Время добрых дел. Рождественский рассказ

– Почему они взяли вас к себе? – странник говорил тихо, так что гостю иногда приходилось наклоняться чуть вперед, чтобы расслышать.

– Не знаю, – Лешад задумался, будто бы первый раз размышлял об этом, – может, им хотелось больше детей. У них было только две дочери. Я им нравился, они баловали меня, дарили подарки. Я чувствовал себя у них свободнее, чем в своём доме, где всегда было много чужих людей, ведь мои родители сдавали комнаты постояльцам, – Лешад снова взял шляпу со стола и слегка смял её. – Деньги мои родители копили, чтобы я хорошо устроился в жизни, – с некоторой гордостью добавил он. – Я у них единственный сын.

– А как вы начали торговать? – странник перебил гостя, но тот не обиделся, он был рад разговору о себе.

– Да, позвольте я вам расскажу, это тоже интересно. Я думаю, у каждого человека есть какой-нибудь талант. У одного талант сапожника, ему судьба сапоги делать, другому служить сподручнее, третьему – прислуживать, – гость повеселел. – А мой талант в большой торговле, я это сразу понял. Начал я ещё подростком, меня взяли помощником в лавку. Какой я ловкий был тогда. Я очень старался, я выучился многим хитростям, которые составляют успешную торговлю. Но однажды произошло то, чего я боялся. Я перепутал кое-что и в лавке случился убыток. Разницу я должен был вернуть за месяц, иначе бы меня сдали полиции. Моя мать обошла тогда всех родственников, собрала нужную сумму. Помнится, тётя тоже дала какие-то деньги. Не знаю, наверное, моя мать ещё до сих пор не отдала те долги.

– А деньги, которые копили ваши родители?

– Нет, это другое, мы никому не говорили о них, на эти деньги я потом закупил первую партию товара, когда начал торговать от себя, – сообщил гость с довольным лицом. – Первый год приходилось очень трудно, знаете, нужно заслужить доверие у людей, накопить капитал. С капиталом мне повезло, там произошла забавная история. Я должен был поставить восемьсот пятьдесят метров сукна одному человеку, который внёс оплату вперёд. Финансовое положение его было так плохо, что все говорили о его скором банкротстве. Я понял, что сукно ему может уже не понадобиться, откладывал поставку сколько мог, придумывал поводы, и вот читаю в газете, что он объявил о банкротстве, и что его имущество уйдёт с молотка. Так что я продал это сукно другому, с большой выгодой.

– А как же этот человек?

– Он потом застрелился. Неприятная история, для тех, кому он был должен.

– Это и есть те хитрости, которые составляют успешную торговлю?

– О, это только один пример. Свои хитрости есть у каждого. Шляпник надрывает ленту на шляпе, чтобы она раньше пришла в негодность и нуждалась в починке. Я, бывает, продаю испорченный товар как новый. Или могу взять товар на продажу весной и отдать деньги только осенью. Чем больше денег в обороте, тем лучше для торговли.

В комнату громко постучал мальчишка, сын Марты, хозяйки.

– Пришло время обедать, спускайтесь к столу, – после паузы он добавил: – Пожалуйста.

– Как думаете, это будет прилично, если я тоже сейчас отобедаю с вами? Я ещё не закончил свой рассказ, тем более, пусть дети Марты послушают меня, им было бы полезно, вдруг, кто-то из них захочет стать торговцем.

– Думаю, после вашего рассказа они расхотят заниматься торговлей, – странник встал и приготовился проводить гостя.

– Почему? – Лешад сильно удивился.

– Вы же сами говорили, что у каждого свой талант. Я общался с ними, с Мартином, с Теодором, с Луи, и я считаю, они не способны на многое из того, что делаете вы каждый день, – странник открыл дверь на лестницу.

– Жаль, – Лешад встал на верхней ступеньке.

– Не стоит их жалеть, они найдут другое занятие, более подходящее их душе.

