Секрет сфинкса

– Домик на дереве? Ух ты! И вы сами его построили?

Я был благодарен Холли, что она отвлекла наших гостей, и принялся за расшифровку. Охваченный дурными предчувствиями, я начал читать:

ПРИВЕТ, РЕБЯТ!

ДЕЛА У МЕНЯ НЕВАЖНО. КОГДА ЭНДРЮ МИЛЛИНГ УПОМЯНУЛ ШКОЛУ «КРИСТАЛЛ», Я НА МГНОВЕНИЕ ЗАМЕР, А ПОТОМ, КОГДА ОН ЗАГОВОРИЛ О ШКОЛЕ СО МНОЙ, Я ПО ГЛУПОСТИ СТАЛ УТВЕРЖДАТЬ, БУДТО НИКОГДА О НЕЙ НЕ СЛЫШАЛ. У НЕГО ПРЯМО НА ЛИЦЕ ЧИТАЛОСЬ НЕДОВЕРИЕ. ВИДИМО, ЗДЕСЬ ВСЕ ХОТЯ БЫ РАЗ О НЕЙ СЛЫШАЛИ. ПОРА СМАТЫВАТЬСЯ, ПОКА ОН НЕ ПРОЗНАЛ, ЧТО ТАМ ПРОПАЛА ВЫДРА. У МЕНЯ ЕСТЬ ПЛАН, КАК ПО КАНАЛИЗАЦИИ ВЫБРАТЬСЯ К РЕКЕ. ЕСЛИ ДОБЕРУСЬ ТУДА, У МЕНЯ БУДЕТ ШАНС. КСТАТИ, В ЭТИХ ОФИСАХ НА МИЛЛИНГА РАБОТАЮТ СОТНИ ЗМЕЙ И АЛЛИГАТОРОВ! МНЕ УДАЛОСЬ ВЫЯСНИТЬ, ЧТО У МИЛЛИНГА НЕ МЕНЕЕ ВОСЬМИ ОПОРНЫХ ПУНКТОВ ПО ВСЕЙ АМЕРИКЕ. ПЕРЕД ТЕМ КАК СБЕЖАТЬ, Я ПОПЫТАЮСЬ РАЗВЕДАТЬ, КОГДА СОСТОИТСЯ ВЕЛИКИЙ ДЕНЬ. ПОКА МНЕ ЛИШЬ ИЗВЕСТНО, ЧТО ОН БУДЕТ ЛЕТОМ. ПОЖЕЛАЙТЕ МНЕ УДАЧИ!

ВАШ ФРЭНКИ

В постскриптуме он указал адрес Миллинга в Новом Орлеане.

Мне нужно было рассказать кому-нибудь об этих опорных пунктах и сообщить учителям, что Фрэнки жив. Однако интуиция подсказывала, что, пока наш друг в таком положении, этими сведениями лучше ни с кем не делиться. Чем меньше людей знают, где он сейчас, тем лучше.

Я чувствовал себя ужасно беспомощным. Что лучше – наша идея с дроном или его план сбежать по реке? «Будь осторожен, – написал я ему в ответ. – Ты нам нужен, колбаса ты мохнатая!» Потом я объяснил ему план с дроном.

Ответ пришёл быстро. «Не уверен, что это сработает. Сначала я попробую сбежать по реке, но на всякий случай пусть дрон будет завтра в девять утра здесь на крыше. В это время люди Миллинга заняты – устраивают ежедневную видеоконференцию со всеми командирами».

Ясно одно: очень скоро решится, удастся ли нашему другу-выдре вернуться в школу «Кристалл» целым и невредимым.

– Всё получится, – попыталась успокоить меня Лу, когда я рассказал ей и другим своим друзьям о последнем письме Фрэнки и сообщил Лу место и время приземления спасательного дрона. – Но почему он сомневается, что план с дроном сработает?

Я криво усмехнулся:

– Он боится летать – может быть, поэтому. Ты что, забыла, что он устроил во время рейса в Коста-Рику?

– Ах да, точно! – Лу закатила глаза.

– С людьми Миллинга шутки плохи, – заметил я.

– Может, если Фрэнки как следует их задолбает, они его сами вышвырнут, – ответила Лу, попытавшись улыбнуться.

