Лицо на замену

Но не все прошли это, так сказать, испытание, настолько легко как я. У нескольких девушек камни всё-таки засияли. И всего за десяток каких-то минут, нас стало на трёх меньше. Дочь герцога Изара и племянница короля Ишар были с позором отправлены домой. Все были предупреждены, что участие в отборе не допускает никаких магических коррекций с организмом, но эти двое, по всей видимости, решили рискнуть. Но на простой коррекции дело не закончилось. Когда под аркой проходила представительница герцогства Горкоу, камни ярко засияли красным цветом, отливая к центру фиолетовым. И пока я смотрела на это, вспоминая, что какой из цветов значит, из записей канцлера, девушка, осознав, что ей не удалось пронести амулет, попыталась сбежать. Стража мигом отправила её в тюрьму.

Зная о методах императора, сделать вывод о том, что герцогству Горкоу скоро придёт конец, было легко. Тюрьмы Империи славились своими дознавателями, а для них выяснить, для чего девушке на отборе понадобился изменяющий сознание амулет, и на ком именно она собралась его использовать, было легко.

Кроме этой проверки, была ещё одна прежде, чем нас могли допустить к императору, а именно – медицинская. Нас по одной заводили в специальный кабинет, и при помощи медицинского артефакта, каждую осматривал врач.

Артефакт выглядел как небольшой плоский металлический круг из бронзы. От центра к краям шло несколько выпуклых окружностей, одна в другой. Весь круг был поделен на сектора, и при определении состояния человека, определенные участи этого круга загорались тем или иным цветом, определенной насыщенности или тона. Кроме того эти участки могли менять температуру или вибрировать, когда их касались. Такими артефактами были оснащены почти все больницы в Империи. Управлять ими было достаточно сложно, человек должен был быть не только хорошим врачом, но и магом определенной направленности, чтобы получить отклик от артефакта, а таких было достаточно мало. Если остальные учились вначале в школах, а после и в академиях и университетах, то таких узконаправленных специалистов как лекарей учили в отдельных, закрытых заведениях и после них они шли на государственную службу.

Когда пришла моя очередь, врач, с подозрением глядя то на меня, то на круг, мигающий разноцветными дугами, что-то быстро пометил у себя в блокноте, а после позвал следующую. Меня это ужасно испугало, так как разговор с канцлером, состоявшийся сразу же после того, как он запихнул меня в карету, въелся в подкорку мозга. Со всеми теми гвардейцами, слугами, и другими людьми, что были в курсе его планов, этот мыльный конспиратор, почему-то решил не сообщать самому императору о замене участницы и моём участии в отборе. А оправдывалось это тем, что Ромул не актер и мог нас случайно выдать. Ну да, император и не может держать лицо? Верилось в это с трудом.

Так что император, как и другие участницы, будет считать, что я одна из претенденток на его лодыжку и печень. Как бы нам после этого фарса вдвоём с канцлером наперегонки ноги уносить не пришлось из Империи. Если останется, что уносить.

Но к моей огромной радости, на это раз всё обошлось. После того, как все побывали у врача, он вышел из кабинета, и, отозвав меня в сторону, принёс соболезнование, что я не маг, словно это было какой-то страшной болезнью. Кроме того он предупредил о необходимости опасаться магических напастей от других девушек, так как сама себя я защитить, по его мнению, была не в состоянии. И в случае чего, даже если есть малейшие опасения за свое здоровье, физическое и психологическое он сказал сразу же звать его или дворцового мага.

От такой простой заботы не только отлегло от сердца, но и захотелось рассмеяться. Единственный человек за последние несколько лет, который, в самом деле, волновался за меня, кроме дедушки, пусть это и была всего лишь его работа. Но он проявил участие и заботу, а это было уже огромным плюсом.

Магия. Что ж. Не такая уж и большая потеря. Двадцать лет как-то жила без неё, и ещё месяц протяну.

Но после этого в голове словно произошел взрыв мыслей. От осознания, что тридцать дней буду под надзором императора, канцлера и четырёх аристократок уверенных в собственной неотразимости и безнаказанности, захотелось выть, побиться головой об стену, выпить горячего молока и лечь спать, надеясь, что этот кошмар закончится. Но видимо в прошлой жизни я кому-то сильно подгадила, и в этой пришлось расплачиваться за всё.