– Ну а как насчёт обеда? Я чувствую отменный запах, – гость помахал шляпой, привлекая к себе воздух и потягивая его носом.

– Я думаю, в другой раз, – странник отвечал одновременно вежливо и холодно.

– Думаете?

– Уверен. До свидания.

Лешад стал спускаться по крутой лестнице, странник спускался за ним.

– Стойте! Мы не обговорили самого главного, – спохватился гость и развернулся на лестнице, так, что его лицо оказалось близко к лицу странника.

– Вы о чём? – непонимающе спросил странник.

– О секрете бессмертия. Я был убедителен, когда рассказывал о себе? Вы откроете мне секрет? – Лешад схватил странника за рукав.

– Вы были очень убедительны, с этим трудно спорить. Но никакого секрета у меня нет. Это всё слухи, ничего более.

– Слухи? А листок из древнего манускрипта? Я видел его у вас между книгами. И колечко, такое же, как описывали. Люди врать не будут, – Лешад зло погрозил пальцем.

– Боюсь вас огорчить, люди врут часто и много, значительно больше, чем можно себе представить, – странник попытался освободить рукав, но Лешад схватился крепко своей мясистой рукой.

– Я могу предложить вам деньги, – он оглянулся вниз, где Марта хлопотала у стола. – Вернёмся в комнату, я не хочу называть сумму при них.

– Мне не интересно, сколько вы можете отдать денег за то, чего у меня нет. Раздайте эти деньги бедным и попросите их помолиться о вашем здоровье и долголетии, это всё, что я могу посоветовать вам.

– Мне не нужны молитвы бездельников, мне нужный верный способ, и вы не хотите мне его дать, стало быть, вы обманщик! – лицо гостя покраснело от злости и обиды.

– Вы гордитесь тем, что помогаете людям. Но подумайте, сколько помогли вам, сколько люди отдали вам вольно или невольно. Вам нужно ещё очень и очень много добра сделать людям, чтобы закрыть этот ужасный долг, с которым вы идёте по жизни.

– Если бы вы знали, сколько я могу заплатить, вы бы не отказались, – Лешад наконец начал спускаться по лестнице. – Вы бы не отказались, – повторил он громче, сжимая руку в кулак. – Запомните!

Глава 2. Время вопросов

– Что ты там всё пишешь? – Жозеф нервничал, что я пишу уже долго, не спрашивая его ни о чём. – Ты давай не отклоняйся от курса. Это твоему болвану-редактору не важно, что написано, лишь бы всю страницу замарать, пустого места не оставить. А мне стыдно будет, если мы с тобой враньё напишем, – Жозеф встал с кресла, чтобы размяться, мельком глянул на исписанные листы и подошёл к окну. – Глянь, уже ночь почти, марш домой! – приказным тоном Жозеф начал спроваживать меня.

– Я сегодня у вас переночую, идти мне в город долго, на улице холодно, да и зачем? – ответил я, продолжая писать.

– Приказы не обсуждать! У меня места на меня одного мало, куда уж нам вдвоём поместиться, – ворчливо продолжал он.

– А я вот в вашем кресле могу переночевать. Молодость неприхотлива.

– Неприхотлива? Это ты называешь неприхотлива? – казалось, он хотел вначале посмеяться, но сменил тон на суровый. – Да я в твоём возрасте… А пробовал ты на сырой земле ночь поспать? – Жозеф старался пристыдить меня. – Когда ни кровати, ни подушки, ни кресла во всей округе нет?..

– Вы выгоняете меня декабрьской ночью на сырую землю? – я попытался изобразить обиженный тон.

Жозеф постоял немного у окна, глядя на меня.

– Да ну тебя, ложись, где хочешь, – Жозеф сдался быстро. – Сил нет с тобой спорить. Свечу погаси, когда спать будешь, не забудь, я ж тебя знаю! – тут он стал устраиваться на ночлег, тихонько приговаривая себе под нос не то молитву, не то что-то о былой службе и закалке. Через минуту он уже храпел могучим баритоном, а я стал вспоминать свою часть истории.

