно отступает.

Какого черта?!

Темно зеленые волосы, владеет разными видами магии, приручает небесных драконов, проводит отбор невест. Да вы шутите. Все это время… Все это время я оскорбляла принца, глядя ему в глаза? Все это время он действительно приходил ко мне каждую ночь?

– Не… Нефрит? Что? Но почему? – не в силах произнести что-то вразумительное просто вывалила на него вопросы. Он опустил руки и бросил на меня недовольный взгляд через плечо.

– Да, тринадцатая, как видишь, я все же соизволил поднять свой королевский зад и явиться сюда, – мрачно ответил он. – Как бы ни уговаривал отца, совет, никто не слушал. Меня просто вышвырнули из дворца, когда подошло время.

– Но зачем было менять облик? – все же смогла принять чуть более вертикальное положение я.

– Я изначально хотел, чтобы отбор не состоялся. Доказать, что эта традиция давно себя изжила, что людям не место на небесах, – сообщил он то, о чем я и так догадывалась. – Отбор строится вовсе не на испытаниях, а на отношениях невест с женихом.

– Если не будет жениха, не будет и мотивации продолжать отбор…

– Если все кандидатки откажутся от участия, несмотря на то что я здесь, отбор признают несостоявшимся, у меня будет достаточно оснований, чтобы выдвинуть предложение о ликвидации этой традиции.

– Какой прок от отмены отбора? Здесь же девушек буквально специально под королевский требования выращивают, – все же смогла подняться на ноги я.

– Рожденный обладать силой в итоге всего лишь жеребец, которого загоняют в стойло и подводят к кобыле для случки. Я понял это немного раньше, чем предшественники, – опустив взгляд спокойно проговорил принц. – В отличие от тебя, у меня не было выбора, мне не дали шанса изменить свою судьбу, но это ничего…

Мы все еще стояли на скале под сильным холодным ветром. Я, дракон и принц. Он был совсем немного выше меня, на нем по-прежнему были те же брюки и рубашка, что и на Нефеме. От обычного парня его отличали, пожалуй, необычный цвет волос и длинный тонкий хвост с золотыми украшениями. Жеребец для случки, значит? Таким бы было наше первое свидание?

– Для того, чтобы изменить свою судьбу, я должен изменить весь этот мир. Теперь я уверен, мне хватит для этого сил.

Глава 20.

– Отойдите от дракона, я должна оседлать его, – спокойно попросила я.

– Что?

– Я пройду испытание, – со всей серьезностью заявила я.

– Ты что, не слушала? Я пытаюсь отменить отбор, мне не нужна жена, сдайся уже!

– Отойдите от дракона!

– Сама отойди, безумная! Это испытание пройти невозможно!

Сам же испытание придумал, чего обзываться-то теперь?

– Хотите изменить судьбу? Тогда придется начать с моей смерти, – спокойно предложила я.

– Нет, я… я не могу…

– Если боитесь марать руки, натравите дракона, выдадите за несчастный случай, – усмехнулась я.

Не может. Так я и думала. Как преподнести на совет инициативу по инциденту, на котором погибла девушка. Да еще и дракон сожрал. Как объяснить подобное? Тут невооруженным глазом видна постановка. Умышленное преступление.

– Знаете ведь, я не отступлю и не сдамся. Для завершения отбора нужно лишь убить меня. Если решимости на это не хватает, придется признать победительницей. Ведь я единственная оставшаяся кандидатка, – продолжила подначивать я.

Когда человек в смятении и спешке ищет выход из ситуации, на него легко повлиять, выдавая желаемое количество вариантов исхода за действительное. Если на одну чашу весов положить убийство, а на другую мою победу, что же остается?

– Ладно, – через несколько долгих секунд молчания сдался принц. Он махнул рукой, отправляя дракона в полет, и перевел взгляд на меня. – Есть смысл пугать оставленными родными и друзьями?

– Не тратьте время, – отмахнулась я.

– Тогда добро пожаловать на небеса, – предложил войти в портал принц, не забыв про замогильный голос.

