Темный рыцарь

– Ты ответишь за то, что устроила в моем городе, – Карик старался говорить, словно в нем не осталось ни одной эмоции, но было видно, что это не так. Он предвкушал грядущую драку, а вот Сарика больше ярилась от того, что кто-то оторвал ее от меня.

– Не упусти его! – рявкнула она в лицо Карику. – Это он все затеял! Не дай ему сбежать…

– Отсюда никто не уйдет, – было видно, что Карик продолжает собирать вокруг себя силу демиурга, и часть ее, несмотря на то что он и не думал верить Сарике, была направлена на то, чтобы окружить дом и не дать мне его покинуть.

Я на мгновение задумался: может, на самом деле остаться? Мне было что рассказать Карику, чтобы тот оставил меня на свободе. А, легализовав свое положение, я смог бы официально начать сбор союзников и продвижение идей об истинном Избранном. Вот только… Я именно сейчас понял главную слабость всех жителей этого мира, начиная от демиурга, хоть тот и явился из другого времени, продолжая Сопротивлением и заканчивая даже той же самой Тенью, о которой вроде как никто ничего не знает. Они все ценят именно свою силу. Они никому не доверяют, и только личная мощь кажется им тем, к чему стоит стремиться.

«И ведь они это даже не осознают, – понял я. – Считают, что по-другому и быть не может. И в свете этого открываются совсем другие возможности, которые я просто не могу упустить, выбираясь из тени раньше времени».

– Прошу прощения, – заявил я вслух, – но я буду вынужден все-таки вас оставить.

С этими словами я закончил формирование новой сетки из линий Обмана, на которую никто не обратил особого внимания – Карик меня за противника не считал, а Сарика верила, что я ничего не смогу ей сделать. Вот только на этот раз я планировал не просто бить Обманом или Злом. Учитывая, что рядом появился демиург, он задержит Сарику. А его самого задержу я… Сделав финальный жест рукой, я резко подвинул огромную пирамиду, которую сформировал из линий второго этажа и расположил острием вниз прямо над этим залом. Именно это острие разрезало пространство между мной и сладкой парочкой, и я, воспользовавшись тем, что между нами пролился настоящий дождь из Смерти, спокойно отступил.

Я слышал, как за спиной кто-то ругается. Слышал, как сила демиурга без особых успехов пытается пробить дыру в стихии своего природного врага. Слышал, как под шумок пытается сбежать Сарика, правда, не знаю, насколько она в этом преуспела… Я же выскочил через задний ход, догнал отступающий отряд во главе с капитаном Хартом, и потом мы, уже не теряя ни секунды, скрылись в одном из переулков, ведущих к внешнему городу. Теперь, если кто-то сможет проследить за нашими перемещениями, то скажет, что мы ушли к выходу из Каррии и, скорее всего, покинули мир.

На самом же деле мы лишь сымитировали этот след, а потом уже тайными тропками по крышам домов, которые заранее подготовил сержант Чис, вернулись к «Доброму страннику». Хотелось еще побольше поплутать по среднему городу, чтобы наверняка запутать наших возможных преследователей. Вот только подобная перестраховка была бы ошибкой, как это часто и бывает, когда ты делаешь что-то больше, чем нужно, поддавшись паранойе или еще какому прекрасному чувству. В нашем случае, бродя по городу даже одну лишнюю минуту, мы могли легко попасться кому-нибудь на глаза. Например, кому-то из бдительных местных жителей или службе безопасности любого из кланов, или сразу же слугам демиурга, которые прямо-таки наводнили Каррию в поисках тех, кто посмел бросить вызов их повелителю.

В итоге мы просто вернулись в таверну и занялись тем, чем и занимались бы любые добропорядочные хозяева. Приготовились заработать на тех, кто устанет от поисков и решит заглянуть к нам за кружкой-другой холодного пива. Вернее, этим займется Питер, который в нашей компании меньше всего вызывает подозрения. А то ветераны могли бы привлечь лишнее внимание неожиданным выздоровлением, я – тем, что Карик видел мое лицо, Василий – стихией Зла, Санни – стихией Смерти, а ее сестры – и вовсе одним фактом своего существования. Любой мог подумать – а что, вообще, такие маленькие девочки делают в столь дорогом и опасном месте?

Скрывшись в подвале, я первым делом приказал Чису, чтобы отозвал остальную троицу – сейчас следить за кем-то было слишком опасно. Тем более что у меня появились на них другие, гораздо более серьезные планы.

– А теперь рассказывайте, что вам удалось узнать, – я посмотрел на капитана Харта, и, судя по его ухмылке, моя команда выбралась с этой операции тоже не с пустыми руками.

Улицы Каррии

Сарика уходила от преследующего ее Карика и благодарила судьбу за то, что драка с незнакомцем позволила раскрыть максимум возможностей стихии Гнили. Иначе Карик скрутил бы ее в мгновение ока, а так выросшая в несколько раз защита помогала держаться и дарила надежду, что она сможет добраться до ущелья.

– Но этот чужак, кто же он такой? – Сарика тяжело дышала, но все равно даже несмотря на опасность сосредоточиться только на беге у нее не получалось.

Волей-неволей ее мысли раз за разом возвращались к этому ненавистному лицу и этой издевающейся улыбке. Словно он лучше нее, словно знает что-то, чего ей никогда не понять.

– Да что он вообще понимает, слуга Старухи! Всего лишь слуга! – Сарика закричала, на мгновение сбиваясь с темпа, и это чуть не позволило Карику ее догнать.

К счастью, тот, похоже, тоже думал о сбежавшем от него странном боге, который смог прорезать такую большую дыру во вроде бы как закрытый Астрал, и поэтому не смог воспользоваться этим шансом на все сто процентов. Впрочем, один раз ударить Карик все же успел, и на спине Сарики появилась новая рана, которая теперь уже просто так не заживет и навсегда останется на правой лопатке уродливым шрамом.

– Ненавижу его! – прорычала Сарика, думая при этом почему-то совсем не о Карике.

Лорд Руби издалека наблюдал за бесславным окончанием операции своей союзницы.

– Что думаете, барон? – он посмотрел на своего светловолосого спутника.

– Интересно, – коротко ответил тот, а потом, поймав провоцирующую улыбку своего босса, все же продолжил. Сейчас, когда рядом больше никого не было, можно больше не играть роль туповатого помощника. – Я бы хотел посмотреть на того третьего, что их так впечатлил.

– Думаю, что это сейчас не так важно, – задумался Руби. – Хитрые и сильные воины, выбивающиеся из общего ряда, были и будут всегда. Но ни один из них не стоит короны демиурга или его врагов… Так что давай сосредоточимся на них.

– Что ж, – барон Нигель согласно кивнул. – Тут тоже ничего хорошего. Помнишь, как Карик сражался в прошлый раз и как сейчас? Он, конечно, старается сдерживаться, но, к его несчастью, он стал гораздо опытнее и сильнее. Это очевидно.

– Значит, ритуал Атона… Похоже, он дает результат даже быстрее, чем мы думали. Карик перекачивает из своей копии из будущего его силу, знания и опыт. И ладно бы это касалось только его талантов к управлению стихиями. Нет, он получает и другие знания. О нас, о других своих противниках, о судьбе мира, и кто знает, чем это может закончиться. Кажется, нам нужно будет еще сильнее ускориться.

Глава 16. Обычный человек

Разбор операции в усадьбе Бурого льда в одной из дальних комнат занял примерно полчаса. Сначала капитан Харт рассказал, что именно им удалось выбить из местных. Это были, в основном, здешние сплетни – пара любовных интриг в окружении лорда Базиля Хо. Но нашлось и кое-что интересное. История о каком-то человеке из будущего, именно человеке, не боге, который убедил главу клана, что сможет подчинить саму Тень.

– Знаешь, кто бы это мог быть? – спросил Питер. Ему было известно, что я тоже из будущего, а теперь он просто не мог не заметить мой интерес к этой части истории.

– Пока нет даже догадок, – я покачал головой, про себя в очередной раз жалея, что Сарика вмешалась и не дала нам нормально замести следы. Теперь ведь этот гость из будущего может узнать обо мне, и кто знает, к чему это в итоге приведет.

После разбора слухов мы перешли к обсуждению боя. Оценили наши действия во время операции, поцокали языками, вспомнив силу Сарики, а потом немного внимания досталось и мне.

– Серьезно, Кот, это было… очень внушительно, – капитан позволил себе не сдерживаться, выдав что-то совершенно непривычно молодежное. По крайней мере по сравнению с тем, как он обычно говорил.

– Я не знал, что наша стихия настолько сильна. Рад служить ей, – Василий в теле духа Зла тоже был явно доволен.

– А я сначала испугался, когда дверь выбили, – принялся рассказывать о своих впечатлениях Питер. – Потом углядел, кто это идет, и тогда чуть совсем не сдох от страха. А ты такой спокойно говоришь: идите, я ее задержу. И мы пошли, а я все не мог избавиться от мысли, что сейчас в комнату влетит твое обезображенное тело. Но время шло, и ничего не происходило. Ты смог сдержать саму проклятую Сарику, это просто невероятно! Ты – настоящий Избранный!

– Не только ее, – все повернулись к впервые заговорившему сержанту Чису. – Вы разве не видели, кто именно остался за пеленой Смерти, когда мы отступали?

– Дом рушился, я думал посмотреть, но все так закрутилось… – пожал плечами Питер. – А кто там был?

– Карик… – просто ответил Чис, и вся комната на несколько секунд погрузилась в абсолютную тишину. Казалось, что у сидящих рядом со мной богов даже перестали биться сердца и шевелиться легкие.

– Ты смог… Наша стихия смогла остановить проклятую Сарику и самого демиурга? – Василий первым нарушил молчание, а потом с каким-то благоговением принялся рассматривать собственные ладони. Кажется, он только сейчас начал по-настоящему понимать, на что способны доставшееся ему тело и стихия.

– Я… – пришлось отвернуться от духа и посмотреть на неожиданно смутившегося сержанта Чиса. – Кот, я раньше не верил, что ты Избранный. Думал, какой-то чудом выживший рыцарь Смерти, авантюрист, враг, с которым я раньше сражался, но который вылечил меня и моих друзей. И я был за это благодарен: жизнь без ноги и вся та безысходность, когда никто не хочет и не может помочь, они заставили меня по-другому смотреть на Жизнь. На стихию демиурга, вокруг которой строится весь наш мир. Так ли она хороша? Точно ли это тот путь, которым мы должны идти? И теперь я точно понимаю, что нет!

– Чис… – к нам зашла остальная троица работающих на меня ветеранов. Вообще, они сюда проскользнули уже давно, но я не стал из-за этого прерывать их командира. Во-первых, потому что некрасиво останавливать такие порывы и не давать людям высказываться. А во-вторых, пусть тоже слушают!

– Да! – азиат с вызовом повернулся к своим рядовым. – Кот смог сдержать Карика и Сарику, и я теперь верю. Верю, что именно он настоящий Избранный, тот, кто сможет на самом деле изменить наш проклятый мир.

– А… – Николас хотел было что-то сказать, но потом просто ударил кулаком по стене и повернулся ко мне. – Знаешь, я еще не верю тебе. Не верю сам. Но я верю в сержанта, который столько раз вытаскивал нас из таких задниц! Так что теперь я тоже признаю тебя Избранным!

– И я…

– И я…

Почти сразу к Николасу и сержанту Чису присоединились Шоги Бримс и Мона Шолос, и только сейчас я понял: то, что они говорят – это не просто слова. Каждый из них поднял правую руку на уровень груди, повернул ладонью вверх, и там словно в небольшой чаше начали разгораться их стихии. Росток дуба с похожими на угольки красными прожилками – Горячее дерево. Просто небольшое, но чертовски яркое пламя – Огонь. Маленький ураган со снежинками, сталкивающимися друг с другом с легким хрустальным звоном – Морозный ветер. И шарик, похожий на кусок грязного пластилина – Белая сажа.

Эти люди на самом деле приняли меня, на самом деле поверили. Для кого-то, может быть, подобные моменты – это повод выдать ироничную ухмылку и двигаться дальше. А вот у меня после всего, через что я прошел, особенно после встречи с Майей, так уже не получается… Да, в итоге Чис, Николас, Шоги и Мона станут моими инструментами, да, помогут достигнуть моей цели и не раз рискнут своими жизнями, но и я со своей стороны сделаю все, чтобы им помочь. И пусть именно такими и будут настоящее Зло и настоящий Обман, что ведут меня по этой жизни.

В этот момент во входную дверь неожиданно постучали, да так громко, что мы даже за несколько залов услышали этот грохот. Все замерли, невольно ожидая, что будет дальше, и гадая, кто же это такой громкий к нам нагрянул. И тут до моих ушей долетел разговор.

– Ой, а тут открыто… – женский голос.

– А когда мы закрывали-то? – это Питер.

– И правда, кажется, я немного разнервничалась… – снова женский голос.

Я улыбнулся, продолжая слушать, как переругиваются в основном зале Питер и опоздавшая немного Санни. Девушка, конечно, неплохо так врезала нам по нервам сейчас своим громким появлением, но все же я был рад, что у нее тоже все хорошо и что она без проблем вернулась с операции. Все вернулись.

– Как все прошло? – когда Санни добралась до нас и снова чуть не выбила дверь, я первым встретил ее вопросом.

– Трясет всю! – пожаловалась девушка, быстро обведя всех взглядом. Заметив ветеранов, она хотела сначала что-то сказать, но потом махнула рукой и просто рухнула на ближайший диван. – Это было невероятно!

– Давай побольше деталей, – попросив всех подождать, я присел рядом с ней. Кажется, наша операция немного выбила Санни из колеи, правда, я пока не понимаю, чем именно.

– Гниль и Жизнь! – выдохнула повелительница Смерти. – Они были очень сильны. Те стихии, что использовали твои противники!

– Я понимаю, – вежливо киваю в ответ, хотя на самом деле пока слова девушки никак не хотят складываться в единую картину. Все же есть люди, которые даже самые простые вещи могут превратить в сцену, достойную Оскара, да так, что до последнего ничего не будет понятно.

– Карик и Сарика… Они сражались с тобой, и при этом их стихии совершенно не обращали внимания на мою Смерть, – Санни продолжила говорить, и я понял, что выбрал правильную тактику, дав девушке просто высказаться без наводящих вопросов. – Они просто игнорировали меня и мое Неспокойное кладбище, а Смерть понемногу, совсем по чуть-чуть их уничтожала. Навсегда! Навсегда уменьшая их силу, как это может делать только стихия врага!

Девушка договорила, и теперь я понял, что именно произошло. Кажется, демиург и повелительница Гнили сегодня получили двойной удар. Не только не смогли достать меня, но и подставились под удар Старухи, которая наверняка должна быть очень довольна.

– Тебя наградили? – я внимательно посмотрел на Санни.

– Да! – резко кивнула она, а потом вытянула вперед руку, показывая запястье, на котором теперь красовалась не одна полоска, а целых три. Старуха оказалась совсем не скупа, как можно было подумать. Или у нее просто слишком много свободных алтарей, что уже я смогу использовать, если нам удастся поговорить еще разок.

– Я слышал, – в разговор включился капитан Харт, – что получать алтари Смерти очень неприятно. Как ты, девочка?

Он внимательно смотрел на свою воспитанницу, но, честно говоря, в ней как будто стало гораздо меньше той простой и доброй девушки, что я несколько дней назад встретил на крыше.

– Да меня пробрало от кончиков пальцев до последней извилины мозга! – выругалась Санни, добавив к этому еще и пару непечатных выражений. – Проклятая Смерть, когда она наполняет своей силой, такое чувство, что с тебя сдирают кожу, а потом дарят сшитые из нее… Шортики!

– Значит так, – я внимательно посмотрел на девушку. – Пока мы не найдем способ добавить тебе алтарь еще одной стихии и не уравновесим Смерть, больше ей не пользуешься. Разве что тебе надо будет спасать свою жизнь, и то тяни до последнего!

– А она, вообще, тобой довольна. Старуха говорит, что ты необычный, было бы хорошо тебя поглотить, – игнорируя мои слова, Санни призвала и начала крутить на ладони комочек Смерти.

Мало того, что слушать не хочет, так еще и вызов мне бросает, вот засранка! Впрочем, а разве это не прекрасный повод прочистить кое-кому мозги? И я изо всех доступных мне от семи алтарей сил врезал по Санни стихией Зла – просто чтобы развеять Смерть и сбить ее с ног. Вернее, с дивана, где она так вальяжно развалилась… А потом удар попроще Обманом. Его я могу использовать только на тридцать пять процентов от всей доступной мне мощи, то есть в чистой схватке со Смертью даже под управлением Санни он бы проиграл. Но кто же будет до такого доводить? Я снова вернулся ко Злу, приложил девушку, прижимая ее к полу и не давая подняться, а потом нанес еще один легкий удар Обманом. А потом еще и еще раз.

– Кот… – капитан Харт тревожно сделал шаг вперед, но, занесу ему в плюс, пока не пытался мне мешать.

– Все нормально, – я продолжал давить по очереди Злом и Обманом по Санни. – Просто твоя подопечная уж слишком погрузилась в свою стихию, и сейчас я это исправляю.

– Избивая ее? – хмыкнул Николас.

– Да, стоит ли так жестоко? – присоединилась к нему Мона.

Я тяжело вздохнул, размышляя о том, как же тяжело с новичками. Они вроде бы и принесли клятву, но все еще сомневаются… Нет у них верности на уровне рефлексов. Но это вовсе не значит, что не стоит над этим работать: тем более что сейчас я могу им все объяснить.

– Одна стихия не дает ей прийти в себя, – я снова врезал по Санни Злом. – Вторая поглощает Смерть вокруг нее, – теперь я ударил Обманом, извращая силу алтарей Смерти и выводя девушку из-под контроля Старухи.

– А нельзя просто очищать ее тело – без побоев? – тихо спросила Шелли. В отличие от их третьей сестры девочка была гораздо активнее: пробралась на совещание и теперь смотрела, как Санни трясет от столкновения стихий. Что характерно, она тоже только спрашивала, но не сделала ни одного лишнего шага, чтобы как-то вмешаться.

– Нельзя, – я покачал головой Харту, который собрался было вывести Шелли из комнаты. Пусть смотрит до конца, это точно будет лучше, чем если оставить в ее воспоминаниях все как есть, обрывая их на текущем моменте. – Я ведь бью не просто так, я провоцирую ее на ответ. Смерть вырывается наружу, чтобы дать сдачи, это инстинкты, с ними сложно бороться. И в этот момент ее и настигает вторая волна атаки – очищение.

– То есть, – задумалась Шелли, – если бы ты не бил Санни, то она бы просто ослабла и через какое-то время снова стала странной? А сейчас ты хочешь выдавить из нее всю Смерть до капли? Но разве Старуха снова ее потом не вернет? Разве ей не все равно, восстанавливать ли все с нуля или с середины?

– Хороший вопрос, – кивнул я. – Так действительно может случиться. Если, конечно, я не окажусь сильнее и хитрее Старухи…

Я прижал палец к губам, прося Шелли помолчать, потому что процесс почти дошел до конца, и я действительно готовился провернуть кое-что неожиданное. По крайней мере, в моем времени этот прием сработал, когда я запечатывал силу Зла внутри своих помощников. А тут… Тут надо было всего лишь доработать теорию, и, кажется, я учел все возможные нюансы.

– Смотрите, – очередным ударом Обмана я полностью исказил всю Смерть в теле Санни.

На какое-то мгновение девушка стала обычным человеком, но уже через секунду ее алтари снова вдохнули в нее силу Старухи. И, как это и положено, в миг зарождения новой силы в ее теле вспыхнула Искра, порождение стихии, усиливающее ее проявления. Конечно, если успеть поймать момент… В своем времени я использовал этот прием, чтобы стать в разы сильнее своих соперников. Тут, в Каррии, это было уже невозможно, потому что все мои алтари остались в будущем и мне некуда было слить свою силу, баланс Зла и Обмана тоже нарушился, лишая и этой возможности создания искр. Но это в случае со мной… А у других-то они могли появляться, и я, соответственно, мог использовать их в своих планах.

Медленно опустив руки на грудь Санни, я окружил огонек Смерти у нее в груди пирамидой Обмана. Вот и все. Если получится, то сейчас моя пирамида запитается от искры: та внутри замкнутого контура не сможет погаснуть, а он в свою очередь будет постоянно от нее подзаряжаться. Я замер, ожидая, получится или нет. Пока вроде бы все получалось: в груди девушки сияла золотая пирамида, внутри которой горел негасимый зеленый огонь…

– Что со мной? – Санни открыла глаза и оглядела нас всех. – Такое чувство, что последние дни я была как в тумане. А сейчас он развеялся без следа. Что это было?

Он подняла руки к лицу, словно пытаясь по ним прочитать свою судьбу, но долго удивляться своему состоянию ей не дали.

– Санни! – на девушку бросилась младшая сестра, а спустя секунду от кухни метнулась и средняя (все-таки она тоже была поблизости), имени которой я до сих пор не знал. Да и, если честно, было неинтересно. – Ты вернулась! Ты снова живая! Настоящая!

– Настоящая-настоящая, – девушка разулыбалась. – Только не так сильно сжимай, задушишь.

И от этой простой фразы в комнате стало как будто чуть светлее. Не в прямом смысле этого слова, а потому что все мои союзники немного расслабились. Все-таки сильный, но жестокий лидер – это одно, а тот, кто заботится о своих людях и может вырвать их даже из лап Старухи – это совсем другое.

– Значит так, слушай новые правила, – я нарушил веселье своим строгим голосом, но Санни только сосредоточенно кивнула в ответ. – Первое – твоя сила Смерти теперь ограничена, ты ее использовать можешь, но совсем немного. Учитывай это. Второе – количество алтарей не изменилось, и в случае чего ты воскреснешь у одного из них. Помни, после этого моя защита в твоей груди пропадет, и, если не хочешь снова в «туман», как ты сказала, не используй вообще свои способности, а как можно скорее найди меня.

Я сделал небольшую паузу, заметив, как нахмурилась Санни. Она ведь явно задумалась о том, что я только что подсказал ей способ избавиться от своей печати, если она захочет. Да, не самый простой, но теперь у нее есть выбор, и для девушки это было важно. Вот только я еще не закончил…

– Третье – будет надо, просто коснись пирамиды у себя в груди рукой и попроси, она сама развалится. Это на тот случай, если тебе понадобятся все твои силы, а цена не будет иметь никакого значения, – наконец, закончил я.

– Почему ты дал нам всем так много свободы? – неожиданно выпалила Санни. – Почему просто не загнать в рамки, чтобы все контролировать? Неужели ты настолько глуп, что полностью нам доверяешь?

– Я настолько умен, что знаю, – ответил я, – что, если вас не контролировать, вы сможете больше! А чтобы победить, нам всем придется выжать из себя максимум! Кстати, – тут я повернулся к ветеранам. – Как вы смотрите на одно рискованное мероприятие, которое подарит вам новые алтари?

– Что за дело? – спросил сержант Чис. Он хмурился, но я видел, как в его глазах появился довольный блеск.

– И сколько будет алтарей – один-два? – добавил Николас, а его тонкие усики гордо встопорщились.

– Вообще, я планировал добавить вам ровно столько же, сколько есть сейчас, минус один, – коварно улыбнулся я. – А если получится договориться, то и еще больше.

– Столько, сколько есть сейчас, минус один – это чтобы наша старая стихия была сильнее новой? – уточнил Чис, который уловил самое главное. – Ты хочешь дать нам алтари Смерти, как этой девчонке?

– Эта девчонка получила свой алтарь в дар. А то, знаешь ли, не так много способов сделать человека богом, – я продолжал пребывать в прекрасном настроении. – А для вас мы просто добудем побольше сердец Смерти.

– Ты знаешь какое-то подземелье, где живет сразу несколько диких стай? – подобралась Мона, став еще больше похожей на мужика. Впрочем, наверно, это просто из-за игры света и бровей…

– Лучше, – ответил я. – Я знаю одну башню, где нас ждет целая тысяча этажей отборных тварей, готовых на все, чтобы порвать нам глотки.

– Башня Старухи, – выдохнул Николас.

– Именно, – кивнул я. – В нее-то мы и наведаемся, чтобы сделать вас сильнее и дать стихию, которая позволит на равных встретить даже демиурга. Все же готовы стать сильнее?