Помоги проекту - поделись книгой:
Алексей Свадковский
Игра Хаоса. Книга девятая
Глава 1. Великий аукцион
Легкий стук деревянного молотка и гул голосов тут же смолк, все выжидающе уставились на сцену. В зале, где проходят торги, почти не осталось свободных мест, хотя присутствовать здесь могли лишь главы Домов и члены Совета Старших. Маленький гремлин в зеленом сюртуке и высоком цилиндре, поправив монокль, вгляделся в список лотов перед ним, а затем прокашлялся и произнес:
— Напоминаю, господа, правила проведения аукциона: контроль над миром и право на его последующую эксплуатацию получает клан или Дом, предложивший наибольшее количество очков влияния. Эти очки начисляются вам за удержание контроля над мирами, которыми вы владели на момент проведения последнего Фестиваля, а также за количество состоящих в вашем клане Игроков. Каждый обычный Игрок дает своему клану пятьдесят очков, служители Хаоса, достигшие ранга полководца, принесут уже по тысяче баллов, а владыка увеличит казну вашего сообщества на пятнадцать тысяч. Кроме того, очки влияния дополнительно начисляются чемпионам добровольных Турниров, проводимых нашим Повелителем…
Шепчущий, не обращая внимания на трескотню распорядителя, думал о своем. Меньше часа назад, незадолго до начала Великого аукциона, прошло заседание Совета Старших, и принятые на нем решения волновали нага гораздо больше, чем не раз уже слышанные слова гремлина. Традиционно до начала торгов тот перечислял, кому и за что, а самое главное — сколько было начислено очков влияния. Затем ведущий напомнит о том, что их можно докупить из расчета пятьдесят дайнов за один балл. И лишь потом начнутся торги, где каждый мир сначала будет представлен и перечислена вся собранная о нем информация. Ничего интересного. С докладами разведчиков лидер Дома Змеи ознакомился заранее, причем не только с теми сведениями, что предоставлены Совету Старших, но и с некоторой частью тех, что участвовавшие в разведке миров кланы предпочли утаить, сохранив для собственных нужд.
— Первый лот: внутренний мир Муравейник, — за спиной гремлина возник медленно вращающийся шар с тремя зеленовато-коричневыми от покрывающей их растительности континентами, несколькими крупными островами и ледяными шапками на полюсах. — Доминирующий вид этого мира — инсектоиды, — рядом с картой, поочередно сменяя друг друга, появились изображения больших муравьев: рабочей особи, воина, аристократа и под конец — королевы. — Проживают только в теплом климате, уровень развития определен как техно-три, магические задатки у местного населения отсутствуют, присутствие сущностей высшего порядка не обнаружено. Примерное количество аборигенов на открытой территории оценено…
Наг слушал описание мира вполуха. Муравейник уже избран Советом для общей жатвы. Дом Ящера и их союзники в ходе голосования получили центральный континент, там располагаются более трехсот крупных гнездовий муравьев, а также пара тысяч мелких. Дому Летящих достался соседний южный участок суши, чуть меньший в размерах, но тоже густо населенный: одних крупных гнездовий выявлено не меньше двухсот пятидесяти. Самый маленький континент, он же наименее обитаемый, отошел Великим и крупнейшим Домам, что предпочли сохранить нейтралитет, хотя бы видимый. Острова же были выделены для неприсоединившихся мелких и средних Домов, так и не выбравших, на чью сторону встать в идущей войне.
На время жатвы объявлено перемирие сроком на два больших цикла: никто не хочет получить удар в спину во время предстоящей резни. Хотя, говоря откровенно, обычным Игрокам достанется не так уж и много — слишком велико число желающих поднять свой ранг: практически во всех кланах хватает мечтающих избежать следующей мясорубки Малого турнира, сменив свой статус Игрока на шлем полководца. Только это им вряд ли поможет — наг был уверен, что после большой жатвы, когда количество полководцев и владык станет достаточно велико, Смеющийся Господин захочет проредить их ряды, вновь начав Большие турниры. Впрочем, такого рода схваток Шепчущий не боялся. Малоопытные выскочки с убогим запасом карт и отсутствующим опытом боев в ранге полководца или, что еще смешнее, владыки с абсолютно не развитой армией — для него это не враги, просто смазка для клинков, и не важно, какой символ у них будет на Медальоне.
— …Три!
Стук молотка прервал его размышления.
— Мир Муравейника за пятьдесят очков влияния переходит в собственность Совета Старших. Следующий лот.
За спиной аукциониста возникла новая проекция, изображение хорошо знакомого нагу мира. Не так давно он сам в нем успел побывать.
