Помоги проекту - поделись книгой:
– Решила взять с собой питомца? – Юриус кивает в сторону меховой сумки, шевелящейся на сиденье, и выводит меня из задумчивости.
– Да. – Я киваю. – Ему плохо без меня, поэтому предпочитаю возить с собой.
– Не познакомишь?
– Эль не любит посторонних, – замечаю я и улыбаюсь, смягчая отказ.
Эш Грис не находит что возразить, и мы едем молча. Вдалеке остаются пригороды, лес и поля. По краям дороги все чаще попадаются таверны и постоялые дворы. Ближе к тоннелю увеличивается количество экипажей, и наша скорость заметно снижается. Я очень надеюсь, что эш Грис озаботился оплатой тоннеля заранее и нам не придется потратить весь день на очередь.
Тоннели изобрели давно. В некоторых местах (как правило, в частях горных массивов) магическое пространство искривляется, свиваясь в причудливый лабиринт пространства и времени. В этих местах маги строят тоннели – места перехода. Подъезжаешь к такому, оплачиваешь поездку, въезжаешь в скальный тоннель и выныриваешь там, где тебе нужно, ну или почти где нужно. В Срединных землях пять тоннелей, расположенных в горном хребте Сирус. Хребет делит Срединные земли на обширные западную и восточную части. Для перехода можно выбрать любой из пяти тоннелей. А вот в Северных землях тоннель только один, располагается он в двух часах езды от столицы. Туда-то мы и должны перенестись уже совсем скоро. Если не пользоваться тоннелем, путь из Срединных земель в Северные занимает около двух недель, поэтому тоннели, хоть и стоят дорого, все же пользуются спросом.
По прибытии нам останется только поменять келпи на какую-нибудь другую, более морозоустойчивую нечисть, и можно двигаться дальше. Главное – успеть на перевале размяться и подкрепиться. Близится время обеда, и я понимаю, что голодна. А еще со мной Эль, про него тоже нельзя забывать.
– На ком мы поедем дальше? – спрашиваю я у своего спутника.
– Снежные кошки. Они быстрые и выносливые, – поясняет Юриус, а я киваю.
Кошки – это хорошо. Правда, они свободолюбивы и коварны. Ну и всегда сами выбирают, кого считать своим хозяином.
Нет, все же эта поездка постоянно заставляет возвращаться мыслями в прошлое. Пожалуй, Пушистенька – тот, по кому я скучаю сильнее всего. Хоть он этого и не ценил. Котам вообще свойственен эгоизм. Мне было жалко оставлять Пушистеньку в замке, но и забрать с собой я его не могла.
Первые три года я училась, кажется, только для того, чтобы увидеть когда-нибудь своего кота. А потом привыкла, и быть лучшей мне просто нравилось. Ну а когда попала в замок, выяснилось, что Пушистенька там царь и бог и хозяйкой считает совсем не меня. Я не имела права забирать его тогда, а сейчас грущу, потому что больше не увижу. Не только потому, что не собираюсь возвращаться в замок, но и потому что коты столько не живут. С момента моего побега прошло семь лет, а ведь и в то время Пушистенька был немолод, хотя и полон сил.
«Жрать хочу», – в ностальгию врывается реальность голосом недовольного Эля в голове. Вампиру скучно, жарко и, подозреваю, неудобно. Он не привык терпеть лишения и играть роль бессловесной таинственной зверюшки в сумке.
«Погоди чуть-чуть, – велю я, так же мысленно. – Скоро остановка. До тоннеля не больше получаса».
«Предлагаешь мне ловить людей в туалете или что?»
«Возможно, там есть бар для вампиров?»
«А возможно, нет. Ну… Ди… тебе же не жалко для друга одной маленькой капли крови?»
«Мне? Жалко. Ты же знаешь, я не кормлю кровососов. И не кормила, даже когда мне предлагали за это много денег, которых на тот момент у меня не было».
«Меня-то кормишь…» – мечтательно мурлыкает он из сумки, а я едва сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза.
«Эль. Тогда, если бы я не дала тебе крови, ты бы просто умер. Тебя бы даже человеческая не спасла. Нужна была кровь сильной ведьмы».
«Вот, а ты представь, что я умираю сейчас. Можешь же представить. Я знаю, у тебя хорошее воображение».
