Дороги Пламенных

Он выслушал нестройные согласия адептов и поманил за собой Райгу. Девушка бросила прощальный взгляд на друзей и Акато. А затем ушла, не оглядываясь.

Магистр Лин сложил пальцы и собрал свою магию. Он сделал несколько быстрых росчерков, а затем осторожно подцепил край ленты магии, которая удерживала дверь. Только в этот момент девушка поняла, что перед ней одна из разновидностей магического барьера. Она тут же ощупала жадным взглядом Пламенные линии. Магистр с усмешкой сказал:

— В случае успеха — научу тебя, как создать подобное.

После этого он осторожно коснулся двери. Каменная плита отъехала в сторону. Райга несколько мгновений с ужасом смотрела в зияющий провал. Затем эльф безапелляционно втолкнул ее внутрь, закрыл дверь и сотворил еще несколько росчерков.

— Я вернул на место барьер, — пояснил он.

Райга кивнула, стараясь не отрывать взгляд от пола и не смотреть в темную пустоту коридора. Россыпь Пламенных светлячков, сотворенных магистром, заметалась под потолком. Эльф подошел к своей ученице и снова протянул ей руку. Райга вскинула голову и без сомнений вложила свою руку в его ладонь. Алый взгляд встретился с аметистовым.

— Не лезь вперёд, — напомнил наставник. — Я буду защищать тебя. Береги магию.

Пламенная кивнула. Со стороны его источника пришла ещё одна короткая волна резонанса. Взгляд магистра на мгновение потеплел. После этого он развернулся и повел ученицу за собой в темноту.

Меллириссиэль шла по коридорам Обители Пламенных. Луна заглядывала в широкие окна. Редкие сияющие огоньки летали по саду. Пламенная остановилась и проводила глазами особенно крупный сгусток света, когда за ее спиной послышались шаги. Меллириссиэль резко обернулась. Сапфировые глаза Тайенуриэля встретили ее янтарный взгляд.

— Доброй ночи, — произнес король. — Как мальчик?

Она с сожалением покачала головой:

— Почти без изменений. У него нет жара, но принц Райтон по-прежнему без сознания. Сегодня заживление рубца как будто ускорилось. Я не уверена, что это результат нашей магии или снадобий.

Эльф спрятал руки в рукава белоснежного хьяллэ и спросил:

— Волнуешься за Линде?

— Нет, — качнула головой эльфийка. — за девочку.

— У нее артефакт Кеуби.

Меллириссиэль лукаво улыбнулась.

— А ты? Волнуешься за брата?

— Мы не знаем, что ждет их в катакомбах. Линде очень привязан к своей ученице. Если что-то случится, будет защищать ее до последней капли крови. Мне не хотелось бы, чтобы он пострадал.

Пламенная отбросила назад светлый локон и неспешно пошла вперед.

— Удивительно слышать это от тебя, а не от Хаэтеллио.

Тайенуриэль пошел рядом.

— Девочка не виновата в том, что на нее объявлена охота. Пламенные — известные собственники. А Райга — последняя память о роде его друга. Естественно, что Линде дорожит ей.

— Поэтому ты разрешил ему приводить сюда девочку?

— Смутные времена настают. Не хочу, чтобы ему приходилось разрываться между долгом перед родом и клятвой наставника. Если для его спокойствия нужно, чтобы она пожила здесь пару недель во время каникул — так и будет.

Меллириссиэль кивнула и проницательно сказала:

— Хаэтеллио не рад твоему решению.

— Совсем не рад, — не стал отрицать король. — Постараюсь занять его чем-то в Халариэне на эти дни. Ну и Линде придется проводить больше времени в столице. Присмотришь за девочкой в его отсутствие?

Эльфийка с улыбкой кивнула.

— Разумеется. Возлагаю некоторые надежды на то, что она нейтрализует Наказание Хеллемилиорана. Тройняшки совсем отбились от рук. А ещё несколько дней у нас будут гостить Симиринлио с молодой женой. Увидеть Пламенного человека ей будет интересно. Хиаллитэль тоже приглашал Райгу в Обитель. С нашей стороны проблем не будет.

Тайенуриэль коротко улыбнулся и сказал:

— Что ж, тогда полагаюсь на тебя, Меллириссиэль.