Так, пока в голове проносились дикими мустангами мысли, я брела следом за толпой девушек и стражей. Происходило что-то странное. Вместо того чтобы дать нам время освежиться с дороги, отдохнуть и банально переодеться из грязной дорожной одежды, нас сразу же повели на знакомство с императором. Одно дело те, кто жил рядом, и совсем другое дальние гости. Ведь не только я ехала несколько суток. Та же Малеар – старшая дочь князя Вандур, добиралась больше недели, ведь на такое расстояние магию задействовать было опасно, да и не стал бы никто тратить такое количество энергии для простого путешествия, пусть и на отбор к императору.

Да, остановки в пути были, но они не особо спасали. Ведь даже после того, как мы заехали в столицу, нас сразу же проводили к замку, не дав заехать в гостиницу, чтобы привести себя в порядок, якобы для нашей безопасности.

Нас провели в один из приёмных залов, в котором был ещё с десяток человек, включая, стоящего в тени колон за троном, канцлера. Если бы не то, насколько для меня теперь был осязаем его взгляд, я бы вряд ли заметила мужчину в окружающем его полумраке, который не разгоняли даже огромные люстры.

Уж не знаю, кто решил, что выставить пять уставших с дороги девушек в пыльных платьях и с растрепавшимися прическами перед императором – хорошая идея, но он был отличным психологом.

Когда в зал вошел Ромул, окинув помещение взглядом, я съежилась. Рядом с одетым в шикарный, а самое главное, чистый костюм, пахнущий грозовым небом, императором, все мы почувствовали себя замарашками, включая меня. Вначале, как и остальные, я, покраснев от осознания, кого видит перед собой мужчина, замялась и опустила глаза вниз. Но мысли проносились в голове подобно урагану.

Вот чего мне стыдиться то? Того, что по вине канцлера тряслась в карете двое суток без ванны и возможности нормально причесаться? Тут уж точно нет моей вины. Да и производить какое бы ни было впечатление на Ромула, я не собиралась. Моя цель заключалась вовсе не в этом.

Упрямо вскинув подбородок, я смело посмотрела в глаза мужчине и поняла, что попала. Нет, я вовсе не влюбилась с первого взгляда, как во многих любовных романах, которые брали в библиотеке юные девушки и студентки. Но вот появившаяся игривая искорка в глазах императора, и дрогнувший в попытке улыбнуться уголок губ мне не понравился. Вывод напрашивался неприятный. Даже такая мелочь, как отказ предоставить нам время, чтобы привести себя в порядок, оказалась очередной проверкой. И по все видимости, я не хотела, но, кажется, успешно её прошла.

Пара секунд спустя и другие девушки стали несмело поднимать склоненные головы, а, увидев реакцию императора на меня, и сами становились с гордой осанкой. Ну, все кроме степнячки. Та, кажется, больше скрывала зевки за опущенной головой, чем стыд или какую-то бы ни было эмоцию.

А вот я наоборот съежилась, понимая, что только что заинтересовала Ромула. Пусть не в физиологическом смысле, но это наоборот хуже. Я заинтересовала хищника тем, что есть кто-то, кто сможет оценить его игру.

И поняла это не я одна. Стоящий вдалеке за спиной императора Реян так же это понял, так как вначале прикрыл глаза сдерживаясь, чтобы не закрыть их ещё и рукой, а после посмотрел на меня долгим немигающим взглядом. Если бы в данный момент нас не окружало множество глаз, он бы точно убил и зарыл меня в ближайшем вазоне. Сам сказал не выделяться, но, вместе с тем, сам же забыл предупредить о том, чего мне ожидать.

– Приветствуем вас, леди. – Бархатистый голос императора будто бы обволакивал меня, баюкал после долгой дороги. Так и хотелось слушать его вечно. Эти переливы. Эти урчащие нотки…

Стоп, эти урчащие нотки не от императора…

Вновь раздавшееся урчание живота вывело меня и других девушек из состояния гипноза, который навёл своим голосом император. На этот раз даже канцлер не выдержал, и его рука оказалась на лице. Словно ему было стыдно за моё поведение. Теперь смутилась даже я.