— Внутренний мир Румия, три крупных континента и пять архипелагов, доминирующий вид — человекоподобные. Планета подверглась частичному терраформированию при попытке колонизации инсектоидами, потомки колонистов до сих пор проживают на ней, находясь в перманентном конфликте с местными жителями. Сама планета частично пострадала в результате падения колонизационного корабля, а также последовавших после этого войн с применением оружия А-класса. Коренное население сумело частично сохранить технологии, предшествовавшие колонизации, и есть подозрения о наличии у насекомых продвинутых образцов оружия, оставшихся после падения материнского корабля. Примерное количество живущих в мире разумных оценено в сто семьдесят миллионов людей и около сорока миллионов насекомых. Уровень технологического развития — восемь, магические потоки в мире крайне слабы, по шкале Рейеля приблизительно 0,2. Божественные покровители отсутствуют.
На экране замелькали картинки мира: заброшенные города, проплешины от ядерных ударов, мужчины и женщины в качестве образцов смертных, населяющих этот мир. Следом — ролики с городами-ульями инсектоидов, а потом снимки их жителей. Интересная и весьма перспективная планета, по сведениям нага, на контроль над ней нацелились минимум трое серьезных игроков.
Дом Ящеров традиционно пытался отхватить самый лакомый кусок: этот мир открывал хорошие возможности получения доступа к оружию А-класса, а обломки корабля-сеятеля хранили в себе тайны инопланетных технологий, библиотеки генокодов, сверхсложное оборудование и редкие материалы. Но кроме крупнейшего клана за этот мир готовы побороться и другие: альянс Летящих, насколько знал Шепчущий, готов к очень серьезной борьбе за этот лот, и он, как союзник по альянсу, был готов поддержать их амбиции. Хотя у Тысячекрылого, без ресурсов Дома Змеи, шансов на победу не много. Ящеры слишком сильны, по подсчетам аналитиков нага, их финансовые возможности превосходят показатели альянса примерно на двадцать процентов. Ну что ж, к этому Шепчущий отнесся весьма философски: осознание силы врага не должно служить препятствием для поиска путей победы над ним.
Тем более, все не так очевидно благодаря третьему участнику, весьма неожиданно заявившему о себе: Союзу механоидов, не так давно снова объединившему большую часть созданий Великого Механика, присутствующих в Игре. И хотя на этот раз единой вертикали власти, классической для крупнейших Домов Игры, у них не было, и кланы, входящие в Союз, сохранили свою независимость, он неожиданно для всех стал значительной силой, с которой вынужденно стали считаться. Вместе с ними в коалицию вступило несколько независимых торговых и промышленных кланов, сумевших накопить значительные финансовые возможности и теперь решивших реализовать их в политическом влиянии. Этот союз возник недавно и стал шоком для многих, даже агенты нага почти ничего не сумели сообщить о нем своему хозяину — механоиды сложная среда для шпионажа. Да к тому же, его глаза и уши были традиционно направлены в сторону главных угроз, а теперь эта группа, буквально возникшая из пустоты, претендует на целый мир и готова конкурировать за него с крупнейшими домами Двойной Спирали. Попытка, понятное дело, провалится, но в качестве повода заявить о себе она вполне достойна.
Его размышления прервал голос распорядителя торгов:
— Итак, прошу делать первоначальную ставку!
С возможностью докупки очков влияния, альянс Летящих был готов заплатить за Румию около четырехсот шестидесяти тысяч, а возможности Ящеров Шепчущий оценивал чуть выше своих аналитиков, примерно тысяч в шестьсот. Конечно, возможны неожиданные вливания из казны Дома в покупку новых очков, но подобное предвидеть или предсказать весьма сложно. Что же, посмотрим…
— Четыреста двадцать тысяч — раз…
Голос аукциониста отчетливо звучал в практически гробовой тишине. Многие с волнением ждали окончания торгов, шедших уже достаточно давно. Осталось только двое соперников: Механоиды сдались на трехстах тысячах, а Ящеры неумолимо поднимали цены, каждый раз увеличивая ставку на двадцать тысяч.
— Четыреста сорок тысяч! — глава Ящеров озвучил свою ставку, когда аукционист уже готовился произнести «три» и ударом молотка закрыть торги.
«Старый ублюдок, — раздраженно подумал наг, наблюдая за всем происходящим из-под полуприкрытых век, — он явно играет на нервах и терпении своих соперников».
— Четыреста шестьдесят, — почти обреченно выдохнул из себя лидер Летящих, явно не слишком-то веря в собственную победу на аукционе.
Но в отличие от него, наг внимательно наблюдал за Газарахом, а потому смог в этот момент заметить в его глазах нечто похожее на удовлетворение — тот краткий, но знакомый миг, когда жертва, сама еще не догадываясь, уже подставилась под удар клыков.
— Четыреста шестьдесят тысяч — два…Четыреста шестьдесят тысяч — три. Продано!
Стук молотка гремлина объявил об окончании торгов за этот лот.
Лесной дракон радостно взревел, торжествуя победу, а наг, досадливо сморщившись, отвесил уважительный полупоклон главе Ящеров, обозначая, что он, в отличие от лидера альянса, понял его тактическую уловку. Изящно и умно: взвинтить цену на желаемый для врага лот и в последний момент уступить, выбив при этом все доступные средства противника, а потом за недорого выкупить другие ценные лоты. Красиво — уступить в малом, чтобы взять все остальное. Хорошая комбинация, но только если достоверно знать количество очков влияния, которое готов поставить твой оппонент. И у Ящеров определенно была эта самая информация.
Наг даже знал от кого. Старая уловка снова сработала. Шепчущий давно подозревал о наличии шпионов Ящеров в верхушке альянса Летящих, и теперь он однозначно мог сказать, кто это. Всем подозреваемым в измене под теми или иными предлогами были сообщены разные цифры максимальной ставки и планируемого поведения на аукционе. Синурин, Мастер над Словами, отвечавший за внешнюю политику альянса, — именно ему была сообщена цифра в четыреста шестьдесят тысяч очков влияния. Наг еще раздумывал над возможными схемами использования выявленного агента врага, а гремлин уже объявил новый лот.
Планета Ломиора, красивое имя. По слухам, первооткрыватель назвал новый мир в честь своей любовницы, жаль, что сама планета не соответствовала такому благозвучному названию. Среди Игроков для этого мира были распространены совсем другие имена, на взгляд нага, гораздо лучше ему подходящие: Адский Морозильник и Ледяная Задница. Один огромный континент, занимавший почти треть планеты, с небольшими островками, разбросанными вокруг него. На континенте сохранились остатки высокоразвитой цивилизации, виднелись руины городов, следы дорог и мостов, но все это было погребено подо льдом и заброшено тысячи лет назад. Сама планета даже была населена: на ней жили небольшие группки звероморфов, вынужденно кочующих в поисках пропитания и источников тепла.
Интересный мир, выглядевший весьма перспективно, если бы не одно но — на планете было очень холодно. Выживание без теплой экипировки практически невозможно: пронизывающий холодный ветер, глубокий снежный покров и торосы льда, а самое главное — по континенту постоянно двигался источник, создававший серьезные минусовые температуры. Фактически, именно эта аномалия и заморозила всю сушу. Ледяной вихрь, постоянно двигающийся случайным образом по всему континенту, с эпицентром примерно в тридцать тысяч шагов. При этом даже на расстоянии свыше двух сотен тысяч шагов от эпицентра выживание без дополнительной магической защиты от низких температур было под вопросом. Кроме того, этот смерч служил своеобразной пуповиной, соединявшей мир со стихийным планом Холода. Через открытый канал в Ломиору постоянно проникали различные духи и элементали, от примитивных тварей, способных лишь замораживать любые обнаруженные источники тепла, до сущностей высших порядков, по уровню личной силы вполне способных входить в свиту архидемонов и даже младших богов. А там, где слуги, весьма легко предсказать и появление их хозяев.
Ломиора ожидаемо не вызвала особого интереса у участников аукциона: смертных практически нет, гоняться за ними по просторам огромного континента — лишь напрасная трата времени и сил, которую вряд ли окупят несколько сотен жизней. А учитывая риски столкновений с различными ледяными элементалями и демонами, а также связанные с этим сложности поиска и добычи ценных ресурсов… В общем, серьезным Домам это место не интересно.
Но, тем не менее, это целый мир, и желающие получить права на него нашлись.
Основная борьба развернулась между союзом молодых кланов, явно нацелившихся на поиски ресурсов в этом мире и раскопки руин мертвых городов, — и домом Льда, вступившим в союз с инсектоидами, вероятно, Ящерами и Домом Водных. Мокриц этот мир, скорее всего, заинтересовал из-за обширных водных пространств. И хоть утрата Тамариса серьезно уменьшила их возможности по участию в торге, но все же и рядовых Игроков и полководцев у них хватало: они всегда были многочисленным кланом, так как почти все способные дышать под водой хаоситы предпочитали держаться друг друга. Свою долю за сданный мир Йор тер Син получил, и, насколько знал наг, уже пустил в дело, прикупив карт и снаряжения. В принципе, весьма логичный ход: очки влияния за контроль над миром легли бы в общую клановую казну, а так значительная часть компенсации досталось ему лично.