После этого они распрощались, и король ушел через портал. Эльфийка вышла в сад. Несколько минут она молча смотрела на луну, а затем прошептала:

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Линде.

Глава 2. Катакомбы

Райга и магистр Лин шли по тоннелю вниз. Её пальцы лежали в тёплой ладони наставника. Пламенная чувствовала, что эльф напряжен, как струна. Он крепко держал ее за руку. На сложенных пальцах другой руки у него сиял сгусток Пламени. Чем ниже они спускались, тем сильнее девушка ощущала пульсацию Глаза Пламени. Наконец, она не выдержала и зажала его ладонью.

— Опасность? — тут же подобрался наставник.

Райга процедила сквозь зубы:

— Их здесь много. И я пока не чувствую воронку, откуда они пришли.

Магистр бесстрастно сказал:

— Ничего. Справимся.

Похоже, он выучил карту наизусть. И теперь шел вперед уверенно, не задерживаясь на перекрестках. Первый змей атаковал молча. Черная молния метнулась из-за поворота, целясь клыками в плечо эльфа. Райга почувствовала врага раньше и сжала ладонь наставника, предупреждая того об опасности. Он отпустил свою ученицу и начертил заклинание. Самонаводящееся — огненные стрелы пригвоздили пришельца с той стороны к стене. Змей был маленький. Наверное, самый маленький из виденных девушкой ранее. Толщиной в бедро взрослого человека. Теперь он горел, а яростное шипение разнеслось по коридорам, порождая гулкое эхо.

Магистр снова схватил Райгу за руку и сказал:

— Быстрее. Сейчас здесь будут его сородичи.

О приближении следующей группы змеев Пламенных снова предупредил артефакт. Стоило Райге стиснуть руку наставника, как тот бесцеремонно задвинул ее в угол коридора, а сам приготовился защищаться.

Из-за поворота появились еще три змея. Эти были не намного больше предыдущего. Три пары призрачно голубых глаз тут же уставились на эльфа. Он не дал тварям окружить себя, а выпустил три огненных бутона. Рыжие лепестки обхватили змеев, и твари начали корчиться в огне.

— Самонаводящиеся, — пробормотала Райга. — А вы не мелочитесь…

— Могу себе позволить, — с достоинством ответил магистр и снова потянул ее за собой.

Шипение теперь раздавалось со всех сторон. Райга продолжала зажимать артефакт ладонью. Глаз пробудился и требовал от нее сжечь змеев. Девушка мысленно уговаривала артефакт потерпеть и пыталась сдержать рвущуюся силу, которая жаждала выплеснуться наружу и затопить здесь все.

Они выбежали в небольшую пещеру. Следующие три змея были огромными. Твари тут же развернули кольца и нависли над Пламенными. Распахнутые пасти ощерились клыками, светящиеся глаза не отрывались от добычи. Правый змей атаковал первым. Чертить щит наставник не стал. Пламенная спираль ударила чудовище по морде, прикрывая и эльфа, и ученицу. Десяток огненных стрел тут же пригвоздили змея к земле.

Двое следующих атаковали одновременно. Один метнулся напрямую к магистру, второй — к Райге. Пламенная спираль уплотнилась, отражая два удара одновременно. Мгновение спустя огненные стрелы точно также распяли монстров на ближайшем сталактите.

“Потрясающе, — думала Райга. — Потрясающее владение Пламенным коконом. И он использует только самонаводящиеся заклинания, которые требуют больше магии.”

Пока эльф вел ее дальше, ученица заметила:

— Их тут много.

— Как и силы в моем источнике, — с усмешкой ответил эльф.

Через несколько минут коридоры сменились большими залами. Вдоль узких проходов рядами стояли уже знакомые невысокие башенки.

— Это…кладбище под землей? — дрогнувшим голосом спросила Райга.

— Захоронения первых Пламенных Но-Хина, — пояснил наставник. — Боишься?

— Кладбище внутри пещеры это… — начала было девушка, но осеклась и опустила взгляд.

Магистр преувеличенно бодрым голосом проговорил:

— Дальше будет более традиционное для нас захоронение. Не думаю, что здесь есть нежить, кроме змеев.

Голос эльфа звучал спокойно. А волна резонанса, которая пришла со стороны ученической нити, помогла Райге выбросить из головы то, что она видела в родовой усыпальнице Манкьери. Девушка покосилась на учителя и мысленно напомнила себе: “Он не должен узнать, что я там была. Иначе проснется Печать.”

В следующем зале на них снова напали змеи. Райга изо всех сил сдерживалась, чтобы не пустить в ход артефакт, пока наставник разбирался с чудовищами. Девушка отмечала, что он практически не использовал чистую силу. Только самонаводящиеся заклинания — бил наверняка.

Дальнейший путь слился для Пламенной в одну бесконечную битву. Змеев было много, разного размера и силы. Они буквально лезли изо всех щелей. Магистр чертил заклинание за заклинанием. Райга с ужасом наблюдала за тем, как постепенно истончается и тает огненный смерч внутри наставника. Он сыпал огненными цветами и стрелами. В одном зале пришлось сначала устроить пламенный дождь. Их окружало столько чудовищ, что магистр использовал незнакомое сложное заклинание. Кольцо огня пронеслось по залу, сжигая и обращая прахом все на своем пути. Через два зала эльфу пришлось начертить это заклинание снова. Райга не смогла сосчитать количество росчерков. Их было много. И скорость, с которой чертил наставник, казалось, превышала человеческие возможности.

“Шестьсот с лишним лет магической практики,” — с завистью думала девушка, любуясь его работой. Но чем дальше они заходили, тем больше ее пугало то, что происходило с его источником. Огненный смерч таял на глазах, обнажая водоворот, который раньше был скрыт Пламенем. С каждой минутой Райга все лучше понимала, что одна она ни за что не смогла бы пройти этот путь и зажечь источник. Даже если бы ей удалось сжечь всех змеев с помощью артефакта, его магии не хватило бы на попытку пробудить Пламя Но-Хина.

Тишина наступила внезапно. Они вышли в следующий зал. Магические светлячки осветили пустое пространство. Несколько коридоров, поворот — и перед ними предстали высокие распахнутые двери.

— Источник, — коротко бросил магистр Лин.

Только в этот момент девушка заметила, что эльф больше не держит ее за руку, и это ничуть не мешает ей шагать следом за ним через пещеры. Следом за магистром Райга вошла в зал. Они были вынуждены остановиться на пороге. Вместо слепящего сгустка Пламени там их встретила тьма исполинской воронки. Она протянулась от края до края, заполняя все пространство между стенами, украшенными привычными изображениями глаз. Прямо напротив двери Райга заметила то, чего не было в других Источниках. На стене была очень реалистично нарисована белая лиса с множеством хвостов и тремя пылающими глазами.

Эльф глухо сказал:

— Я закрою ее сам. Береги магию.

Райга хотела возразить, но магистр уже набросил Пламенный контур на края огромной воронки. Стягивал он ее медленно и долго. Как только воронка исчезла, эльф решительно захлопнул двери зала и привалился к стене. Ученица встревоженно рассматривала его бледное лицо и прислушивалась к тяжелому дыханию. Никогда еще она не видела своего наставника таким.

— Делай, что должна, — сказал магистр, и в его голосе промелькнуло раздражение.

Райга спохватилась и вспомнила, что эльф терпеть не может чужой жалости и сочувствия. Она тут же отвела взгляд и подняла челку, пробуждая артефакт. А затем обошла по кругу то, что находилось в центре зала. На полу располагался плоский идеально круглый и гладкий камень, на котором был высечен странный узор, напоминающий одновременно глаз и спираль. Райга вздрогнула.

… Свет магических ламп освещает пещеру. Ее тащат прочь, мимо странного места, где белые линии на полу складываются в подобие спирального глаза. От этого рисунка веяло жутью, чем-то потусторонним…

Девушка тряхнула головой, отгоняя непрошеные воспоминания и опустилась на колени перед плитой. Она коснулась пальцами странного рисунка и всмотрелась в белые линии. Казалось, что где-то в самой глубине дремлет крошечный источник тепла. Райга попробовала коснуться рисунка своей магией. Но камень не желал принимать в себя ни капли Пламени. В этот момент рядом раздался незнакомый тихий голос:

— Не так.