А ведь смущаться мне нечего. Не я виновата, что со вчерашнего обеда ничего не ела, да и пила воду урывками на коротких привалах, так как в едущей с безумной скоростью карете удержаться на диване было сложно, не то чтобы что-то попить или поесть. Но всё равно, такая подстава от моего организма была неожиданна.

Реакция была вполне ожидаема в подобном окружении. Аристократки и некоторые участницы отбора захихикали, мужчины попытались сдержать ухмылки, а я вымученно улыбнулась.

Император тоже, не выдержав, покровительственно улыбнулся.

– Приносим наши извинения за подобное гостеприимство. Предлагаем отложить знакомство до ужина, что состоится через полчаса. Вы пока можете освежиться с дороги и передохнуть. Слуги с радостью покажут вам ваши покои.

Ромул кивнул стоящему в стороне мужчине в синей ливрее, после чего покинул комнату. Затем в комнату вошло несколько девушек, и мужчина, оказавшийся главным дворецким, быстро распределил их между нами. Судя по всему, не все были рады подобному, ведь многие приехали с собственными слугами и горничными, но тех не допустили даже во дворец.

Выходя из зала, я обернулась посмотреть на место, где находился канцлер, но, по-видимому, он удалился сразу после императора, если не раньше, что было вполне логично. Но вот тревожило меня больше не это, а то, что перед выходом из комнаты я осознала странную вещь. Я совсем не помнила внешность Ромула. Хоть убейте, я не могла вспомнить мужчину, которого только что видела вживую. Да я даже фото его из газет вспомнить не могла! А ведь фото, что делали при помощи специальных аппаратов в виде небольших тонких полупрозрачных пластин из магического кварца, на которых фиксировалась картинка, а после переносилась на бумагу, были намного точнее картин.

В комнате, пока горничная набирала ванну, я достала из вещей мешочек с золотыми, прихваченными на всякий случай, и с удивлением обнаружила, что на обеих сторонах всех имеющихся у меня монет находится герб Империи. Профиль императора пропал с них, словно его никогда и не было.

Подбрасывая монету, я подошла к окну, из которого открывался вид на вечерний город, сияющий всеми цветами радуги.

– Как интересно. – Потянула я, задумчиво глядя в окно. Император решил сыграть втёмную с самого начала? Или есть какая-то другая причина происходящего? Стоит ли мне волноваться? Моя цель – следить за потенциальными невестами и, по возможности, найти среди их окружения предателя. И уж точно играть в эти детские игры под названием: «Выясни причину действий императора и получи себе неприятности на одно место» – я не собиралась. Но почему-то моя журналистская чуйка подсказывает, что я уже вляпалась и в это по уши.

– Леди Роян, ванна готова. – Неожиданно прозвучавший голос, разрезавший тишину комнаты, заставил мне вздрогнуть, а после и поморщиться от чужого имени, которое, как и образ невысокой русоволосой девушки с короткой стрижкой, мне придётся носить целый месяц. После получения приглашения на отбор, Роян Бато, в самом деле, очень вовремя заболела, и это навевало некоторые мысли, особенно о том, что большая часть девушек, даже будь они на смертном одре, не пропустили бы данное мероприятие. Если бы им кто-то не помешал. И имя этого кого-то, крутилось у меня в голове с целой кучей нецензурных выражений.

Казалось бы, жену императору должны выбирать только из числа принцесс и княжон, но, к сожалению, таких было всего несколько, половина из которых уже давно состояла в браке. Да и просто аристократок, которые могли бы стать императрицами, было мало. Для того, чтобы девушку пригласили на отбор, должно было сойтись множество факторов: начиная от благородных предков и чистоты крови, и заканчивая подходяще высоким уровнем дара… или его полным отсутствием. Как не удивительно, последнее также положительно влияло на рождение наследников.

Только среди аристократов сложно было найти хотя бы одного не мага. Многолетняя селекция делала их достаточно сильными в магическом искусстве. Пусть и не универсальные, когда маги могли управлять энергией в любом её виде, а одно направленные, как то создание артефактов, боевая магия, магия иллюзий, но магические силы были почти у всех. Тем лучше, что у Роян Бато магии не было вообще, или же девушка очень достоверно ее скрывала. Так что, оказалась я единственной магически не одаренной претенденткой на трон, среди магичек впечатляющего уровня.