Переболтать Эля невозможно, к тому же я понимаю – отчасти он прав. Лучше капля крови ведьмы, чем поиски другого донора. Эль в данный момент заслуживает того, что просит. Я беру сумку на колени и засовываю в нее руку, делая вид, что чешу за ухом невидимого питомца. Юриус бросает заинтересованный взгляд, но тут же отворачивается к окну, демонстрируя, что увлечен дорогой. Я рада, что он не достает меня разговорами. Детали дела мы обсудили еще вчера, а больше говорить нам не о чем. То, что я согласилась и следую вместе с ним в Северные земли, ничего не значит. Он заставил меня силой, и при случае я отомщу. Что-что, а память у меня хорошая.
Эль долго примеривается, но все же вцепляется в палец острыми маленькими клыками. Демоны, больно же! Я выдергиваю руку под возмущенный писк почти сразу же. Перетопчется, хватит с него. Даже на этой капле до Северных земель дотянет, а там найдет себе какую-нибудь сговорчивую красотку. Конечно, кровь простых смертных не такой деликатес, как кровь ведьмы, но и я не каждый день ем крапчатых лангустинов, выловленных в Лунном океане. Все справедливо.
Движение замедляется с каждым метром, повозки останавливаются все ближе друг к другу, и отовсюду слышится взбешенное ржание келпи. Впереди вообще происходит что-то странное, тормозящее движение. Мы с Юриусом синхронно высовываемся в окна, но не можем ничего толком разглядеть. Видимость перекрывает соседняя повозка. Юриус бормочет под нос проклятия и, развернувшись, открывает у себя за спиной дополнительную форточку, через которую можно общаться с кучером.
– Что там происходит, Никос? – раздраженно спрашивает эш Грис.
– Да келпи подрались, – с ленцой в голосе отзывается кучер. – Сцепились между собой, вон хозяева пытаются растащить. Перекрыли полдороги, как только экипажи не повалили.
Юриус только вздыхает и обреченно плюхается на свое место.
– Может, вина? – предлагает он, но я отказываюсь:
– С утра не пью.
– Да с этими келпи все может растянуться надолго, особенно если они соседних зацепят.
Я жму плечами. Всякое может быть, келпи непредсказуемы.
– Вот если затянется, тогда и поговорим.
Дерущиеся келпи не редкость. Склочные, недовольные пленением создания, которые ненавидят и людей, и себе подобных, только и ищут возможность кого-нибудь тяпнуть: кучера, зазевавшегося прохожего или такую же обиженную тварь в соседней упряжке. Иногда могут подраться даже с тем, с кем вместе запряжены, несмотря на разные отпугивающие амулеты. Вообще упряжки келпи формируются долго и сложно. Нельзя заменить одно животное, а другое оставить, потому что в этом случае драка неизбежна.
Но, к счастью, в этот раз все решается быстро, и мы медленно трогаемся в путь. Тоннель находится рядом, и я уже предвкушаю очередь на въезд. Возле самых гор дорога сужается, и мы снова практически останавливаемся. Продвигаемся так неспешно, словно путешествуем верхом на черепахе. А меж тем есть уже хочется сильно. Зато Эля не слышно – видимо, спит. Моя кровь на него действует благотворно.
– Мы в общую очередь? – как можно равнодушнее интересуюсь я, но ответ радует.
– Нет, конечно. Я планирую ужинать в окрестностях Ледяного дворца. Ты останавливалась в «Снежном цветке»?
– Не приходилось. Я жила в нескольких часах езды от Ледяного дворца, такой необходимости и не было.
– О, я даже немного завидую. Тебе еще только предстоит узнать, каково там. Люблю этот гостевой дом.
– Не стоит. Вы прекрасно знаете, будь моя воля, я бы не поехала любоваться красотами Северных земель. Поверьте, большинство из них я успела изучить.
На этой ноте наш светский разговор затихает, зато экипаж ускоряется и мы наконец выезжаем на развилку. Здесь дорога разделяется на три. По центральной к горному тоннелю направляется основной поток экипажей, и там все весьма печально. Мы поворачиваем в сторону левого рукава, где значительно свободнее. Правый вообще пустует. Им пользуются официальные лица и королевская семья. Ну или маги уровня Мрака, когда отправляются по государственным делам.
