Колыбель

— У меня остались незаконченные дела в этом замке, после того как вы улетите, я затаюсь и постараюсь обезглавить вражескую армию.

— Ты сильно рискуешь, — в его голосе послышалось недовольство, — от тебя многое зависит, титан.

— Я вернусь, и тогда всё обсудим, не трать время, а то моя жена уже начала что-то подозревать.

— Да будет так, — погрохотал в голове голос дракона, и, оттолкнувшись от каменной мостовой, он легко взмыл в воздух и направился в указанную мной точку, к которой уже летела цепочка огненных болидов. Но до меня успел долететь отчаянный крик Наташи:

— Кирррр, ты опять лезешь в самую ж… — расслышать окончание фразы мне не удалось, но чтобы понять смысл сказанного, не надо быть гением. Жена настолько взбесилась моим поступком, что даже забыла включить артефакт связи.

Эрдаргон благополучно улетел, а я активировал максимальный режим невидимости и поспешил в укрытие. Наше проникновение произошло столь стремительно, что по нам не успели выпустить ни одной стрелы или заклинания. Вся операция уложилась в минуту.

Ярость демона не знала границ. Когда он выяснил, что его обманули и никакой армии под стенами замка нет, то пришёл в бешенство. Гнев Аваддона усилился раз в сто, когда он вернулся на площадь и не увидел там своих пленников. Демон выплёскивал злобу на всех, кто попался ему под руку, и лишь Миранэ, завладевшая телом Алисы, меланхолично стояла рядом с ним и молча наблюдала за творившимся вокруг хаосом.

Нападать прямо сейчас нельзя. Магическое зрение подсказывает, что защита врага активирована, и не факт, что мне удастся пробить её с одного удара, а второго мне сделать не дадут. Уверенности, что сработает ментальный шок, тоже нет. Неизвестно чем именно защитил себя демон, и проверять это, у меня желания нет. Какими бы способностями я ни обладал, задавят числом, а бессмысленная гибель не входит в мои планы. Поэтому придётся прятаться и выжидать. Благо Аваддон сущность не глупая, он выстроил свой замок у места силы, и недостатка в магической энергии у меня не будет.

Где-то через полчаса пришла системка, сообщившая мне, что Лексар воссоединился со своей семьёй. Репутация с правящей династией людей мгновенно взлетела до максимума, да и кармой система не обделила, так что я сделал ещё один маленький шажок по лестнице, ведущей на вершину силы. Главное, не оступиться и не скатиться кубарем вниз, можно и все кости переломать.

Слуги демона прочесали весь замок и, не обнаружив врагов, успокоились. Но Аваддон, похоже, не доверял никому, поэтому его личная защита была активной всегда, а вблизи от него находились как минимум десять личей. Так мы с Алисой прозвали зомби магов. Стать личем могли только умершие и воскрешённые адептами смерти маги. У мёртвого человека нет кармы, вся она отправляется вместе с душой в неизвестном направлении, но источник в теле человека остаётся. Он пуст, но маг смерти может наполнить его энергией, и лич будет иметь возможность ею пользоваться. Особого разнообразия в арсенале зомби нет. Но тем не менее личи очень опасны и способны натворить немало бед.

Придумать, как убить демона и остаться в живых, я пока не смог. Он ни на минуту не оставался один, а портальная магия отказывалась работать внутри замка и на территории, защищённой магическим куполом. Вражеским магам каким-то образом удалось дестабилизировать её работу, чтобы обезопасить себя от проникновения диверсионных групп. Да что там портальная магия, не работала даже связь. Купол не пропускал сквозь себя никаких сигналов. Поэтому приходилось скрипеть зубами от злости и продолжать тупо наблюдать за действиями врага.

Вдобавок ко всему, у меня в интерфейсе тикало несколько таймеров, отсчитывающих минуты до системного штрафа за неуничтожение особей с ПК-счётчиком. Не подумав головой, я начал идентифицировать всех прохожих, забыв, что при обнаружении агров получаю системное задание на их уничтожение. Штраф за провал задания небольшой — всего 10 кармы, но оставлять убийц в живых очень не хотелось.

А вот Дэвил не страдал излишней паранойей, хоть он и ходил по замку с активированным щитом, но охрану в свои покои не брал. Этим я и решил воспользоваться. Пробравшись в его спальню, затаился в дальнем углу и стал ждать ночи. Если не получается незаметно ликвидировать главгада, то можно попробовать начать с более мелких целей, к тому же за время моего безнаказанного пребывания в сердце вражеской цитадели я создал множество магических закладок, которые облегчат нам штурм этого укрепления. Так что программу минимум я выполнил, а демон всё равно дождётся своего часа, главное, чтобы во время начала штурма замка он находился внутри, ведь мои закладки не позволят ему скрыться посредством портала, и это самое главное. Бегать за ним по всей планете у меня желания нет. Ну а без риска ликвидировать его прямо сейчас, я не могу. Лучше организовать для него ловушку в собственном доме, о которой он не будет подозревать до самого конца.

Но уйти просто так я не могу. Дэвил сотворил слишком много зла, и пришло время за всё ответить. Удача на моей стороне, сегодня он пришёл в спальню один, его жены не было, что облегчало мою задачу. У меня возникла одна идея, не попробовать которую я не мог. Опасения драконов насчёт моего метального воздействия были не напрасны. Я уже думал о том, что данный спектр первозданной энергии позволит мне залезать разумным в головы, считывать воспоминания, а возможно, и подчинять разум. Играть с такой силой очень опасно, ведь при неправильном применении кармический откат может больно ударить по количеству маны, но я хочу рискнуть. Если просто убить Дэвила, то обязательно начнутся проверки, и мои закладки могут обнаружить, а мне этого не надо. Поэтому я решил поступить немного по-другому.

Когда враг уснул, я бесшумной тенью приблизился к его голове и усмехнулся. И этот туда же, спит с активированной защитой. Но от ментальной магии артефакты защитить не в силах. Руки засветились бледно-оранжевым, и я очень осторожно, чтобы не разбудить Дэвила, погрузился в его голову. Я проделывал все манипуляции очень осторожно, некий опыт уже имелся. С каждой минутой я погружался всё глубже и глубже. Перед глазами мелькали картинки воспоминаний, и каждый раз, когда я видел, что он творил с людьми, в душе полыхало пламя, которое я гасил усилием воли и продолжал медленно двигаться к своей цели.

Его комната управления была точно такой же, как некогда была моя. Пустая и неухоженная, с хлипкой дверью, означающей отсутствие ментального сопротивления. Монитор на столе не отличался от аналогичного у любого человека, что подтвердило мою догадку о степени развитости души и тела. Я сел на стул, демонстративно хрустнул пальцами и начал взлом.

На удивление, для этого не потребовалось много времени. Пароль от входа в систему отыскался в воспоминаниях Дэвила. Получив полную власть над врагом, чуть было не поддался минутной слабости и не приказал ему спрыгнуть с самой высокой башни замка, но это была бы слишком лёгкая смерть. Я придумал для него нечто более интересное. Ментальный сигнал, и поведенческая закладка была создана. Когда будут выполнены все условия, он не сможет не подчиниться моей воле.

Очень осторожно я прекратил воздействие и бесшумно покинул комнату. Больше мне нечего здесь делать. Да, демон причинит ещё много зла, прежде чем мы его остановим, и я бы без колебаний разменял бы свою жизнь на его, если бы на горизонте не было Старших, справиться с которыми без моей помощи у народов Земли нет ни единого шанса.

С рассветом я покинул замок врага, пристроившись за колонной стражи в момент отключения защиты. Как оказалось, усиленные меры безопасности направлены на недопущение проникновения извне, а в обратную сторону двигаться можно практически без препятствий. Оказавшись за пределами купола, использовал портальный маячок и мгновенно оказался в Атланте.

По площади промелькнула стремительная тень, и в следующую секунду Наташа бросилась мне на шею. Она что-то неразборчиво бормотала сквозь слёзы, а через несколько секунд отстранилась и начала колотить кулаками по моему нагруднику, при этом болезненно морщась после каждого удара.

— Бесчувственный, безответственный, без… без… — сквозь слёзы донеслись членораздельные слова жены.

— Безбашенный, — помог ей Тор и отпрыгнул в сторону, когда Наташа развернулась в его сторону и замахнулась кулаком.

— Не переводи всё в шутку, Тор, Кирилл поступил очень опрометчиво.

— Да, босс, — поддержал Наташу Смоук, — нельзя было позвать меня с собой?

Жена закатила глаза в безмолвном крике души, мол, в какую компанию я попала? Но, похоже, её начало отпускать. Она что же, всё это время провела возле портала, дожидаясь моего возвращения?

— Нам нужно поговорить, титан, — возник в голове голос дракона, и я заозирался по сторонам в поисках ящера, но не находил его.

— Смотри вверх, — услышал я подсказку и увидел, как Эрдаргон рассекает воздух над столицей Атлантиды.

— Чуть позже, боевой товарищ, — ответил я дракону. — Мне нужно увидеть своими глазами смерть врага. Как только это случится, мы поговорим.

— Да будет так, — уже по обыкновению прогрохотал его голос в голове.

— Со мной всё в порядке. Ви, пошли быстрее, мне нужно попасть в голову Алисы, вскоре должно произойти очень важное событие, пропустить которое я не могу.

— А ты не хочешь и нам рассказать, Кир? — по-моему, немного обиделся Тор.

— Чуть позже, вот увижу всё глазами Алисы, тогда и поделюсь новостью.

Миранэ находилась рядом с демоном, и я мысленно выдохнул. Они обсуждали новости и скорость роста армии зомби, которая к данному моменту насчитывает уже пять миллионов особей, когда в зал вошёл Дэвил. Алиса сообщила, что он довольно часто присутствует на собраниях, и на это я и сделал свою ставку.

Дэвил приветливо улыбнулся, приблизился к Аваддону, и в этот момент сработала ментальная закладка. Его источник вспыхнул ярко-зелёным цветом, и в демона ударил толстый луч энергии смерти. Тело Аваддона отбросило метров на десять, но защита выдержала. По залу разнёсся взбешённый голос демона:

— Убить предателя!

Но личам не требовалась команда, они начали действовать в тот момент, когда на хозяина было совершено нападение. Десятки заклинаний ударили в тело Дэвила, который, повинуясь ментальной программе, дезактивировал свою защиту, и оно буквально взорвалось, залив всю округу ошмётками плоти и литрами крови. Миранэ, всё это время неподвижно стоящая на месте, брезгливо вытерла кровь с лица и произнесла всего лишь одну фразу:

— А нельзя было поаккуратнее?

Ответом ей была тишина, в которой раздавалось злобное сопение демона.

— Карма +500.

Тут же отреагировала система. Даже несмотря на то что у этой особи, по недоразумению названной человеком, была положительная карма, система доказала, что видит всё и наградила повышением кармы.

Вот так закончился жизненный путь Дэвила, человека, продавшего свой народ иномирной твари, надеюсь, что его душа попадёт в инферно, и надеюсь, там ей будет очень плохо.

Глава 7 Союзник

— За преступления против человечества вышеназванные особи приговариваются к смертной казни. Приговор приводится в исполнение немедленно, — произнёс я, и мой источник вспыхнул ярко-красным цветом. Я решил не перекладывать грязную работу на плечи подчинённых и исполнил приговор военного трибунала лично. С моих рук сорвались двадцать огненных стрел, которые за считаные секунды пронзили черепа предателей и убийц. Их семьи тоже были тут и с ужасом наблюдали за казнью. Всем им не место в империи Земли, и через несколько минут они отправятся на подготовленный нами остров.

Выживет хоть кто-то из них, мне совершенно не важно, но мы сделали всё, чтобы покинуть остров-тюрьму было невозможно. На шеях опальных магов висят негаторы, полностью лишая их возможности пользоваться первозданной энергией, да и даже в том случае, если они найдут способ их снять, хотя система утверждает, что это невозможно, пользоваться магией они всё равно не смогут. На острове нет источников силы. Зато есть много опасных зверей, которые, я уверен, очень позитивно отнесутся к тому факту, что на их острове появится множество новой добычи.

— Открыть портал, — скомандовал я. В центре площади тут же появилось окно магического перехода, и колонны людей, под пристальным присмотром бойцов клана, начали исчезать внутри. Некоторые плакали и умоляли о пощаде, понимая, в каких условиях им предстоит оказаться. Некоторые шли спокойно, смирившись со своей судьбой, были и те, кто пытался сопротивляться, хотя, скорее всего, они понимали, что это бесполезно. Мы оставались непреклонны и молча наблюдали, как люди, запятнавшие своё имя и имя своего рода, заходили в чрево портала. В общей сложности мы отправили в ссылку без малого пятнадцать тысяч человек. Именно столько причастных к преступлениям людей было выявлено в результате допросов. Нет, непосредственно виновных было меньше, но я принял решение высылать весь род, чтобы не плодить скрытых врагов, затаивших ненависть. Это слишком опасно.

Система поддержала моё решение и в общей сложности начислила 2187 единиц кармы.

— А ты суров к своим соплеменникам, — послышался в голове голос Эрдаргона. Нам пока так и не удалось поговорить, и дракон пожелал увидеть столицу объединённой империи.

— Они это заслужили, — оправил я ему ментальный ответ. — Дай мне полчаса закончить с делами, и мы сможем спокойно поговорить.

— Да будет так, — пришёл уже ставший обычным ответ ящера.

Последний человек вошёл в портал, и Лексар погасил переход. Ключ доступа к портальной установке тюремного острова находится только у глав правящих династий.

— У них хотя бы есть небольшой шанс, — чуткий слух титана донёс до меня фразу императора. Да, мы оставили им шанс выжить. У каждого мужчины, который вошёл в портал, в руках было оружие.

— Господин главнокомандующий, — обратился ко мне Лексар. После освобождения из плена его семьи моя репутация в глазах императора взлетела до небывалых высот. — Можете уделить мне полчаса времени, нужно обсудить вопросы, касающиеся создания оружия против зомби. Нам крайне не хватает магов огня, и ваша помощь в этом вопросе будет незаменима.

— Чуть позже, мне нужно провести переговоры с Эрдаргоном. Он уже давно находится вдали от своих владений, начинает нервничать. Я найду тебя, когда закончу.

— Буду ждать, и ещё раз спасибо за мою семью, я этого никогда не забуду.

— Мы своих не бросаем, — в очередной раз повторил я. — Предлагаю сделать эту фразу девизом империи Земли.

— Поддерживаю, лучше согласовать это с эльфийскими и оркскими коллегами, но думаю, они не будут против.

Эрдаргон кружил над городом. Эволюционные особенности высших драконов не позволяли ему находиться на земле в окружении представителей другой расы, и он предпочитал наблюдать за жизнью людей с высоты. Острота зрения ящеров позволяла делать это.

— Я готов, — отправив ящеру ментальное сообщение, дождался, когда он приземлится на главной площади. Запрыгнул на его спину, и мы взмыли в небо.

— Я увидел достаточно, хочу закончить наш разговор у себя дома.

Пожав плечами, я активировал портал, и Эрдаргон, не теряя времени, совершил переход. Император драконов отправил ментальные сигналы своим соплеменникам и, убедившись, что всё в порядке, заметно успокоился. Мы приземлились на вершину горы, откуда и началось наше путешествие, а три других высших забросали своего лидера вопросами. Ящеры общались ментально и не подозревали, что я научился их слышать, поэтому не стеснялись в выражениях.

— Ещё раз услышу, что вы оскорбляете высших представителей империи Земли, то придётся поучить вас манерам, — вклинился я в разговор драконов. Соратники Эрдаргона тут же притихли, и лишь негромкое, частое стрекотание императора, которое, как я успел выяснить за время нашего общения, обозначает смех, разрядило обстановку. Он специально не стал останавливать своих подчинённых, чтобы посмотреть на мою реакцию, и она ему определённо понравилась. Сбитые с толку драконы не знали, как на это реагировать, ведь они видели, с какой легкостью я уничтожил атаковавших империю врагов.

— Советую вам прислушаться к словам титана. Поверьте, он может сделать то, что обещал.

— Но, правитель, как это возможно, какой-то низший общается с тобой на равных, это идёт вразрез со всем, что мы знаем.

— Насколько я успел понять, Кирилл находится на более высокой ступени эволюционного развития. В этом мире равных ему более не существует, и для него мы являемся низшими, а возможно, и вообще дикими формами жизни, — обескуражил Эрдаргон неожиданным заявлением своих подчинённых.

— Значит, то, что говорили враги, правда?

— Отчасти. Они действительно являются посланниками, пришедшими с небес, но прибыли они на планету Земля не для того, чтобы принести мир нашему народу. В словах Кирилла не было лжи, это вы знаете без меня, — в ответ на эту фразу Эрдаргона я хмыкнул. Я предполагал, что драконы могут чувствовать ложь. Моя усмешка не укрылась от цепких глаз императора драконов, и он продолжил: — Мы всего лишь игрушки, которые можно спокойно выбросить, когда они будут не нужны. Или заменить на новые. Без империи Земли у нашего прайда нет будущего. Если бы не вмешательство Кирилла, то я бы был уже мёртв, а вы подчинились бы воле Старших. Они не жалеют своих рабов, в этом все мы уже успели убедиться. Поэтому я решил принять предложение Кирилла. Наш прайд войдёт в состав империи Земли и вступит в войну за свободу планеты.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Но, правитель… — попытался перебить его жёлтый дракон.

— Я не договорил, Эсмарагон, — спокойно сказал император, а по менталу прошёл мощный импульс, буквально пригвоздивший спорщика к земле. Тот болезненно застрекотал, не в силах сопротивляться воле своего правителя. — Наш прайд станет частью империи Земли и будет выполнять общие законы, до тех пор пока угроза со стороны Старших не будет ликвидирована. Когда это случится, мы покинем Землю и найдём себе новый дом.

— Ты уверен в этом? — честно сказать, я рассчитывал на другой исход переговоров. Временный, хоть и длительный, союз хуже истинного объединения.

— Да, Кирилл. Ты многого о нас не знаешь. Мы не можем постоянно жить рядом с другими народами. Физиологические особенности рано или поздно возьмут своё. Низших будет становиться всё больше, постоянно держать под контролем такую толпу будет невероятно сложно, и они начнут убивать всех, кто не похож на драконов. Это заложено в наших генах. Если высшие при определённых условиях могут перебороть это стремление, то низшие слабовольны. Неминуемо начнётся вражда. Люди, эльфы и орки объединятся и уничтожат агрессивного союзника.

— Возможно, магия поможет изменить поведенческие особенности ваших низших?

— Исключено, это заложено на генетическом уровне, и если кто-то попытается изменить драконов, то пожалеет об этом. Мы такие, какими нас создала природа, и не допустим вмешательства извне.

— Я услышал тебя, Эрдаргон. По законам военного времени в данный момент я занимаю пост верховного главнокомандующего империи Земли и являюсь монархом, который вправе принимать решения самостоятельно, без разрешения советов рас. Готов ли твой прайд вступить в состав империи на озвученных условиях и принести клятву верности идеалам государства?

— Да, — коротко ответил Эрдаргон. — Готов ли ты принести клятву, что, когда настанет время, правящие династии мирно отпустят драконов и не допустят кровопролития?

— Да, — точно так же ответил я, и система тут же зафиксировала заключённое соглашение:

— Прайд драконов под предводительством высшего Эрдаргона присоединился к империи Земли. Карма +300.

Заглянув во вкладку с заданиями, обнаружил, что процент выполнения квеста «Сплотись или умри» повысился до 42. Задание по-прежнему оставалось открытым. Видимо, минимум для его выполнения пока еще не достигнут. Скорее всего, нужно объединить гораздо больше разумных, прежде чем система посчитает его выполненным. Или уничтожить остальных, грустно подумал я. Ведь если Старшие взяли под свой контроль оставшееся население планеты, то рано или поздно, но столкновение неизбежно.

— Нужно подготовить твоих бойцов к войне, — начал отдавать приказы я. — Разбей свою армию на подразделения, будем постепенно переправлять их в Атланту. Там соклановцы перевооружат их и обучат пользованию боевыми и защитными артефактами. Далее, к каждому высшему будет прикреплён маг. Думаю, не нужно объяснять, что, в связке с волшебником, получится создать грозную силу, способную действовать в воздухе невероятно эффективно?

— Нет, Кирилл, я всё видел своими глазами. Магия способна защитить от вражеских атак, а артефакты наносят колоссальный урон.

— Превосходно. Мне нужно иметь возможность пользоваться пространственной магией в зоне действия ментального купола. Так я или любой другой член клана сможем прийти на помощь в случае необходимости, хотя вряд ли Старшие рискнут напасть на вас ещё раз. Им повезло, что я не мог пользоваться порталами во время нападения, иначе они бы были уже мертвы.

Я почувствовал, как моего сознания коснулось что-то тёплое и как будто родное, и сразу стало легче дышать. В голову ударил калейдоскоп чужих мыслей, потаённых желаний, радость от обретения нового высшего. Я ощутил присутствие миллионов низших драконов и почувствовал себя частью единого организма.

— Ты сильнее меня, Кирилл, — сказал Эрдаргон. — Я не могу брать под свой контроль сразу всех низших. А твоей силы для этого хватит. Я расскажу тебе, как пользоваться открывшимися возможностями, но ты должен пообещать не пытаться изменить нас. Я доверился тебе, открыл чужаку самую большую тайну нашего народа, надеюсь, я в тебе не ошибся.

— Не ошибся, наше сознание сейчас слито воедино, и ты знаешь, какие у меня стоят цели.

— Знаю, но также я знаю и то, что желание доминировать может пересилить здравый смысл. От этого не застрахован никто.

Что же, в разуме ящерам не откажешь, подумал я, но вслух произнёс другое:

— Клянусь, что не буду вмешиваться в развитие драконов и не раскрою тайн вашего народа.

— Этого для меня достаточно. Готов начать обучение?

— Пока нет, мне нужно закончить дела в столице, но я вернусь до заката, готовьте низших, предстоит много работы.

— Да будет так, — Эрдаргон издал пронзительный звук и взмыл в воздух. Его примеру последовали и другие высшие, всё это время хранившие молчание. Когда Эрдаргон подключил меня к общему ментальному полю, я почувствовал их смятение. На их глазах рушились незыблемые законы существования их народа, и они не до конца понимали, как к этому относиться, но они верили своему правителю, и этого для меня пока достаточно.

Лексар был в своём кабинете и занимался делами. Рядом на диване спала София, которая последнее время практически не отходила от отца. В ауре императора царили покой и умиротворение, а работоспособность повысилась в разы.

— Прайд Эрдаргона с нами, теперь они являются новым субъектом империи Земли, — без предисловия начал я, опустившись в удобное кресло напротив стола императора.

— Потрясающие новости, Кирилл, — не на шутку обрадовался Александр Владимирович.

— Есть одно но. Драконы будут входить в состав империи только до того момента, пока не будет устранена угроза Старших. Потом они покинут Землю. На собрании глав правящих династий нужно будет дать клятву, что потомки не будут препятствовать этому.

— Но почему? — опешил Лексар, не ожидая такого заявления.

— Они эволюционно не могут уживаться с другими народами. Это заложено в них на генетическом уровне. Рано или поздно, но конфликт между драконами и остальными народами случится. И чтобы этого избежать, они готовы добровольно покинуть планету и найти себе новый дом.

Пришлось подробно пересказать ему весь разговор с Эрдаргоном, и Лексар признал, что такое соглашение разумно.

— Теперь давай поговорим о наших делах. Времени у меня мало, к закату мне нужно вернуться к драконам, чтобы пройти обучение по управлению низшими, поэтому давай коротко и по существу.