В мире, в основном, состоящем из магов, мы были своеобразными уникумами. Минимальными зачатками управления энергией обладали почти все, так что такие «пустышки» как мы, встречались так же редко, как и маги уровня императора и канцлера. Причину такой аномалии найти было сложно, да и в Империи таких было очень мало. Большая часть «пустышек» рождалась на островах, что окружали наш материк с запада. Чтобы туда добраться, нужно было пересечь Средиземное море, в котором частенько бывали штормы и кроме безрассудных торговцев и авантюристов на это мало кто решался.

За этими размышлениями я едва успела высушиться и переодеться, как за мной и другими девушками уже пришли. Ожидаемо поселили нас всех скопом в одном крыле, чтобы следить было удобней. Или же, как они здесь любят говорить: «охранять». Выделили скромные покои, по меркам недовольных девушек, для меня всё было очень и очень на уровне, и закрыли серпентарий, запретив пока покидать пределы крыла за исключением приказа императора, как вот сейчас.

Быстро приведя себя в порядок, я отправилась следом за провожатым, что привёл меня в небольшой и уютный зал, оформленный в серо-голубых тонах. Здесь я, наконец, смогла увидеть вживую прекраснейшие лица нашего и соседнего государств, а не фото, что не могли передать и десятой части шарма исходящей от этого цветника, где я, а точнее Роян Бато, просто терялась свой невзрачностью. Что говорить, в первую встречу я не особо их рассматривала, больше пытаясь унять мигрень от дороги.

Первой на глаза мне попалась смуглая темноволосая красавица, одетая в алое, обтягивающее девушку словно перчатка, платье. Жгучая брюнетка со стройным станом и грудью, в которой легко можно потеряться – Малеар Вандур. Даже я засмотрелась на внушительный бюст девушки, что уж говорить о мужчинах. Они едва слюни на неё не лили, забывая о своих непосредственных обязанностях. Не зря про неё говорили, будто бы она прекраснейший цветок княжества. В то, что её красоте там едва ли не поклонялись, легко было поверить.

Клиена Азраель была полной противоположностью, ну, за исключением стройности и красоты. Девушка была почти одного роста с императором, всего на пол головы не догнав его и на ладонь перегнав каждую из нас. Собственно, она и в прямом и в переносном смысле смотрела на нас сверху вниз. Родом девушка была из столицы. Дочь герцога Агуста Азраель, не впервые видела императора так близко. Насколько я знала, всей семье герцога был открыт доступ во дворец, за счёт его военных заслуг, а потому его дочь была здесь достаточно частым гостем. Хрупкая, но высокая блондинка с ясными голубыми глазами, она очень походила на императора. Даже я признавала, что из них, визуально, вышла бы невероятно красивая пара. Высокие, голубоглазые, с волосами цвета спелой пшеницы, а главное, они оба словно подавляли своей аурой властности.

Напротив неё сидела Хокуса Упр, младшая дочь главы старейшин степи. Это было равносильно тому, если бы она была дочерью самого императора. Из всех претенденток, она была больше всего мне по душе. И дело не в том, что в девушке чувствовалась сила и стойкость. В ней был дух свободы, авантюризма, непризнание рамок и границ. То, чего мне всегда не хватало в нашей чересчур правильной и спокойной Империи, и чего я добивалась, притворяясь другими людьми. Крепко сбитая, не такая высокая, как Клиена, но и низкой я бы ее не назвала. Острое лицо с раскосыми зелеными глазами, на голове традиционная прическа из множества косичек каштанового цвета. В некоторые вплетены ленты болотного или бардового цвета. И довершал образ брючный костюм из коричневой выделанной кожи с выбитыми узорами зеленого цвета.

Не сказала бы, что у нас мало женщин ходит в штанах, всё-таки магичек у нас множество, как и наёмниц, но вот явиться в брюках к императору не додумалась бы даже я. И если приехала девушка, как положено в платье, то сейчас она словно бросала вызов правилам. С учётом того, что её сопровождало несколько её соплеменников, которых не пустили в сам замок, можно было предположить, что в платье её одели ещё дома, и мужчин послали не столько охранять её, как следить, чтобы приехала она именно в юбке, а не в штанах.

Четвёртой девушкой была… известная певица Кристиан Лост, за неудавшееся интервью с которой я сюда и попала. Значит, не только на праздник она сюда явилась, а точнее вовсе не на праздник.