Когда въезжаем в тоннель, я прикрываю глаза и сжимаю руки в кулаки. Я научилась не бояться переходов. Все же ведьма, которая пугается магии, позволяющей значительно облегчить жизнь и сократить расстояния, – это странно. Но, несмотря на то что страх я победила уже давно, неприятные ощущения остаются до сих пор. Мы ныряем в темноту, словно в яму без дна. Сердце подскакивает к горлу, уши закладывает, накатывает тошнота. Я судорожно хватаю воздух, заставляя себя глубоко дышать. Неприятные ощущения длятся несколько минут, а потом нас встряхивает, комок в желудке подпрыгивает очередной раз, и я осознаю две вещи. Первая – есть мне перехотелось, вторая – пожалуй, пора надевать шубу. Мы в Северных землях.
IV
В последнее время приступы участились. Голова снова болит, и из-за этого я почти не сплю ночью. А с утра в гребаном замке никогда нет тишины. Вот и сейчас что-то громыхает на первом этаже, кто-то визжит под крышей, а с улицы мне в окно прилетает комок снега. Даже выглядывать лень. Все равно концов не найдешь. Упыри, тут живущие, уже научились вполне сносно отвираться. Пытаться вывести их на чистую воду из-за первого на сегодня косяка неразумно. Подвернется еще какой-нибудь весомый повод.
Я открываю глаза и сажусь на кровати. Комнату, словно паутина, оплетают черные, мерцающие нити темной магии. Демоны! Хорошо хоть на двери охранное заклинание, да и без него никто не смеет соваться ко мне. Помнится, за такое проявление магии лет сто назад сжигали без разговоров. Да и сейчас можно хлебнуть горя. Если бы черные нити могли видеть не только маги, но и простые смертные, пожалуй, пришлось бы стать отшельником. А так нужно лишь внимательно следить за тем, чтобы, когда я сплю, рядом не было никого магически одаренного. Оказывается, это не так сложно. К тому же нити появляются не каждый день. Правда, я не могу спрогнозировать ни головную боль, ни выброс магии, и это мешает. К счастью, сами по себе черные нити ни о чем не говорят – это просто проявление моего дара. Главное – сохранить в тайне, почему они стали появляться спонтанно.
Сон окончательно улетучивается, пока я методично убираю выверты моей силы. Я привычно избавляюсь от нитей и направляюсь в ванную. Плещу в лицо холодной водой и смотрю на отражение в зеркале. Из глаз медленно уходит затапливающая радужку и белок чернота. Пока это происходит, я вглядываюсь в свое лицо, в очередной раз непонятно зачем запоминая черты и дожидаясь, пока появятся мои собственные глаза – самые обычные темно-серые. Возможно, потому что знаю: однажды темнота не уйдет и это навсегда изменит меня и мое восприятие мира. Неизвестно, кто тогда посмотрит на меня из зеркала. Но, к счастью, случится это не сейчас. Есть время разобраться.
Сегодня я вовремя замечаю сгустившийся за спиной туман и успеваю увернуться от черной лохматой туши, спикировавшей на меня из стены. Торчащая во все стороны шерсть, хвост трубой и мерцающий алым единственный глаз. С утра меня изволит навещать кошмар всея замка – Пушистенька. Промахнувшись, он влетает в стену, цепляется за висящее на крючке полотенце и съезжает по нему на пол, оставляя на темно-серой махровой ткани рваные дыры от когтей. Еще одна испорченная мерзавцем вещь. Впрочем, я привык. Этот, с позволения сказать, котик живет у меня уже очень давно. Правда, раньше у него был более мягкий нрав. Зато теперь мы можем пугать им незваных гостей и нерадивых учеников.
Кот шипит, сверкает одним алым глазом и, саданув меня лапой с когтями по голой ноге, оставляет три кровавые царапины, а после этого под звуки моих ругательств растворяется в стене. Идет терроризировать других обитателей замка. Просто считает хорошей традицией начинать свой день с выражения ненависти ко мне. А ведь когда-то Пушистенька был весьма милым. Но возраст, повышенное внимание, ну и некое магическое воздействие, которое я совершил в приступе сентиментальности, превратили вполне обычного избалованного кота в тварь, держащую в страхе весь замок.
