Нелюдим

— Ты куда? — спросила мама.

Она сидела на диване в гостиной и писала письмо, вполглаза поглядывая телевизор. Мама писала бабушке раз в неделю, регулярно с того момента, как вышла замуж, хоть последнюю пару лет она их не отправляла.

— В лес.

— Ты же вроде бы сказал, что у тебя есть домашняя работа?

Он подбросил рюкзак на плече:

— Все здесь.

— А, ясно. Хорошо.

Тоби усмехнулся:

— Видишь, насколько легче живется, когда сын такой усердный в учебе.

— Да уж. Очень расслабляет.

— Потому что вокруг, знаешь ли, столько тупых и ленивых детей.

— Знаю.

— Я вернусь до прихода папы.

Тоби прошел около полумили в лес, к своему любимому месту. Два дерева срослись у основания, образуя на удивление удобный уголок, где раздваивался ствол. Он поставил рюкзак на землю, сел на деревья и начал решать задачи по математике. Математика была его самым нелюбимым предметом, если не считать физкультуру, но ему нравилось занудное чувство юмора мистера Хессера, и он уделял достаточно внимания, чтобы проходить все тесты. В табеле Тоби всегда были строго пятерки, если не считать музыки. Ему нравилось играть на трубе, но получалось отвратительно.

Он решил задачки и взялся за эссе. Книгу Тоби уже почти закончил: он не любил читать по главе за раз и, даже если книга не была захватывающей, обычно прочитывал ее до конца. А эту он любил.

Закончив эссе, Тоби несколько минут готовился к тесту по истории. В лесу прекрасно занималось: ничто не отвлекало и можно было легко погрузиться в текст. Он отложил учебник и пробежался по воображаемому перечню вопросов и ответов, чтобы проверить свои знания, затем удовлетворенно поднялся. Остаток вечера у него был свободен.

А потом Тоби вспомнил ощущение грязной воды на лице и помрачнел.

Придурки.

Что с ними не так? Почему они предпочитали проводить время, унижая одноклассника? Какое от этого вообще удовольствие?

Ну, признаться, Тоби получил бы огромное удовольствие, окуная головы Лэрри и Ника в унитаз, и желательно в один и тот же унитаз одновременно, но это все исключительно ради мести. Он же ничего им не сделал, чтобы заслужить подобное.

Придурки. Сволочи. Идиоты.

«Забудь о них», — подумал он. Зачем из-за пары задир портить себе вечер? Домашка сделана, в гастрономе работать сегодня не нужно, дождя не было, еще не похолодало, и целый лес был в его распоряжении. Да пошли они. Он собирался получать удовольствие.

Тоби немного прогулялся, но лучше ему не стало, поэтому перешел на трусцу. Он смотрел на землю, чтобы не упасть: лес был не самым безопасным местом для пробежек, а Тоби был тем еще увальнем.

Через несколько минут у него закололо в боку. Он отдохнул, пока стихала боль, и снова побежал. Мама дорогая, в какой же плохой форме он был. Стыдоба! Он надеялся, что лесные обитатели не смеются над ним.

Должен же быть способ дать отпор хулиганам, не сломав при этом нос. А что, если он купит им карточки с надписью «Спасибо!» в благодарность за инцидент в туалете? Они сбрендят от такого. Он бы мог без тени иронии подарить им какую-нибудь красочную открытку — может, с шоколадкой внутри. Подобное могло хорошенько разогреть у них паранойю. Они бы терялись в догадках, что же он им такое приготовил. При виде его у них бы скручивало животы. Это было бы восхитительно!

— Что это значит? — спросил бы Лэрри, перечитывая открытку в семьдесят третий раз. — Он шизанулся? Или нам уготована страшная участь?

— Не знаю! — ответил бы Ник. — Но эта неопределенность сведет меня с ума!

Тоби почувствовал себя немного лучше, продолжая бег.

Папа всегда приходил домой строго в пятнадцать минут восьмого, значит, у него было еще два часа, чтобы послоняться по лесу. Может, проверить, как далеко он может пробежать за час? Тоби много времени проводил в лесу и хорошо изучил несколько квадратных миль позади своего дома, но это был обширный лес, в котором всегда можно было увидеть что-то новенькое. По большей части просто другие деревья, но все же...

Он двигался по лесу около получаса, чередуя бег трусцой с быстрой ходьбой и пару раз переходя на спринт. Наверное, ему стоило воспользоваться беговой дорожкой в школе. Он мог бы так завести себе нескольких друзей. Или хотя бы одного.

Он остановился.

На земле перед небольшой полянкой что-то лежало. Тоби подошел, чтобы изучить повнимательнее. Это был деревянный знак, лежащий на боку, почти весь скрытый в кустах. Красные буквы выцвели почти до того же серого цвета, что и у дерева, но слова все еще можно было разобрать: «Опасно! Посторонним вход запрещен!»

Ух ты.

Пару лет назад Тоби нашел старую ржавую колымагу, прямо здесь, среди деревьев. Она выглядела так, словно была из тридцатых годов. Он провел множество ночей, гадая, как она туда попала. Умом он понимал, что ответ был прост: когда-то здесь была дорога, которую потом забросили, и она заросла. Но у него была еще целая куча гораздо более интересных сценариев, и они полностью завладели его воображением, пока несколько недель спустя он не наткнулся на оленью тушу. Тоби тщательно обыскал автомобиль, но, увы, тайника с деньгами мафии не обнаружил.

«Опасно! Посторонним вход запрещен!» обещало кое-что более захватывающее.

Что же это могло быть? Заброшенная шахта? Старый бункер, набитый взрывчаткой?

Тоби медленно шел через поляну, которая представляла собой круг в пятьдесят футов в диаметре, и глядел под ноги, чтобы не попасть в медвежий капкан или что-нибудь вроде того. На самой полянке ничего интересного не оказалось. Он прошел по периметру, затем пересек ее несколько раз, но не увидел ничего мало-мальски достойного такого знака.

Они бы не поставили знак просто так. Что-то тут должно было быть. Может, это было место, где когда-то произошла эпидемия ужасной чумы.

Нет, даже в древние времена люди, наверное, предпринимали более серьезные меры предосторожности против распространения чумы, чем деревянный знак.

Он продолжал обыскивать территорию, но там ничего не было. Сплошное надувательство.

А что, если знак передвинули? Нужно просто искать. Он продолжил обходить территорию — конечно, не ползая на коленках, но все же стараясь исследовать достаточно тщательно. Если тут было что-то потрясающее, он собирался это найти.

В пяти минутах ходьбы за знаком он обнаружил тропинку. Узкая, идущая в гору тропка, которой, судя по виду, недавно пользовались.

Ну, может, и нет. Не было отчетливых следов, сломанных ветвей или чего-нибудь определенно указывающего на то, что кто-то недавно там прогуливался. И все же у Тоби было странное неуловимое чувство, что он не единственный воспользовался этой тропинкой.

А это значило, что ему, как разумному человеку, лучше бы было убраться отсюда

подальше как можно скорее.

Вместо этого он вышел на тропинку и двинулся по ней.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Тропинка закончилась входом в пещеру. Пещеру! Тоби знал, что они были где-то в этом лесу, но не в шаговой же доступности от его дома. Как что-то подобное могло от него скрываться все это время? Он столько лет уже мог бы зависать в пещере!

На левой стороне входа были ржавые металлические петли, почти что превратившиеся в пыль, но самой двери давно не было. Однако перед входом лежала большая куча хвороста. То ли ветер нанес, то ли кто-то положил его сюда. Маскировка из него получалась плохая. Должно быть, это проделки матери-природы. Вход в пещеру не был четко прямоугольным, но его явно сделал, или как минимум улучшил естественный вход, человек.

Тоби убрал с пути ветки и заглянул внутрь. Там царила сплошная темнота.

Он снял рюкзак, залез в пещеру и копался там, пока не нащупал маленький карманный фонарик, который использовал для чтения. Тоби включил его и посветил внутрь. Фонарь не сильно помогал, но, по крайней мере, мог уберечь от падения в открытый карьер и полета длиной в восемь сотен футов — вниз, навстречу смерти.

Он вернул рюкзак на место и шагнул в проход. И тут же сморщился — здесь ужасно пахло. Не так, словно кто-то умер, а словно кто-то уже полгода как не может вынести мусор. Отвратительно. Тоби сделал еще шаг вперед и обвел вокруг фонариком.

Каменный потолок нависал достаточно низко — так, что Тоби мог поскрести его кончиками пальцев, если бы протянул руки вверх. Пещера была очень узкой — не настолько, чтобы вызвать приступ клаустрофобии, но лечь на полу поперек он бы не смог. Дальней стены Тоби не увидел, поэтому медленно и осторожно двинулся вперед.

Он мог побиться об заклад, что Лэрри, Нику и Фрэнку не хватило бы смелости войти в подобную неисследованную пещеру. Эти сосунки стояли бы у входа и ныли: «Там внутри могут быть летучие мыши! Там внутри могут быть летучие мыши!» Лузеры.

Через несколько шагов луч наткнулся на дальнюю стену. Одни камни. Ничего особенно интересного не было. Тоби пробежался фонариком по периметру, и там... снова ничего.

И все? Одна маленькая комнатушка?

Тоби медленно обернулся по кругу, освещая фонарем пещеру, — на самом деле складывалось впечатление, что это было единственное помещение, длиной, быть может, как две его классные комнаты. Не впечатляло. И все же было интересно, каково его предназначение. Очевидно, что кто-то использовал пещеру для чего-то, иначе не было бы петель и знака. Это могло быть началом шахты. Возможно, владелец был некомпетентен и после того, как привез все оборудование и покопал пару дней, понял, что добывать здесь нечего. Он со смущенным видом отправил всех по домам, установил знак и объявил себя банкротом.

Или на работников напали крысы. Гигантские крысы. Ну, не гигантские, не пятифутовые, но крысы в два раза крупнее обычных: с блестящим засаленным мехом, пылающими красными глазами и текущим из ушей гноем. Когда рабочие бурили, обрушилась часть стены, и тысячи крыс хлынули на них. Ближайших трех человек они сожрали мгновенно, за секунды превратив визжащие фигуры в скелеты, как если бы корову опустили в кишащую пираньями воду. Остальные запаниковали и открыли огонь, убивая одну крысу из пяти, что вгрызались в их плоть. Владелец в самый последний момент добрался до своего автомобиля и рванул с места, переехав в спешке помощника. Он распрощался с идеей построить шахту и сочинил подробную историю, чтобы избежать тюрьмы.

Ага.

Тоби еще раз провел фонариком по кругу. Немного досадно, но все же он нашел пещеру! Поблизости могли быть и другие.

Целая система пещер. Если бы он ориентировался в них, то мог бы привести сюда девушку. Они были темными, немного пугающими, романтичными...

Раздался рев.

Звук, исходящий из пещеры, так напугал Тоби, что он уронил фонарик.

Снова что-то заревело. Словно бы сам Господь кричал из стен.

Тоби рванул к выходу — или, по крайней мере, попытался. Он наступил на фонарь, нога подвернулась с болезненным треском, и Тоби рухнул на землю.

Он пополз на четвереньках в сторону выхода, из-за чего нога болела еще сильнее, но Тоби совершенно об этом не беспокоился. Он боялся, что вся пещера рухнет и погребет его под тоннами камня и земли.

Тоби выбрался наружу, а пещерный свод так на него и не обрушился. И теперь единственным звуком было его лихорадочное дыхание. Что, черт возьми, это было? Что издавало шум? Ему не послышалось, и маловероятно, что это был Господь. Но что тогда?

Он получил исчерпывающий ответ, когда из пещеры появился монстр.

Тоби никогда не думал, что бывает такая вещь, как парализующий страх. Конечно, тебя могли держать хулиганы или ты мог замереть перед надвигающимся с ремнем в руках отцом просто потому, что знал — убежишь, и наказание будет еще суровее, но Тоби и представить себе не мог, что можно прирасти к месту от испуга. Мышцы болели от усилия двинуть ими, и все же он не мог шевельнуться. Тоби просто стоял на коленях, уставившись на ужасное зрелище.

Он его помнил. Очень хорошо помнил.

Монстр был покрыт густой коричневой шерстью, не считая нескольких проплешин на руках и ногах. Он стоял вертикально, как человек, хотя руки и ноги оказались немного кривыми, словно были сломаны и срослись не совсем правильно. Его когти — о боже, его когти были огромными — изогнутые белые лезвия не меньше трех дюймов в длину на каждом пальце.

Желтые глаза глубоко утоплены в глазницах.

Челюсти, с почти по-мультяшному большими и острыми зубами, будто бы появились из фильма ужасов.

Тоби помнил, что монстр был больше, хотя тогда, конечно же, он сам был меньше. И все же перед ним стояло существо, вызывающее благоговение и страх. Существо, которое было твердо намерено сожрать Тоби, сжевать его лицо, пока он, парализованный, лежит на земле. И не просто сжевать — отгрызть за один укус.

Монстр внимательно рассматривал Тоби. Он сузил свои запавшие глаза, словно изучал, прикидывая, какую часть тела откусить в первую очередь.

Чудище двинулось вперед. Тоби отметил, что на пальцах ног тоже есть когти, хоть и далеко не такие длинные и острые, как на руках. Казалось, что монстр мог порвать его на несколько больших лоскутов плоти, просто наступив на него.

Хоть тело Тоби все так же оставалось недвижимым, его голос внезапно заработал, и он издал долгий, громкий крик.

Монстр вздрогнул, словно от удара.

Тоби снова закричал.

Монстр все так же стоял, не шевелясь, и смотрел на него.

Тоби чувствовал, как пот катится градом по его лбу, рукам и шее, и все еще не мог встать, его руки дрожали. Он просто ждал, зная, что в любой момент монстр мог испустить еще один вопль — боевой клич — и броситься на него, словно пума.

Он отчаянно желал, чтобы у него было оружие.

Возле его правой руки лежал камень, но Тоби не мог шевельнуться, чтобы схватить его.

Монстр продолжал смотреть на него с настороженным видом, словно ждал, что Тоби выкинет что-нибудь неожиданное.

«Сделай что-нибудь! — приказал себе Тоби. — Чего разлегся? Вставай и беги!»

Быть съеденным лесным монстром, надо признать, довольно классный способ умереть... но только не тогда, когда просто лежишь и ничего не предпринимаешь!

Хватай камень! Хватай камень! Он же прямо тут, идиот!

Тело явно не собиралось помогать ему выбираться из этой ситуации.

Монстр присел. Он находился меньше чем в пяти футах.

Тоби снова хотел закричать, пока легкие не разорвет в клочья, но вместо этого услышал, как произнес:

— Привет.

Привет? Какого черта?

Монстр не отреагировал. Что было неудивительно: дикие хищники обычно не отвечают на дружеские приветствия.

Затем он слегка склонил голову, словно был заинтригован.

— Привет, — повторил Тоби. — Я Тоби Флорен. Извини, что зашел в твою пещеру. Я не знал, что ты там. У тебя, наверное, есть секретный ход или что-то вроде.

Зачем он с ним разговаривает? Что ожидает услышать в ответ?

Конечно, ты разговариваешь со злым псом, чтобы успокоить его, так что...

— Как тебя зовут? — спросил он.

Естественно, монстр не ответил.

— Меня зовут Тоби Флорен.