Она чувствовала себя более расковано, чем все мы, даже Хокуса. Кажется, во дворце она была не впервые, или же она настолько умела держать лицо. Не сказала бы, что она была особой красоткой, но в ней была именно та засохшая виноградинка, что привлекает всех мужчин. Эта женщина могла и умела себя поставить.

Эх, если переживу этот сумасшедший дом, Корнер никуда не денется и напечатает мою статью. Даже две! Одну – про певичку, вторую – про отбор, так сказать изнутри, со всеми его тёмными сторонами. А там, так меня и знали здесь. Если канцлер действительно имеет информацию о матери и, как и обещал, предоставит ёё мне, схвачу деда в охапку, и рвану к ней. А статьи уже вышлю из другой страны.

Пусть дедушка и злился на маму, но я знала, что она любила и отца, и меня. Дома я нашла письмо для меня. Было видно, что писалось оно в спешке, и не всегда речь была связной. Когда в городе произошла вспышка проклятья, а отец отказался уезжать и оставлять пациентов, она вернулась к себе домой за каким-то семейным артефактом, чтобы помочь нам. Артефакт передать мама успела, и написала, что выезжает, но отец был уже слишком слаб, и продлевать его агонию дед не стал, а вот меня с того света вытащить смогли. О матери больше информации не было, словно на полпути она исчезла.

О том кто она и откуда, дед не знал, отец привез её из путешествия. Девушка была белоручкой, и не очень понравилась свекру, даже готовить толком не умела. Помнил дед только имя – Олена. Но это имя было очень распространено и в поисках помогало слабо. К тому же, даже имя я смогла вытащить из деда лишь обманом, притворившись, благодаря браслету, его другом. После пары бокалов пива в честь долгожданной встречи, он и рассказал об этом. Лично мне он о матери вообще ничего не говорил, будто ее и не было никогда, а появилась я исключительно благодаря отцу, постоянно уходя от вопросов.

Стран, откуда мог привезти мать отец, было множество. Но, зная хотя бы область поиска, можно было что-нибудь, да узнать. Так что осталось лишь найти, откуда мама была родом. Дед у меня крепкий, на новом месте легко устроиться сможет, тем более, за почти пятьдесят лет работы в архиве библиотеки, всё успел прочитать, и знает немало.

Закончив с наблюдениями и размышлениями, вновь осмотрела зал. Кроме императора и слуг, стоящих у стены в ожидании приказов, в комнате больше никого не было. Я машинально искала глазами канцлера, но, видимо, Император собирался занять всё наше внимание, и не хотел ни с кем делить его.

Нас рассадили согласно титулам, что радовало меня лишь до тех пор, пока я не поняла, что сидеть мне придётся напротив Ромула. Прямо дежавю какое-то.

Посреди стола, на небольшой золотой подставке, стоял один из известнейших артефактов нашего времени – Черный Кристалл Правды. Если верить книгам из библиотеки, его доставали из хранилища только в случае заключения договоров, соглашений между странами, и на отборах невест, так как заряжался он достаточно долго. В случае если на территории его действия кто-то говорил неправду, или же сам не верил в свои слова, он начинал светлеть.

На месте канцлера и императора, я бы собрала всех, кто имел доступ к их похищенному артефакту, и устроила допрос рядом с этим кристаллом. Но видимо, у него были свои ограничения, не указанные в открытом доступе.

Страха и волнения, на удивление, не было. Скорее какой-то азарт захватил меня. Пока император сидел перед нами, я помнила его внешность, и сейчас, находясь напротив него, могла разглядеть его получше. Нового ничего не увидела, но стоило отвести от лица мужчины взгляд хотя бы на стену, и я не могла воспроизвести его образ в голове. Я помнила, что у него светлые волосы, голубые глаза, высокий рост, но всё это складываться в одну картинку отказывалось. Что же это за магия такая!

Но сделать ничего я не могла, и оставалось лишь смириться с этим. Скорее всего, это было необходимо для его безопасности. Хотя чего может бояться сильнейший маг Империи, за спиной которого стоит ещё один такой же титан, мне было непонятно.