У моих учеников самое страшное наказание – любить Пушистеньку неделю. То есть убирать кошачье мнение об обитателях замка, отложенное в самых укромных углах, следить, чтобы в чашке, которую поганец любит опрокидывать, была вода, а в мисках корм. А, ну да, корм еще надо поймать. Абы что Пушистенька жрать не желает, а вкусы у него с некоторых пор стали весьма причудливыми.
Я наслаждался ужасом в глазах провинившихся, хотя по-настоящему хотел наказать Пушистенькой одну конкретную ученицу, которая посмела всучить мне эту тварь. А потом сбежала. Больше я ни у кого не видел таких больших и несчастных глаз, только у рыжей девчонки и черного кота. Оба в детстве поражали своей преданностью и миловидностью, но с возрастом обнажили истинную сущность. Эти двое очень похожи. Только если в трансформации Пушистеньки был виноват я, то Дайана… Дайана сама выбрала свой путь. Она добровольно стала тем, кем сейчас является. Она думает, я не знаю, где она? Считает, что сдался и забыл о том, что она мне должна? Но она ошибается. Я всегда рядом и просто жду нужного момента, и он почти наступил.
Холод я ощущаю сразу же, как завершается переход, поэтому натягиваю шубу, хотя делать это в несущемся экипаже не очень удобно. Когда покупала ее, не думала, что пригодится это роскошное одеяние до пят из блестящего черного меха. Я не знаю, зачем ее приобрела, наверное, потому что со времен жизни в Северных землях привыкла – шуба в гардеробе быть должна, иначе зиму не пережить. Вот и в более мягком климате рефлекс сработал. В итоге в Стоклиме, где зимой снег выпадал максимум на пару недель в середине зимы, шубу я не надела ни разу, мне и в легком пальто холодно не было.
Интересно, какая сейчас погода в окрестностях Сноурга? Чем порадуют Северные земли – крепким трескучим морозом или вьюгой с ветром, сбивающим с ног? Я сдерживаюсь, чтобы не кинуться к окну и не ждать, прилипнув носом к стеклу, когда же мы выедем из горы. Все-таки я не одна в карете. Нужно поддерживать образ безразличной стервы. Все переживания я держу в себе – несколько минут все равно ничего не изменят. В том числе и погоду за окнами. В сумке шебуршится Эль, видимо, чувствует похолодание, потому что переход вампира не разбудил.
– Мы почти на месте, – говорит эш Грис. – На привале, пока нам меняют келпи на кошек, будет около часа свободного времени. Можете провести его в экипаже или…
– Спасибо, я предпочту прогуляться.
– Обедать в забегаловках Вьюжной заставы не рекомендую, – предупреждает эш Грис. – Не всегда лучшее качество.
– О, поверьте, я знакома с местной кухней – это раз, неприхотлива – два, и обладаю крепким желудком – три. Не волнуйтесь за меня. Я приехала не в далекий, суровый край из благополучных Срединных земель, я вернулась домой.
Экипаж останавливается, и я выхожу на морозный воздух, вдохнув его полной грудью и осознавая, как же я соскучилась по этой свежести. Уже темнеет. В Северных землях ночь наступает рано. Небо сегодня чистое, ни единого облачка, а звезды большие и яркие. Таких не увидишь больше нигде. Ближе к горизонту всполохами светится необычное природное явление «дыхание дракона» – разноцветные мерцающие разводы на небосводе. Словно кто-то провел широкой кистью сверху вниз, почти до самой земли, оставив бледно-розовые, голубые и желтоватые полосы, которые таинственно светятся в темноте. Считается, если попадешь в сияние, обретешь великую силу – но это вранье. Однажды, на второй ступени обучения, мы сбежали из школы в ночь и даже добрались до горного хребта, прямо над которым «подышал дракон», но прибавилось после того раза у нас исключительно проблем. Ребекка до сих пор мне вспоминает ту прогулку.
Вьюжная застава – место, где путешественники могут оставить в тепле своих келпи, а взамен взять любых других животных для того, чтобы двигаться дальше. Тут всегда шумно, людно и несколько суматошно.
Для привилегированных и богатых гостей есть возможность подняться на второй ярус заставы и посидеть в относительном уюте и тишине, но мне это неинтересно. К тому же туда, отдав распоряжения, отправляется эш Грис. А я не хочу проводить с ним больше времени, чем это необходимо.
Мой спутник говорил, что тут лучше не есть. Он просто не знает проверенных мест, а я знаю. Среди многочисленных лавочек, торгующих безделушками из костей демонов, статуэтками из нетающего льда и прочей туристической мелочевкой, среди разных кафешек и ларечков, в которых продают горячие лепешки с мясом и горячее вино с медом, которое никогда не остывает, есть одно место, где я раньше с удовольствием обедала. Оно находится в глубине рядов – там, куда туристы, как правило, не доходят. Кормили там вкусно, сытно и недорого, а атмосфера была приятной. Раньше. И хотя с моего последнего посещения прошло девять лет, не думаю, что паб «Северный волк» исчез. Он символ, визитная карточка, о которой знают только завсегдатаи этих мест. Возможно, стоит держаться в стороне от заведений, куда я заглядывала раньше. Но я уверена – меня никто не узнает, даже если персонал не сменился за это время. Невозможно запомнить лица всех посетителей. Поэтому я просто прячу яркие рыжие волосы и пониже натягиваю капюшон на глаза. Приглядываться ко мне точно никто не будет.
– Ты вообще собираешься меня выпускать? – раздается недовольно из сумки. – Я, между прочим, тоже хочу размять если не ноги, то крылья.
– А что, нужно? – удивляюсь я. – Думала, тебе хорошо, тепло и уютно.
– У меня затекло все. Мне душно и в то же время холодно. Выпусти меня, Дайана, будь человеком.
– Как скажешь, – соглашаюсь я. – Подожди только немного, выйдем из толпы.
Как и на любом стихийно возникшем рынке, во Вьюжной заставе, несмотря на скопление людей, много глухих закутков, где валяются промороженные овощи, помои и поломанные ящики из-под товара. Я в своей шубе тут смотрюсь неуместно, но если действовать быстро, есть шанс, что никому не попадусь на глаза и не привлеку ненужного внимания.
Я поворачиваюсь спиной к улице и раскрываю меховую сумку, в которой прячется Эль. Недовольный, помятый летучий мышонок неуклюже забирается мне на рукав, какое-то время перетаптывается с лапы на лапу и расправляет крылья.
– Ты долго? – шиплю я. – Не хочу здесь торчать!
– Говорю же! Все затекло. У меня крыло колет. Как я тебе полечу?
Я вздыхаю. Эль не был бы Элем, если бы не устроил мини-представление, но когда я раздраженно дергаю рукой, он все же вспархивает в воздух, превращаясь в струйку черного дыма. Она опускается к моим ногам, скользит между мусорных баков, и из-за угла выходит уже полностью одетый блондин с волосами, забранными в низкий хвост. Его темное кашемировое пальто на севере смотрится слишком легким, но более теплая одежда Элю ни к чему. Вампир – существо условно живое. Ему не нужно бояться морозов, они лишь делают его слабее, но не убивают. Даже солнечный свет вопреки легендам не способен убить вампира. Хотя дети ночи и предпочитают темное время суток, днем они тоже могут выходить, просто испытывают дискомфорт и теряют большую часть своих сил.
Я убеждаюсь, что напарник уже скрылся в толпе, и отправляюсь обедать, лишь мысленно напомнив Элю:
«Встречаемся тут же через сорок минут».
«Северный волк» никуда не исчез, он все так же стоит в тупике между кузнечной лавкой и гончарной мастерской. Только краска немного облупилась на дверях, да появилась новая, более яркая вывеска.
Даже здесь на улице чувствуется запах дыма и жарящегося на углях мяса. Рот наполняется слюной, и я делаю шаг в теплое, наполненное ароматами еды и специй помещение.
Каменные стены, длинные дубовые столы и чучело оленя-людоеда в глубине зала. Тут и правда ничего не изменилось. Я по привычке прохожу к небольшому столику в закутке, где сидела раньше и, подозвав официанта, делаю заказ. Тоже весьма традиционный – свиные ребрышки на гриле с молодым картофелем и острым маринованным перцем и большую порцию неостывающего вина навынос. Решаю, что допью по дороге. Такого вкусного, как здесь, мне пробовать не доводилось.
Поделиться книгой: