Манелиос: Рождённый Мёртвым

— Ты же можешь вывести меня наружу? — перешёл я к самому главному вопросу. Сейчас вот и посмотрим, насколько далеко она сама зайдёт в своей собственной постановке. Может быть, именно в данный момент мне удастся понять настоящую цель похитителей. Или даже найдётся разгадка того, как мне удалось выжить после аварии. Да и как долго я в коме пролежал, тоже непонятно.

— Конечно, господин, но перед этим, — она снова полезла в сумку, а я конкретно напрягся. Похоже, вот он момент истины. Я не удивлюсь, если сейчас она достанет какой-нибудь ритуальный нож и попросит меня пролить кровь на древнюю магическую печать. — Примите от меня этот дар.

Зовущая себя Рафаэллой, протянула мне невзрачный браслет, собранный из двух десятков бесцветных бусинок.

— Что это? — с недоверием посмотрел я на очередной аксессуар.

— Этот артефакт измеряет объём жизненных сил в живом существе. Мне пришлось обокрасть довольно известного ювелира, чтобы добыть его.

Раз уж согласился с правилами игры, то будь добр, не нарушай их. Древний некромант не должен чураться каких-то там артефактов. Поэтому я, поддерживая на лице маску безразличия, принял «дар» и надел его на левую руку вместо часов. Которые, к слову, куда-то пропали. Не Ролекс, конечно, но всё равно жалко. Их подарил мне отец, и в ближайшие годы я не планировал их менять ни на что-то более премиальное, ни на что-то более технологичное.

И как только браслет оказался на запястье, одна из его бусинок быстро окрасилась в бледно-зелёный. Очередной фокус с применением светодиодов? Этому я уже не удивляюсь.

— И как я должен трактовать этот результат? — показал я ей загоревшуюся бусину.

— Вы раньше таким никогда не пользовались? — удивлённо ответила вопросом на вопрос девушка.

— Зачем мне это могло понадобиться? — спросил я, не намереваясь ей отвечать.

— Извините за мою недальновидность, господин. И впрямь, незачем. Но сейчас ваши силы далеки от прежних. Поэтому я решила, что вам будет удобно оценивать собственный запас жизненных сил с помощью артефакта. Или я снова ошиблась?

— Я принимаю твой подарок. После пробуждения я и правда не в лучшей форме. Но ты так и не ответила на мой предыдущий вопрос. Мне его повторить? — последние слова произнёс со всей строгостью, чтобы стало понятно, что ничего повторять я не буду, даже если она попросит.

— Простите меня, господин, — ну сколько можно извиняться-то, а? — Когда моя мать вам прислуживала, я была ещё совсем маленькой, потому не смогла у неё ничему научиться, — на её слова я лишь потряс браслетом, напоминая о вопросе. — Свечение достаточно бледное. Обычно так выглядит результат того, кто находится при смерти. Но судя по тому, как сияет Сердце Жизни, браслет отображает только ту энергию, которая доступна вам сверх нормы. Жизнь в вашем теле поддерживает «Сердце», а излишки вы вполне можете тратить на вашу магию.

— А что ты знаешь о моей магии? — уцепился я за шанс получше войти в собственный образ. Надеюсь, она подумает, что я проверяю её, и ответит максимально подробно. Разумеется, это при учёте, что это всё не розыгрыш и я и впрямь по стечению неизвестных обстоятельств очутился в давно умершем теле.

— Вы когда-то были сильнейшим тёмным магом на всём континенте. Вас уважали и боялись как враги, так и союзники. Не было никого, кто мог бы вам противостоять, — жаль, но эта её коротенькая история не дала мне ответа на заданный вопрос. Одних общих слов тут недостаточно.

— Это всё? Филомена о моих способностях тебе совсем ничего не рассказывала?

— Практически ничего, господин. Знаю лишь, что вы держите в своих руках как жизнь, так и смерть, — опять одни обобщения. Как бы так из неё выбить что-то поконкретнее?

— О каком самом сильном заклинании в моём исполнении ты слышала? Или может, даже видела своими глазами? — ну если и такой вариант не прокатит, то придётся двигаться дальше.

— Я слышала, как вы прокляли армию императора, из-за чего его солдаты стали умирать прямо на ходу, превращаясь в послушную вам нежить. К сожалению, записей о том событии почти не осталось. Император сразу после вашей смерти приказал стереть вас из истории. Поэтому спустя четыреста двадцать три года о вас мало кто помнит. Но в хрониках нашего рода вы останетесь навсегда, как единственный человек, достойный упоминания, — последнее словосочетание мне показалось довольно странным, но я решил пока не заострять на этом внимания.

Глава 3

— Историю пишут победители, — задумчиво процитировал я известную фразу Дрекслера, — поэтому в ней не упоминаются проигравшие. Но это неважно, — я ободрительно хлопнул себя по коленям, аккуратно свешивая ноги со своего ложа. — Мы напишем новую, в которой не будет и слова об императоре, — прикоснувшись ступнями к полу, я был готов терпеть холод, но, к моему удивлению, камень оказался «комнатной» температуры. Тут что, есть подогрев? Или это я так остыл? — В этой истории будет лишь один великий человек, которого точно не забудут, так как его правление никогда не закончится.

И этот «великий человек» сейчас прикладывает огромные усилия, чтобы просто подняться на ноги. Встать удалось. Девушка попыталась дёрнуться в мою сторону, дабы поддержать, но я выставил руку, давая понять, что содействие мне пока не нужно. Какой я повелитель человечества, если даже самостоятельно ходить не могу? Шаркая по полу, я сделал несколько неуверенных шагов, и чуть не завалился, когда под ногу попал мелкий камушек. Мою оплошность заметили, но в этот раз от помощи воздержались. Я же, обойдя вокруг гроба, уселся обратно. Необходимо понять, в каком состоянии находится организм и как это состояние изменить к лучшему. Для надёжности буду это делать сидя. И пока я занят, стоит загрузить делом и своего единственного последователя.

— Рафаэлла, ты взяла с собой одежду для меня?

— Я не знала ваших размеров, поэтому надеялась, что вам подойдёт что-то из одежды наёмников, — я вот как чувствовал, что именно это она и скажет.

— Тогда займись этим. Мне кажется, тот парень, что поменьше, как раз моего роста.

— Да, господин, — она кивнула и пошла по направлению к трупам.

А я занялся собой. Скажу честно, такое чувство, что я и впрямь пролежал в гробу более четырёх сотен лет. Суставы хрустят абсолютно все. На ногах, на руках, и даже на пальцах. ВСЕ! Даже шея скрипит! Я будто бы плохо смазанный механизм. Снял с себя балахон, решив получше осмотреть имеющееся у меня на данный момент тело. Как оказалось, кожа бледная не только на руках. Выгляжу и впрямь как мертвец. Боюсь, что в таком виде меня в первом же трактире пристрелят, приняв за зомби. Интересно, если я надену перчатки, обмотаю лицо повязкой и накину на голову капюшон, это не будет выглядеть слишком подозрительно?

Кстати говоря, под балахоном я оказался почти голым. То тряпьё, в котором меня похоронили, настолько сильно развалилось, что буквально осыпается от любого моего движения. А вот сам балахон относительно новый. Видать, когда вытащили из гроба, Рафаэлла решила прикрыть мою срамоту. Но мне всё равно сейчас придётся одеваться, так что не вижу смысла вновь натягивать на себя этот мешок, который, неизвестно каким образом, назвали одеждой. Хотя вон моя новая спутница ходит, и её всё устраивает. Правда, под ним я заметил нормальную одежду. А балахон, видать, служит в качестве прикрытия, чтобы сторонний наблюдатель не смог оценить твою боеспособность. Или твоё богатство.

Кажется, я с каждой минутой начинаю всё больше верить в эту невероятную историю с воскрешением. Причём хотели вернуть к жизни кого-то крайне могущественного, а тут вместо него оказался я. На вопрос «Как так получилось?» мне, естественно, никто не ответит. Да и спрашивать я не собираюсь. Если девушка поклялась мне в служении, это не значит, что, узнав правду, её отношение ко мне никак не изменится. Иметь лояльного помощника намного выгоднее, нежели того, кто будет вставлять палки в колёса при любом удобном случае. Ведь остаётся вероятность, что ритуал можно и исправить. Например, с помощью магии опустошить Сердце Жизни и тогда я исчезну. А после повторной зарядки на моё место прилетит истинный владелец этого тела. Такого исхода событий мне бы не хотелось допустить. В своём мире же я, вероятно, всё-таки погиб. Мне просто некуда возвращаться. Не знаю, какая будет жизнь тут, но вряд ли сильно хуже. А если в теле остались хоть какие-то способности к магии, то, возможно, удастся вернуть былое величие Манелиоса.

— Господин, прошу, — она протянула мне свёрток, смотря поверх моей головы, — примерьте.

— А рубашка? — задал я вопрос, не найдя этого элемента одежды.

— Она вся в крови, господин. Потерпите до ближайшего города. Там мы купим вам нормальные вещи, достойные вашего величия.

— У тебя есть деньги? — уточнил я.

Ведь одежда «достойная моего величия» просто не может стоить дёшево.

— У них есть, — она кивнула на трупы, — и они им больше не понадобятся.

— Тогда забирай у них всё ценное, включая оружие, а я пока оденусь.

— Да, господин, — произнесла она с некой долей облегчения.

Похоже, стоять ко мне лицом доставляло ей некоторые трудности. Ну голый, ну и что? Во время беседы я предусмотрительно прикрыл промежность поданными ей вещами. Или обнажать на людях верхнюю половину тела в этом мире тоже считается неприличным?

Первым делом натянул штаны, а затем поверх голого торса накинул жилет. Странные ощущения. Никогда раньше не доводилось ходить без трусов. Да и без рубашки или футболки в жилете я чувствую себя каким-то жиголо. Глянув на балахон, от которого я с такой радостью избавился, тяжело вздохнул и снова натянул его на себя. В целом-то он не так плох. Широкие длинные рукава легко позволяют спрятать клинок. Спереди же он удерживается в запахнутом состоянии двумя верёвочками, расположенными на уровне груди. Таким образом, если у меня будет что-то висеть на поясе, то я смогу быстро получить к этому доступ. При этом мой потенциальный противник никак не узнает заранее, что у меня там что-то есть.

Во я даю, размышляю как какой-то разбойник. Будто бы вот сейчас, как только выйду из пещеры, пойду грабить ничего не подозревающих торговцев. Прагматизм, это, конечно, хорошо, но надо с этим поаккуратнее. А то, кто знает, к чему все эти мысли приведут.

Обувь, мне тоже подошла. Но и тут не без нюансов. Во-первых, немного неприятно было донашивать вещи за мертвеца. Во-вторых, как и с другими элементами одежды, вместе с ботинками носки в комплекте не шли. Я очень надеюсь, что снаружи нас ждут лошади и пешком идти не придётся. Иначе уже через пару часов ноги превратятся в рассадник мозолей. А вообще, о чём это я? Как я в таком состоянии смогу прошагать два часа? Мне бы до выхода из подземелья добраться.

Вновь поднявшись с гроба, сделал очередной круг, разминая как ноги, так и остальное тело. Не, это ужас какой-то. Таким неповоротливым я себя не чувствовал, даже по пьяни. Ощущение, будто бы за ночь постарел на полсотни лет. Слишком резкий переход от нормального до просто ужасного состояния.

— Идём? — уточнил я, когда девушка закончила обирать людей, которые, пусть и не по собственному желанию, отдали жизнь ради меня. Даже не так. Отдали жизнь мне. Я инстинктивно коснулся «Сердца». Интересно, что случится, если я его сниму или у меня его украдут? Идея о том, что моё существование зависит от этого камушка, как-то слишком сильно сгущает краски. Хотелось бы избавиться от этой уязвимости как можно быстрее. Но это потом. А пока надо убедиться, что всё это не выдумки.

— Господин, а вы не хотите кого-нибудь из них воскресить? У нас шесть лошадей и я боюсь, что со всеми одна не справлюсь. А ведь их тоже можно будет продать, когда прибудем в город, — и посмотрела на меня так жалобно, будто бы я мёртвых каждый день по сотне воскрешаю.

— У меня всего ползаряда, — напомнил я ей про ею же подаренный браслет.

— На одного этого должно хватить. А может быть, и на двоих будет достаточно. Я в некромантии не сильна, тут вам виднее.

— За период сна я немного подрастерял хватку, — начал говорить я, в то же время приближаясь к трупам. Нельзя показывать, свою неуверенность в себе. Но и соломки стоит подложить, дабы при провале было не так больно падать. — В моей голове всё слишком сумбурно, нужно время, чтобы знания восстановились.

Я присел возле одного из мужчин. Возраст примерно чуть за тридцать. Тело жилистое, руки в давно заживших мозолях. Ничего больше примечательного я в нём не увидел. По левую сторону от него лежал паренёк помоложе. Но тот остался без одежды, так что трогать его не буду. По правую же находился мужчина постарше и несколько более широкий в плечах. Он, к слову, орудовал палицей, которая теперь висела на поясе моей спутницы. И как ей не тяжело? Столько добра в заплечный вещмешок напихала, плюс обвесилась оружием, а стоит по-прежнему ровно, будто бы поклажа и не весит ничего.

Вернёмся к нашим трупам. Немного пощипав мужчину за щёку, я аккуратно открыл ему веки. Затем ещё и постарался нащупать пульс. Всё-таки мёртв. Мда… А ведь теплилась надежда, что это всё-таки какая-то очень реалистичная постановка. Но этот труп вполне себе настоящий. Уверен, что и остальные тоже.

Коснувшись лба мужчины, я попытался сыграть попытку воскрешения как можно более правдоподобно. Прикрыл глаза, сосредоточился. Напряг мышцы лба, изображая усилия. Ну и для верности ещё и представил, как напитываю это тело энергией из «Сердца». Если уж входить в образ, то по полной. Полумеры это не для меня.

— Восстань, — прошептал я так, чтобы моя спутница смогла разобрать слово на грани слышимости. Сценку я всё-таки для неё разыгрываю. Но этого она знать не должна. А значит, всё обязано выглядеть натурально.

Когда открыл собственные глаза, увидел, что мужчина, который абсолютно точно не подавал никаких признаков жизни, внимательно смотрит на меня. Мне потребовалось немало усилий, чтобы сдержать порыв и не отпрянуть в сторону с криком. Руки охватила лёгкая дрожь, и я поспешил спрятать их в рукавах.

— Поднимайся, — произнёс я, вместе с тем, как сам вставал на ноги.

Мужчина, чья шея всё ещё продолжала оставаться перерезанной, послушался и встал передо мной. А я не переставал трястись как осиновый лист. Нет, ну серьёзно. Такого я никак не ожидал. Моё сознание просто оказалось не готово к подобному исходу простой сценки. И только огромные затраты волевых усилий не позволяли вытворить какую-нибудь глупость. Сделав вид, что осматриваю получившегося зомби, я взял его за руку и вновь попытался нащупать пульс. Отсутствует. Впрочем, как и какие-либо эмоции на лице этого человека.

— Следуй за мной, — как же тяжело оказалось держать морду кирпичом и делать вид, что всё так и задумывалось.

— Второго поднять не попытаетесь? — как-то обыденно поинтересовалась девушка.

— Нет, — я быстро глянул на браслет, чтобы предоставить и себе, и ей доказательство того, что ничего не получится. — Сил почти не осталось.

— Жаль, некоторых лошадей, наверное, придётся бросить тут.

— Нет ничего, что нельзя было бы получить, обладая нужными навыками, — спокойно ответил я ей, давая понять, что навыками не обделён, и нуждаться мы ни в чём не будем. И я очень надеюсь, что смогу на деле оправдать сказанное.

— Рафаэлла, скажи мне, какой нынче срок жизни у людей?

Пока девушка вела меня какими-то узкими коридорами, я решил скоротать время интересной беседой. Воскрешённый мужчина покорно шёл за мной, а я, аккуратно шаркая ногами, плёлся за своей спутницей. И кто из нас двоих больше похож на зомби ещё вопрос.

— Не уверена, что за время вашего сна что-то изменилось.

— И всё-таки, я хочу услышать подробности, — а чтобы дать ей дополнительный стимул, уточнил: — Мне нужно оценить, сколько я смогу собрать жизненной энергии и как много трупов накопилось, пока я отсутствовал.

— Понимаю, господин. Начну рассказ, пожалуй, с деревенских. В среднем продолжительность их жизни не превышает шестидесяти лет. Но тут самый большой разброс среди всего населения империи. Болезни и тяжёлый труд убивают слабых и те не всегда доживают до сорока. В то же время иногда рождаются довольно выносливые, которые за счёт постоянных физических нагрузок ещё сильнее укрепляют здоровье и живут вплоть до восьмидесяти, а некоторые дотягивают и до ста. Но таких единицы. В городах ситуация обстоит значительно лучше. Даже самые слабые имеют доступ к больницам, что повышает средний возраст примерно до восьмидесяти. Это относится только к обычным ремесленникам и мелким торговцам. Купцы и знатные семьи вполне могут позволить себе услуги магов, а потому живут столь долго, сколь бездонен их кошелёк. Если верить официальной информации, то император, что смог одолеть вас, до сих пор восседает на троне.

— И насколько это и впрямь может оказаться правдой?

— Не уверена. Людские тела несовершенны. Кроме вашего Сердца Жизни, я не знаю об артефакте, который бы мог даже столь дряхлое тело, как ваше, заставить двигаться, — хотелось мне ей возразить насчёт моего тела, но я решил не прерывать рассказ. Всё-таки отчасти она права, я далеко не в лучшей форме. — Да и магов вашего уровня не рождалось. Я слышала, что некоторые из ваших учеников до сих пор живы. Возможно, это всего лишь слухи, но в них я верю с большей охотой. А вот в то, что обычный человек, даже принимая лечебные зелья ежедневно и получая заряд жизненной энергии от лучших магов империи на постоянной основе, сможет протянуть больше двух сотен лет, не верю.

— А твой род сколько нынче живёт?

— Господин, — в её голосе появилась лёгкая дрожь, — я очень надеюсь, что этот вопрос вы задали лишь из праздного любопытства и не собираетесь посещать Ночной Лес.

— Не волнуйся, — успокоил я её, сделав себе пометку, обязательно побывать в названном месте. Я абсолютно точно обязан посмотреть на Рай, который, оказывается, имеет физическое воплощение. Или это у них так кладбище зовётся? — Я просто пытаюсь структурировать свои воспоминания, и твои слова значительно ускоряют этот процесс.

— Благодарю вас за понимание, господин. Пусть наш род и выжил лишь благодаря вам, но мы не потерпим надругательства над мёртвыми.

— Я приму к сведению твоё предупреждение, — добавил я железные нотки в голос, — а теперь давай к сути. И напомни, как зовётся ваш род.

— Мы Дети Ночи, — чтобы произнести это, она остановилась и внимательно посмотрела мне в глаза, подсвечивая лицо факелом. Неужто что-то заподозрила? Надо действовать аккуратнее, — живём по милости госпожи Никталины до тысячи лет, — не увидев во мне того, чего хотела, она вновь развернулась и пошла по узкому коридору дальше. — Но так повезло только мужчинам. Женщины за каждого рождённого ребёнка, теряют по сотне лет от предназначенного им срока.

— Вы делитесь жизненными силами с детьми? — предположил я.

— Так и есть, господин. Раньше, когда наша популяция составляла порядка ста пятидесяти, женщины никогда не рожали больше одного. Но при этом и не всем мужчинам удавалось прожить достаточно долго, чтобы стать старейшинами. Люди всегда считали нас лакомым кусочком и постоянно пытаться вторгнуться в наши леса. Они думали, что найдут в нашем доме секрет долголетия, а находили только смерть. Но из-за этого некоторые наши мужчины по своей неосторожности тоже погибали. В то время как женщин никто не заставлял сражаться. Магическому и охотничьему ремеслу нас тоже обучали, но на войну не пускали.

— А теперь ситуация изменилась?

— Да, если вы не помните, то, после того как вы исцелили нас от отравы, что попала к нам из реки и заразила весь род, осталось в живых лишь два десятка. К тому же вы ещё и помогли нам отбиться от отрядов наёмников, которые как-то прознали про нашу слабость и собирались поживиться лёгкой добычей, — так вот ещё почему она так не любит представителей этой профессии. Они чуть не истребили её родню.

— И как у вас сейчас обстоят дела?

— И хорошо и плохо. Свободных рук не хватает. Мой отец, получивший от Никталины благословение за проявленную храбрость, возглавляет совет старейшин вот уже несколько сотен лет. И на протяжении всего этого срока он заставляет женщин рожать чаще, чем было установлено тысячелетними традициями. Вы, господин, иначе относитесь к смерти, но даже среди нас, живущих в десять и более раз дольше, нежели люди, никто не хочет умирать раньше отведённого срока. Мы ценим жизнь, дарованную нам госпожой Никталиной, и живём так, как завещали наши предки.

Глава 4

— Благословение позволяет твоему отцу продолжать жить сверх отведённого срока? — уточнил я, прикидывая его текущий возраст.

— Да. Мелиодасу отвели срок в дополнительные полтысячи лет, чтобы он смог восстановить нашу популяцию. Но даже так, рожать больше двух детей за жизнь никто не согласится. Да и это много. Мы же не столь плодовиты, как люди. Первого ребёнка завести возможно лишь после первых двухсот лет. А чтобы зачать второго, нужно подождать, пока тело не оправится от предыдущих родов. На это может уйти ещё столько же. Иногда и больше.

— Такими темпами ему и пятисот лет не хватит, — оценил я проблемы местных долгожителей.

— Да, а потому он подготавливает тех, кто сядет на места старейшин после его смерти. Они должны будут продолжить его начинания.

— А что по поводу тебя?

— Меня освободили от этой обязанности. Отдавая вам долг, я спасаю те два десятка, которым вы смогли сохранить жизнь. Это намного важнее, нежели одна или две новых жизни.

— А что насчёт других родов? — я попытался сформулировать вопрос таким образом, чтобы, даже если она меня попросит сделать уточнение, я смогу выкрутиться. Ведь мне неизвестно существуют ли тут иные долгожители, или Дети Ночи единственные.

— А что с ними? — даже этот её вопрос дал мне достаточно информации для продолжения беседы. Как минимум я понял, что они тут есть. И их больше одного. А это уже немало.

— Расскажи, в каком они нынче состоянии.

— Вроде не бедствуют, — несколько безразлично произнесла она. Так значит их отношения не самые тёплые. Возьмём это на заметку. — Говорят, что Дети Солнца сейчас активно сотрудничают со столицей. Если слухи не врут, у них даже подписан некий договор о предоставлении империи большого количества метисов.

— И зачем империи это? — сама возможность межрасовых браков между людьми и долгожителями довольно интересна.

— Люди, рождённые от наших родов, всегда являются одарёнными. Кто в магии, кто в искусстве или ремесле. А кто и в военном деле. Да и живут метисы минимум на полсотни лет дольше.

— Я так понимаю, что тебе этот договор не нравится?

— Разумеется! — она аж вскрикнула, отчего мне показалось, что где-то за поворотом что-то зашуршало. — Я ещё могу понять этих распутных мужиков, что бросили свой род ради новых ощущений. Но как старейшины клана могли одобрить такое разбазаривание своей крови, я и представить не могу! Это же просто позор!

Во время её пламенной речи до моего слуха продолжали доноситься какие-то странные скребущиеся звуки. Впереди виднелось небольшое ответвление от основного коридора, и казалось, что там за углом нас что-то поджидает. Но предупредить девушку я не успел. Как только она поравнялась с соседним проходом, так тут же ей на голову обрушился проржавевший от старости клинок. Страх, что я сейчас потеряю своего единственного гида в этом мире, сковал всё тело, не позволив даже что-то крикнуть.

Но ситуация разрешилась быстрее, чем я мог себе представить. Подставив под удар предплечье, которое бодро звякнуло, Рафаэлла одним движением стянула с пояса палицу и в следующую же секунду в соседнем с нами проходе послышался грохот разлетающихся костей. Я даже противника толком не разглядел, но почти уверен, что это был скелет, пропущенный группой.

— Ух, — девушка выдохнула, так как, похоже, сама не ожидала столь вероломного нападения.