Повелитель Рун. Том 3

— Обойдусь как-нибудь, — шатенка поморщилась, встречи с гигантскими червями ей хотелось меньше всего.

— Пойдем в среднем темпе, пока дождь не закончился, — Кайл осмотрел лодку внимательнее. — Передай мне временный контроль.

— Знаешь, если бы ты был хотя бы немного дружелюбнее, конец света не случился бы, — Нильс недовольно взмахнул рукой, и мастер меча тут же активировал защитные формирования каноэ.

— Из твоих уст это звучит как самая нелепая шутка, — Элиса закатила глаза.

Они отправились в путь. Магической лодке не нужны были весла, она бесшумно разрезала водную гладь и двигалась со вполне приличной скоростью.

«Может быть все действительно обойдется.»

К их удаче, дождь не прекращался, а значит, водные хищники пока еще продолжали дремать на дне. Главы отделений явно были напряжены, хотя и пытались казаться невозмутимыми.

«Как раздражает, что в этой ситуации я выступаю в роли балласта.»

Прямо сейчас юноша ничем не мог помочь. Его силы было явно недостаточно, чтобы стоять вровень с тремя мастерами, и лучшее что он мог сделать — это не мешаться им под ногами.

— Если думаешь, что это неприятно, подожди, пока мы не окажемся в пустыне, — Нильс заметил его задумчивый вид.

— Здесь есть пустыня? — Дорен удивленно приподнял брови.

— Чего здесь только нет, — мужчина со шрамом огляделся. — В этих Тайных Землях местность меняется совершенно непредсказуемо. И опасности, как ты понял, здесь на каждом углу. Вот только это все равно не останавливает жадных до наживы людей.

— То есть?

— Зачем, по-твоему, мистики постоянно отправляются за пределы королевства, если там так опасно? Да потому что, всегда есть шанс найти что-нибудь невероятное. Мистические материалы здесь на каждом шагу. Даже эти деревья вокруг нас — уже большая ценность.

— Хм? — юноша внимательно осмотрелся.

— Среди богачей Элонара принято покупать мебель только из этой древесины. Блажь, конечно, но где спрос, там и предложение. Немало идиотов сгинуло на границе во время заготовки леса. Более-менее безопасные участки уже вырублены, поэтому желающим заработать приходится углубляться дальше на ничейную территорию. Да, конечно, это дерево намного прочнее, легче и почти не подвержено гниению, но стоит ли оно того?

— Но деревья — это так, ерунда, — Элиса согласилась. Чем дальше ты заберешься, тем больше шанс наткнуться на природное сокровище. Редчайшие минералы, ценнейшие растения, естественные артефакты…

— Артефакты? — Дорен заинтересовался. Он кое-что знал про них, но это было еще более редкое явление, чем Катастрофы Маны.

— Ты про Закон Маны знаешь? — Нильс скептически посмотрел на юношу.

— Знаю, — тот сразу же кивнул.

— Хм? Видимо ты не совсем безнадежен, — глава отделения рунической магии вытащил из сумки простой на вид камень. — В очень редких случаях природа может воспроизвести случайное заклинание, но еще реже образуются такие вот предметы, обладающие необычными свойствами. То, что у меня в руках — молниевый камень. Любое количество маны, которое ты в него направишь преобразуется в мощный разряд. Я бы тебе продемонстрировал, но…

— Да, это точно не лучшее место, — Дорен улыбнулся.

— Хм. Так вот, В Тайных Землях, такие предметы появляются постоянно, наперекор здравому смыслу. Черт его знает почему. Никто так и не выяснил первопричины этих процессов. Единственное, что мы знаем, это то, что плотность маны становится тем больше, чем дальше от границы ты окажешься. И это подтверждали многие люди.

— Но вы же говорили, что экспедиции отсюда не возвращались?

— Формально, это не совсем так, — управлявший лодкой Кайл решил уточнить. — Если ты просто разведываешь местность в двух-трех днях пути от границ, то это вылазка, а не экспедиция. Настоящие экспедиции уходили очень далеко, их цель была найти либо безопасную территорию, либо другие выжившие страны. В конце концов, королевства получили защиту от чудовищ, так почему того же самого не могло произойти в других местах? Мир большой, и на Империи свет клином не сошелся. Ну а конкретно в этих землях экспедиции не оставляли надежд найти остатки центрального региона. Куски огромной страны разметало повсюду, вон и гробница первого императора нашлась лишь спустя сколько лет, кто знает, может Центральный регион тоже стал Центральным Королевством?

— Это вряд ли, — Нильс покачал головой, — за столько лет не было найдено ни малейшего подтверждения. Все они давно мертвы.

— Я не согласна, — Элиса вмешалась, — экспедиции бесследно пропадают после десятого дня. Может, все на самом деле гораздо проще, и мы не можем связаться друг с другом из-за этой неизвестной опасности?

— Хоть я и не могу полностью отвергнуть этот вариант, я все равно считаю, что нам просто не с кем связываться.

— Но ведь тебе неизвестно, как далеко тянутся опасные земли, — Кайл был согласен с Элисой, — может, нужен месяц, или даже два, чтобы их преодолеть? Учитывая уровень опасности…

— Ты и сам прекрасно знаешь, насколько опытные люди занимались этими исследованиями в разное время. По-твоему, они что, все самоубийцы? Если опасность вырастет слишком сильно, любой разумный человек, повернет назад. Но никто не вернулся. Почему? Да потому, что за пределами десятидневного лимита заходится зона абсолютной смерти.

— Кстати, как далеко эта предполагаемая гробница? — Дорен вдруг понял, что не знал, сколько им придется идти.

Неожиданно, Элиса и Кайл не ответили, а лишь отвели взгляды в сторону.

— По донесению шпионов, если на пути не будет препятствий, то от границы королевства до места погребения одиннадцать дней пути, — Нильс посмотрел юноше в глаза. — Понимаешь? Наша смерть гарантирована.

— Не говори так! — шатенка вспылила. — Разведчики древних семей же как-то смогли найти её и вернуться? И мы тоже сможем, в конце концов, мы одни из сильнейших мистиков королевства!

— Да, конечно, — но глава отделения рунической магии не был убежден. — Как скажешь. Сколько мастеров нашего уровня уже сгинуло в этих краях?

— Подождите, — Дорен прервал их очередной я спор.

— Что такое? — Элиса повернулась к нему.

— Дождь закончился, — юноша посмотрел в прояснившееся небо.

— Вот дерьмо, — зрачки Нильса сузились, и он тут же полез в свою сумку.

— Они здесь, — внезапно Кайл встал и вытащил клинок, уставившись в воду.

Юноша тоже приготовил свой меч. Он не знал, насколько тот будет полезным, но Дорен не собирался сидеть сложа руки, пока остальные отдувались за него. Глава отделения рунической магии взглянул на него, но спустя две секунды отвел взгляд, так ничего и не сказал.

«Если бы ситуация была терпимой, он бы обязательно отпустил парочку ехидных комментариев по этому поводу. Неужели все настолько плохо?»

Без малейшего предупреждения, Кайл резко взмахнул мечом. Тонкая полоска энергии ушла под воду всего в трех метрах слева от лодки. Болото в этом месте булькнуло, и по поверхности расплылось черное пятно.

— Бери управление на себя и медленно ускоряйся, — мечник, замерев, стоял на носу лодки с клинком наперевес. Нильс, не издав ни звука, положил ладонь на бортик лодки, и та стала набирать ход.

Еще одна вспышка прочертила воздух и другое пятно темной крови расползлось в двух метрах от правого бортика.

— Дела плохи, готовься ускоряться до предела по моей команде, — мастер внутреннего пути сжал зубы.

— Держитесь крепче, — мужчина со шрамом оскалился и взял в руку горсть маленьких шариков.

— Не слишком ли рано? — при виде них, глаза Элисы округлились.

— Мы окружены, не использую сейчас, помрем, — мистик был немногословен. Он понял Кайла без слов. — Готовь барьеры.

— Вперед, — резко выдохнув, под острым к воде углом, мастер меча по широкой дуге взмахнул клинком. Волна энергии ошеломляющей силы разрезала водную гладь, и впереди, перед лодкой, стали одновременно расплываться десятки черных пятен.

— Жрите сволочи! — одновременно с этим, лодка стремительно рванула вперед в освободившийся проход, а Нильс с кровожадным блеском в глазах, швырнул шарики назад.

Лодка успела преодолеть несколько десятков метров, прежде чем позади раздался оглушительный грохот. Мутная вода вспенилась и почернела, тонны и тонны воды вперемешку с ошметками серой плоти кипящим гейзером взметнулись в небо. Мощные волны разошлись во все стороны, выкорчевывая деревья и отталкивая их подводных преследователей.

Элиса сразу же окружила каноэ плотным защитным слоем, который, впрочем, не мешал мужчинам атаковать. Лодка на предельной скорости неслась вперед, а позади них разворачивалась адская картина. Сотни извивающихся тел изо всех сил преследовали отряд, уже нисколько не скрываясь. Разъяренные монстры, поднимая свои зубастые безглазые пасти над водой, издавали противный высокий скрежещущий звук, полный неистового гнева. С каждой минутой преследования, стая позади них становилась все больше, а змееподобные трех-четырехметровые черви приближались к ним все ближе.

Кайл практически без остановки махал мечом, расчищая путь впереди и не позволяя монстрам подобраться к лодке со стороны. Нильс время от времени выбрасывал горсти шариков взрывая и замедляя разрастающуюся стаю. В какой-то момент он достал из сумки небольшое ручное зеркальце и направил его на воду. Буквально за секунду, болото в радиусе десяти метров вокруг них закипело в прямом смысле этого слова.

Каноэ мчалось вперед, оставляя за собой кипящий бульон, черви верещали все пронзительнее и пронзительнее.

— На четыре часа! — неожиданно Дорен закричал изо всех сил. Все это время, не имея возможности помочь в бою, он следил чтобы ни одна из тварей не прорвалась сквозь защитную линию незамеченной.

Кайл среагировал мгновенно, он тут же, вполоборота, махнул клинком в указанном направлении. Однако, огромный десятиметровый червь успел выпрыгнуть из воды, прежде чем смертоносный росчерк настиг его. Разрубленная напополам, верхняя половина монстра с силой врезалась в барьер, как следует встряхнув лодку. Мастер меча на долю мгновения потерял равновесие, и в тот же момент с противоположной стороны, еще два монструозных червя выпрыгнуло из воды. Кайл тут же нанес упреждающие удары, но они оказались чуть медленнее чем должны были.

«Если они врежутся в лодку, даже несмотря на барьеры, она опрокинется. И тогда нам конец.»

Эта мысль возникла в голове Дорена мгновенно. Он не мог остановить чудовище, во всяком случае, не так быстро. Но умирать он вовсе не собирался. Юноша резко опустил руки вниз и выпустил почти всю ману, которая была ему доступна.

— Поднимай лодку, — максимально громко, он крикнул Элисе на ухо, а сам усилием мысли сформировал одну единственную улучшенную руну.

— Контроль веса, — фраза, которую никто не услышал, сорвалась с его губ. И в этот же момент пространственная сила резко дернула лодку наверх.

Глава отделения комбинаторной магии была опытным профессионалом и среагировала на слова юноши мгновенно. Разрубленные черви пролетели под днищем каноэ, не способные его достать. А лодка продолжала набирать высоту.

На невообразимой скорости, словно пылающий метеорит, их посудина стремительно неслась над лесом. Элиса чувствовала, что вес лодки и пассажиров был ничтожно мал, и использовала эту возможность по максимуму.

— Надо снижаться, — спустя две минуты молчаливого полета, Дорен почувствовал, что руна скоро разрушится. Шатенка тут же начала опускать лодку вниз. Нильс и Кайл с самого момент взлета не проронили ни слова.

— Вижу землю, — женщина вдруг взволнованно произнесла. И действительно, юноша увидел, как внизу опасное болото сменилось твердой почвой.

Лодка стремительно опустилась, замедляя скорость, и руна, исчерпав всю вложенную в неё ману, рассеялась. Каноэ камнем рухнуло вниз, благо высота в этот момент была всего около одного метра. Небольшой отряд с силой тряхнуло, а потом, все закончилось.

— Раз все живы и здоровы, значит нужно двигаться дальше, — наконец, Кайл прервал тишину.

Нильс некоторое время порывался что-то сказать, но все же промолчал. Дорен чувствовал, что мастера чувствовали себя неважно, ведь в прямом смысле едва не стали кормом для червей, едва-едва переступив границу королевства.

«И теперь у них наверняка возникнут вопросы, особенно у Нильса.»

Юноша вздохнул. Его бесконечные проблемы даже и не думали заканчиваться.

Глава 5

Небольшой отряд медленно пробирался между высоких деревьев. За последние несколько часов они не встретили ни одного зверя на своем пути, но все же их настроение было далеко от радостного.

— Зато есть вероятность, что дальше все будет намного проще, — наконец, Элиса не выдержала и нарушила тишину.

— Ты смеешься? — у Нильса даже не было желания как-то язвить по этому поводу. — Давайте смотреть правде в глаза, идея о том, что трех человек достаточно для экспедиции в Тайные Земли — это полное безумие. А вы хотели отправляться вдвоем.

— Хотела бы я с тобой поспорить, — шатенка устало вздохнула. — Но какой у нас был выбор?

— Добавить еще людей? — мастер рунической магии, хмыкнул. — Касиан настолько помешался на секретности, что в этот раз пренебрег здравым смыслом. Ни одна глубокая вылазка не совершалась отрядом менее чем из семи человек.