Я вдруг вспомнил, что не описал внешность странника. Конечно, внешность мало что даёт для понимания всей истории, и ровно те же события могли произойти с человеком, выглядящем совершенно иначе, но всё же напишу хотя бы кратко.

Странник был человеком невысокого роста, ни полный, ни худой. Держался он прямо, оттого казался выше. Волосы его начали уже седеть, но в его выражении лица, в светло-серых глазах не было ещё ничего от старика. Он отличался от всех жителей этого побережья, будто прибыл издалека. Ещё, у него было очень мало вещей с собой, что только подтверждало догадку о том, что он аскет, пилигрим, член древнего ордена, алхимик, и так далее, кому что приходило на ум.

Я встретился с ним по совету одного знакомого, который рассказал мне все версии его происхождения сразу, и предложил разобраться самому, как человеку городскому и, в известной степени, образованному. Из нашей встречи я мог сделать заметку, если найдётся пара интересных фактов, так что я пришёл к Марте, надеясь застать странника у неё.

Когда я пришёл, у странника уже был гость – местный лудильщик. Он был бездетный, лет сорока с лишним, но весёлого нрава, любитель читать статейки о диковинных изобретениях. Он, видимо, тоже пришёл поинтересоваться секретом вечной жизни, поскольку я застал следующий разговор:

– Думаете только молодым жить интересно? Мне тоже, представьте. Время сейчас интересное. Я читал, на Луне можно золото самородное добывать. Государств-то на Луне нет, чиновников нет, налогов, представьте себе, тоже нет. Луна, конечно, она поменьше будет, чем земля, но и старателей на ней пока не наблюдается. Мне бы годков тридцать-сорок впрок иметь, я бы сколотил туда экспедицию, прииск бы основал.

– А как думаете добраться до луны? – странник спросил с любопытством.

– Самую суть ухватили. Я об этом днём и ночью думаю, но есть уже кое-какие идеи.

– Очень любопытно.

– Представьте, что я раскручу верёвку с привязанным яблоком, а потом резко обрежу верёвку, яблоко улетит?

– Улетит.

– Верно. Делаем так: запускаем большой воздушный шар, привязанный к земле, но даём ему подняться как можно выше. Земля наша вращается, а наш шар как яблоко на веревке раскручивается. А как увидим Луну напротив нас, так режем верёвку. Нас физическая сила толкает к Луне, будто то яблоко.

– А как будете тормозить?

* * *

Странник спустился по лестнице, провожая своего гостя. Он не выглядел высокомерным, хотя глупые люди могли так подумать. Он выглядел, как человек, который знает, кто он, и, главное, знает, кто перед ним.

Вскоре после знакомства я подумал, что страннику трудно придётся здесь, потому что обыватели не любят людей, которые не хотят опуститься до их уровня.

– Можете сказать несколько слов о себе? Откуда вы родом, кто вы? – продолжил я разговор, запоминая его ответы для газетной статьи.

– Вы спрашиваете, потому что это интересно вам, или вы пишите статью? – странник спросил меня, глядя в глаза. Признаться, он смотрел на меня так, что если бы я захотел солгать ему в лицо, то не смог бы.

– Это интересно всем здесь. Кроме того, про вас придумали много разного, пора бы уже определить, что правда, а что вымысел, – я придумал хороший аргумент и разговор, казалось, стал идти легче.

– А что про меня говорят? – с интересом спросил он.

– Ну, многое, – мне не хотелось пересказывать ему все сплетни, поскольку ни в одну из них я не верил. – Что обладаете разными знаниями.

– А вы, конечно, не верите.

– Ну, речь же не обо мне.

– Или верите?

– Я сторонник научной трактовки явлений. Вот если мне врач скажет, что, выпив, скажем, эту или ту микстуру можно продлить жизнь года на три на пять, я поверю. А что стеклянный шарик может сделать человека бессмертным, это ненаучно.

– А может, я врач?

