Жена некроманта

— И волосы у вас уже уложены, — пробормотала Стела, разглядывая мой пучок. — Мне можно идти?

— Нет, — решительно отказала я. — Нельзя. Нам нужно поговорить.

— Поговорить? Но о чем? Леди, если я что-то сделала не так, простите меня, — затараторила Стела.

Я взмахнула рукой, жестом прерывая служанку.

— Ты ничего не сделала, Стела. Давай зайдем в покои.

Ничего не понимающая девушка послушно последовала за мной и Мелли. Оказавшись внутри, Амеллин закрыла дверь, а я села в кресло. Стела встала передо мной, с каждой минутой становясь все бледнее и бледнее.

— Я вас слушаю, госпожа, — дрогнувшим голосом проговорила служанка.

— Стела, сегодня ночью ты приходила в это крыло. Зачем? — спросила я, внимательно наблюдая за ней.

— Что? — вскрикнула Стела и зажала себе рот руками. — Что вы говорите… Я спала, спала в своей комнате… Я бы никогда… Меня не было на третьем этаже!

— Стела, — устало сказала Амеллин, стоя за спиной девицы. — Мы все знаем. Лучше признайся сама, иначе будет хуже.

Взгляд Стелы метнулся от меня к двери, а оттуда — к окну. Я слегка сдвинула брови: уж не выпрыгнуть ли она собралась? Мои переживания оказались напрасны: вместо того, чтобы героически скрыться, Стела вдруг достала из складок форменного платья кинжал и направила его в мою сторону.

— Вам не удастся меня запугать, — объявила она.

Глаза девушки блестели от гнева, а сама она резко изменилась: куда только делись страх, нерешительность и скромность? Стела выпрямилась, вздернула подбородок, и казалась в этот момент суровым воином, а не маленькой служанкой.

— Стела, ты угрожаешь мне кинжалом? — вздернула я правую бровь. — Я — маг Земли, ты же понимаешь? Еще и обладательница Метки. Магия Смерти защитит меня от чего угодно.

— А ее, — Стела дерзко направила кинжал в сторону Амеллин, — ее тоже защитит?

Повисло молчание. Я напряглась, схватившись за подлокотники кресла, готовая в любую секунду атаковать. Амеллин замерла, растерянно глядя на Стелу.

— Я отлично метаю ножи, — продолжила Стела. — Я не промахнусь, будьте уверены.

— Мы не сомневаемся, — мягко произнесла Мелли, словно не ее угрожали убить. Впрочем, о чем ей переживать — ее истинной парой являлся маг Молнии, Финн Дегросс. — Только зачем, Стела? Мы не желаем тебе ничего плохого. Просто хотим понять: это ты отравила леди Мойру?

— Что? — ошарашено переспросила Стела. — Леди Мойру? Конечно, нет!

— Тогда зачем ты бегаешь по ночам по дому? — изумилась я. — Что тебе нужно в этом крыле?

Стела замолчала, нервно переводя взгляд то на Мелли, то на меня. Как ни странно, подруга догадалась первой.

— Это ты, — вдруг ахнула она, — ты украла камень!

— Невозможно, — тут же отреагировала я. — В ней нет магии Баллардов.

И резко закрыла рот, рассматривая Стелу. Ну конечно… Вот что смущало меня с первой встречи в ней! Ее схожесть с Баллардами! Несмотря на темные волосы, у Стелы были такие же глаза, как у Тони, а нос — точь-в-точь как у леди Мойры!

— Я не украла, а взяла то, что принадлежит мне по праву, — огрызнулась Стела, опуская руку с ножом. — Я — дочь лорда Кастера.

— Что?!

— Как?!

Мы с Мелли завопили в один голос. Потом, вспомнив, что мне нужно вести себя более сдержанно, я захлопнула рот, раскрывшийся от удивления, и вежливо попросила:

— Стела, предлагаю обсудить все спокойно. Ты уберешь нож и расскажешь нам, зачем украла камень, а потом мы придумаем…

— Я не хочу ничего возвращать! — сверкнула глазами Стела. — Камень мой, и он принадлежит мне по праву!

— Мы не отрицаем, что ты имеешь на него права, Стела, — мягко проговорила Амеллин, по-прежнему стоя у двери. — Если, конечно, ты действительно дочь лорда Кастера.

— В этом нет сомнений — иначе бы она не смогла открыть шкатулку, — сказала я, рассматривая девушку внимательно. Сейчас, когда ужасная правда открылась, я замечала все больше сходства с Тони. Но почему его сестра работает служанкой? И как так вышло, что о ней ничего не известно?

Именно этот вопрос я и задала Стеле. Немного опустив нож, та неохотно призналась:

— Моя мать была торговкой в лавке. Лорд Кастер… Захаживал к ней. Когда я родилась, то думала, что мой отец погиб. Но незадолго до смерти мама открыла мне правду. И я…

Стела вздохнула, сдерживая всхлип, и продолжила:

— Он отказался от меня, понимаете? Узнав о рождении ребенка, он сказал, что дочь от торговки бросит тень на семью Баллардов, и он не может признать меня!

— Это ужасно, — согласилась Амеллин.

— И он… Даже не помогал нам. Мы сводили концы с концами, выживали, как могли… Мама заболела, а денег на лекарства не было, — Стела посмотрела себе под ноги, нервно кусая губу. — Когда я узнала правду о том, кто мой отец, было уже поздно. И я возненавидела всех: его — за то, что бросил, маму, которая скрывала правду из гордости, брата — который жил, ни в чем себе не отказывая. Даже женился, — Стела презрительно улыбнулась, — на принцессе.

— И ты устроилась сюда, чтобы украсть камень?

— Верно. Я знала, что шкатулку охраняет магия Баллардов, но не боялась — магия проявилась у меня еще в юном возрасте.

— Ты училась у кого-нибудь? — поинтересовалась Мелли, делая пару шагов навстречу девушке.

— Нет. Нет, я иногда посещала кладбища… Пыталась научиться некромантии самостоятельно. Прочла пару книжек, купленных за бесценок на рынке. Но у меня ничего не получалось.

— Зачем же тебе камень, который ты даже не сможешь использовать? — задала я резонный вопрос. Выслушав Стелу, я поняла, что покойный отец Тони перестал нравиться мне окончательно. Еще тогда, узнав, что он практически не оставил жалованья леди Глэдис, я заподозрила в нем скупердяя, а сейчас он и вовсе предстал в образе непорядочного человека.

— Я не собиралась его использовать, — насупилась Стела.

— Ты хотела, чтобы Баллардов обвинили в неспособности защитить артефакт, — догадалась Мелли, которая уже стояла на расстоянии вытянутой руки от девушки. — Энтони бы понес наказание, на его семью легла тень, а Рини бы забрал ее отец. Верно?

— Да, — призналась Стела и с горечью сказала: — Я хотела отомстить за маму…

Моя обожаемая подруга сделала резкий шаг вперед, и я напряглась, готовая вскочить. Пальцы правой руки сжались в кулак, магия внутри ощутимо дрогнула, отзываясь на зов. Но Мелли всего-навсего… Обняла Стелу.

Оказавшись в объятиях, Стела растерялась, а потом заплакала, уткнувшись в плечо Амеллин. Та погладила ее по спине, прижав к себе сильнее.

— Ну, хватит. Все хорошо, Стела, не беспокойся. Мы обязательно все уладим.

«Кто это мы?», — хотела я ехидно спросить, но промолчала. В конце концов, я — хозяйка Восточных земель, и часть ответственности за их жителей лежит и на мне. Дождавшись, пока Стела успокоится, Мелли спросила:

— Ты уверена, что хочешь мстить? Ведь Тони и леди Мойра ничего не знали о тебе. Но когда они узнают, то полюбят тебя. Они вовсе не такие плохие, как ты думаешь.

— Ага, — шмыгнула носом Стела. — Леди Мойра — так вообще душка.

Я расхохоталась, представив это зрелище, и заслужила гневный взгляд Мелли. Состроив серьезное выражение лица, я деловито произнесла:

— Стела, предлагаю тебе официально войти в семью. Понимаю, ты имеешь право обижаться, и твое желание отомстить вполне понятно, но этим ты сделаешь только хуже.

— Но лорд Энтони никогда…

— Глупости, — нахмурилась я. — Мой муж — не такой человек. Он будет счастлив, узнав о тебе.

— А камень? Я же украла его…

— Мы вернем его обратно, и все объясним, — твердо пообещала я. — Я тебе обещаю, что тебя никто не тронет. И ты больше не будешь ни в чем нуждаться. Ни в деньгах, ни в любви.

— Но как вы объясните все это лорду Энтони? Я не готова, — запаниковала Стела.

— Камень следует вернуть немедленно, иначе начнутся проблемы, — Амеллин отошла от моей новоявленной родственницы и присела в кресло. — Как можно быстрее.

— Вернем камень, а после все объясним, — решила я. — Когда ты будешь готова, хорошо?

Стела кивнула.

— Где мертвый камень?

— В склепе. Я спрятала его там, чтобы не нашли.

Я выгнула правую бровь, надеясь, что выражение моего лица не слишком надменное.

— В семейном склепе?

— Да. Это идеальное место. Леди Мойра как-то рассказывала, что склеп защищен магией, и все, что внутри, недоступно для внешнего мира. Туда нельзя ни заглянуть, ни прощупать магическими потоками, — гордо объявила Стела.

Амеллин улыбнулась:

— Молодец. Хорошо придумала.

Я неодобрительно покосилась на подругу:

— Серьезно? Ты только что похвалила ее за кражу.

— Не за кражу, а за смекалку, — возразила Мелли. — Стела, тогда ты принесешь камень после завтрака, и Рини вернет его. А сейчас нам нужно идти на завтрак, иначе остальные члены семьи что-то заподозрят.

Завтрак, слава Богам, прошел в спокойствии: леди Мойра все еще оставалась в своих покоях, Присцилла с матерью постоянно шушукались о предстоящем торжестве, Филипп вел беседу с Мелли.

Я сидела, мрачно зачерпывая ложкой кашу. Энтони к завтраку не спустился, а служанка передала, что господин отправился проводить какой-то обряд. Нетрудно было догадаться: Тони надеялся отыскать пропавший мертвый камень, но теперь мы с Мелли знали, что найти его он не сможет, ведь Стела нашла идеальное место, защищенное от магии.

Но не судьба камня волновала меня в данный момент. Я тревожилась, что так и не смогу поладить с мужем, беспокоилась из-за его равнодушия и холодности. Что, если Амеллин ошиблась, и Энтони больше не любит меня?

— Леди Виринея, вы что-то побледнели, — обратилась ко мне леди Глэдис. — Надеюсь, с вами все в порядке? Как ваше самочувствие?

Подруга тут же повернулась, окинув меня тревожным взглядом. Слегка кивнув Амеллин, я ответила:

— Не беспокойтесь, все в порядке. Просто не выспалась.

Присцилла покраснела и захихикала, вызвав неодобрение со стороны матери. Боюсь представить, что вообразила себе эта девчонка, но судя по алому румянцу, явно что-то неприличное.

Когда еда была съедена, а домочадцы разошлись кто куда, Стела отправилась за камнем в склеп, и вскоре мы с Мелли с интересом рассматривали обыкновенный булыжник размером с мою ладонь. Единственное, что привлекало внимание — цвет камня, темно-серый, с черными и белыми прожилками.

— Ты уверена, что это он? — с сомнением протянула Мелли. — Как-то не тянет на могущественный артефакт…

Мою ладонь обдало жаром, а метка на плече неприятно кольнула. Привычно потирая плечо, я отозвалась:

— Он. Я чувствую это.

— Ну, ладно, — повеселела Мелли. — Тогда давай отдадим его Тони!

Стела, все это время стоящая возле окна, понуро опустила голову. Обменявшись взглядами с Амеллин, я мягко позвала служанку:

— Стела… Ты как, согласна?

— Согласна. Только… Как вы ему объясните, откуда у вас камень?

А вот это мы не продумали. Я беспомощно уставилась на Мелли, а та — на меня. Стела слезно просила не рассказывать, что это она украла артефакт, поскольку боялась, что после этого Энтони не примет ее. Но если я не расскажу…

То мой муж подумает, что совершенно справедливо обвинил меня в краже.

— Даже не знаю, Рини, — нахмурилась Амеллин. — Может быть, камень отдам я?

— И что от этого изменится? Тони по-прежнему будет думать, что его украла я, только вдобавок обвинит меня в отсутствии смелости признаться.

— Скажите, что нашли его, — предложила Стела.

Я выгнула бровь, изо всех сил стараясь не расхохотаться. Конечно, просто гуляли по замку и нашли мощнейшую реликвию, которую не смог обнаружить Тони поисковым обрядом. Ага.

— Ага, — повторила я, — так и скажем. И официально получим звание самых глупых девушек в истории.

Амеллин хмыкнула, пробормотав что-то про то, что это звание принадлежит Элларии. Стела стушевалась, снова опустив глаза в пол, и обхватила себя руками.

— Ладно, хватит! — решительно воскликнула я. — Я все улажу. Стела, ты можешь заниматься своими делами… То есть, быть свободна. То есть… Боги! — разозлилась я, не зная, как еще отправить девушку из комнаты.

— Я поняла, — кивнула Стела, придя мне на помощь. — Я пойду помогать мисс Мюрр с обедом. Кстати, леди Мойра будем обедать вместе со всеми.

— Вот радость-то, — скривилась я, и получила тычок от Амеллин.

— Рини, перестань! Она теперь и твоя бабушка тоже!

— К несчастью.