Только бы Эндрю Миллинг не заподозрил, кто работает в его главном штабе!

Крупные шишки

За ужином я увидел, как мой отец сидит за учительским столом и болтает с Биллом Зорки и Амелией Паркер, оборотнем-мопсом, учительницей звероведения. Заметив мой взгляд, Ксамбер улыбнулся мне и показал на свою ногу. «Уже заживает», – прошептал он одними губами, и я улыбнулся в ответ. С тех пор как он здесь, нам удалось провести не так много времени вместе, но я всё равно был рад, что отец рядом и, если захочется, можно перекинуться с ним парой слов.

Когда мы вместе стояли у буфета и никого не было поблизости, отец тихо спросил:

– Я слышал, сегодня ночью тебе предстоит секретная миссия?

– Ты знаешь об этом? – удивился я. Вообще-то это был секрет!

Ксамбер вскинул брови:

– Директор школы спросила у меня разрешения – кажется, дело серьёзное. Не посрами семью и пригляди за этой мисс Кристалл, хорошо? Ей может понадобиться защита от врагов.

– Хорошо, – с гордостью пообещал я. Пока я рядом, она в безопасности: большая хищная кошка сделает для этого всё возможное!

– Ну что, готов? – спросила меня мисс Кристалл после ужина.

Я кивнул. Этот загадочный Совет… Поверят ли они мне? Или начнут задавать вопросы, на которые я не смогу ответить?

Первые несколько километров в северо-западном направлении мы прошли вместе: я – в обличье пумы, она – в человеческом облике. Я принюхивался и напряжённо вслушивался в ночные звуки. Ни одному врагу не удастся подобраться к нам незаметно! Я чувствовал сосновые иголки под своими лапами и слышал лёгкие шаги мисс Кристалл – её ботинки скрипели, когда она ступала на наледь.

Вот подозрительный шорох в кустах! Я тут же прыгнул вперёд, загородив мисс Кристалл своим телом, оскалился на невидимого противника и уже замахнулся лапой, чтобы прикончить его.

Мисс Кристалл засмеялась:

– Кажется, ты кого-то сильно напугал.

Из-за камня выглянул крошечный олений хомячок, навострив ушки и обхватив лапками кусочек чего-то съедобного. Он ошарашенно уставился на нас, а потом со всех ног пустился наутёк.

– Э-э-э… я подумал – а вдруг это шпион, – смущённо пробормотал я.

– Ты прав, осторожность никогда не помешает, – серьёзно ответила директор.

– А где, кстати, штаб-квартира Совета – если она, конечно, у него есть? – спросил я – отчасти чтобы отвлечь мисс Кристалл от неловкого происшествия.

– Да, есть, но это место держится в секрете. Может, когда-нибудь ты его увидишь. Там в центре стоит низкий круглый стол на десять мест. Так заведено, что члены Совета заседают в зверином обличье, поэтому лежанки и сиденья все разного размера: на некоторых поместится разве что мышь, а на других – олень или барсук. Для водных животных, разумеется, имеется бассейн. Когда я ещё состояла в Совете, мне выделили удобную жёрдочку.

Остаток пути мисс Кристалл летела в обличье орлана, а я бежал за ней по земле. Наконец Лисса спикировала вниз и, сев на ветку, сложила большие крылья.

– Они будут здесь с минуты на минуту, – сообщила она, и я устроился на земле. Лёгкий ветерок колыхал мою шерсть.

Мы стали ждать в темноте. Я очень волновался, но старался не подавать виду.

Сначала я почуял их запах, потому что они специально приближались с подветренной стороны. Потом в лунном свете разглядел их силуэты – и наконец увидел вблизи.

Из четверых один был в человеческом облике. Второй член Совета – лис, ступающий на негнущихся ногах, третий – крыса, недоверчиво смотрящая на меня маленькими глазками, а четвёртой была молодая чёрная волчица – я никак не мог понять, кто она. Явно не старше меня – неужели она тоже член Совета?! Волчица дышала, довольно высунув язык, и рассматривала меня.

Я не знал, как себя вести. Просто поздороваться? Поклониться? Я склонил голову и стал ждать, когда члены Совета что-нибудь скажут. Вначале они поприветствовали Лиссу Кристалл.