Имена всех девушек император и так знал наизусть, а потому, соблюдать формальности и искать того, кто бы мог нас представить, не стал. Правила нашего знакомства были достаточно простыми. Он называл имя, и девушка должна была сказать о себе несколько фраз. Нужно было рассказать, чем увлекаешься, о своих желаниях, страхах…

Если вспомнить, что все мы тут вроде как соперницы, а врать императору практически невозможно, учитывая стоящий на столе артефакт, на мой взгляд, это было подло. После разговора каждая из нас будет знать страхи и желания другой, и, при возможности, сможет ударить посильней. Такие разговоры лучше один на один вести.

– А вы, леди Роян. Какие ваши мечты и желания. – Голос императора отрезвлял. Я подняла взгляд с черной глади артефакта на мужчину, следящего за каждым моим движением. В голове было множество желаний. И оказаться подальше от дворца, и найти мать, и сменить гражданство, но всех их перебивало одно.

– Выжить. – Отрезала я.

Установившаяся тишина мигом была прервана вздохом почти всех девушек. Только Хокуса уважительно посмотрела. Как девушке, выросшей среди опасных степей, ей было понятно моё желание. Её мечтой было доказать отцу, что она может добиться всего сама, без его помощи и покровительства.

Император казался удивленным. И пусть на лице его не дрогнула ни одна мышца, глаза говорили мне о многом. Даже учитывая то, что ответы на вопросы давали соперницам больше о тебе узнать, все стремились рассказать что-то необычное и интересное, чтобы зацепить Ромула. Одна я отделалась всего одним словом, и тем, на мой взгляд, лишним, решив поменьше говорить в принципе.

– Хорошо. Допустим. У вас есть хобби? Чем вы увлекаетесь?

– Я дышу. – Снова ответ моментально срывается с моего языка, заставляя девушек удивленно хлопать глазами. Главное делать это спокойно, пока император смотрит на меня как на неведомую зверушку, непонятно как попавшую в капкан.

– Что?

– Я дышу. Уделяю свободное время воздуху. Так…– глубоко вдохнув воздух и также выдохнув, я закончила, – затягивает. – А вот здесь главное не засмеяться. Иначе затянет.

– А страхи? – Казалось, мужчину стало накрывать раздражение, но голос его тоже был спокоен.

– Боюсь умереть… от удушья. – Всё, император готов. Можно прямо с обеда вести на поле боя – убьет всех голыми руками и без магии.

– ЛЕДИ! – Не выдержав, император повысил голос, отчего я, да и все в комнате, вздрогнули. – Вы издеваетесь?

Я многозначительно покосилась на артефакт, подтверждающий то, что я говорю правду, сдерживаясь, чтобы не растянуть губы в улыбке. Так, кажется, сейчас в империи станет на одного императора меньше, или, что вероятней, на одну самозванку.

Иванна, Иванна, что же у тебя за характер такой вздорный. А потом удивляюсь, почему меня все коллеги ненавидят. Меньше язвить нужно и ставить всех на место. Обычно помогало самообладание, но почему-то сейчас его не было и в помине, словно сорвало плотину и всё, что копилось внутри меня долгие годы, вырвалось наружу. Такого со мной не происходило.

Уже открыв рот, чтобы высказать императору о том, что ещё даже не начинала над ним издеваться, я резко его закрыла и задумчиво посмотрела на край скатерти. В груди словно взорвался ком холода. Что-то вертелось на кончике языка, но никак не хотело проявляться. Подняв уже более спокойный взгляд на Ромула, смотрящего на меня с каким-то неподдельным интересом, я подавила желание сказать ещё что-нибудь провокационное и спросила.

– Вы действуете на меня каким-то артефактом? Пожалуйста, хватит. – Спокойный уставший тон никак не вязался с моим прежним поведением, на контрасте это, видимо, смотрелось достаточно странно. Девушки, наблюдающие за изменениями в моем поведении, были явно ошарашены.

Император вновь смотрел, словно на какое-то непонятное животное, думая о том, наблюдать ли его в естественной природе, или же препарировать пока не поздно. Не знаю, действовал ли это какой-то артефакт, или сама магия императора, но удержать спокойствие в голосе удалось лишь только из-за того, что внутри меня всё заледенело, и именно это привело меня в чувство.

– Простите, леди. – Напряженная атмосфера спала в одно мгновение, будто бы её и не было. Император откинулся на кресле, и, чуть наклонив голову, произнес. – Стандартная проверка. Так как вы не маг, пришлось применить экспериментальный метод, чтобы выявить уровень вашей внушаемости.