– Нет, вы не врач, – я улыбнулся. – Не похожи на врача.

– Врачи так не живут? – странник развёл руками, будто показывая мне то, как он живёт в этой коморке с маленьким окном и одним стулом.

– Пожалуй.

– А если я никогда не беру денег с тех, кому оказываю помощь?

– Ну, сам я таких врачей не встречал, хотя допускаю, что такие существуют.

Странник прошёлся по комнатке, достал стеклянный шарик и протянул его мне.

– Берите, раз вы в него не верите, то он бесполезен. Дарю его вам.

– Не стоит, пусть будет у вас. Для меня это просто шарик, а для вас он может что-то значит, – я смотрел пристально на шарик, на отражения солнечного света в нём, на блики, которые он отбрасывал на стол и книги. В этом было что-то завораживающее, граничащее с гипнозом. Тут я поймал себя на мысли, что чуть-чуть, но всё-таки верю во что-то такое. Точнее, я не был твёрдо уверен в обратном. Я знал, что наука не подтвердила ничего из былых суеверий, но, если быть точным, то и не опровергла их все. Уверен, что странник почувствовал мои сомнения. Он поставил шарик на стол и отпустил руку, хотя и не сразу. Шарик покатился к краю. В последний момент я подставил ладони и тёплый шарик упал мне в руки. Я покрылся мелким потом от какого-то странного испуга. Странник смотрел на меня внимательно, взглядом экспериментатора. Я положил шарик на стол, но дальше, к книгам, где ему некуда скатиться. Между книг я заметил листок старой книги, точно, как рассказывали. Буквы на нем почти не читались от времени. У меня появилось странное ощущение. Я, конечно, не хотел быть дураком, который поверил в какие-то нефизические силы, но, одновременно, не хотелось быть дураком, который не поверил.

– Вот видите, я ещё не показал вам ни одного чуда, а вы уже почти поверили, – странник добро улыбнулся, взял шарик, подбросил его и поймал без труда.

Может он просто шутит? – подумалось мне. – Да, шутит надо мной, проверяет мою доверчивость. Настроение мое поменялось кардинально. Теперь я перестал опасаться странника, стал более веселым и даже раскованным.

– И всё-таки, кто вы? Маг? Алхимик? Монах древнего, забытого ордена? Просто человек с чувством юмора?

– Просто человек. Со своими знаниями, умениями, – странник едва заметно пожал плечами.

– Да, я видел, как вы умело подбросили и поймали шарик, – легкомысленно добавил я. – Может, умеете жонглировать? – В душе я смеялся над своей глупостью.

Странник посмотрел на меня серьезно.

– Люди приходят ко мне за тем, чего у меня нет, и совершенно не интересуются тем, что у меня есть для них.

– Например?

– Вы опять спрашиваете для газеты?

– Почему? Может я сам бы хотел продлить себе жизнь.

– Зачем?

– Странный вопрос. Каждый хочет жить дольше.

– Да, многие. Но многие ли достойны?

Тут я немного обиделся за себя. Я считал себя вполне порядочным человеком, достаточно хорошим, чтобы встать в очередь на вечную жизнь.

– Я помогаю людям. Я не делаю зла никому. Что ещё нужно?

– Это уже хорошо. Расскажите, как вы помогаете людям.

Я набрал воздуха в легкие, чтобы навскидку перечислить десятки людей, которые обязаны мне. Но имена улетучились у меня из головы. Я выдохнул.

– Меня часто просят о помощи жители деревни, я всегда стараюсь откликнуться. Вот недавний пример – Лаура, сирота, ей требовались деньги на отъезд к бабушке, на север, меня попросили, я сразу откликнулся, – я сказал это с некоторой гордостью.

– Что вы сделали?

– Я дал объявление в газету. Люди собрали деньги за три дня. И это не один раз, я часто помогаю таким образом.

– Каких усилий это вам стоило?

– Пустяки. Сотрудникам газеты редактор разрешает размещать объявления без оплаты.