Пламенная подняла взгляд. Напротив нее, на другой стороне круглой плиты, стояла белая лиса. Три пылающих рыжих глаза с любопытством рассматривали девушку. Черный нос шевелился, а хвосты плясали, будто в нетерпении. Это странное существо одновременно напомнало ёи и было другим. Глаз подсказывал, что ей не причинят вреда. Девушка осторожно спросила:

— Тогда что нужно делать? Как зажечь его?

Лис или лиса уселась напротив нее и обвила лапы парой хвостов. Остальные продолжили свой безумный танец.

— Расплатиться нужно не только силой. Дверь магии должна открыть твоя кровь.

Райга потянуась к хаиё за поясом, но лиса оборвала ее и сказала:

— Дай руку.

Девушка послушно протянула ей правую ладонь, но существо возмущенно зарычало:

— Глупая. Не эту.

Райга покосилась на магистра Лина. Наставник не шевелился и никак не выказывал беспокойства. Поэтому Пламенная неуверенно протянула левую руку над камнем. Острые зубы белой лисы тут же вцепились в ее запястье. Алые капли оросили рисунок, и его линии начали тускло светиться. Райга снова попробовала направить туда свою силу.

Это было похоже на то, будто магия проваливается в бездну. Внутри как будто находилась огромная пропасть, на дне которой тлел крохотный огонек. Магия артефакта текла внутрь широкой рекой, пытаясь заполнить эту пропасть и дотянуться до крохотного уголька, который остался от Источника. Зубы белой лисы больно стискивали ее запястье, а Райга продолжала вливать силу в источник.

Довольно быстро она потеряла чувство времени. Она не знала, сколько это длится — иногда ей казалось, что она магия покидает ее целую вечность. Крохотный уголек принимал Пламя сначала робко, а затем все более жадно вбирал в себя магию девушки, наполняя зияющую пропасть. И чем больше Пламени пылало внутри Источника, тем сильнее наливалась тяжестью правая половина ее тела. Когда первый крохотный язычок пламени вспыхнул в центре спирали, это чувство стало невыносимым, и Райга закусила губу, пытаясь удержаться в сознании.

Совсем рядом раздался шорох. Магистр опустился на колени справа от нее и сжал руку ученицы. С усилием сгреб из источника остатки пламенных лент, и они начали обвиваться вокруг тела Райги, притупляя тягостное чувство раздвоения и отгоняя потустороннюю жуть.

Девушка бросила на него благодарный взгляд и снова сосредоточилась на источнике.

Магия артефакта закончиласть внезапно. Веко опустилось само и Райга перестала чувствовать глаз.

— Давай еще, — прохрипела лиса. — Не хватает.

Райга коснулась центра спирали пальцами и начала вливать в источник уже свою силу, невольно любуясь новым, еще более широким основанием вихря внутри. Но даже из этого источника магия утекла невероятно быстро. В отчаянии Райга потянула заемную силу. Несколько минут бездна жадно глотала Пламя, а затем сознание девушки скользнуло в пустоту.

Миран подбросил в костер хвороста и покосился на Ллавена. Юный эльф сидел, зажав руками уши и неотрывно глядел в костер. Рука Акато покоилась на рукояти богато украшенного хаотаки.

— Слабачка-человечка, — донесся с другой стороны щита голос ёи. — Она умрет,

и вы ничегошеньки не сделаете. Змеи обглодают ее косточки. А затем вырвутся из горы и пожрут все ваши семьи. Все, что вам дорого.

Лающий смех духа раздражал неимоверно. Но круг, который Миран начертил своей кровью, пока удерживал тварь снаружи. Юноша снова покосился на своего друга. Он надеялся, что Черныш не явится утешать взвинченного хозяина. Если Акато увидит пса, у них могут быть проблемы. Но тварь ходила вокруг них больше часа, и выносить его вопли с каждой минутой становилось все труднее.

Голос ёи оборвался резко. С той стороны круга вспыхнул свет. Юноши резко подняли головы.

В основании каменного желоба медленно, неохотно разгоралось пламя. Сначала оно вспыхнуло внизу. Затем начало взбираться по желобу на вершину горы, стремительно набирая скорость. И, наконец, пламя охватило странную конструкцию на вершине.

Акато, казалось, не верил своим глазам. он повернулся к Мирану и прошептал:

— У нее получилось. Она, действительно, сделала это. Вечный Фонарь снова горит!