Династические браки Азалии. 1. Хроники Азалии. Часть первая

Дмитрий Цыбин

Династические браки Азалии. 1. Хроники Азалии. Часть первая

Часть первая

- Ланис, друг мой закадычный – Его Величество Кардиган Четвертый, статный мужчина с абсолютно седыми волосами, задумчиво посмотрел на своего Советника, сидящего в кресле напротив и напряженно сжимавшего бокал с вином – Мне одному кажется, что Рошалийская Кобра готовит нам какую-то пакость, или ты тоже так думаешь?

- Не одному Вам, Корди, от этой змеюки трудно ждать чего-либо хорошего. – Советник рос вместе с Кардиганом Четвертым с детства и мог себе позволить после почти семи десятилетий знакомства называть короля по имени – Хотя внешне все пристойно и весьма обоснованно.Что и напрягает!   очень сильно!

- Вот именно это меня и напрягает. СЛИШКОМ пристойно, СЛИШКОМ обоснованно и СЛИШКОМ вовремя! – Кардиган Четвертый раздраженно кинул на стол перо, которое перед этим крутил в красивых аристократических руках, не потерявших с годами силу и явно привыкших к мечу больше, чем к писчим принадлежностям – Все СЛИШКОМ! Зачем Кобре сейчас устраивать этот брак? Насколько мне известно, её внук не сильно стремится запутаться в брачных узах, и два брака у него уже было. Кстати, что ты о нем знаешь?

- Ну, это надо у Хэлла поспрашивать, он у нас гений шпионажа, я не особо слежу за Рошалией, мне сейчас проблем с Тар-Таши хватает – скорчил недовольную гримасу доверенный советник и личный друг короля Шоломии герцог Ланис ШоЛинский – Лорда Хэлла звать?

- Обойдемся пока – В свои семдесят два года король второго по величине королевства материка Азалии по прежнему обладал острым умом, немалой физической силой и покидать трон в ближайшие годы не собирался - Давай, говори, что помнишь о нём..

- Ну ладно – Ланис нервно поправил манжеты сюртука – Его величество Кристофер Первый, король Рошалийский, герцог Рошминский и прочая, прочая, прочая. Сейчас ему где то 30 лет. Правит страной последние 10 лет после передачи власти от вдовствующей королевы-бабушки Маргариты Рошалийской. Отец – король Рошалии Димитрус Третий погиб 15 лет назад вместе с женой Элизабет Рошалийской – матерью Кристофера - в результате несчастного случая. По данным нашей разведки несчастным случаем являлась двадцатикратная порция сильнодействующего яда в бутылке вина, выпитой венценосной четой на ужин. После трагедии страной правила Её Величество Кобра, но десять лет назад заниматься государственными делами ей надоело, и она почти добровольно, под давлением аристократии и духовенства передала власть наследнику престола, достигшему совершеннолетия. Сама погрузилась в любимые интриги. До коронации Кристофер Первый командовал Королевской Гвардией в чине полковника и развлекался локальными войнушками с жителями пустыни. Откровенно говоря, племена песчаников после смерти Димитруса весьма обнаглели и каждый год устраивали набеги на Рошалию, в буквальном смысле вырезая приграничные поселения. Примерно за год до получения короны полковник Кристофер сумел договориться с одним из ханов пустыни и провел рейд вглубь их территорий. Проводниками стали песчаники, в результате совместного похода рошалийцы с союзниками залили кровью половину пустыни, полностью уничтожили семнадцать оазисов, засыпали все колодцы на расстоянии трех недель пути, практически извели под корень все мужское население недружественных племен и отдали все их женское население дружественному хану. Хан, не знаю его имени, в результате стал самым сильным ханом в ближайшем приграничье с Рошалией, набеги на владения страны прекратились, а сам будущий Его Величество получил кличку Палач Пустыни. Получив власть, Кристофер быстренько прекратил заниматься провокациями на нашей границе, после чего двухсотлетняя война Шоломии и Рошалии, к неудовольствию венценосной гадюки, фактически прекратилась и перешла в стадию мелких приграничных конфликтов, которые обе наших страны упорно не замечают. В настоящее время Рошалия ни с кем официально не воюет, но точит зубы на Северную Бакланию, и с запада – на Свободные, или как их еще называют - Объединённые Майораты. Хотя кто на кого точит зубы – это к Хэллу. Дважды был женат. Первая жена – младшая дочь конунга Свободных Майоратов, кого не помню, официально погибла в первую брачную ночь «от нападения неизвестных злоумышленников». По данным разведки - пыталась зарезать своего новоявленного мужа и он, защищаясь от супруги, сжимающей вместо сковородок кинжалы в руках, немного не рассчитал свои силы – свернул ей шею. Скандал удалось замять, и большой войны не случилась. Вторая жена - дочь какого то герцога из самой Рошалии - умерла во время родов, ребенка также спасти не удалось, два года назад. По непроверенным слухам от нашей разведки, как и в смерти королевской четы Димитруса, не обошлось без нежной ручки бабули Марго – лекари и акушеры были из ее свиты. Самого Кристофера в этот момент в столице не было – вел переговоры с кем-то из приграничных государств. Так что в настоящее время Кристофер Первый находится в глубоком трехлетнем трауре, а в свободное от оплакивания безвременно усопшей супруги времени, заканчивает реформирование армии, активно строит крепости на своих границах, дороги, мосты, издевается над нашими и своими купцами, устанавливая драконовские пошлины, развивает собственную торговлю, вводит повальную грамотность ВСЕГО населения, вставляет палки в колеса церковникам, потихонечку урезает привилегии местной аристократии, ну и шпыняет свою «обожаемую» бабулю. В общем, развлекается по полной. Народ вроде его любит, аристократия юга тихо ненавидит, севера – обожает, центр лоялен, но не более. Не удивлюсь, если в ближайшее время с ним тоже произойдет «несчастный случай». Подробности, опять же – у Хэлла.

- Очень интересно – Кардиган Четвертый лично разлил вино по бокалам – Но все равно непонятно, зачем Величественной Гадюке сейчас заключать помолвку между королем Рошалии и принцессой Шоломии? Особенно если учесть еще год траура у рошалийцев. Тем более, что просит она для внука руку второй принцессы, ненаследной? Что может дать этот брак для Рошалии? Ведь ни для кого не секрет, что Шоломию Марго ненавидит искренне и беззаветно. А просто так она ничего не делает… Зови Хэлла. Кстати, Кэрри сейчас во дворце или опять умотала к себе в любимое герцогство ЛоМи?

Советник его величества тяжело поднялся из кресла и взял в руки серебряный колокольчик для вызова слуг. К своим семидесяти годам герцог ШоЛинский обрюзг, приобрел пару десятков лишних килограмм и потерял юношескую подвижность. Впрочем, на его умственных способностях ни возраст, ни излишний вес не сказались. Он по-прежнему сохранил острый ум и склонность к разного рода авантюрам, соревнуясь в этом с начальником департамента безопасности Шоломии герцогом Милойским Хэллом де Расси. Впрочем, это противостояние ни в коем случае не сказывалось на интересах Шоломии, скорее, приносило государству даже пользу.

На звон колокольчика в дверь бесшумно вошел слуга в камзоле королевских цветов – зеленый и черный. Хотя, судя по выправке и внимательному взгляду прищуренных карих глаз, слуга был в звании как минимум ротмистра, и жалование получал не только от королевского казначея, но и в департаменте безопасности. Впрочем, данное обстоятельство ни для кого из присутствующих секретом не являлось и особых неудобств не представляло. Получив распоряжение вызвать к его величеству герцога Хэлла, слуга бесшумно покинул кабинет, аккуратно закрыв за собой дверь.

- Кэрри вроде бы была во дворце, но точно не знаю. Послать за ней? – Советник Кардигана прошелся по кабинету, разминая затекшие ноги – Или сначала Хэлла послушаем?

- Сначала Хэлл.пусть выскажется - Кардиган тоже поднялся из кресла и подошел к окну – Расстроить дочь я всегда успею. 

Начальник департамента безопасности Шоломии герцог Милойский Хэлл де Расси явился минут через десять. Герцог был почти на 20 лет моложе своих потенциальных собеседников. Поджарый, по военному подтянутый мужчина с волосами цвета воронова крыла, тонкими чертами лица и пронзительными голубыми глазами, был одет в белую рубашку, черный камзол с серебряным шитьем и в кавалерийские сапоги из мягкой кожи до колен. Несмотря на кажущуюся скромность наряда, опытный взгляд определил бы, что одежда пошита у лучших мастеров и из самых дорогих тканей. Руки герцога украшали пара перстней – герцогский символ на правой руке и печатка белого золота с маленьким бриллиантом на левой.Подойдя к самым значимым фигурам королевства, безопасник вежливо, но без подобострастия поклонился сначала королю, потом советнику и вопросительно посмотрел на короля.

- Садись, лорд Хэлл. – Король Шоломии неторопливо вернулся в обратно в кресло – Последние новости уже знаешь?

- Про сватовство короля Рошалии Кристофера Первого к принцессе Шоломийской Кэрриган, герцогине ЛоМи? Разумеется в курсе - Голос главного разведчика и контрразведчика не выражал никаких эмоций. Вот чем-чем, а своими эмоциями герцог владел безукоризненно - И не могу сказать, что они меня радуют.

- А почему? – Его Королевское Величество Кардиган Четвертый поднял брови с нарочитым удивлением – Это такая плохая партия для моей Кэрри?

- Ну, с точки зрения династического брака партия очень и очень даже хорошая. – Герцог Хэлл решил быть предельно откровенным – Король одного из самых сильных королевств континента априори не может быть плохой партией для второй принцессы Шоломии. Тем более, что подходящих по статусу и возрасту принцев как альтернативы для него в настоящее время нет. И если бы это был не король Рошалии, я бы первый пошел поздравить ее высочество! Но это же Рошалия!!! Мы с этим королевством воевали ДВЕСТИ лет. Как понимаете, за эти столетия поводов для особой любви между нашими подданными было маловато. Так что принцессе пришлось бы нелегко при любом раскладе. Жить в обстановке всеобщей ненависти нелегко даже для королевы. И то, что последние девять лет масштабных военных действий не ведется, положение не исправляет. Слишком свежи воспоминания о всех ужасах войны. Это первое. Сватает бабка по материнской линии её Гадючество Подколодное Маргоша. Это и настораживает, и пугает. Её ненависть к Шоломии не известна разве только слепоглухонемым подданным какого-нибудь степного племени. И все эти годы она пыталась заставить внука вновь разжечь войну в полном объеме, в связи с чем неоднократно ругалась с Кристофером. Так что есть большая вероятность провокации. Это во-вторых. Мы не можем отказаться от этой помолвки. Формальности соблюдены. Кристофер Первый не женат, помолвка – еще не брак, так что к моменту свадьбы траур у него кончится. Принцесса Кэрриган достигла брачного возраста, не помолвлена до этого ни с кем. Отказ от помолвки будет расценено как оскорбление. А оскорбления такого уровня фактически является объявлением войны, чего, скорее всего, Маргоша и добивается. С учетом того, что мы уже воюем с Тар-Таши, это будет война на два фронта. То есть мы будем стягивать войска и на юг, и на север страны, оголяя восточные границы. Как только мы оголим восточную границу – а мы ее оголим, других войск у нас просто нет, к нам «в гости» можно будет ждать баронов из Легмиссии, и мы получим войну на уже на три фронта. Это в третьих. Поэтому предлагаю согласиться на помолвку, брак – после окончании траура у его величества Кристофера Первого, через год. После помолвки снимаем с границы с Рошалией все условно свободные войска – смело можно забрать два полка кавалерии и четыре полка пехоты, кидаем их на Тар-Таши и дополнительными силами мы их раздавим уже к зиме. А за год много чего может произойти, Кристофера очень не любит часть рошалийской аристократии во главе с «любимой» бабулей. Могут отравить или прирезать от верноподданнической любви из-за улучшения отношений с нами. Ну а в крайнем случае, войну на один фронт с Рошалией мы потянем, двести лет воевали, все привычно и знакомо. У меня всё.

- Все так, дорогой мой герцог Хэлл де Росси – В голосе короля Шоломии прозвучала неприкрытая грусть – Все так. Но есть очень неприятный момент в условиях помолвки. По этим условиям моя дочь сразу после официального подписания документов должна отправиться ко двору жениха, где и проведет оставшееся до свадьбы время. Так что года у нас нет. Точнее, у нас уже нет Кэрри...

- Условие неоспоримо, мой король? – герцог Хэлл ощютимо скрипнул зубами – Мы ведь ее заложницей делаем?

- Одно из основных условий. – король склонил голову – И Кобра особенно это подчеркнула. Она подпишет предварительную помолвку. Со стороны рошалийцев основной документ подпишет сам его величество по прибытии принцессы во дворец к жениху. Так что нам предстоит сделать выбор – или Кэрри, или война.

Кардиган Четвертый, несгибаемый король Шоломии, правящий страной уже почти сорок лет, никогда не склонявшийся перед трудностями, не боящийся ни мира, ни войны, неожиданно сгорбился и почти упал головой на стол. И всем вдруг стало понятно, что король уже стар, что он устал и сейчас ему предстоит принять одно из самых важных решений в его жизни. На весах, с одной стороны, благополучие королевства, его любимого детища, которое он четыре десятка лет холил и нежил, отстраивал, защищал от врагов, с его несколькими миллионами жителей, их жизнью и благополучием. А с другой стороны – счастье, а скорее всего и жизнь любимой дочери. Его ласковой, смешливой, умненькой, красивой средней дочери – его Кэрри. У Кардигана было пятеро детей от второго брака – два сына и три дочери. Но Кэрри всегда была его любимицей. Очень похожая на свою мать, умершую 10 лет назад, Кэрри своим присутствием напоминала ему самые счастливые годы его жизни, годы, когда он любил и был любим.

Но король не имеет право на любовь. Да, ему повезло, в обоих своих браках он любил своих королев и был ими любим. И так горько осознавать, что Кэрри, её высочество принцесса Кэрриган Шоломийская, герцогиня ЛоМи, этой любви будет лишена. Слабым оправданием прозвучал внутренний голос – ее готовили к этому с самого детства. Она чуть ли не с пеленок знала, что замуж она выйдет для блага королевства, а не по своей любви. Может быть, именно поэтому Кэрри в свои 18 лет так ни разу и не завела даже мимолетного романа? Не хотела никого пускать в свою душу…

- Передайте нашей статс-даме, что завтра утром я хочу видеть мою любимую дочь Кэрри в своем кабинете.- Король Шоломии выпрямился, теперь перед соратниками снова был КОРОЛЬ, именно так, с большой буквы, правитель, сделавший свой выбор в пользу королевства – Сразу после завтрака. Герцог Хэлл де Росси, продумайте мероприятия по охране принцессы по пути следования в Рошалию, вплоть до дворца. В полдень, лорды, прошу ко мне в кабинет – И Кардиган преувеличено внимательно стал рассматривать лежащий на столе свиток – Обсудим еще раз, что скажем змеюке.

Лорды покинули кабинет монарха без слов. Слова были больше не нужны. Выбор сделан, теперь осталось только постараться облегчить Кэрриган перемены. Хотя, оба внутренне сами себе признавались, что возможности их были не просто ограничены – а очень ограничены. Собственно, повлиять ни на что они уже не могли.

Часть вторая

- Ну и где эта рыжая дрянь, байстрючка грыхова, отрыжка дракона? – Конунг был как обычно пьян и недоволен жизнью – Где она шляется, когда она мне нужна?

- Прикажете позвать, О, Великий? – Слуга склонился в глубоком поклоне. Вызывать гнев конунга слуги откровенно боялись. Конунг был крепок, силен, не выдержан и жесток. Попасть под горячую руку конунга Триниди было чреватой восполняемой утратой здоровья или невосполнимой утратой зубов – это кому как повезет. В настоящую секунду конунг страстно желал видеть свою старшую и не совсем любимую дочь Элис, молодую леди весемнадцати лет от роду, срочно прибывшую по приказу конунга из своего своего якобы любимого герцогства. Являясь номинально герцогиней Триниссии, окраинного герцогства Свободного Майората Триниди, Элис в последнее основном жила в небольшом замке почти на самой границе с Рошалией, предпочитая провинциальную скуку отеческой «любви» в столице Майората.

Невысокая, хорошо сложенная девушка с копной рыжих волос на голове обладала живым и веселым характером, с отцом старалась не конфликтовать, сбегая от него при каждом удобном случае. Получившую хорошее воспитание и образование в Пансионе Благородных Девиц матушки Ло в одном из городов Рошалии, Элис тяготилась обществом грубого и злого отца, легко меняя его на общение с немногочисленными подругами в крепости и явно не желала украшать собой мрачный потомственный замок конунгов в Триниди.

Вызов в столицу был для Элис несколько неожиданным и ничего хорошего от него она не ждала. Ненавидящий ее отец явно задумал какую-то очередную пакость. Фантазия у него была богатая и молодую леди могло ожидать все, что угодно – принудительное замужество, ссылка с посольской миссией к дикарям из степи, постриг в монастырь, отправка на обучение в школу для прислуги…

Причиной нелюбви к дочери у конунга заключалась в ее роскошных волосах. Нет, против длинных, ниже поясницы, густых и шелковистых волос конунг ничего не имел. Но вот цвет… Среди родни и предков конунга никогда и ни в одном из поколений не было рыжих. У ее матери – миниатюрной блондинки – тоже. Святому отцу, духовнику жены, кстати, огненно-рыжей масти, что-то смущенно блеящему по этому поводу типа «Это Божий промысел» конунг Баросса выбил два зуба, подарил две  золотых монеты и выслал из Майората без права возвращения.

По достижении пятилетнего возраста конунг отправил дочь в пансионат для «приобретения манер, приличествующих даме, а не такой блудливой ляди, являющейся по наказанию Господа Бога его женой», и благополучно забыл про ее существование на долгих одиннадцать лет. Про наличие у него дочери он вспоминал раз в год, подписывая счет в казначейство на оплату обучения. Однако, по окончании обучения новоявленная леди была вынуждена пансионат покинуть и предстать пред отуманенные алкоголем очи папеньки.

Папенька от счастья рыдать не стал, вспомнил про доставшийся дочери от матери титул и весьма учтиво (разбив об стену бокал с вином с выражениями, которая приличная леди просто знать была не должна) отправил ее в крепость, пожелав там ей найти «умиротворение, а еще лучше – упокоение». Элис пожеланиям отца вняла и в Триниди появлялась два-три раза в год по острой и неотложной необходимости. К необходимости появления относились уплаты в казну конунга налогов и получение от отца отеческих напутствий. Напутствия были содержательны, но несколько однообразны. Основной рефрен «ну и когда же ты сдохнешь, тварюшка?» в различных вариациях креативностью не отличался и не слишком впечатлял жизнерадостную девушку, и забывался в момент пересечения границ столицы.

- Звать рыжее отродье! – Радостно заорал Великий и Неповторимый Конунг – Звать ведьму! Радовать буду любимую гадость. Я ей жениха нашел. Хорошего жениха. Херцога, вот! Все для дочурки! – и конунг похабно захохотал.

Слуга снова склонился в поклоне и бесшумно скользнул в коридор. Он служил Бароссе уже три года и от промедления выполнения указаний хозяина был отучен в первый же день. Замешкавшись, наливая конунгу вина, слуга получил кулаком по ребрам (два ребра сломаны), кувшином из-под вина по голове (сотрясение мозга) и пинка под пятую точку (только синяк на левое полупопие). Вызвать Элис? Да он с утра её уже видел в чахлом придворцовом садике и молил всех Богов, что бы непоседливая девчонка никуда оттуда не ушла, и ее не пришлось выискивать по всему дворцу.

Боги мольбу слуги услышали, и Элис действительно была в садике. Занятие молодой девушки несколько отличались от общепринятых для настоящей леди, но отученный от лишних вопросов слуга предпочел ничего не заметить. А занималась герцогиня охотой. Охотой на великолепную, красивую, огромную, покрытую толстым слоем слизи и бородавками жабу. Предназначенная в подарок для Первой Леди Конунга (вообще-то очередной фаворитке) жаба, видимо предчувствуя незавидную дальнейшую судьбу, несовместимую со счастливой жизнью, ловиться не желала, забившись под корягу. На оторвавшего от обдумывания стратегического плана по извлечению жабы из-под коряги и помещения оной в шляпную корзинку слугу Элис злобно посмотрела, но приказ отца явиться к нему решила не игнорировать.

- Сиди здесь и жди меня! – прошептала Элис жабе, оправив скромное платьице с воротником под горло приятного для человека с полностью отсутствующим вкусом земляного цвета, девушка отправилась на аудиенцию, по пути гадая, что еще придумал папенька и жалея, что не успела поймать и запустить в новый ареал обитания такой прекрасный экземпляр фауны. Под новый ареал обитания для жабы была избрана купальня фаворитки отца леди (лядя) Радсон и герцогиня все же надеялась познакомить ее с жабой поближе.

Идея запустить жабу в бассейн к Радсон родилась у Элис в момент знакомства с фавориткой её великого отца. Невысокого роста, располневшая, с выпученными глазами и лягушачьим ртом, фаворитка отца сама весьма напоминала представителя жабьего племени и Элис сразу решила, что они просто обязаны познакомиться и подружиться. О последствиях такого знакомства девушка знала очень хорошо, ибо сама получила такой же подарок от барона Мэтью, положившего ей жабу в седельную сумку на совместно конной прогулке воспитанниц Пансионата и кадетов кавалерийского училища. Открыв сумку и обнаружив там подарок барона сначала от неожиданности орала Элис, а потом барон обучал воспитанниц Пансионата некоторым тонкостям рошоломийского языка, изрядно обогатив словарный запас благородных девиц. Правда, вытащив, наконец-то, жабу, из-под своего парадного мундира, засунутую туда самой Элис, переводить и разъяснять некоторые словосочетания кадет Мэтью наотрез отказался и вроде даже покраснел.

И вот, когда она наконец она нашла достойный для леди Радсон экземпляр, пришлось все отложить и идти к папеньке за очередной пакостью. Что это будет пакость – сомнений не было. Вопрос только в ее размерах. И это явно не те мелочи, которыми они в пансионате обменивались с подругами или подстраивали кадетам во время регулярных встреч под надзором воспитательниц и офицеров.

Прибыв в кабинет папеньки, Элис сразу отметила, что, во-первых, он великолепно пьян, во-вторых, судя по гаденькой улыбочке во весь ущербный из-за двух выбитых сверху передних зубов рот, гадость намечалась масштабная. Присутствие мерзопакостейшего, с точки зрения девушки, советника конунга только подтверждало, что ничего хорошего ее не ждет. Советник Грибс был маленького роста, толстый, постоянно потеющий, обладал маленькими, заплывшими жиром похотливым взглядом и привычкой визгливо смеяться над каждой шуткой ее папеньки. От его облапывающего взгляда у Элис всегда возникало желание немедленно пойти принять ванну и поменять одежду.

- А ты не торопилась, дочурка – Ехидно и с укоризной прошипел конунг – Ай, как не хорошо… Твой папенька тут который день весь в делах, в заботах о любимой дочурке. Не ем, не сплю, не пью, все о тебе думаю – И Баросса глумливо захохотал.

- Ну и что надумали, папенька? – Элис старалась сдерживаться и не позволить отцу почувствовать издевку в своих словах – Сообщите же своей недостойной дочери плоды Ваших глубоких умозаключений. (Было бы еще чем думать – подумала про себя девушка – Спинным мозгом, что ли, размышлять научился?).

- Ну что ты, моя любимая дочурка, конечно же скажу! – Баросса снова похабно заулыбался – А вот думаю я, что ты уже девица взрослая, негоже такой красавице одной куковать в своей Богами забытой крепостишке. Пора бы уже осчастливить меня внуками. Замуж тебя отдать, что ли? – Конунг сделал вид, что задумался – Пока ты мне в подоле какого-нибудь выблядка от конюха не принесла. Или тебе конюхи не нравятся? А кто нравятся? Лакеи? Поварята? Бродяги с паперти? Что молчишь, дрянь блудливая? – Конунг начал звереть, накручивая себя и сам уже веря в свои слова – Со всем челядью переспала в своей деревне? Или есть еще не оприходованные? Конунг уже орал, брызгая слюной и размахивая руками. Советник уже не улыбался и явно раздумывал, успеет ли он в случае чего сбежать.

- Не успела, папенька, времени не хватило - Элис осторожно сделала пару шагов к двери - Но если Вы прикажете, то я постараюсь! Мне с конюхов начать?                       

- Матушка твоя, коза безрогая, тебя нагуляла, и ты по ее стопам собралась? Не позволю позорить мое имя! – Баросса неожиданно успокоился, почувствовав издевку – Замуж я тебя отдаю. Не обсуждается. Жених тебе, правда, не понравится. Не из челяди будет, навоз убирать не приучен и по сеновалам тебя валять не станет. Привыкать придется с аристократами спать на кровати. Все, пошла вон! Про жениха тебе Грибс расскажет, а мне некогда. - С этими словами конунг махнул рукой, показывая Элис на выход и жадно прильнул к горлышку кувшина с вином.

- Все-таки замуж сплавит - Подумала девушка в тот момент, когда стараясь не разрыдаться шла к двери. У Элис все внутри сжалось в тугой комок. Нет, ее совершенно не тронули оскорбления отца – её не интересовало его мнение на свой счет. В таких случаях она вспоминала слова своей кормилицы: - «Больно ранят слова только тех, чье мнение для тебя что то значит. А так…. Вот идешь ты по улице. Из-за забора выбегает блохастая облезлая шавка и начинает на тебя лаять. Ты же не будешь на нее обижаться? Ну брешет шавка, и пусть брешет. Цыкни на нее или замахнись – она и убежит. Вот и среди людей таких шавок много, не обращай внимание». Для нее отец в настоящее время был такой же шавкой, на чье пустобрёшье можно не обращать внимание. Но в отличии от дворовой шавки отец мог и укусить. И даже уже укусил.

- Леди Элис, а Вам что, не интересно, кто Ваш жених? – Вкрадчивый голос советника за спиной чуть не заставил девушку подпрыгнуть от неожиданности. - Советник предвкушающе смотрел на обернувшуюся девушку и явно был настроен на развлечение. Однако развлекать мерзкого старикашку за свой счет Элис не собиралась, поэтому достаточно грубо отрезала – Совершенно не интересно. Уверена, что мой отец нашел для меня достойную партию! Я всецело доверяю его вкусу и жизненному опыту! Так ему и передайте!

С этими словами девушка резко развернулась и направилась в сторону своей комнаты. Ловить жабу расхотелось. Хотелось завалиться на кровать, подумать и поплакать. Подспудно она ожидала, что то именно такое, ну не мог отец не испортить ей жизнь. Месть, месть не ей, а ее матери, сосланной отцом в монастырь за мнимые или не мнимые измены. Отец никогда бы не простил ей рыжую шевелюру. Не признать ее папенька не мог – на момент рождения Элис он еще не был конунгом, и ему была необходима поддержка клана ее матери. Не признать дочерью не мог, а вот испортить жизнь – вполне. Тем более сейчас, когда он в силе, уже конунг Свободного Майората.

- Ну куда же Вы, леди Элис? А Вам ничего не хочется узнать про герцога Силецкого? – Советник семенил следом, явно надеясь на продолжение разговора – Такой достойный мужчина! – Голос Грибса сочился ядом.

- Не интересно! – Отрезала словом Элис – Выйду замуж – познакомлюсь! А сейчас не мешайте мне, я пошла к свадьбе готовиться.

- А что к ней готовиться? – Фальшиво удивился советник – Приедет герцог, сходите в Храм, пройдете ритуал и поедете к мужу. В майорате нет свободных денег на торжества, все на благо жителей уходит! Да и если герцог готов взять бесприданницу, может он Вам какой-нибудь бал устроит. Или утренник. У себя в замке. – и, подхихикивая, Грибс наконец отстал от девушки.

- На свадьбу денег точно нет, а на очередное колье для любовницы есть – Грустно подумала девушка.- Которое стоит как маленький поселок с крестьянами, скотом и заливными лугами. Все для жителей – тоже понятно, она даже список этих жителей, для которых все, примерно представляет. А вот что она бесприданница – это уже очень интересно. То есть отдавать ей в приданое герцогство матери отец не собирается. Откровенно говоря, герцогство – одно название. Город, две крепостишки, десяток деревень. По меркам той же Рошалии даже на баронство еле тянет. Но это не Рошалия, богатая и огромная, это Свободные Майораты. Здесь гордость, а точнее спесь, компенсирует убогость жизни.

Единственный плюс от этого карманного герцогства – это титул. Который вроде бы даже на континенте признают. Титул… Герцогский титул… Догадка озарила девушку. Отец определился с наследником и ему срочно нужен титул! А из нетитулованных сыновей у отца только Иванс. Мелкий ущербный умом и телом крысенышь. Который никогда не пойдет против отца, а значит идеальная для него кандидатура преемника, который безропотно будет дожидаться смерти батюшки и никогда не рискнет устраивать заговоры. И она просто пешка для размена, и от нее нужно только отречение от титула в пользу Иванса, после чего ее сплавят на какие-нибудь задворки мира.

Так, необходимо срочно узнать, кто такой герцог Силецкий, откуда родом и знает ли он, что она не только бесприданница, но и к моменту свадьбы станет простолюдинкой. - Выставила себе приорителы Элис - За такие вещи могут и вместо брачного ложа прямиком в монастырь отправить. Вот только где информацию почерпнуть? Советник явно не выход, эта сволочь всего не расскажет, да и наврет с три короба. Хотя, если узнать откуда благоприобретенный жених родом, можно поискать знакомых в посольствах или торговых представительствах. В конце концов, за одиннадцать лет обучения в Пансионате знакомых у нее много, в том числе и кадетов из Кавалерийского училища. И Элис стала вспоминать....

Рошалийское кавалерийское училище располагалось в пределах видимости от Пансионата Благородный Девиц. Училище предназначалось для обучения детишек знати не только Рошалии, но и других государств, военному делу. Очень престижное военное заведение выпускала ежегодно пару сотен готовых офицеров не только для кавалерии, но и других видов войск. Что-то типа школы, откуда самым лучшим прямая дорога в Академию Генерального штаба Рошалии.

Среди обязательных предметов для кадетов училища были такие далекие от военного дела как этикет, танцы, двороведение и прочее, махание мечом не предусматривающее. Зато предусматривающее общение с благородными дамами! И на ком будущая элита должна оттачивать свое умение блистать в свете? Умные рошалийцы выход нашли быстро, и очень хороший, беспроигрышный и экономный выход. А именно воспитанниц Пансиона Благородных Девиц. Основной состав воспитанниц состоял как раз из младших дочерей благородных родов, бесприданниц, не имеющих шансов на достойный брак. Поэтому повелением Его величества Кристофера Первого по субботам воспитанницы Пансиона обедали вместе с кадетами Училища. По воскресеньям были танцевальные балы с … правильно, с теми же кадетами. И конные прогулки. С ними же.

Нет, воспитанницы были совсем не против, обеды и танцы очень разнообразили достаточно унылую жизнь в Пансионате. К тому по Пансионату гуляло немало сказок и легенд о влюбившихся в девушек офицеров, увозивших по окончании училища избранниц в свои роскошные замки. Правда, проверить подлинность сказок и легенд у самой Элис не получилось, называли какие то имена и титулы, которых в силу замкнутой жизни в Майоратах и Пансионате девушка просто не знала.

За время обучения-воспитания наиболее близко Элис познакомилась с бароном Мэтью из Рошалии. Ее внимание привлек изначально цвет его волос – он тоже был рыжим. Рыжие волосы в сочетании с голубыми глазами, веселая улыбка на несколько простодушном лице не только не портили его, наоборот придавали ему какой то неуловимый шарм. Он был старше Элис на пять лет и выпустился довольно рано. Но при этом примерно раз в месяц продолжал приезжать то на обеды, то на балы, то на конные прогулки. Каким образом он ухитрялся попадать на них, Элис не знала. Сам Мэтью комментировать свое волшебное превращение из капитана гвардии (она видела его в форме с нашивками) в простого кадета отказывался, ссылаясь на молодость души и что «кадетов бывших не бывает».

Когда Элис попыталась прояснить этот вопрос у своей наставницы, матушка Мира только громко рассмеялась и непонятно пояснила, что при желании барон Мэтью может не только посещать балы, обеды и конные прогулки, а даже снять в Пансионате себе комнату для временного или постоянного проживания. Это было неожиданно, но забивать себе голову Элис не стала. Тем более в тот момент она была занята обдумыванием планов страшной мести Мэтью за любимую кошку всех воспитанниц. Кошка жила при пансионате давно, была уже старая и основное время проводила в спячке на лавочке около входа в Пансионат.

Что натолкнуло великовозрастного шалопая на мудрую идею покрасить кошку в цвета флага Рошалии, осталось тайной. Высказывались предположения о количестве выпитого, острой умственной недостаточности, излишнем патриотизме – но факт оставался фактом. Две недели по пансионату разгуливал живой и лохматый флаг Рошалии. Хорошо еще, что покрасили кошку пищевыми красителями и на ее здоровье это ни в коей мере не сказалось. Но данное вопиющее покушение на любимицу девушек требовало отмщения. И оно пришло!

Молодой барон, привязывая оседланную лошадь около входа и оставляя ее без присмотра сильно рисковал. Еще больше он рисковал, сверкая белым парадным мундиром с нашивками уже майора, следуя на обед и рассыпая комплименты девушкам налево и направо. Как выяснилось по прибытию к месту дисклокации, покрашенное тонким слоем тональной пудры с истекшим сроком годности в цвет кожи седло не очень гармонирует с белыми парадными брюками. И кавалерийские парадные галифе местами, теми самыми, которыми всадник садится в седло, приобретают приятный коричневый цвет.

Отстирывается или нет данное украшение форменной одежды, Элис так и не узнала, хотя барон и прибыл на следующие выходные, привез их с собой, что то вещал на непонятном рошоломийском, на котором она поняла только предлоги, и требовал выстирать брюки собственноручно. Стирать Элис отказалась, сославшись, что их надо предварительно замочить. И замочила. В колоде, из которой кормили свиней. Даже предварительно ее помыла. Ну как помыла, ополоснула. В общем, парадную форму барону пришлось шить еще раз, а Элис два месяца не рисковала покидать пределы пансионата.

Как случайно услышала Элис, барон Мэтью как раз состоял в подразделении, сопровождающем дипломатические грузы и собственно дипломатов. Вероятность наткнуться на Мэтью в этом Богом забытом Майорате равнялась практически нулю, но вот найти кого то из его сокурсников было вполне вероятно. Правда, при условии, что Мэтью не делился с сослуживцами подробностями их небольшого противостояния, где жабы и крашеные седла не составляли полного перечня взаимных гадостей. Как то мужская солидарность напрягает.

Где находится герцогство Силецк, Элис узнала из географического справочника. Все же в Рошалии. Уже лучше, все же не кочевое племя в степях. Достаточно приличных размеров, примерно три майората Триниди. Или пять. Или десять. Так, треть покрыта лесом, упирается одним боком в горы, остальное равнины, две реки. Три города, деревеньки никто не считал. Добыча огненного камня для топки печей. Рудник самоцветов в горах. А ничего так себе герцогство, не бедное. Это радует, но вот шанс, что узнав про мелкую шалость папеньки с титулом, рассматривать красоты Силецка она будет из окна монастырской кельи, возрастает в разы. И совершенно непонятно, зачем этому неведомому герцогу бесприданница?

К сожалению, и её великому сожалению, никаких данных о личности самого герцога в справочнике не было. Ну что же, придется искать другие пути. Например, прогуляться в Рошалийское торговое представительство. Интересно, посольство Рошалии в Триниди есть? Хотя вряд ли, мелковат майоратик для послов. Посольство, скорее всего, в Объединённой столице Свободных Майоратов. А туда три дня на лошади, и кто же ее отпустит.

Переодевшись в более приличное для выхода в город платье в цвет волос, девушка задумалась. Идти в торговое представительство совсем без украшений вроде не совсем прилично для герцогини. А вот с украшениями явно были проблемы. Нет, украшения были и весьма неплохие. Старинное кольцо с гербом герцогства, оно же печать – одна штука. Кольцо красного золота с красным бриллиантом – одна штука, мама подарила. Серьги с такими же бриллиантами - тоже одна пара, тоже мама подарила. Подвеска красного золота на цепочке – одна, из тех же конюшен. Браслет белого золота с мелкими бриллиантами – один, совсем один. На этом перечень милых женскому сердцу вещиц был полностью и бесповоротно исчерпан. Рассчитывать на то, что папаня отдаст мамины фамильные драгоценности в количестве трех шкатулок и одного сундучка в свете последних известий явно не приходилось. Ладно, надеть все, кроме браслета.

За входной дверью двумя женскими фигурами в форме стражи возвышался памятник Погибшей Надежде на свободное перемещение по городу. Папаня явно перестраховался и шанс на побег умер, даже не родившись. Интересно, папочка серьезно думает, что она может попытаться сбежать? Интересно, куда… Из золотовалютных резервов у Элис осталось примерно десяток золотых монет и еще монет пять серебром и медью. Драгоценности на территории майоратов, ну кроме браслета, продать не реально, на них гербы герцогства, никто не купит. Браслет потянет золотых на тридцать. Не большн. Итого, даже полсотни золотых не наберется. За эти деньги ей даже за пределы Майоратов не выбраться. И это не учитывая того, что и за пределами ее никто не ждет. Так что успокойся, папочка, никуда она бежать не собирается. Пока, по крайней мере.

Однако выйти в город Элис все же дали. Под конвоем. Ну хоть так. До торгового представительства они дошли достаточно быстро, а вот дальше надо решить как, кому и под каким соусом задавать интересующие её вопросы. Приставать к стражникам в гвардейской форме с криком «Ой, вы случайно не знакомы с бароном Мэтью, название баронство не знаю, вроде майором был, но не факт, служит где то вроде в королевской гвардии, но это не точно, форма у него еще парадная белая… была. А это я, Рыжая Лиса по имени Элис, его лучшая подЛюга!» вроде как неуместно. Что он Элис Рыжей Лисой зовет - тоже факт не общеизвестный. Да и какие то они не совсем разговорчивые с виду.

Но время то летит, ее личная охрана уже нервничать начинает. Они что, решили, что она в торговом представительстве политическое убежище решила попросить? И под видом особо ценного товара её вывезут из Майоратов. До первого борделя, куда и продадут недорого. Нет, это не наш метод. Денег кому-нибудь предложить? Да за такие деньги, что у Элис есть, ей в лучшем случая цены на специи вслух зачитают. Мысли невеселые. Ну ладно, заходим, сверкаем герцогским перстнем, мордашку каменную – и мимо охраны вперед! Наглешь - это отбаз жизни. 

Что там за шум у входа? А, рошалийские гвардейцы её неразлучных спутниц с оружием внутрь не пускают. Какая досада. - Элис внутренне узазатывалась - А вообще-то, она их впервые видит. И Бог их знает, почему они за ней ходят, нравится она им, наверное. Нет, не пристают, непристойных предложений не делают. Её Светлость к Торговому Представителю. С деловым предложением. Да, торгует, да, герцогиня. Но все равно торгует! Чем-чем, ваше какое дело. Лицом, свободой. Вот может родной майорат готова продать, вместе с конунгом и его фавориткой, недорого. Нет, доплачивать не станет, так забирайте. Охранниц тоже забирайте. Все в комплекте! И вообще, хватит ржать, как там главкупца зовут? Да плевать, что его не зовут, что он сам приходит. Господин Тыргон? Вперед!

Господин Тыргон производил впечатление … неоднозначное. В возрасте, вон залысины какие. Это, наверное, ум с волосами пространство не поделил. Но ум выигрывает, что не может не радовать. Одет хорошо, богато. Золота на нем – на небольшую ювелирную лавку. Кольца и перстни на каждом пальце. На некоторых и не по одному. На цепь на шее можно средних размеров волкодава посадить. Запонки с брюликами, сюртук бархатный, рубашка атласная. В общем, если его ободрать, как раз на пару лет безбедной жизни хватит. А вот глаза грустные и тоскливые. Хотя в такую помойку явно за какие то прегрешения сослали. Ну ладно, приступим…

- Господин Тыргон, добрый день. – Девушка улыбнулась самой своей обаятельной улыбкой – У меня к Вам не совсем обычное дело, и, боюсь, никто кроме Вас мне не поможет. – Еще раз улыбочку.- Глсподин Тыргон, а можо Вас пару вопросов задать?

- Добрый день, леди …? – Мужчина вопросительно приподнял брови – Прошу прощение, мне Вас не представили.

- Леди Элис, просто леди Элис – Её вдруг охватила какая-то непонятная усталость и тоска. Сил на раскланивания и этикетные беседы просто не осталось. - Просто Элис.

- И что прекрасная леди Элис, герцогиня Элис, поправьте меня, если я не прав, хочет от бедного торговца? – Тыргон смотрел внимательно, но вроде доброжелательно - Что я для такой прекрасной девушки сделать?

- Ну, на бедного Вы не очень похожи - Элис улыбнулась слегка насмешливо – А хочет леди немного информации. Правда, предлагать Вам деньги, с учетом вашей «бедности» я не стану. Боюсь, что суммы, которыми я располагаю, могут вызвать у Вас неконтролируемый приступ смеха.

- И какую же информацию хочет милая леди? – Торговец позволил иронично усмехнулся – Цены на товары, финансовые секреты конкурентов, котировки валют в разных странах?

- Ну что Вы, мне не нужна коммерческая информация – Элис решила, что пора становиться серьезной – Мне нужна информация об одном из Ваших соотечественниках. Самая общая, никаких скелетов в шкафу мне не надо.

- И кто же Вас интересует, красавица? – Взгляд господина Тыргона стал серьезным и очень-очень внимательным – В Рошалии несколько миллионов жителей, и, увы, знаком я далеко не со всеми..

- Ну, про этого Вы должны хоть что то слышать.. – И девушка посмотрела Тыргону прямо в глаза. - Это герцог Смлецкий.

Мужчина, услышав имя, аж поперхнулся. Судя по выражению лица, имя герцога говорило ему не просто что то, а весьма многое. Но вот захочет ли он поделиться информацией или вежливо ее пошлет ... погулять? Работа мысли отражалась на лице торговца. Провокация? Девка сумасшедшая? Чья то игра? Подстава? Наконец он решился.

- Ваша просьба несколько … Мужчина несколько замялся – Необычна. Давайте начистоту, леди Элис. Вы как на духу говорите мне, зачем Вам информация о герцоге Ланслоте Силецком, а я подумаю, отвечать или Вам или нет. Все по честному, правда?

- Ну что ж, Ваша взяла. – Элис решила не темнить. Переиграть матерого купца в словесных дискуссиях ей все равно не удастся. – Видите ли, сегодня утром папенька сообщил мне, что я выхожу замуж за герцога Силецкого, но при этом не счел нужным сообщить мне, кто он.

Неожиданно господин Тыргон захохотал. Смахнув выступившие на глазах от смеха слезы, он почти прошептал – Милая леди, Ваш отец пошутил. Все дело в том, что герцог Ланслот никак не может на Вас жениться. Видите ли, герцог уже давно и безнадежно женат. Лет так уже сорок как. Правда, детей у них нет, может он решил Вас удочерить?

- Сомневаюсь, шутить мой папаша не умеет. - Элис поморщилась - А это точно он? Другого герцога Силецкого в Рошалии нет? Ну, или двоеженство в Рошалии разрешено. Я не сильна в законах Рошалии… - Девушка нахмурилась. Происходящее с скоропалительном замужеством не нравилось ей все больше и больше. Или все затеяно для отказа от титула? Хотя вряд ли, слишком сложно. Проще отнять титул и определить в монашки.

- А кто Ваш отец, если конечно это не секрет? – господин Тыргон снова стал сама любезность.- Я могу быть с ним знаком?

- Мой любимый папочка, что бы его волки на охоте съели – Конунг Свободного Майората Триниди Баросса – Мстительно ответила девушка – Если Вы знакомы, то должны со мной согласится – шутить он не умеет.

Битый-перебитый жизнью торговый представитель королевства Рошалии поперхнулся второй раз. Что у конунга есть пара дочерей и тройка-пятерка сыновей, причем половина законных, господин Тыргон знал. Но вот есть ли среди них законная дочь с титулом герцогини и по имени Элис, он не ведал.

- Не верите – выйдите к охране, там ваша мою не пускает – Буркнула девушка, явно не зная, как реагировать на полученную информацию – Две бабы в форме личной охраны конунга, можете их поспрашивать, если так интересно.

Мистер Тыргон уселся в кресло и задумался. Девушка не врет, но это же бред! Самого герцога Силецкого он видел в последний приезд на Родину три месяца назад. И впечатление вдовца он не производил. Сообщения о смерти герцогини ни в свободной прессе, ни в специальных выпусках хроник тоже не было. Но кто может разобраться в играх аристократов?

- Ладно, леди Элис, что Вас интересует о герцоге? – Господин Тыргон решил, что выдать девушке общеизвестную информацию он вполне может, а выяснять, что там затеял конунг, может оказаться себе дороже – Но учтите, я мало что знаю, никогда им не интересовался специально.

- А что знаете, то и расскажите – Устало вздохнула девушка.- Я в любом случае знаю меньше Вашего. И я уверена, что отец не пошутил.

- Ну, начнем сначала – Господин Тыргон стал серьезен, хотя в глазах запрыгали смешинки. Ситуация с его точки зрения была забавной – Герцог Ланслот де Русис Силецкий, ему около восьмидесяти лет, женат на леди Катарине, давно, детей нет. Наследник титула официально не объявлялся.

При упоминании возраста глаза у девушки стали похожи на большие блюдца. На очень большие блюдца.

– Ну папенька, ну гад – Едва слышно прошептала Элис и уже громче добавила – А он ходить еще в состоянии? А то я начинаю беспокоиться по поводу возврата супружеского долга. Отдавать ему придется или мне аккредитив на предъявителя выставят?

Господин Тыргон захохотал уже совсем неприлично. Ему начинала нравиться эта девушка. Какая выдержка! Ей бы в купцы пойти – цены бы не было!

- Ну, три месяца назад он не только ходил, но и весьма уверено держался в седле. А вечером открывал бал в своем имении и танцевал весь вечер. Правда, со своей женой – Тыргон еще раз хохотнул – Так что вполне вероятно, что стребовать долг такого рода он еще наверное в состоянии.

- Ну хоть что то – Недовольно пробурчала девушка.- На лошадке покатаюсь, потанцую, долг отдам. Супружеский. Во время танца. Он хоть не садист?

- Информацией не владею, милая моя – Тыргон еле сдерживался, что бы не смеяться – Но думаю, что нет. Высокий, еще крепкий мужчина. Бывший военный, так что выправка осталась с юности. Хорошо воспитан, долгое время был советников еще при короле Димитрусе. Вышел в отставку, занялся своим герцогством. В герцогстве три баронства, имена баронов называть не буду, вряд ли они Вам что то скажут. Еще одно графство, но так себе. Титул держится за графством исключительно за счет рудника самоцветов. Герцогство богатое даже по меркам Рошалии. Увлекается разведением лошадей, одна из лучших конюшен и конезаводов на материке. Все, больше ничего не знаю! – И господин торговый представитель шутливо поднял руки вверх, обозначая сдачу.

- Ну спасибо и на этом. – Девушка грустно улыбнулась. – Удачи Вам, господин Тыргон! Приятно было познакомиться. Будете мимо проходить – заходите. Буду дома – приму с радостью. А лучше мимо проходите.