Одержимый

«В ваших фильмах и книгах встречается очень много знакомого», - весело оскалилась Белочка. — «Я даже встретила пару знакомых имён. А мы гадали куда пропал Астарот[1]… Могу поспорить, мыльные оперы и социальные сети — его рук дело».

— Значит, сводный брат… — задумчиво проговорила Миа, пока Лёха обалдевал от слов демона. — Это многое объясняет. А вторая? Райна, кажется.

— Ей я тоже доверяю, — сразу внесла ясность Лаура. — У кузины… напряженные отношения с большинством родственников. Настолько напряжённые, что она точно не марионетка одного из членов семьи, или Гарма. Можете считать её правой рукой Дарана.

«Интересно, что он делает этой симпатичной рукой?» — развеселилась Белочка, изобразив телодвижениями несколько вариантов.

— Меня больше интересует, — сказал Стриж, стараясь не отвлекаться на разошедшуюся галлюцинацию, — что тебе сказал Гарм там, в саду.

На лицо графини словно упала тень.

— Что его сын жаждет встречи со своей невестой, — тихо ответила она.

— Феб мальчик взрослый, так что потерпит, — зло отозвался Лёха.

«И вкусный!» — добавила Белочка.

Стриж раздражённо дёрнул щекой. То, что Гарм не отстанет и будет мстить — и так было ясно, как день. Главное теперь — не проморгать, когда сволочь перейдёт от слов к делу.

— Со Змеями давно всё понятно, — Миа явно не придала большого значения угрозам графа. — Меня больше волнуют другие вопросы. Там, на другой планете, были эльфы. С виду такие, как мы с Алексом. Как это возможно?

Она встала со своего места и нервно зашагала по комнате.

— Высокий технологический уровень: они летали, использовали силовые поля…

— Магический уровень, — машинально поправил её Лёха.

— Кто-то из древних говорил, что на определённом уровне развития технология неотличима от магии, — отмахнулась девушка. — Как бы то ни было, я что-то не видела у местных таких летательных аппаратов.

— О небесных колесницах я лишь читала в легендах о временах, когда в нашем мире ещё были Древние, — с явным сожалением призналась Лаура. — Возможно Проклятые сумели закрыть врата Древних не только в нашем мире и захватили оставшиеся без хозяев артефакты.

— Возможно, — пробормотала Миа, нарезая круги по комнате. — А кто-то пытался поговорить с этими самыми проклятыми? Ты говорила, что за ними охотятся ради тел для пустотников. Как вообще из эльфов делают вместилище для чужого разума?

— Этим занимается один из вассальных кланов Тигров, — Лаура вертела головой, пытаясь уследить за Мией. — Лунные Пауки. Подробностей не знаю, но они превращают пойманных проклятых в безвольных пустышек. А уже Тигры призывают в их тела души из другого мира.

— А мы можем как-то получить несколько, как ты говоришь, проклятых до того, как им сделают лоботомию? — прищурилась Миа. — Эльфы на каком языке говорят?

— У проклятых свой язык, — подумав, без особой уверенности ответила графиня. — И закон предписывает ловцам сразу же передавать проклятых Лунным Паукам.

Миа хмыкнула и остановилась, уперев руки в бока:

— Итак, мы имеем эльфов, с которыми запрещено общаться и которых нужно передавать, по сути, правящему клану. Мы имеем правящий клан, монопольно производящий пустотников. И мы имеем клановый артефакт, который переносит кандидатов в лидеры в другой мир, где явно свободные и высокоразвитые эльфы потешаются над дерущимися людишками… Об этом никто не знает, поэтому либо информацию скрывают, либо такой эффект имеет только артефакт Кречетов.

— К чему ты ведёшь? — Лаура устало потёрла глаза.

— К тому, что нам нужно пообщаться с ушастыми родственничками до того, как их сознание выпотрошат эти ваши пауки, — ухмыльнулась Миа. — Сдаётся мне, тут всё не так просто. А ещё тебе нужно осторожно выяснить у лидеров других кланов, как происходит ритуал в их случае.

Похоже, после всего пережитого мысль в очередной раз нарушить закон и поговорить с проклятым уже не особенно потрясла юную графиню.

— Многие лидеры кланов прибудут на церемонию принесения присяги, — подумав, ответила она. — Я попробую разузнать каким образом они прошли через ритуал. Тем более, что все и так будут расспрашивать меня о нём.

— Посоветуйся с Дараном, чтобы придумать какую-то правдоподобную версию, — посоветовал Лёха, обдумывая услышанное.

Что-то с этими проклятыми, древними и ритуалом не вязалось, Миа тут совершенно права. И если ушастые в том мире успешно освоили артефакты древних, то может и в этом они понимают, как заставить их работать? Что-то вроде штуковины, разнёсшей часть замка Кречетов. И не они ли приложили руку к этому событию?

— Ещё я хочу узнать как получают пустышек, — глаза Мии блеснули. — Возможно мы сумеем найти кого-то из своих.

Она умолкла когда раздался стук в дверь.

— Войдите, — сказала Лаура.

— Ванна в ваших новых покоях готова, ваше сиятельство, — объявила вошедшая служанка.

— Прекрасно, — графиня со вздохом встала и указала на Мию и всё ещё погружённого в размышления Лёху. — Это мои телохранители, выполняйте всё, что они прикажут.

— Да, ваше сиятельство, — поклонилась служанка.

— И начните с ванны для нас, — попросила Миа, схватив с подноса пирожок. — И чистой одежды.

— Да, госпожа.

— Мы продолжим этот разговор позже, — пообещала Лаура.

Долго отдыхать им не позволили: слишком много проблем было у обезглавленного клана в целом и у нового лидера в частности. Так что не прошло и двух часов, как узкий круг доверенных лиц графини собрался для решения самых неотложных вопросов.

На этот раз встреча больше напоминала официальную: все успели привести себя в порядок и встретиться в кабинете предыдущего главы клана.

Одетый в новенькую форму Лёха с интересом осмотрелся. Кабинет покойного отца Лауры яснее ясного говорил о том, что здесь решают дела. Никакой помпезности, ничего лишнего: массивный деревянный стол с ящиками для бумаг, да стеллажи с документами. Из украшений — пресс-папье с изображением лазурного кречета. Даже чернильница — и та простая, из тёмного стекла. По местным меркам — аскетизм невероятный. И показатель того, что отец Лауры целиком отдавал себя делам клана.

— Их присутствие ставит под угрозу ваше сиятельство, — с ходу начал Даран, бесцеремонно ткнув рукой в иномирцев. — Их нужно запереть в самой надёжной темнице!

Несмотря на серьёзность темы, командир стражников буквально сиял. Был то побочный эффект инициации, или результат воплощения несбыточной мечты бастарда, но мрачный и хмурый обычно калека сейчас казался почти счастливым.

Пустотники промолчали. Теперь, зная о Даране немного больше, Стриж мог понять его реакцию. Он и сам иногда начинал опекать Лауру, как младшую сестрёнку, а для калеки она ею и была. Единственной знатной родственницей, не вытиравшей ноги о презренного бастарда. А тут его маленькая сестрёнка держит рядом с собой пару опасных чужаков, один из которых к тому же наполовину демон.

Если он потерял руку и глаз в бою с подобными тварями, нужно радоваться, что он до сих пор не попытался нарезать Стрижа ломтями.

Белочка отвечала магу взаимностью. Она расхаживала вокруг Дарана, нервно хлеща хвостом по ногам, и злобно рычала.

Стриж привычно проигнорировал демона, встав справа от Лауры — так, чтобы в случае чего мог сразу закрыть собой девчонку.

А случиться может что угодно — например, Гарм телепортирует сюда отряд убийц. Чёрт знает, умеют ли тут такое, но столкнувшись с путевыми камнями, Лёха предпочёл исходить из самых худших опасений.

А может Даран решит, что возможность самому возглавить клан всё же ценнее любимой сестрёнки, зачем-то сотрудничающей с демоном, и пересмотрит приоритеты. История знает и более вероломные предательства.

Миа тоже не расслаблялась, держа руку поближе к перевязи с метательными ножами и игнорируя гневные взгляды Дарана. Вооружённые пустышки не давали ему покоя, но Лаура была непреклонна: никто не заберёт оружие у её телохранителей.

— Если о свободных пустотниках узнают — вас казнят! — неприязненно глядя на эльфов продолжал гнуть своё калека. — Они не должны разгуливать у всех на виду!

Лёха украдкой покосился на Лауру. Судя по лицу девчонки, её сейчас занимали совершенно другие мысли.

— Когда-нибудь такое может случиться, — согласилась графиня. — Но я полагаю, что до меня раньше доберутся убийцы Змей, или кто-то из дражайших родственников. Многие не в восторге от моей победы в ритуале.

Даран оскорблённо вскинулся. Слова девчонки больно задели профессиональную гордость ветерана.

— Я отвечаю за вашу безопасность, госпожа, — отчеканил он. — И считаю, что главная угроза исходит от этих пустышек. К тому же, один из них одержим демоном и Древние знают, в какой момент тот вырвется из-под контроля.

— Кто знает, в какой момент кто-то из наших людей предаст, — в тон ему отозвалась Лаура. — Это повод перевешать всех прямо сегодня?

— Есть у меня пара кандидатов, — едва слышно хмыкнула Райна.

— Если мы — единственная проблема, — подала голос Миа, — то дела у клана идут просто отлично.

То, что пустышка встряла в разговор Дарану явно не понравилось, но он сдержался и ответил достаточно спокойно:

— Вы — одна из самых серьёзных проблем, — воин вновь обратился к Лауре. — Они опасны. Им не место на свободе, рядом с вами!

Графиня бросила выразительный взгляд на Райну:

— О твоём окружении многие говорят тоже самое. Но ты всё равно доверяешь им.

Магичка хмыкнула, а Даран открыл было рот, чтобы возразить, и вновь его закрыл.

— Ваше сиятельство, позволите сказать? — в голосе Райны Лёхе послышались ироничные нотки.

— Конечно, кузина, — кивнула Лаура. — Если ты здесь — значит можешь говорить свободно.

«Кузина? — теперь Белочка с интересом разглядывала магичку. — Они тут все родственники, как в индийском кино?»

На демонице вдруг появилось цветастое сари, зазвучала музыка и Белочка принялась танцевать в лучших традициях Болливуда.

Стриж, чувствуя себя пациентом дурдома, пытался игнорировать галлюцинацию и сосредоточился на словах Райны.

— Ваше сиятельство, вы не хуже меня знаете, что демон всегда пожирает своего носителя, — напомнила магичка. — Какой толк от телохранителя, если он в любой момент погибнет от истощения?

Демонице надоело выделываться, музыка утихла и она прильнула к красотке в доспехах, развратно шаря когтистыми руками по её телу.

«Она секси, — сообщила Белочка. — Давай её трахнем!»

«Давай ты отыщешь в моей голове все знания о психиатрии и устроишь себе курс терапии?» — Лёха чуть не рявкнул это вслух, но вовремя осознал, насколько неуместно это будет в данном разговоре.

— Эту проблему мы решили, — тем временем ответила Лаура, отведя взгляд.

Наблюдавший за ней Даран насторожился.

— Решили? Каким образом, ваше сиятельство?

Графиня медлила и Лёха ответил сам, глядя в лицо калеке:

— Я кормлю демона силой убитых магов.

Повисла напряжённая тишина.

Стриж внимательно изучал лица Дарана и его подчинённой, оценивая реакцию. Рано или поздно они узнали бы в любом случае, а теперь у них будет время свыкнуться и переварить информацию. Одержимый демоном пустотник им и без того ненавистен, так пусть Лёха и останется для них источников плохих новостей. Он, а не Лаура.

— Ваше сиятельство, мне действительно нужно объяснять почему его присутствие ставит вас под угрозу? — после продолжительной паузы спросил Даран. — Вас и всех ваших людей.

«А почему ты не сказал им, что общаешься со мной и я — просто лапочка?» — обиженно надула губки демоница.

«Чтобы он не вздумал приударить за моей красоткой», - мысленно буркнул в ответ Лёха.

«О, ты сегодня такой галантный», - умилилась тварь и длинный раздвоенный язык прошёлся по щеке Стрижа.

Ощущение было таким реальным, что он рефлекторно утёрся рукавом, вызвав удивлённые взгляды. Наверное, со временем он превратится в настоящего психа, разговаривающего с пустым местом, и дёргающимся невпопад.

— Он это контролирует, — в голосе Лауры было не так много уверенности, как надеялся Лёха. — Есть ли разница — просто убить врага, или скормить его демону?

— Для меня — есть! — дёрнул щекой Даран.

Он хотел добавить что-то ещё, но на его плечо легли пальцы Райны. Этот жест лучше всего подсказал, что между этими двумя есть нечто помимо чисто служебных отношений.

— Что будет, если на вашу жизнь не покусится ни один маг? — спросила магичка, прямо и открыто глядя в глаза Лауре. — Станете отправлять несогласных подданных в пасть демону, как Ульрих Безумный?

Судя по тому, как переменилась в лице графиня, сравнение ей не понравилось.

— В крайнем случае его всегда можно отправить отдохнуть в «Весёлую головешку» или подобное место, — решительно ответила Лаура. — Вряд ли кто-то будет особенно скучать по некоторым завсегдатаям.

— А если он попадётся и в одержимом демоном пустотнике узнают вашего телохранителя? — судя по лицу Дарана, он мечтал закопать Лёху где-то под фундаментом замка прямо сейчас, не дожидаясь последствий.

— У этой проблемы тоже есть решение, — усмехнулся Стриж и мысленно попросил демона изменить его внешность.

С обезболиванием Белочка то ли не разобралась, то ли просто не посчитала это полезным: по лицу словно ударили молотом. Кости пришли в движение, ткани рвались и снова срастались, меняя черты. В глазах потемнело от боли, но судя по едва слышной ругани — ему удалось впечатлить и Дарана, и Райну.

Проморгавшись, Стриж не сдержал довольной улыбки при виде выражения лиц воинов. И хотя «как привидение увидели» — донельзя избитое клише, сейчас он было к месту. Ибо на Дарана и Райну смотрел покойный Феб из клана Пурпурных Змей, сын его сиятельства графа Гарма.

— Ты берёшь себе лица убитых? — сиплым от ненависти голосом спросил Даран.

Его пальцы там сжимали эфес шпаги, что побелели костяшки.

— Любого, кого увижу, — ответил Лёха и мысленно попросил Белочку скопировать лицо Райны. Хотел сначала Дарана, но передумал — чёрт знает, каким способом сволочной демон решит проблему отсутствующего глаза.

Лицо вновь пронзило болью. Судя по хихиканью — демонице понравилась забава и она наслаждалась представлением. А может и просто его мучениями.

В этот раз особенно забористо выругалась Райна. Даран же молча рассматривал Стрижа и тот готов был поклясться, что начальник охраны тщательно обдумывает и оценивает увиденное.

— Это открывает перед нами огромные перспективы, — нехотя произнёс калека и его пальцы на эфесе немного расслабились. — И одновременно приумножает опасность. Что помешает пустотнику принять облик вашего сиятельства и попытаться возглавить клан, попросту избавившись от вас?

— Помимо того, что я ему доверяю? — уточнила Лаура. — То, что он — пустышка. Как только я умру — все маги вокруг почувствуют его суть и смогут подчинить. Кроме того, они в телах чистокровок. Можешь проверять их касанием хладного железа.