Инсекты из-за своей относительной малочисленности тоже на нечто серьезное самостоятельно претендовать не могли и вошли в этот союз, скорее всего, из желания урвать хоть что-то и своего, всем известного, интереса к необычным технологиям. К тому же, их возможности на этот раз существенно ограничены: владыка Арахн по решению Совета Старших был крупно оштрафован за устроенную на Румии резню. Он не имел права начинать серьезную жатву, не получив контроль над миром. Впрочем, Арахна это вряд ли волнует, учитывая, что он скоро покинет Игру. Сразу после решения о наложении штрафа ему был открыт Золотой путь в награду за заслуги перед Советом Старших и как одному из старейших его членов. Под красивыми словами скрывалось общее желание убрать с шахматной доски слишком неудобную для многих фигуру. И ради этого можно было пожертвовать каким-то количеством голов в мире Муравейника.
В целом, аукцион проходил довольно скучно, и наг присутствовал на нем скорее отдавая дань традиции, согласно которой лидеры всех крупных Домов и кланов обязательно присутствуют на этом событии. Его отсутствие вызвало бы ненужные пересуды. Сами же торги были ему неинтересны: и хотя в Игре статус владельца мира или Осколка давал определенные тактические и стратегические преимущества, в условиях активно идущей войны это было не самым оптимальным вложением средств. Зачем тратить ресурсы, докупать очки влияния, если потом полученное тобой легко может быть отбито врагом, потратившим дайны не на покупку контроля над миром, а на карты, экипировку и оружие для своих бойцов? И именно так и собирался поступить наг. Зачем покупать то, что можно взять силой?
В принципе, это понимали все, хоть сколько-нибудь имеющие разум, отсюда и небольшой уровень цен после неожиданно перенесенного Фестиваля. Торги шли в основном на честно заработанные кланами очки влияния, практически без дополнительной покупки за дайны. Обычно, после таких аукционов уровень цен в Двойной Спирали заметно падал: кланы, основательно вложившись в войну Домов, были готовы тратить серьезные суммы, чтобы удержать завоеванные позиции, и в итоге во время битвы кошельков, как еще часто называли Великий аукцион, из Игры навсегда выводилась огромная масса денег. Но не сейчас. «Значит, наши планы относительно уровня цен на зелья можно оставить без изменения», — решил про себя наг, делая соответствующую пометку у себя в Книге.
— …Три. Продано!
Стук молотка гремлина зафиксировал победу Дома Льда в этом торге. Кстати, Иней серьезно вложился в эту покупку, докупив очки влияния за дайны или получив их от Ящеров. Впрочем, кому как не ему пытаться подмять под себя этот мир. Следует учитывать, кому он служит: Ледяной Господин наверняка обеспечит своему слуге максимально комфортные условия для освоения.
— …И последний из внутренних миров — Топи Тлат’нока! — возвестил торжественно гремлин, заставляя умолкнуть гул голосов. — Узилище бога, тысячи лет притягивавшего в свое обиталище смертных из сотен миров. Божество погружено в сон, поэтому его влияние на происходящее в Топях ограниченно. Коренные разумные жители отсутствуют, но на поверхности суши постоянно проживают смертные, перемещенные Тлат’ноком и не способные покинуть этот мир. Уровень развития переселенцев не определим, численность не установлена, магические потоки мира средней плотности. Высокий уровень угрозы: из восьми поисковых команд, проводивших разведку этого мира, три были целиком уничтожены. Наибольшую опасность представляют Охотники Тлат’нока, обладающие значительным магическим потенциалом и активно нападающие на всех гостей этого мира. Выжившие разумные также представляют значительную угрозу, владея техническим вооружением и оборудованием с кораблей и самолетов, перенесенных вместе с ними…
Гремлин продолжал неторопливо говорить, но Шепчущий снова прикрыл глаза, стараясь скрыть свой интерес.
Этот мир был одним из немногих, что смогли всерьез привлечь его внимание. Еще когда на игровом поле впервые оказался его крохотный Осколок, наг сразу оценил открывающийся потенциал, ведь это место было настоящей сокровищницей знаний и технологий: тысячи кораблей, самолетов и даже звездолетов со всем своим содержимым оказались брошены и потеряны в этом мире, не в силах его покинуть. Базы данных и технологии, оружие и содержимое трюмов, оборудование и редкие материалы, которые невозможно достать даже в Городе-в-Пустоте… Конечно, есть риски: Охотники Тлат’нока показали себя весьма опасными врагами, да и выжившие, уничтожившие одну из звезд, ударив по Игрокам чем-то сверхубойным, тоже не подарок.
