Лора

— Это глупо, Ирэн, — ответил он, потом я услышала шелест платья, томный вздох, похоже, она все-таки добилась того, чего хотела. А что если они сейчас продолжат, мне придется все это слушать? Звуки сминаемой ткани и женского громкого дыхания все продолжались, надо уходить отсюда, я просто не перенесу, если стану свидетельницей того, как он ее сейчас поимеет. Поставив ведро, я уже было вышла из укрытия, но услышала:

— Уходи, — голос принца прозвучал несколько раздраженно.

Я замерла. Женщина обиженно хмыкнула, крутанула юбками и вылетела из конюшни. Сквозь щелочку я успела рассмотреть, что это была та же самая расфуфыренная дама из библиотеки.

Стало тихо. Совсем. Из своего укрытия я не могла видеть, тут еще Макс или нет. Мимо меня он не проходил, но мог выйти через противоположную дверь. Я подождала минут 5 и, решив, что все-таки одна, подняла тяжелое ведро и вышла из пустого стойла.

Макс сидел около калитки своей лошади прямо на полу на соломе и задумчиво крутил в руках небольшой фамильный кинжал. Он поднял голову на звук и удивленно уставился на меня. Я так смутилась, что даже не могла пошевелиться. Изумление на его лице быстро уступило место знакомой до боли непроницаемой маске. Он пристально смотрел мне прямо в глаза, скорее всего думая долго ли я тут была и что именно слышала. Я почувствовала, как жаркий румянец пятнами покрывает шею и лицо. Надеюсь, он не решит, что я специально за ним слежу. Было очень стыдно.

— Что ты тут делаешь? — наконец нарушил молчание принц.

— Принесла овес лошадям, — кивнула на полное ведро зерна.

— Ты же на кухне работаешь, — прищурился Макс.

— дона Кора решила, что там мне слишком хорошо живется, — я не смогла удержаться от язвительного замечания в адрес управляющей.

— Так отказала бы, зачем тебе вообще… — тут он замолчал, хмуро уставившись на мой гладкий обруч, похоже принц даже не помнил, что вчера убрал свои узоры.

Потом поднял пытливый взгляд на мое лицо, вглядываясь в каждую черточку так пристально, что мне даже стало неловко:

— Ты вообще спала сегодня? Выглядишь ужасно, — в его голосе читалось явное раздражение. Только я не понимала, почему мой уставший вид так его взбесил.

— Нет, но…

— Какие «но», ты почему мне не сказала? Нравится из себя гордую мученицу строить? Убьюсь, но первой не приду, так что ли? — Принц подскочил ко мне, грозно нависая, ноздри его трепетали от гнева.

— Да я даже не подумала… уж тем более, что вы так отреагируете, — запинаясь, пробормотала я, ошарашенная его бурной отповедью.

— Не подумала она, — проворчал Макс, успокаиваясь и прислоняя печатку к обручу, на котором вновь начали проступать золотистые узоры, — иди спать. Смотреть на тебя страшно.

— Овес еще надо..- начала было я, но принц не дал договорить.

— Дам я твой овес, иди уже.

— Вы?

— Я, что по-твоему, не способен насыпать чертово зерно?

— Я бы никогда такого не сказала, — невольно съехидничала я, улыбаясь, и поспешила к выходу.

Уже у самых дверей Макс вдруг окликнул меня:

— Лора.

Я обернулась. Принц молча смотрел на меня. У меня перехватило дыхание. Во взгляде было столько тоски, нежности, страсти, мольбы. Я поняла, что эти двое суток дались ему еще тяжелее, чем мне. Но пока он не был готов уступать, ждал, что я сама сделаю первый шаг. А еще я почувствовала, что имею власть над ним. Принц приблизился, взгляд стал лихорадочным, напряжение росло. Макс остановился вплотную ко мне, наклонился и замер, наше дыхание перемешалось, нужно было просто чуть поднять голову и наши губы бы встретились. Сердце гулко билось в груди. Но тут я ощутила цветочный аромат духов той незнакомки, примешивавшийся к его терпкому запаху и очарование момента сразу пропало, я сделала шаг назад. Что ж, мой милый принц, лучше обсудим все вечером. Я отвернулась и пошла ко дворцу.