– Сразу бы так, – улыбнулась я, без страха проходя сквозь золотистое свечение.

Хоть и ожидала сырой темницы, принц оказался не настолько изобретательным. Ступила я на мягкий ковер роскошных дворцовых покоев на несколько комнат. Как неосторожно, мне ведь может понравиться.

– Располагайся поудобнее, здесь ты проведешь остаток своей никчемной жизни. Я заблокирую магией входную дверь и все окна, кроме одного. Остается лишь дождаться, пока выпрыгнешь. Чудный будет аргумент для отмены отборов, – пробурчал Нефрит за спиной. Этот мальчишка все еще надеется запугать меня? Ну что же, не будем рушить его надежды.

– Да, конечно, только еды мне прислать не забудь, – улыбнулась я, оборачиваясь к новоиспеченному жениху.

– Не смей фамильярничать со мной…

Попытался ударить меня по лицу принц, но я без особого труда перехватила его руку. Говорят, главного в отношениях определяет одна встреча. Мне хватит и пары секунд. Я сжала пальцы и наклонила кисть, вынуждая Нефрита опуститься на одно колено.

– Может, где-то там ты и великий маг, но здесь передо мной лишь слабый человек. Еще раз поднимешь на меня руку, больше ее не увидишь, – спокойно сообщила я и разжала пальцы.

– Ты и правда больная, умри побыстрее, – со злостью выплюнул он, отступая. Дверь захлопнулась, означая начало моего заключения на небесах.

Часть 2 Игры со смертью. Глава 1.

Первым делом я распахнула окно и перегнулась через подоконник. Как и думала, воздух здесь совсем другой. Холодный, свежий, живой, настоящий. Ни чета нижнему, затхлому и застоявшемуся.

Стены дворца утопают в мягких облаках, ластящихся к дверям, как бездомные котята. Ватные клочки пролетают то тут, то там, соблазняя прыгнуть, чтобы ухватиться за них. А сверху огромное, бесконечное, бескрайнее синее небо и еще светящийся шар, от которого слезятся глаза. Солнце!

Неужели получилось? Неужели удалось пройти отбор? Усилия не потрачены впустую. Это правда, я здесь, наконец-то я ощущаю ее – настоящую свободу. Я рассмеялась. Неужели принц действительно думает, что эти стены могут удержать меня?

Первым делом осмотрим новые владения. Я радостно бегала туда-сюда, распахивала каждую дверь так, будто открывала новогодний подарок. Гостиная, кабинет, спальня и большая ванная – не густо, но мне и не нужно много. Все утопает в роскоши и золоте, так вот куда наши налоги уходят.

Далее расправимся с самым бессмысленным – подергать входные двери и остальные окна. Раз Нефрит сказал, что заблокировал их магией, брыкаться особо не стоит, но проверить все равно нужно.

Открытое окно, к слову, как раз рядом с подушкой. Видимо, принц будет насылать кошмары, чтобы спросонья выброситься хотелось. Я усмехнулась. Интересно, какими бы они были? Хоть о Нефрите и ходят дурные слухи, на деле ведет себя как застенчивый мальчик, всю жизнь просидевший за учебниками.

Что ж, я все еще не знаю, собирается ли мальчик кормить меня, помимо этого есть проблемы с травмами, полученными на испытаниях. Голод штука посерьезнее боли, с ней шутить не стоит. Голодный человек – первый кандидат в преступники не просто так. Звереть не особо хочется.

Пожалуй, лучшим вариантом будет помыться и лечь спать. В лучшем случае проснусь от запаха еды, в худшем… придется поспать еще немного. В сознании невольно всплыли звери, запертые в клетках. Они тоже постоянно спят.

Нет! Я помотала головой. Именно этих мыслей и ждет от меня Нефрит. Хочет довести меня.

Я погладила поверхность ванны из розоватого перламутра. В нашей деревни ванн не было, чтобы помыться, нужно было колоть дрова и топить баню. Честно говоря, всегда ненавидела это. Из-за постоянных тренировок мыться приходилось часто, а от горячего затхлого дыма сильно болела голова. Каждый раз думала, что там и останусь, так и не увидев неба.

Пожалуй, никогда не размышляла о том, как люди моются на небесах. Никогда не завидовала тем, кто живет в каменных домах. Как-то не было ни сил, ни времени, да и расстраиваться не хотелось. Я подставила пальцы под теплую струю воды. Прямо волшебство какое-то. На глаза невольно навернулись слезы. Не хочу возвращаться домой. Ни за что. Выжить здесь любой ценой. Воровать, убивать, не имеет значения. Если принц собирается морить меня голодом, я не стану тихо умирать.

Нет, стоп. Если буду нарушать местные законы, меня как раз-таки могут вернуть домой. Хотя для этого придется отправить под суд, а там я расскажу, что Нефрит плохо себя ведет. Круговорот лжи в природе.

Я опустилась в теплую воду и закрыла глаза. Все тело ноет, раны и ушибы болят. Ничего, больше никаких испытаний. Все заживет. Чертов проблемный принц подпортил здоровье и нервы.

Стоило подумать об этом, как на ум пришли все ухищрения, на которые может пойти Нефрит, чтобы сжить меня со свету. Я выдохнула, подняла пальцы из воды и посмотрела сквозь них на мягкий теплый свет, струящийся с потолка, расписанного фресками.

Мы еще поборемся, мистер великий маг.

Глава 2.

Проснулась от запаха еды, что порадовало. Я потянулась и села. Новую одежду после ванны искать было лень, так что легла нагишом. Ну да ничего, здесь шелка куда ни плюнь. Пора бы разведать местные шкафы, наверняка там что-то полезное найдется.

Однако, в покоях не оказалось ничего и близко напоминающего штаны. Прискорбно, но не смертельно. Если задуматься, что плохого в платье? Двигаться не мешает, ноги не потеют, остается только подыскать с юбкой покороче.

С горем пополам удалось отыскать более-менее удобное платье до колен, которое, честно говоря, больше напоминало ночную сорочку, чем то, в чем правительнице подобает выбираться в приличное общество. Ну да ничего, по покоям гулять самое то.

Осмотрев все комнаты, я с досадой отметила, что принц таки решился морить меня голодом. Запах же доносился из открытого окна. Солнце уже садится, скоро ночь. Если ничего не поем, завтра сил не будет с постели встать.

Я перегнулась, выискивая источник запаха. Ага, кто-то оставил на подоконнике корзинку со свежими булочками. Как неосторожно. Воровать, конечно, плохо, но я тут правительница, которую морят голодом. Мне простительно… наверняка.

Я спрыгнула вниз и уцепилась за балку. Всего пара этажей и еда моя. Хватаю булки и устраиваюсь на ближайшем широком карнизе. Ужин, конечно, не слишком полезный, но что поделать, придется как-то выживать.

Куснув румяный бок, я перевела взгляд на стекло. Мгновение и наши взгляды встретились. У принца от удивления чуть челюсть не упала. Вместо нее на пол полетели бумаги, которые он держал в руках. Кажется, рассказывал что-то очень важное, потому что перед ним сидела огромная толпа важно качающих головой стариков.

Вот же не повезло бедняжке. С самого утра день не задался. Разрешаю поплакаться на моих коленях, благо идти теперь далеко не надо.

Я деловито откусила еще кусок, улыбнулась и приветливо помахала рукой. Улыбку я тренировала дома долгими часами перед зеркалом специально для жизни здесь. Заводить друзей куда выгоднее, чем враждовать с магами. Соблазнить ей принца, я, конечно, не особо надеялась, но хотя бы приглушить гнев возможно.

Нефрит нахмурился и камень подо мной задрожал. Ладно-ладно, что сразу покушаться на жизнь-то. Я зажала булку зубами и перепрыгнула на другое окно.

Интересно, придет ли он ко мне сегодня ночью поболтать? Хоть раз поговорю с ним, как с мужчиной, а не женщиной. Только вот в испытании сегодня первой я не пришла. Да и что скрывать, вообще не прошла.