Но это решаемо, с любым можно договориться, если знать, что предложить. А у него есть то, что заинтересует всех. Для Охотников у него есть кристаллы душ, то, чего так жаждет их создатель. Наг был уверен, что ради искр творения они легко отдадут бесполезный для них металлический мусор, лежащий повсюду на поверхности болот… Выжившим же — зелья лечения, оружие против Охотников, еда, магические артефакты и, возможно, даже дорога домой для избранных. И все, что ему нужно — крохотный кусочек этого мира, легальная возможность вести там свои дела без пристального внимания других кланов!
Но тут Дом Ящеров своего не упустил, сразу задавив всех желающих высоко задранной первоначальной ценой — в покупке этого мира они не вступали ни с кем в союз, чтобы не делиться возможной добычей.
— Триста восемьдесят тысяч — два. Господа, это последняя возможность озвучить вашу ставку, — голос гремлина вновь разорвал тишину аукционного зала, привлекая к нему внимание.
Но бросить вызов сильнейшему Дому никто не захотел. Только Механоиды и представитель молодых кланов сумели немного оживить торги, подняв цену на мир свыше трех сотен тысяч, не дав Ящерам слишком уж дешево приобрести этот лот, заодно уменьшив их возможности в борьбе за центральные миры. Как правило, это были большие куски суши или даже целые континенты, и многие были весьма интересны.
Например, мир Тысячи лун: сотни тысяч островков, различающихся лишь размерами, медленно кружащимися вокруг ядра планеты, то притягивающего их ближе, то отталкивающего от себя. Сам мир густо населен и, к сожалению, высокоразвит. Магические потоки обладают высокой интенсивностью, а проживавшие там люди-кошки, активно воюя и враждуя между собой, очень хорошо поднаторели в применении боевой магии. Кроме того, в этом мире серьезно развиты алхимия и големостроение. Техника и магия тесно переплетены, что само по себе встречается не столь уж часто, а в Лунном мире они еще и нацелены на ведение войны. Лауры, как называют себя люди-кошки, умудрялись даже периодически совершать налеты на соседние звездные системы, используя нырковые корабли, что создавало немалые проблемы для Ордена Порядка. В итоге ему даже пришлось разместить поблизости Звездную цитадель для защиты торговых кораблей в этом секторе. Обладая воинственным и весьма драчливым характером, лауры чуть ли не с радостью восприняли появление новых врагов, столкнувшись с командой разведчиков.
Или взять мир Подвесные мосты. Некогда он был похож на все прочие с той лишь разницей, что его населяли сильные маги жизни. Здоровые, гармоничные, несущие в себе яркую искру творения, они стали лакомым кусочком для темного пожирателя. Их светлые, изящные города из прочного, но легкого камня постепенно утонули в хищном тумане. Рано или поздно все, кто оказывался в нем, засыпали глубоким летаргическим сном. Сильные источники Жизни позволяли местным даже в таком состоянии поддерживать свои тела сотни лет, но в этом уже не было никакого смысла: только души оказывались пойманы в клетках бренной плоти.
Паразит питался снами и жизненными силами захваченных разумных, он становился сильнее с каждым днем, и с каждым усыпленным городом продвигался все дальше. Местным магам нечего не удалось ему противопоставить, но они смогли вывести и ускорить рост огромных деревьев, взметнувших свои кроны высоко над туманом. К тому моменту, когда Пожиратель уже окутал всю поверхность, рощи начали приносить плоды, роняя их в сизую дымку. И когда те падали на землю — порой вырастали новые деревья. Так мир и разделился на нижний, утонувший в сумраке, скрывающем в себе тысячи городов с остатками спящих жителей, — и верхний, бодрствующий, со множеством ярусных поселений на стволах деревьев-гигантов, связанных между собой бесчисленным переплетением подвесных мостов.
Часть континента, доступная Игрокам, была не велика, зоны прибытия и отбытия открывались на поверхности, в тумане, для защиты от которого одной маски-фильтра будет мало — нужно хорошее сопротивление ментальному воздействию. Но спящие маги могли бы стать ценными рабами, а их сильные бодрствующие коллеги — оказывать всегда актуальные для хаоситов услуги по высшему исцелению.