– Рады снова видеть тебя, Лисса, – произнёс лис, и уголки его пасти, казалось, растянулись в улыбке. – Я бы хотел, чтобы ты снова вступила в Совет: твоя помощь нам бы очень пригодилась.

– Слишком много дел, Дэвид: школа сама собой не поруководит, – покачала головой Лисса Кристалл. Её голос звучал дружелюбно и уважительно.

Оборотень в человеческом облике улыбнулся мне. Он был ещё молод, с густой тёмной шевелюрой и лукавой улыбкой.

– Давайте сначала поприветствуем нашего почётного гостя. Он, наверное, чувствует себя как на выпускном экзамене.

Лис повернулся ко мне и посмотрел на меня умными глазами:

– Ты, конечно же, прав, Фаррин. Извини, Караг. Спасибо, что пришёл. Меня зовут Дэвид Джонсон, людям я известен как адвокат из Солт-Лейк-Сити. Вот уже два года я председатель Совета, и, кроме того, мне выпала сомнительная честь быть старейшим его членом.

– Э-э-э, очень рад, – запинаясь, пробормотал я и в знак почтения снова склонил голову.

– Что ж, тогда я продолжу. – Оборотень в человеческом облике уселся на землю по-турецки. – Моё имя Фаррин Гарсия. Я вырос дельфином, сейчас работаю в школе «Голубой риф» и помогаю Джеку Кристаллу усмирять водных оборотней.

– Вы дельфин?! – вырвалось у меня. Просто невероятно, на какой риск пошёл этот человек, чтобы явиться сюда и встретиться со мной. Водным оборотням необходимо держать свои превращения под контролем. Если они вдруг непроизвольно примут звериное обличье на суше, для них это равносильно смертному приговору.

Лишь теперь третий член Совета подполз поближе, крутя головой из стороны в сторону и недоверчиво принюхиваясь. Я увидел, что тело крысы покрыто шрамами: судя по всему, за плечами у неё было немало сражений.

– Энния Сандрас из Лос-Анджелеса, – представилась она. Женский голос в моей голове звучал очень сухо, почти холодно. – В Совете я отвечаю за безопасность.

– Хорошо, что вам удалось прийти сюда, – вежливо проговорила Лисса Кристалл, и я порадовался, что она со мной. Эта женщина-крыса показалась мне какой-то жутковатой.

Чёрная волчица до сих пор держалась в стороне, но теперь выступила вперёд.

– Привет, я Сьерра… – сказала она и споткнулась о крысу. Та пискнула, и молодая волчица от неожиданности подскочила. – Ой, простите, миссис Сандрас!

– Нельзя ли следить за своими лапами! – пробурчала крыса, и все присутствующие укоризненно посмотрели на волчицу. Но той, похоже, всё было нипочём. Она смотрела на меня ясным взглядом, и в глазах её светился ум.

– Так вот, я хотела сказать… Я дочь депутата из Калифорнии. Время от времени я работаю в Совете, поэтому сегодня меня взяли с собой. Круто с тобой познакомиться!

Сьерра мне сразу понравилась, несмотря на то что была волчицей.

– Привет, – кивнул я и снова повернулся к членам Совета. – Вы все и правда явились сюда ради меня? Чтобы выслушать моё предложение, как мы можем помочь людям?

Я никак не мог свыкнуться с этой мыслью – мне казалось, что я всё это выдумал.

Дэвид Джонсон тихо засмеялся:

– Ты недооцениваешь свою значимость для нас, Караг. Ты единственный известный мне оборотень, который дважды сражался с Эндрю Миллингом и… выжил. И о его правой руке Джулиане Гудфеллоу ты знаешь намного больше всех нас. Нам просто не терпелось с тобой познакомиться.

– Это точно, – улыбнулся Фаррин Гарсия. – Нам очень понравилось твоё предложение организовать группы оборотней, чтобы помочь людям. Хотя это не прекратит покушения на людей, но всё-таки это небольшой просвет в создавшемся положении, которое ухудшается с каждым днём.

– Кстати, благодаря тому, что ты подслушал в штаб-квартире, нам удалось выявить нескольких предводителей Миллинга в других частях страны, – сказал Дэвид Джонсон.

Я заволновался:

– Вы велели их арестовать?