— Если людей много — это так же опасно. Чем больше людей, тем больше внимания они привлекают, — Кайл по-прежнему шел впереди и уже долгое время не убирал руки с рукояти меча.

— Речь не о том, что нам нужно было много людей, речь о том, что нам требуется хотя бы минимальное количество! Если бы с нами было еще хотя бы два приличных бойца, мы этих червяков даже не почувствовали бы. А у нас что получилось? Вот было бы смеху всем в Академии, если бы они узнали, что сильнейших мистиков южной башни слопали какие-то головастики недалеко от границы!

— Главное, что мы живы. Больше такую ошибку мы не допустим, — Элиса отвечала вяло, словно сама не верила своим словам.

— Ошибка? В чем была ошибка? Мы бежали как проклятые, не давали тварям взять наш след и все было в порядке. Но всего одно вмешательство стихии, и все пошло кувырком. У нас не было другого выбора. Разве, когда мы поплыли на лодке, мы сделали что-то не так? Нас просто слишком мало. Единственная ошибка, которую вы совершили — это согласились на это задание.

— Да ты что, как неожиданно, я даже и не знала, хотя ты и сказал это уже сто пятьдесят раз, — женщина недовольно прищурилась. — Так что, по-твоему, нам делать?

— Надо возвращаться и требовать подкрепление, — Нильс был настроен решительно.

— В этом случае, мы потеряем еще минимум три-четыре дня. Вся миссия станет бессмысленной, — голос Кайла был спокойным. Трудно было понять, о чем он думал.

— Это просто смешно, — мужчина со шрамом закатил глаза, — мы и так не сможем выполнить эту миссию, если помрем по дороге. И почему бы не поймать отряд аристократов на обратном пути?

— Как ты себе это представляешь? Предлагаешь отправить войско караулить всю границу? И под каким предлогом ты собираешься их задерживать? Во-первых, мы даже не знаем, что нужно искать, а во-вторых, древние семьи точно не останутся в стороне. Хочешь войны? К тому же, где вообще гарантия, что им нужен конкретный предмет? Может, они собираются очередной ритуал провернуть? У нас есть лишь один шанс их остановить, и этот шанс в гробнице императора, — Элиса больше не злилась, ей и самой была неприятна сложившаяся ситуация.

— Вот что такое настоящее сумасшествие, знать чем все закончится, и все равно продолжать путь, — Нильс процедил сквозь зубы. — Эй, малец, ты тоже доволен, что тебя тащат за собой на смерть?

— Конечно нет, — Дорен пожал плечами. — Я бы с удовольствием вернулся.

— Хоть один нормальный человек, — Нильс кивнул.

— Но я не могу, — юноша продолжил.

— Кажется, я поспешил…

— Я не могу, потому что меня никто не отпустит, — Дорен улыбнулся. — А если бы и отпустили, как бы я самостоятельно смог добраться до столицы? А даже если бы и смог, что я скажу Его Величеству? Его явно не обрадует моё решение. Мы с сестрой только-только устроились в Академии, куда еще нам податься? Единственный сосед— это Северное Королевство, но насколько я слышал, там тоже не спокойно. К тому же, туда тоже не так просто попасть. Полагаю, даже если бы король приказал мне отправиться одному, я бы, наверное, не смог ослушаться?

— Верно мыслишь… — глава отделения рунической магии, хотел было поспорить, но понял, что юноша совершенно прав. — А ты на удивление спокоен.

— О, на самом деле, я в ужасе, — парень ухмыльнулся, — но паника никак мне не поможет.

— Тебе не стоит слушать Нильса, у него всегда все плохо, — Элиса подошла к Дорену чуть ближе. — А если ты и дальше будешь так же действовать в опасных ситуациях, тогда нам не о чем переживать. Твоя реакция была великолепной, даже самые опытные и сильные маги не всегда могут такой похвастаться. И твоя руна оказалась очень эффективной. Даже странно, что до подобного решения додумался обычный новичок, в то время как главный эксперт был непонятно чем занят.

— Да чтоб ты понимала! — мужчина со шрамом сердито прошипел. — Руны так не работают! Одна единственная руна не может за секунду настолько уменьшить вес лодки, для этого нужна подготовка!

— Но ведь Дорен это сделал, — шатенка пожала плечами.

— Да. Сделал, — Нильс пристально посмотрел на юношу.

— Значит, все-таки, как я и предположила на испытании, его понимание базовых рун лучше чем у тебя?

— Кхм, — мастер рунической магии ничего не ответил.

— Вы оба хорошо сработали, — Кайл решил добавить, — если бы ты не подхватила лодку вовремя, кто знает, чем бы все закончилось. В первую очередь, я хочу попросить у всех прощения, за свою слабость.