Были и другие, не менее интересные миры, но свою стратегию поведения наг уже избрал и теперь лишь с интересом наблюдал за поведением лидеров других Домов. Пусть зелья ментальной защиты, амулеты и артефакты скрыли их мысли от остальных, но порой язык тела мог сказать многое помимо воли хозяина.
Еще пара часов, и это все завершится, он снова сможет вернуться к тренировкам с Рэном. До официального объявления о начале Турнира Владыки осталось меньше двух дней, и эту фору нужно использовать максимально эффективно. До Аукциона Шепчущий с Рэном практически не покидали тренировочных залов арены, и только сегодня, пока проходят торги, у него выпало недолгое время отдыха. Интересно, а как им решил распорядиться его протеже?
Глава 2. Сокровища древней царицы
— Пожалуй, Вы самый необычный Игрок из всех, виденных мною, — Клеопатра поприветствовала нас легким поклоном и взмахом руки пригласила в свой кабинет. — На моей памяти еще никто столь долго не шел за своей наградой после выполнения работы. Я уже начала было надеяться, что Вы и вовсе забыли про нее.
— У меня были еще обязательства, — буркнул я, проходя вперед, — а награда не работа, если наниматель надежен — никуда не денется.
Ния с Саймирой зашли следом и выжидающе замерли позади меня, ненавязчиво осматриваясь. С моего прошлого визита здесь ничего не изменилось: всё та же элегантная простота дорогой мебели, зелень живых растений и подспудное ощущение угрозы со стороны крылатых каменных львов-артефактов. А вот хозяйка Королевского клуба сегодня была одета в деловом стиле: черный брючный костюм, пышные волосы старательно уложены и связаны в хвост, глаза прикрыты очками с тонкими линзами, время от времени менявшими свой цвет. Женщина выглядела собранной и слегка настороженной. Усевшись за свой стол, Клео выдержала небольшую паузу, выдохнула и, неожиданно для меня, произнесла:
— Спасибо. Тогда не успела Вас толком поблагодарить, но я правда крайне признательна. Вы не представляете, какое облегчение я испытываю сейчас, когда мой мальчик наконец со мной! Только другая мать, потерявшая свое дитя, способна понять, что я чувствовала все эти годы… Ния рассказала мне, сколь многое вам обоим пришлось пережить, чтобы найти и вернуть мне Цезариона. И я этого не забуду, поверьте. Если Вам когда-нибудь потребуется помощь друга, Вы всегда найдете ее здесь.
Саймира набрала было воздуха, чтобы начать говорить, но Клеопатра с извиняющейся улыбкой ее остановила:
— Уверена, госпожа, Ваши предложения мы сможем обсудить и позже, вдвоем: мне известно о Вашей профессиональной сфере интересов и статусе элитного торговца, присвоенного Советом Старших, и я не против наладить сотрудничество, но это долгий разговор, а у Вашего мужчины не так много времени. Скоро Шепчущий освободится и снова заберет его в тренировочные залы Арены.
Царица снова улыбнулась, показывая свою осведомленность в моих делах, и с интересом перевела взгляд на меня, явно наблюдая за реакцией на подобную информированность. Я же просто пожал плечами, сохранив невозмутимый вид. Интересно, что еще она обо мне знает?
Тогда, после возвращения с Земли, единственное, на что мне хватило сил, это добраться до борделя и всунуть в руки взволнованной, стоявшей в наспех накинутом ночном халате Клеопатры куб с ее сыном. Можно было сделать это и позже, но у меня уже начался легкий мандраж от всего связанного с мальчишкой. Слишком непросто все прошло. Срочные поиски мира. Потом самого ребенка, которого местные жители собирались пробудить, а не зная толком ритуала, они бы почти наверняка его при этом угробили. Спешка, неизбежные из-за нее ошибки, стычка с охраной и последовавшая после этого бойня — и, как венец, скинувший божественные оковы древний демон, чуть не прикончивший меня в схватке… Слишком много всего, словно сама судьба противилась тому, чтобы я вернул Клеопатре ее сына. Поэтому, пока еще чего-нибудь не приключилось, мне хотелось как можно быстрее закрыть контракт и избавиться от юного принца, вручив его мамаше.
А дальше начались интенсивные занятия, к которым Шепчущий подошел со всей свойственной ему обстоятельностью. Сначала проверка моих навыков во время ожесточенных схваток — наг пытался определить мои физические и волевые возможности. Затем интеллектуальные тесты: прежде чем тратить на меня ресурсы и великие зелья, змеелюд хотел удостовериться в том, что его вложения не будут напрасны. И лишь потом мы приступили к тренировкам, после которых меня хватало только на то, чтобы доползти до дома и без сил рухнуть спать. А на следующий день все повторялось сначала. Рукопашные спарринги и поединки с оружием сменялись сражениями на Арене, изучение сведений, собранных Змеями о потенциальных противниках, перемежалось с тактической проработкой возможных сценариев боя, разбор моих ошибок во время тренировочных схваток дополнялся заучиванием наиболее распространенных связок карт, а дальше опять все по новой. И так практически без перерывов дюжину дней изматывающего марафона.