– И как проверка? Я прошла или мне собирать вещи? – То же спокойствие в голосе. Да вот только быть объектом эксперимента мне вовсе не хотелось.

Ромул смотрел на меня, не мигая. Лёд начал таять под взглядом голубых глаз, и желание вывести его из себя вновь поднималось из глубин моего Я. Чем бы на меня не действовал мужчина, ещё несколько минут подобного состояния, и я действительно выдам что-то настолько безумное, что меня казнят. Давление постепенно отпускало и сходило на нет, а значит, действовать на меня прекратили, что не могло не радовать. Тихо выдохнула и разжала сжатые под столом в кулаки ладони.

– Прошли, леди. – Сухо отозвался император и вновь обратил внимание на других девушек. Кажется, после этого выступления, дамы, и так не особо на меня косившиеся, вообще не будут воспринимать меня как соперницу. Как же, проверку устроили только для меня, а значит, я не благонадежна, и сам император мне не доверяет. А кто же в жёны берёт ту, кому не может доверить свою жизнь.

Так, опрос постепенно перетёк в светскую беседу, которая меня не особо увлекла. Ромул поведал нам правила, по которым нам предстояло жить в его замке последующие тридцать дней, и, достаточно скоро отпустил.

В лабиринте переходов и лестниц мне помогла не запутаться моя горничная, доведя до комнаты. А вот там меня ждал очередной не особо приятный сюрприз…

Глава 3.

Горничная проводила лишь до входа в покои, видимо зная, что меня уже ожидают. Канцлер встретил, не вставая с кресла, только окинул меня взглядом своих голубых, как у императора, глаз и отложил книгу, которую читал до этого, в сторону. Мне оставалось лишь молча войти в дверь и закрыть её за собой, надеясь, что никто в коридоре не заметил моего вечернего гостя.

– И что это было за выступление? Как я говорил себя вести? Не выделяясь!

Его бархатистый голос, с нотками раздражения, вывел меня из себя, настолько сильнее артефакта императора, что я даже вздумала дерзить мужчине без всякого воздействия извне. Теперь-то мы с ним были в одной лодке, и до конца отбора бояться мне его не следовало. Только опасаться. Если он решит потопить меня, то за собой я его уж точно потащу.

– Если бы кто-то додумался меня предупредить – всё было бы хорошо. Вы и со мной, как с императором, решили сыграть втёмную? Хотя бы о проверке артефактом могли предупредить! – Сдерживая из последних сил собственное бешенство, подошла к столу и, налив себе бокал вина, за несколько секунд его опустошила, пытаясь успокоиться.

– Я думал, ты выдержишь. – Скривился мужчина, признавая свою ошибку и отводя взгляд. – Ты же столько времени играла роли других людей. Мне казалось, ты научилась совладать с эмоциями.

– Со своими – да, привыкла. Но вовсе не с навеянными. Одно дело справиться с эмоциями зная, от чего они возникли, и совершенно другое эмоции и желания, возникающие на ровном месте. Мне бы в голову никогда не пришло так отвечать императору! Хотя бы немного, но краски я бы сгладила, чтобы ответы не казались такими хамскими. Моя голова мне пока дорога. – Практически рухнула в кресло напротив мужчины, и устало освободила ноги из неудобных туфель. Хоть на каблуках я ходить и привыкла, эти туфли казались мне порождением ужаса.

– Я страховал, ничего страшного бы не произошло… кроме того, что ты заинтересовала Ромула. Он просил собрать на тебя более подробное досье. Как ты думаешь, кому он это поручил? – Вновь раздраженно произнес Реян. Кажется, у канцлера скоро на меня выработается рефлекс, так как при общении со мной у него всего две эмоции: бешенство и раздражение, да и те чаще всего сливаются в одну.

– Чем страховали? – Скептический взгляд, направленный на мужчину, на удивление никак не был прокомментирован. – Вас даже в зале не было. Если бы не… – Тут в мою голову пришло логическое объяснение холоду в груди. – Это были вы?

Реян кивнул, а после начал рассказывать о разработке заклятия, которое использовал на мне. Вначале он ещё старался размерено рассказывать, но постепенно его голос становился все вдохновенней и вдохновенней. Что-то неумолимо влекло меня к нему. Что-то родное, знакомое, скрытое от самой себя. Я даже засмотрелась на него. На мужественный разворот плеч, по которым так и хотелось пробежаться пальцами, опробовав их на твердость, на сверкающие в темноте глаза, на мускулистую шею. Да, черт возьми, никогда не думала, что меня может заинтересовать мужская шея. Ладно бы просто шея, но это была шея канцлера! И это я еще не видела его без рубашки… Так, мысли пошли явно не в ту сторону. Но какой же у него баюкающий голос, так бы и слушала… слушала…

– Ива…Роян, ты что, спишь? – В голосе мужчины чувствовались нотки обиды, которые он неумело пытался скрыть. Но, расслабившись на мгновение, пока вел рассказ, сразу не смог поменять образ ученого на канцлера Империи.

– А? Простите. Я в магии профан, поэтому эти выкладки для меня непонятны, сложны и бесполезны. Вы бы лучше их с опытным магом обсудили. – Трясу головой, стараясь сбросить сон, но результата от этого не было. Перед глазами всё плыло, и фигура мага постепенно расплывалась.

На лице мужчины появилась грустная усмешка.

– Вот по причине того, что ты не маг, и всё равно не поймешь и половины, я с тобой делюсь. Это не то чтобы особо секретные разработки, но на общее обозрение их пока лучше не выставлять. Честно говоря, похвастаться кому-нибудь иногда хочется, но меня окружают одни маги, которые вполне могут использовать их. Хотя бы из вежливости могла бы сделать вид, что тебе интересно меня слушать.

– Интересно– интересно. – Возразила я зевая, и даже смогла чуть приподнять руку и махнуть ей. – Но, простите, спать хочется сильнее. День, знаете ли, выдался насыщенным. А вы рассказывайте-рассказывайте, вы так хорошо убаюкиваете. – Новый зевок и сон словно поглощает меня в один миг.

На грани дремы я чувствую, как чьи-то сильные руки поднимают меня и кладут в кровать, после чего сверху падает теплое одеяло. И чьё-то ворчание. Но, кажется, мне это уже снится. Или нет?

*      *      *

День начался с такой жуткой мигрени, что я едва сумела встать с кровати и умыться. Перед глазами словно стояла пелена. Толи последствия дороги, толи артефакта императора, но итог оказался плачевен – я чувствовала себя словно разбитая ваза. Как назло, отдыха в этот день у нас не предвидится. Император объявил бал в честь начала отбора, и мы все, разумеется, обязаны там присутствовать. Поэтому вставать пришлось рано утром, чтобы до вечера мне успели подготовить платье и всё к нему полагающееся.

Горничная явилась практически сразу после того, как я покинула ванную комнату. Рыжеволосая девушка, имя которой я так и не успела узнать, быстро организовала мне наряд на сегодня и лёгкий завтрак, а также сообщила, что модистка придёт ровно через полчаса. А так как посещала она всех девушек, задерживать её было категорически нельзя. Времени было немного, а потому я быстро съела легкий фруктовый салат и булочку с кофе, практически не почувствовав никакого вкуса. Потом ещё и ещё. На третьей кружке крепкого кофе я, наконец, немного пришла в себя. Так что, когда пришла модистка, у меня оставалась лишь лёгкая головная боль.

Явление её было фееричным. Дверь резко, без стука, распахнулась и в комнату словно ворвался цветной ураган. Три шустрых девушки в разноцветных платьях мгновенно окружили, поставили меня на пуфик, и раздели до белья. Это произошло настолько быстро и неожиданно, что я даже не успела смутиться или сказать хоть слово против. Следом за ними вошла Дама. Именно с большой буквы. Невысокая шатенка, полноватая, но держащаяся с таким достоинством, будто бы она была королевой. Она и была королевой в определённых кругах. Только её подчиненные могли пошить платье меньше чем за несколько часов. Магия была неплохим подспорьем для этого, но умения и вкус этой женщины, в самом деле, заставляли восхищаться её талантом.

Леди Октана, осматривая, быстро обошла меня по кругу, постукивая по моей талии длиной линейкой, и даже успела ущипнуть. От неожиданности и боли, я возмутилась, растирая пострадавшее место.

– Эй, зачем щипаться?! А если я вас ущипну!