– Нет, мы намеренно не стали этого делать. За ними ведётся наблюдение, и благодаря этому мы надеемся выяснить, что задумал этот оборотень-пума.

Оборотень-крыса ничего не говорила – она лишь неотступно наблюдала за мной. Я ощущал её взгляд, даже когда не смотрел в её сторону, поэтому призвал на помощь всё своё самообладание, чтобы шерсть у меня не встала дыбом. Чтобы пума переживал из-за какой-то там крысы?! Это ниже моего достоинства. К тому же она член Совета, возможно уже много лет.

– Какое впечатление произвёл на тебя Гудфеллоу – этот оборотень с тремя обличьями? – поинтересовался Дэвид Джонсон. – Насколько нам удалось выяснить, Миллинг передал ему командование всем Западом, а сам сосредоточился на Юге и Юго-Западе. – На острую морду Джонсона села муха и пощекотала его усы. Он чихнул. К счастью, это была не оса.

– На первый взгляд Гудфеллоу милый и добродушный, но на самом деле он коварен и не остановится ни перед чем, чтобы кого-нибудь ранить, – и я начал излагать подробности.

Сьерра, молодая волчица, слушала затаив дыхание.

– Мистер Джонсон, не мог бы Совет выкупить оказавшуюся под угрозой территорию этого мистера Гудфеллоу? – спросила она оборотня-лиса. – Возможно, таким образом нам удастся привлечь его на нашу сторону.

Джонсон одобрительно кивнул:

– Непременно. Мы тоже не хотим, чтобы гибла дикая природа.

Меня взяли в оборот и ещё долго расспрашивали.

Но и у меня было несколько вопросов… Причём очень важных.

– Как вы считаете, какова цель всех этих нападений и саботажа?

– Думаю, Миллинг таким образом тренирует своих людей, – предположил Дэвид Джонсон. – Создаёт слаженно работающие сплочённые команды, чтобы они справились, когда дело примет серьёзный оборот.

– К сожалению, нам точно неизвестно, сколько всего оборотней на его стороне, – вмешалась в разговор Энния, оборотень-крыса. – По нашим оценкам, в одной только Северной Америке их около пятнадцати тысяч, разбитых на подвижные боевые группировки средней величины.

То, что я услышал, мне совсем не понравилось. Но я заставил себя успокоиться:

– Что может предпринять Совет, чтобы его остановить? У вас есть собственная армия?

– Нет, – спокойно и сдержанно проговорила Лисса Кристалл. – Армии нет. Но есть способы и средства предотвратить серьёзную угрозу. Средства, неизвестные даже Эндрю Миллингу.

Я боролся с собой: не сообщить ли им, что мы случайно внедрили в организацию Миллинга своего агента – оборотня-выдру Фрэнки? Благодаря ему я узнал, сколько у Миллинга опорных пунктов в Северной Америке и что один из них находится в Новом Орлеане. Фрэнки наверняка сможет выяснить и что-нибудь ещё. Но можно ли доверять этим людям? В присутствии этой крысы мне становилось не по себе. Если кто-нибудь разболтает тайну Фрэнки – он обречён. Лучше держать язык за зубами, пока он не вернётся. Поделиться информацией можно будет и потом.

Фаррин Гарсия с закрытыми глазами повернулся лицом ко мне.

– Почему ты нам не доверяешь? – спросил он. – Пожалуйста, не скрывай от нас ничего. Дело слишком серьёзное.

С ужасом осознав, что он очень хорошо умеет читать мысли, я непроизвольно поставил блок. Возможно, несмотря на это, ему удалось бы проникнуть в мой мозг, но это уже запрещённый приём. Пытаться он не стал.

– Караг рассказал всё, что собирался. – Голос Лиссы Кристалл в моей голове звучал ясно и решительно. – Своими поступками он заслужил наше полное доверие.

Я был ей очень благодарен, что она за меня заступилась.

– Ясно одно, – снова заговорил Дэвид Джонсон, оборотень-лис. – Ты наш важный союзник, Караг. Мы немедленно приступим к созданию таких клубов помощи людям, как твой, по всей стране.

Сьерра, чёрная волчица, смотрела на меня горящими глазами:

– Я тоже приму участие. Я могу ещё чем-нибудь тебе помочь?

Я был настроен весьма скептически. Она ещё так молода – чем она сможет мне помочь?