Я же к выбору награды за спасение принца хотел приступить со свежей головой, а не на подкашивающихся от усталости ногах, слишком уж серьезный вопрос. И вот сегодня у меня выдалась, наконец, долгожданная пауза для отдыха и своих дел: наг был вынужден присутствовать на Великом аукционе, хотя складывалось впечатление, что лично для него это мероприятие не имеет особого значения.
— В таком случае не будем терять времени, — кивнул я обеим девушкам.
Клеопатра одним стремительным движением поднялась из-за стола, успев что-то незаметно нажать на нем, и перегородка, за которой укрывался проход в ее секретное хранилище, отъехала в сторону.
— Можете приступать, — она приглашающе махнула рукой, — но прежде хочу напомнить: о том, что здесь происходит, не должен знать никто.
Она внимательно посмотрела на нас, явно намекая на Саймиру.
— Тебе не о чем беспокоиться, — заговорила Ния, выйдя чуть вперед, невольно прикрыв собой анир. — Я позабочусь о сохранении тайны.
— В таком случае я спокойна, — кивнула Клео: в способностях Нии она уже успела убедиться.
Я же, с трудом сдерживая предвкушение и азарт, шагнул внутрь небольшой комнаты, издали казавшейся настоящей сокровищницей древнего дракона, где вперемешку лежат магические артефакты, драгоценности и оружие. Отдельно высилось несколько открытых шкафов с подставками-хранилищами карт, а на небольшом столике неподалеку виднелась стопка дайнов, явно нарочно сложенных туда хозяйкой.
Спустя два часа я сумел наконец оторваться от шкафов и со стоном размял затекшую спину. Как и предполагал, среди карт в основном попадались те, которым Игроки низких ступеней не могли сразу найти применение. Боевых почти не встречалось, зато от всевозможных рецептов, чертежей, ресурсных карт, а также карт знаний буквально шла кругом голова. А еще, пусть и значительно реже, встречались отрядные карты, бывшие эдакими жемчужинами среди гор пустых раковин. Что, впрочем, и неудивительно. Как правило, все Игроки входят в те или иные сообщества, и подобные карты должны в первую очередь предлагаться своим с правом приоритетного выкупа или обмена. Впрочем, этим правилом многие предпочли пренебречь.
Я оглянулся на Саймиру, с энтузиазмом рывшуюся среди лежавших повсюду вещей: глаза горят, хвост от азарта так и вздрагивает. Свою возлюбленную настолько увлеченной я видел лишь пару раз в жизни. Вторая же моя спутница всего лишь заглянула вместе с нами в схрон, но в изучении сокровищ участия принимать не стала: все это время они с бывшей царицей с удовольствием болтали, время от времени потягивая чай и дегустируя угощения, которые прислужница прикатила на небольшом передвижном столике. К ним же присоединился и Кот, удобно устроившийся на коленях у Нии. Он периодически тянул усатую мордочку к столу и лакал из блюдца специально для него налитое молоко. Впрочем, все это пустое, гораздо больше меня интересовало, как сюда попала карта, оказавшаяся настоящим золотым самородком среди всего, найденного мной в тайной комнате. Даже нет, правильнее будет сказать бриллиантом.
— Откуда это здесь? — я показал Клеопатре карту, что извлек из хранилища.
Увидев, что я держу в руках, та удовлетворенно кивнула, словно выиграла в споре сама с собой.
— А… Я знала, что она привлечет Ваше внимание в первую очередь.
— Слишком уж необычно видеть
Золотая карта, категория: Легендарная.
Учитывая остальные свойства браслетов и в сочетании с достойным оружием это же будет настоящая мясорубка!
— Великая вещь, — с гордостью согласилась царица. — В Игре их всего шесть, божественных артефактов, запечатанных в картах. И ищут браслеты до сих пор. Если Ваш наставник о них узнает…
— Я понял, — оборвал ненужное продолжение и заверил: — Не собираюсь ни светить столь опасные вещи, ни выдавать место их приобретения кому-либо, даже другим… союзникам. И все же, откуда браслеты здесь?
