С любовью, теща!

- Если папа найдется, передай, что я его люблю, - попросила дядю.

Тот только махнул рукой и вышел из комнаты, утирая скупые мужские слезы. А я лично проверила приготовления и легла спать. В последнюю ночь в родном дворце спалось плохо. Снилась сырая рыба, а это, как известно, не к добру. Не к добру короля Феодора!

Я встала на рассвете. Служанки занялись моими волосами, затем закрепили парик. Я надела платье винного цвета, захватила матушкину прогулочную корону - парадную уже упаковали, ее тоже брала с собой. Наложила на очки ту самую магию легкого увеличения возраста - на предмете она продержится дольше, и ровно в назначенный час выплыла во двор, где уже ждала карета и два экипажа для прислуги.

Со мной ехала Генриетта - она не противилась возможности повидать Леонсу. Остальные девушки забрались в два экипажа, а за пределами дворца к нам присоединился ещё один, посольский. Посол лично пожелал засвидетельствовать свое почтение ее величеству королеве. Посмотрел на меня, почему- то сглотнул и поспешил убраться в свой экипаж. Вот что делает дурная слава!

Спасибо, матушка. Моему воспитанию ты предпочла личные амбиции, но хоть здесь помогла дочери.

- Лили, ты уверена, что это хорошая идея? - с сомнением спросила Генриетта.

- Да, если ты будешь молчать. А если хоть кому-то скажешь, что я не королева, наколдую тебе свиной хвостик! - пообещала своему секретному оружию. - А лучше пятачок.

Генриетта не была магом, так что избавить себя от пятачка не смогла бы.

- Никому я ничего не скажу, - надулась она. - А вдруг Феодор окажется красивым, умным, добрым...

- Темным магом? - уточнила я. - Ты сама себя слышала? Если бы он был таким замечательным, давно женился. И ему не понадобилась бы я. Видимо, никто по доброй воле идти за короля замуж не хочет.

- Тогда его жа-алко, - вздохнула Ритка.

- А меня тебе не жалко?

- Тебя нет, - огорошила подруга. - Ты сама кого хочешь за пояс заткнешь, а у него, может, родной души нет.

- Скажешь, тоже! Души! Говорят, у темных и своей-то не имеется.

Генриетта притихла, а я смотрела, как за окном проплывают поля родной страны. Весна, все зеленеет и цветет, а у меня даже нет желания полюбоваться окружающей красотой. Зато есть план, как извести одного слишком настырного темного короля.

Дорога до соседней Леонсы не запомнилась ничем интересным. Представители жениха ко мне предпочитали не приближаться. Посол так и продолжал бледнеть при одном виде «королевы», а я не забывала зыркать на него грозно. Дурную славу надо создавать себе сразу!

Зато Ритка сдружилась с посольским окружением.

- Мужики они нормальные, - говорила она в один из вечеров, когда мы должны были вот-вот пересечь границу Леонсы. - Короля своего уважают. Рассказывают, что правит мудро, придворных не обижает. Вспыльчивый, но отходчивый. На пирах не излишествует. В смысле, пьяным никогда не видели. Охоту любит...

- Зверушек бедных убивает, - хмыкнула я. Папенька мой уже доохотился.

- Женщин вокруг много, - продолжала вещать разведчица.

- Вот женщины - это хорошо. Может, влюбится в кого, наплюет на меня. Надо присмотреться к ближнему кругу нашего короля. Или тебя за него выдать, а?

- Не хочу я в королевы. - Ритка гордо вздернула нос.

- Ладно, найдем другую, - успокоила я подругу. - Но если передумаешь, скажи.

Вдруг послышался шум.

- Что такое? - насторожилась я, поправляя очки. Карета замерла, дверца распахнулась.

- Мы пересекли границу Леонсы, ваше величество, - поклонился один из сопровождающих. - Его величество Феодор Кристиан Леонард Первый выехал навстречу будущей родственнице и просит вас о возможности засвидетельствовать свое почтение королеве Ардонии.

- Приличные мужчины в темное время суток с дамами не знакомятся, - буркнула я. - Конечно, передайте его величеству, что я с радостью встречусь с ним.

Мне помогли выбраться из кареты, и я замерла в ожидании. Послышалось лошадиное ржание, и на полянку, которую стоит теперь именовать не иначе как королевской, выехал конный отряд. Пятеро мужчин, впереди - как есть король. И в точности соответствует своему описанию! Весь в черном с золотом, глазищи темные - видимо, карие, волосы черные, длинные, стянуты в низкий хвост шелковым шнурком. Конь - и тот черный, хоть глаз выколи. Так ночью мимо пройдешь - и заметишь, только если король улыбнется, потому что зубы-то белые. А вот насчет «ликом страшен» мои подданные преувеличили. Обычный он, даже симпатичный. Брови вразлет, нос с легкой горбинкой, губы тонкие. Взгляд только неприятный, хищный, будто решил бедную королеву Вильгельмину сожрать.

- Ваше величество. - Он чуть склонил голову. - Рад приветствовать матушку моей невесты на землях Леонсы.

А земель-то! Кот наплакал. Если бы не его темная магия, стало бы ещё меньше, подумала я мстительно.

- Для меня большая честь - знакомство с вами, ваше величество. - Я так же милостиво склонила голову. Мы с ним на равных! И никак иначе. - Благодарю, что пригласили меня погостить. Свадьба единственной дочери - такое волнительное событие для матери! Моя Лили, кровиночка моя, такая славная девочка. Вышивкой увлекается, игрой на нервах... То есть, на музыкальных инструментах. Такая милая, трепетная.

Феодор поморщился, а я мстительно продолжила:

- Лошадок любит, живность всякую, у нас полон дворец птичек да зверей. А как поет!

- Я мечтаю поближе познакомиться с вашей дочерью, - вклинился Феодор в небольшую паузу, пока я набирала воздух для новой реплики.

- А она-то как мечтает! Но до свадьбы ни-ни. Я свою девочку воспитывала в строгих традициях. А вот у вас при дворе, я слышала, много женщин... фривольного поведения.

- Навет, - отчеканил Феодор.

- Вот и увидим, - «обрадовала» я его. - Уверена, мы с вами поладим.

Король, судя по чуть перекосившемуся лицу, так уж уверен не был. А чего он хотел? Я за свою свободу сражаться буду, чтобы никакой король не указывал мне, за кого выходить замуж. А маменька его на всю жизнь впечатлит. Уж я-то постараюсь!

ГЛАВА 3. Дамы фривольного поведения

Время безделья истекло. Дорога сразу стала напряженной, а я лишний раз старалась не покидать карету, настраиваясь на общение с будущим мужем. Но до столицы Леонсы предстояла ещё неделя пути, поэтому волей или нет, окончательно изолировать себя от короля Феодора не вышло. Уже на следующий день он пригласил меня присоединиться к нему за обедом.

- Ритка, как я выгляжу? - вопрошала, поправляя очки и складки на платье.

- Замечательно, - ответила та, помогая привести в порядок парик. - Мне тебя сопровождать? Или кому-то из девушек?

- Всем! - решила я. - Произведем неизгладимое впечатление.

Кроме Генриетты, со мной поехали четыре служанки и четыре придворные дамы, проинструктированные лично дядей Петером. Ритка была пятой, поэтому к обеду я выплыла в окружении пяти прекрасных девушек.

Стол накрыли на лесной полянке у ручья. Его величество восседал на походном стуле и ожидал меня. Места для придворных дам отвели чуть поодаль, и они, дождавшись моего разрешения, расселись вокруг столиков. К ним присоединился посол. Судя по его выражению лица, он благодарил богов, что лишен моей прекрасной компании. Также я более пристально разглядела сопровождающих потенциального жениха. Подбор был... что называется, на вкус и цвет. Один светленький, как одуванчик, другой огненно-рыжий, третий щеголял каштановыми кудрями, четвертый, как и король, был жгучим брюнетом. Все высокие, стройные, широкоплечие. То-то мои дамы перья распушили. Особенно Ритка. Сразу забыла обо всех моих поручениях, облюбовала блондина и начала вести прицельную стрельбу глазами.

Король взялся за приборы, я последовала его примеру, и мы приступили к трапезе. Ели, к счастью, молча. Беседу Феодор поддерживать не собирался. В молчании венценосных особ и придворные помалкивали, что не мешало им продолжать обстрел. Так мы дошли до десерта.

Где посреди леса взялись вишневые пирожные, я не спрашивала. Есть и есть. Более того, любила их до безумия. Попробовала - и томно прикрыла глаза.

- Нравится? - поинтересовался Феодор.

- Очень! - Я не стала кривить душой, а король почему-то просиял ликом. Может, это его любимая вишня, посаженная королем-дедушкой? Или ещё какие-то нюансы? В любом случае, пирожные были выше всяких похвал. Вкуснятина! Даже мучить Феодора на сегодня перехотелось, но он подписал себе смертный приговор, предложив:

- Прогуляемся?

Ноги размять хотелось, поэтому я оперлась на локоть любезного «зятя» и двинулась с ним вдоль ручья, который вскоре вывел на берег узкой речонки. Дамы и кавалеры возрадовались нашей прогулке, тут же разбились по парочкам, одна даже послу досталась, и медленно потащились за нами, стараясь и не мешать, и не отставать.

- Какая чудная погода!

Если не знаете, о чем говорить с незнакомыми мужчинами, начните с этого. Хуже точно не станет.

- В Леонсе всегда ранняя весна, - милостиво отвечал Феодор.

- И сейчас все благоухает. В королевских садах распустились розовые кусты, вам стоит на них взглянуть, ваше величество.

- Я не люблю розы, - наморщила носик. И правда не люблю, даже не покривила душой.

- Я тоже. - Феодор с легкостью пожал плечами. - Но их любила моя матушка, поэтому пусть растут.

О том, что у темных магов тоже есть матушки, я как-то подзабыла. Но «любила» в прошедшем времени меня скорее расстроило, чем порадовало. Значит, ее больше нет. А титул, насколько я знала, Феодор унаследовал в шестнадцать, когда его отец погиб на войне.

- Прекрасно понимаю вас, дитя, - вздохнула я, а короля все- таки слегка перекосило. Учитывая, что ему тридцать, а матушке моей тридцать девять - да, их брак с отцом был ранним и скоропалительным - в сыновья он ей точно не годился.

- Я слышал, ваш супруг в отъезде... - Он резко сменил тему.

- Решил отправиться на воды, поправить здоровье, - ответила я. - Пустое, он часто там бывает. А делами королевства пока что занимается наша Лили. Она у нас умница, красавица.

Кажется, это я уже вчера говорила. Но вдруг «зять» забыл?

- И кто же унаследует престол Леонсы, когда Лилия станет моей женой? - поинтересовался змей подколодный. Так вот куда он метит! Хочет вместе с принцессой получить и страну.

- Я ещё достаточно молода, чтобы родить наследника, - пожала плечами. - Рано об этом думать.

Не рассорились бы родители, глядишь, и появился бы у меня братик. Но нет, никак мириться не пожелали.

- Согласен с вами, простите мою бестактность.

Я обернулась. Дамы и кавалеры виднелись далековато. Предательницы! Особенно Генриетта. Вдруг под ногами что-то зашевелилось. Я наклонилась и подняла жабку - хорошенькую, зеленую.

- Взгляните, какая прелесть! - сунула находку под нос королю.

- Ваше величество. - пробормотал тот.

- Очень люблю все живое, - призналась я, разглядывая квакушку. - Может, заберем ее во дворец? У вас найдется, где пожить лягушке?

- М-м-м, а вдруг у нее тут семья? - нашелся темный маг.

- И то верно, - пришлось отпустить земноводное. - Пусть скачет к деткам. Кстати, моя дочь хочет как можно больше детей. Как вы на это смотрите?

- У темных магов редко бывает больше двоих, чаще один ребенок. И даже если больше, магию наследует один.

- Как печально! - Я всплеснула руками. - А Лилия хочет минимум пятерых. Вам придется постараться, Феодор. Магия - магией, а дети - детьми. И опять-таки, как вы и сказали, если у доченьки будет несколько сыновей, один из них сможет унаследовать престол Ардонии.

- Я постараюсь, - заверил король, но взгляд у него при этом был... Ни в сказке сказать, ни пером описать. Впечатлила я Феодора перспективами. А что? У моих родителей я единственная дочь, и это скучно!

- Вернемся? - предложил его величество. Видимо, надоело слушать мою бесконечную болтовню - я в жизни столько не говорила!

- Да, пожалуй, - ответила я, развернулась, нога поехала по влажному склону, и я уже собиралась спланировать в воду, когда крепкие руки Феодора удержали меня от бесславной капитуляции. Он перехватил меня за талию, а затем осторожно поставил.

- Спасибо, - пробормотала я, смутившись. И да, глаза у него все-таки карие, можно даже сказать, шоколадные.

- Будьте осторожны, ваше величество, - миролюбиво ответил темный маг и повел меня обратно к карете. Так же гуськом за нами двинулись придворные. Меня со всеми почестями усадили в карету, Генриетта шмыгнула рядом, и мы тронулись в путь.

- Ты что-то разрумянилась, Лили, - сразу заметила она. - Не заболела? Может, продуло где?

- Нигде меня не продуло! - рявкнула почти шепотом. - И меньше называй меня по имени.

- Слушаюсь, ваше величество, - фыркнула Ритка. - Тебе докладывать о новых итогах разведки, или обойдемся?

- Докладывай, - милостиво разрешила я, сгорая от нетерпения.

- Значит, так. Эта четверка - ближайшие друзья короля, лучшие маги королевства. Все отличились в битвах, награждены медалями и прочая, и прочая. Шатен и вовсе числится лучшим другом его величества. Блондин - его молочный брат. Одним словом, с юношами надо дружить, а не враждовать. При этом вся королевская конница... То есть, сопровождение посла и сам посол четверку недолюбливают. Говорят, высоко летают, забыли, что внизу земля. У рыженького есть дама сердца, только предложение пока не сделал. Остальные свободны.

- Ты уже кого-то присмотрела? - поинтересовалась я.

- Не то чтобы. - Генриетта задумалась. - Но парни хороши. Все маги, при титулах. Надо брать!

Я рассмеялась. Хорошо, что Ритка поехала со мной в Леонсу. Она, конечно, сплетница номер один, но и разведчица тоже. И настроение может поднять в любую минуту.

- Говорят, до столицы ещё дней пять, если в том же темпе двигаться, - рассказ вышел на новый виток. - Король нервничает, что так медленно. Он привык решать дела быстро.

- А ты не спросила, как он вообще отнесся к желанию будущей тещи познакомиться с ним?

- Спросила. - Ритка выпятила вперед грудь, словно готовясь получить орден. - Исчез он на целый день, никто его не видел. А потом пришел красный, вспотевший, и согласился. Небось, с какой-то девицей нервы успокаивал.

Генриетта захихикала, а я задумалась. Жених мне, конечно, не нужен, но при живой невесте изменять? Не позволю. У каждого свои методы, чтобы успокоиться. Вот и я, слушая Ритку, достала из-под сидения небольшую коробку с дырочками, которая временно служила домиком для ручных мышек. Обе переносили дорогу хорошо. Я накормила живность и задумалась, что делать с живностью куда больших размеров - то есть, королем. Его с рук кормить не станешь, пугать надо. Так, чтобы волосы дыбом и корона набекрень. А он темный.

Что может напугать темного мага? Розовые банты и лобызания! И при этом нельзя потерять лицо!

- Лили. - Ритка тут же заметила, что я ушла в себя и ищу выход, который позволит оставить Леонсу без королевы, но не без короля. - Мне страшно на тебя смотреть.

- Не смотри, - откликнулась я, гладя мышат. - Пусть будет страшно Феодору. Да, мышеньки? Пора возвращаться в домик, вечером ещё покормлю.

Мыши, конечно, были против, но отправились обратно в коробку. Интересно, темные маги боятся мышей? Проверю.

ГЛАВА 4. Леонса предпраздничная

Следующие привалы все время получались очень краткими - король заметно торопился. Боялся, что за время его отсутствия советники не управятся с королевством? Или были другие причины? Может, дама сердца? Ритка докладывала, что королевские друзья утверждают, будто такой не существует, но до Ардонии ведь доходили слухи о многочисленных фаворитках! Конечно, безоговорочно верить им не стоило, однако проверить надо.

Я же пристально наблюдала за Феодором, разыскивая его слабые стороны. Даже завела дневник наблюдений, в который записывала, с кем он больше общался, что предпочитал есть и пить. Новости от Генриетты тоже записывала. Их хватало - она умела развязать чужие языки. И если сейчас рядом с нами сдержанные мужчины, то во дворце будут словоохотливые девицы. Вот они-то с удовольствием поделятся сплетнями о своем властелине.