22. Потрясение

Я нашла дону Кору на кухне, распивающую чай с Далией. Никогда мне не понять управляющую. Я значит ненавистная бездельница, а Далия- умная чудесная девушка, которой вредно перетруждаться. Ну, видно, змеи стараются держаться вместе.

— Дона Кора, Дон Кир меня отпустил, я пойду отдохну, — отрапортовала я прямо с порога.

— В смысле? Я что, разре…

И тут она заметила переливающиеся узоры, которые в этот раз почему-то вышли у Макса гораздо ярче и светились так, как- будто в них вживлены маленькие бриллиантики.

Управляющая и Далия молча уставились на обруч, прожигая меня взглядами, полными кто презрения, кто ненависти.

Я, решив, что больше можно ничего не объяснять развернулась и направилась в свою комнату. Наконец.

***

— Землянка то недолго в немилости ходила, — задумчиво пробормотала Дона Кора.

— В коридоре наверно где-нибудь подкараулила, на жалость надавила, принц любит всяких убогих, — раздраженно ответила Далия, — ничего, скоро ему эта бесцветная моль до чертиков надоест.

— Ну так пока не надоела, а я за это время ее так загоняла, как- бы не нажаловалась на меня господину, не охота получить нагоняй за эту девку, — управляющая скорбно вздохнула, — честно работаешь, так никто не ценит, только этих потаскух и слушают.

Далия задумчиво постучала пальчиком по столу:

— Есть у меня одна идея, как от нее избавиться…Только сейчас к советнику Лейпицу схожу, он ради меня что хочешь сделает

***

Сквозь сон я услышала, как кто-то стучится в дверь. Приоткрыла глаза, привстала:

— Кто там?

— Это Кира, дона Эби велела тебе чай принести со сбором от усталости.

— Спасибо, Кир. Не нужно.

Девушка зашла.

— Ну куда мне его теперь, Лора. Пей, он вкусный.

Я вздохнув, подчинилась, чай и правда был очень вкусный, сладкий, с какими-то неизвестными мне пряными травами. Выпила всю кружку, чувствуя, как всему телу растекается убаюкивающее тепло.

— Передай доне Эби спасибо, — улыбнулась я, падая на подушки, голова быстро тяжелела, взгляд заволокло туманом.

— Хорошо, когда увижу. Так- то мне Далия поднос отдала.

Хм, странно, но подумать об этом уже сил не было. Мозг погрузился во мрак.

***

Макс расхаживал по комнате как тигр в клетке, постоянно кидая прожигающие взгляды на старинные часы.

11:05

Где она, черт возьми? Решила поиграть? Он сжал кулаки. Она что ждет, что он на коленях приползет? Хотя кого он обманывает, он уже реально готов был ползти до ее комнаты. И убить и любить одновременно. Ладно, хочет поговорить, будут ей разговоры, в конце концов, он всегда может заставить ее замолчать и заняться более волнующими вещами.

В дверях показалась рыжая голова Корни:

— Хозяин, мне за ней сходить?

Макс хмуро уставился на него, очень раздражало, что мальчишка так хорошо чувствует его нынешнее состояние.

— Нет, я сам. Какая из комнат ее?

***

Принц постучался в указанную Корни дверь, никто не откликнулся. Он глубоко вздохнул, его мучило ощущение, что сейчас произойдет что-то важное, волнительное для него, и нажал ручку.

В спальне было темно, лишь одинокий ночник стоял на столе рядом с кроватью, отбрасывая таинственные пугающие тени. На постели лежали двое. Принц перестал дышать, он сразу узнал эту золотистую женскую макушку, родинку на обнаженном плече. Рука девушки обвилась о шею какого-то смутно знакомого парня, головка мирно покоилась на груди. Макс почувствовал, как к горлу подступает тошнота, сердечным ритм отдается в барабанных перепонках, а глаза заволакивает кровавая пелена. Не совсем понимая, что делает, он выхватил фамильный кинжал, который был всегда при нем.

Вдруг глаза парня открылись, они были полны животного ужаса.

— Ваше высочество, пожалуйста, пожалуйста не надо, — он весь дрожал, понимая, что на волосок от смерти.

Макса так трясло, что он даже не мог разобрать слов, которые говорил несчастный, он просто медленно надвигался на него.

— Прошу Вас, вы не так поняли, я не виноват, мне сказали, она спит, просто спит, — у бедолаги покатились слезы.

Принц навис над постелью, кинул взгляд на Лору. Она была похожа на ангела: золотистые локоны разметались по подушке, веер ресниц отбрасывал тень на персиковую кожу, губы были слегка приоткрыты, на них замерла блаженная полуулыбка. Сама невинность. Сейчас это зрелище доставляло Максу жгучую боль. Принц медленно поднял глаза на всхлипывавшего молодого человека. Он узнал его, это был личный слуга Лейпица.

— Убирайся, — голос прозвучал очень глухо, не слушаясь хозяина, — живо!

— Спасибо, спасибо, — парень давился собственными рыданиями, — ничего не было, она просто спит, клянусь..

— Я уже понял, — тихо сказал Макс.

Когда за парнем закрылась дверь. Он устало опустился на пол у кровати и закрыл лицо руками. Какой кошмар. Он же их чуть не убил, обоих. Чуть не убил. Он еще никогда не чувствовал такого прилива ярости, хотя участвовал во стольких сражениях, резал, колол, впадал в бешенство, но это…

Она делает из него зверя. А если бы убил? Будущий император в порыве ревности зарезал свою рабыню и ее любовника прямо в спальнях для прислуги. Какой позор. Такое не забывается. Он поднял полный страдания взгляд на свою маленькую рабыню. Она крепко спала, даже не подозревая, что сейчас произошло. Наверно ее чем-то опоили. Макс прижался к ее нежным губам прощальным поцелуем, перебирая в руке шелковистые пряди, вдохнул аромат, исходящий от кожи и вышел из комнаты.

23. От себя не убежишь

Я сладко потянулась в своей постели, посмотрела на часы, стрелки показывали без пятнадцати девять. Отлично, я еще успею привести себя в порядок и поужинать, прежде чем поднимусь к Максу. Голова была легкой, а тело отдохнувшим, все-таки сон творится чудеса, даже если длится всего пару часов. Странно только, я вроде бы полностью не раздевалась. Но я была такой вымотанной, что по правде говоря, вообще смутно помнила, как добралась до комнаты и наконец легла. Я быстро оделась и пошла на кухню. Есть хотелось ужасно.

Здесь как всегда была суета, лакеи проворно забирали готовые блюда и несли их на ужин, который сейчас должен был проходить, поварята доделывали нарезки, кухарки чистили, варили, парили то, что понадобится на следующий день. Я прошла в столовую для прислуги, там оказалась дона Эби, она в гордом одиночестве допивала свой чай. Завидев меня, повариха как-то странно с жалостью посмотрела и проговорила сочувствующим голосом:

— Ну что, ласточка, очнулась, наконец? А то мы уж переживать начали, хотя доктор сказал, что ничего страшного, только кто его знает, что они там на самом деле намешали…

— Вы о чем? — не поняла я и на всякий случай обернулась, мало ли она кому другому говорит.

— Ой, так ты ж не знаешь поди ничего…Даааа. ну дела, — запричитала дона Эби еще больше сбивая меня с толку.

— Да что случилось то? — я присела к ней поближе.

— Тебя ж вчера Далия опоила сон травой, очень ей твои новые узоры глаз резали видать, а потом слугу Лейпица подговорила лечь к тебе, будто вы это…ну, ты понимаешь…,- Дона Эби слегка покраснела, — Они думали, Корни за тобой спустится как обычно, увидит, испугается и убежит к хозяину рассказывать. А принц то гордый. Уж проверять да разбираться не пойдет, не по рангу ему. Только вот не так все вышло…

— Вчера? — первое, что переспросила я, — Я, что, сутки что ли спала?

— Ну да, ну так с сон травы обычное дело, — ответила повариха.

Я потерла лоб, не может быть. Так, получается, я к принцу не пошла, Корни за мной не спустился…

— А как же вышло? — меня начала мучить страшная догадка.

— Да вот так, что его высочество надумал сам за тобой прийти, уж не знаю, что на него нашло, — она покосилась на меня, видимо ожидая объяснений, но я напряженно молчала, — заходит, а там… — она выразительно развела руками, не договорив.

Я живо представила, ЧТО он мог там увидеть, если я проснулась абсолютно голая, а мне еще и подложили такого же малоодетого паренька. Мне стало нехорошо. Уже немного зная Макса, я прекрасно понимала, что первая реакция у него была ооочень бурной. Мозг у принца часто не поспевал за эмоциями, хоть он и отчаянно с этим боролся. Назрел логичный вопрос:

— И почему я жива?

Эби, усмехнувшись, посмотрела на меня, похоже оценив мою проницательность:

— Ну, мне он не объяснял, видимо не успел сразу, а потом подумал и быстро все понял.

Она сказала «понял»? Отлично, то есть вопрос о моей вероломности не стоит, да и не стала бы дона Эби со мной так дружелюбно разговаривать, если бы думала, что я наставила рога ее любимчику.

— И, что было дальше? — тихо поинтересовалась я.

— А дальше через этого бедолагу — слугу его высочество выяснил, что это идея Далии, но решил ее сильно не наказывать, просто быстро продал Лейпицу с условием, что он тут же увозит ее в свое поместье подальше отсюда, и молодчика этого заодно, который с тобой на постели устроился. А сам уехал в Мергейл пораньше, на свадьбу наверно оттуда уже поедет в Родэн- Арию, не заезжая во дворец, — она кинула на меня проницательный взгляд и вкрадчиво добавила, — вот заходил попрощаться пару часов назад, спрашивал, спишь еще — нет.

Он уехал? Уже? Насовсем? Я почувствовала, что сейчас расплачусь.

— А почему вы меня не разбудили? — спросила я дрожащим голосом.

— Попросил бы: разбудили, только сдается мне, не хотел он видеться. Ладно, что теперь причитать, все равно бы уехал, вон хоть узоры оставил тебе в подарок, — философски заметила повариха и пододвинула ко мне чашку чая. Я уставилась на ароматный горячий напиток ничего не видящими глазами.

***

Прошло уже 2 недели с того злосчастного вечера, когда я проснулась и узнала, что жизнь моя в очередной раз перевернулась с ног на голову. Дона Эби оказалась права, Макс оставил мне самый драгоценный подарок из всех возможных, так как хотя самого его рядом не было, но узоры оставались, а значит и все привилегии, связанные с ними. Ну, во-первых, никто и не думал покушаться на мою честь, в глазах окружающих это право принадлежало принцу, Дона Кора старательно избегала меня, а когда мы все-таки сталкивались, делала вид, что я невидимая или что-то в этом роде. Я продолжала помогать Доне Эби на кухне, писала песни под сенью любимой раскатистой ивы в императорском саду на берегу живописного пруда, ходила на городскую площадь к музыкантам. Даже познакомилась с труппой бродячих артистов, которые сейчас гастролировали в столице. В общем, жизнь моя была спокойна, приятна и размерена, если бы не одно но…

Я не могла его выкинуть из головы. Макс снился мне ночью, наполняя каждую клеточку тела жаркими воспоминаниями. Он виделся мне днем в толпе, заставляя сердце учащенно биться. Я жадно ловила любые обрывки фраз в разговорах, которые хоть как-то были связаны с принцем. Во всех моих песнях всплывал его волнующий образ, и я не могла ничего с этим поделать. Время шло, но лучше не становилось. И изменить тоже ничего не могла. Он уехал и был недоступен для меня. Еще я не совсем понимала, почему он так поступил: он же спустился за мной сам, значит, хотел помириться и он знает, что я не виновата в том, что произошло в спальне. Тогда почему? Этот вопрос не давал мне покоя.

***

Солнечные лучи, полностью залившие комнату, не давали дальше валяться в постели. Спала я, как обычно в последнее время, плохо. Мне опять полночи снился его чертово высочество. Хорошо, что еще живу одна в комнате, потому что я была уверена, что во сне издавала не самые приличные звуки. Лицо залила краска просто от воспоминаний своих ночных видений. Я бы многое отдала, лишь бы все это происходило наяву, но надежды на это не было. Что ж, пора одеваться и идти помогать на кухню.

Дона Эби была сегодня в каком-то особенно приподнятом настроении, на плечах ее красовался изящный бирюзовый платок из органзы или чего-то похожего, расписанный витиеватыми восточными узорами.

— Доброе утро! — поздоровалась я с поварихой, — чем мне заняться? И вы сегодня чудесно выглядите!

— Доброе, дорогая, надо овощи на салаты нарезать, — сказала она, расправляя тонкую ткань вокруг шеи, — это его высочество мне передал из Мергейла, прелесть правда? Они очень дорогие.