— Разумный вопрос, — кивнула Клеопатра, — особенно, если хотите ими владеть. И при том долго… Можете не бояться: старые следы давно остыли, и за картой не придут. Ни тот, кто ее здесь оставил, ни те, кто ее ищет. Легендарный артефакт оставил здесь Тот-кто-внизу, он не хотел, чтобы они достались этим… — и управляющая неопределенно махнула рукой. — К тому моменту он уже все понял. Осознал, что его сводят с ума, делают эдакую издевку, пародию на его учителя, посмешище для всех. Изгой, предатель, ненавидимый и презираемый. Он часто здесь бывал, жалея обо всем, но будучи уже не в силах что-либо изменить.
Клео замолчала, глаза затуманились, она явно сочувствовала последнему ученику Ялдара.
— Он ими очень гордился и дорожил. Это был личный подарок учителя ему перед уходом, и Меринар не желал, чтобы их получил кто-то из врагов. Ему тогда не хватило пары дайнов, чтобы заплатить за вино и ночь, и он оставил браслеты здесь, сказав, что позже за ними вернется… Но так и не пришел. Их искали, но ученик Светлого Взора хорошо запутал следы, так и не сказав никому, где их спрятал.
— И сколько будет стоить такая карта? — спросил я.
Порядок цен на подобные вещи я даже не представлял. Саймира тоже растерялась: за всю ее практику ничего аналогичного на аукционах карточных домов она просто не встречала.
— Треть от этого, — небрежно указала Клео на стопку черных и золотистых дайнов, — будет вполне справедливо.
— А не дороговато? — уточнил я, мысленно взвесив возможности браслетов и сравнив их с дополнительными усилениями доспехов и зелий скорости. — Двести тысяч это много. Браслеты, безусловно, хороши, но на мой взгляд, их стоимость ближе к ста шестидесяти…
— Думаю, нет, и Ваша подруга может это легко проверить, — возразила царица. — На аукционах предметы такой силы появлялись лишь дважды, и ушли они в итоге за цену, несравнимо выше той, что я назначила. К тому же, браслеты взаимодействуют и сочетаются с любыми доспехами, даже легендарными, без ограничений. Усиления браслетов будут накладываться и дополнять те, что дает защитная амуниция. Только в отличие от доспехов, их разрушить нельзя — это артефакт постоянного типа и действует, пока он на хозяине.
Двести тысяч… даже думать о таких суммах тяжело.
Я вновь взглянул на карту. Еще один привет из прошлого и кусочек наследия великого Игрока. Символично, и в преддверии турнира отказываться от такого я не мог. Моя главная слабость оставалась в не слишком развитом теле. В свое время сферы силы я вкладывал в основном в Средоточие разума, а на развитие тела потрачено только около трети очков, но на турнире можно ждать всего. Шепчущий меня неплохо просветил в отношении того, с чем можно столкнуться. В книгах Дома Змеи все скрупулезно записано: на протяжении тысячелетий они собирали сведения о прошедших турнирах и записывали, с чем встретились их участники. Главное, усвоенное мною из написанного там, что полностью на карты надеяться нельзя. Владыка явно специально создавал испытания, где проходила проверка воли, желания достичь победы. Где участникам чуть ли не на кулаках приходилось определять, кто двинется дальше, а кто останется на арене навсегда.
— Я их возьму, — решил все-таки я.
— Но цену нужно скорректировать, — подобравшись, тут же произнесла Саймира. — Нужно сделать скидку на скрытую продажу: все-таки мы избавляем вас от вещи, веками мертвым грузом пролежавшей здесь, потому что вы не в силах ее кому-либо сбыть. Ведь возникнет слишком много вопросов — ни аукционы, ни карточные дома не дают абсолютной гарантии анонимности продавца. А стоит предмету из наследия Ялдара всплыть, и от Клуба не оставят и камня на камне. Значит, нужен надежный Игрок, да еще не просто тот, что не заберет, ничего не заплатив, и не попытается вытрясти остальное, а такой, чьи мысли нельзя прочесть. Так что это мы оказываем вам услугу, избавляя от столь опасной вещи.
Чуть подумав, Клеопатра кивнула:
— В этих рассуждениях есть доля истины…
— Смотри, — протянула мне карту анир.
—
На картинке небольшой простой деревянный стол, заставленный колбами и ретортами. Интересно. Улучшение личного или кланового дома обычного ранга. С его помощью можно создавать простейшие зелья по картам рецептов, снижая при этом требования к количеству и качеству ингредиентов. Поместил расходники и рецепт, выставил пузырьки — и через пару часов несколько флаконов зелий будут готовы.
Поделиться книгой: