Яд цивилизации

Владимир Мясоедов

Яд цивилизации

Пролог

Императорский дворец по определению должен был являться одним из самых безопасных мест на всей планете. Ибо империй на ней, в общем-то, насчитывалось не так уж и много. Как и персон, оными империями полноправно владеющих. И уж в чем данную категорию людей никто никогда не обвинял, так это в пренебрежении собственной безопасностью. Во-первых, если одному из владык огромнейших территорий и неисчислимого количества подданных вдруг откажет чувство юмора, то за выдвинутый даже в шутку упрек можно отправиться в ссылку, тюрьму, а то и прямиком на плаху. Права и свободы членов феодально-магократического общества имели тенденцию напрямую соответствовать тому, сколько силы стоит за тем или иным человеком…Или существом, которое с людьми имеет не сказать чтобы много общего. А во-вторых, личности, сумевшие не только усесться на трон одного из крупнейших на планете государственных образований, но и удержать его за собой, могли бы написать учебники по развитию такого полезного качества как профессиональная паранойя, если бы не были так сильно заняты постоянным и неусыпным контролем своего ближайшего окружения, дворцовых интриг, военных конфликтов и дипломатических игрищ. Ассасина с пузырьком яда, сваренного специально для убийства бессмертных, зачарованным ножом, выжирающим саму душу или техномагическим взрывным устройством на пару-тройку килотонн в тротиловом эквиваленте мог к правителю империи отправить практически кто угодно. И отправляли с удручающей регулярностью. Нет, ну а вдруг повезет и на освободившееся место можно будет либо сесть самому, либо посадить кого-нибудь нужного?

Просторный зал, где на мягких диванах и креслах дожидались своего часа посетители, удостоенные высочайшей аудиенции, считался ну очень безопасным местом даже по меркам остальной правительственной резиденции. И это несмотря на огромные окна, выходящие во внутренний двор, что из-за его размеров и степени озеленения стоило называть скорее внутренним парком или внутренним лесом. Данное помещение соседствовало с той частью отнюдь немаленькой постройки, где располагались жилые и рабочие помещения самого императора, а потому меры безопасности там были установлены высочайшие. Покрытые золотой лепниной и драгоценными камнями стены могли бы выдерживать концентрированный огонь тяжелой артиллерии на протяжении пары часов, прежде чем вышли бы из строя многократно дублированные системы защитных артефактов, замаскированных под банальные украшения. Стоящие на своих постах гвардейцы в зачарованной броне при открытии врат в преисподнюю, пожалуй, сумели бы своим полным составом не только отразить вторжение какого-нибудь адского легиона, но и хорошенько так углубиться на вражескую территорию, дабы вернуться с трофеями и пленными. Можно и не через ту же пространственную аномалию, а своим ходом. Профессионально ускользающие от взгляда слуги не носили тяжелых лат или техномагических пулеметов, однако имели все шансы оказаться даже опаснее бронированных дуболомов, поголовно обладающих магическим даром. Ну и конечно не стоило списывать со счетов самих посетителей императора, среди которых подавляющее большинство персон являлось обладателями немалого личного могущества и соответствующего ему количества боевого опыта. Особенно сегодня, когда правитель Возрожденной Российской Империи намеревался лично вручить наиболее отличившимся в Четвертой Мировой Магической Войне героям ожидающие их высшие государственные награды, титулы и земельные владения.

– Ваше высокородие, прошу пройти! – Торжественно провозгласил мажодорм, возникший в распахнувшихся дверях, казалось вырезанных из одного огромного алмаза. Спустя несколько секунд, за которые в зале совершенно ничего не изменилось, на лицо могущественного волшебника, бывшего сильнее и богаче многих правителей разных удельных княжеств и в любом другом месте бывшего бы не первым из слуг, а центром всеобщего внимания и объектом преклонения, медленно стала наползать гримаса недоуменного возмущения. – Ваше высокородие, император готов принять вас…Коробейников! Вы оглохли, контуженный или просто тупой?! Императору Всероссийскому не подобает ждать, пусть даже и одного из героев дня!

– А? – Вздрогнул сидящий в уголке и лениво листавший какой-то журнал молодой темноволосый мужчина, резко поднимаясь на ноги. Отброшенное им в сторону печатное издание, впрочем, вместо того чтобы упасть, немедленно отлевитировало на то место, где лежало изначально, и даже самостоятельно закрылось. – Это вы мне?!

– А кому же еще? – Чуть успокоился мажодорм, убедившись, что нужный человек не помер тихонечко прямо в приемной императора, не стал жертвой какого-нибудь волшебного розыгрыша вроде наведенной глухоты и уж тем более не игнорирует опытного царедворца, выказывая тем пренебрежение к пусть очень особому и влиятельному, но все-таки слуге. – Вы, господин подполковник иррегулярных воздушных войск, тут единственное высокородие, сиречь обладатель чина пятого класса в табеле о рангах. К остальным персонам, которые будут сегодня удостоены высочайшего внимания его императорского величества, надлежит обращаться как минимум ваше превосходительство… Так понимаю, этикета вы в своих лесах выучить не сподобились? Не страшно. Все равно вряд ли он понадобится кому-то вроде вас еще хоть раз в жизни.

– Слышь ты, левретка паркетная, а ну захлопни пасть, пока я тебе её на бок не свернул так, что ни один целитель не выправит! – Пробасил с ближайшего дивана мужчина, занимающий своим седалищем весь это диван и еще парочку продвинутых к его округлым бокам пуфиков. Рост пропорционально сложенного громилы, подобно подавляющему большинству богатырей не имеющему ни капли лишнего жира, уходил далеко за отметку в три метра и приближался, пожалуй, к четырем. Расстегнутая на груди статусная боярская шуба открывала блеск кольчуги и явно была изготовлена не из одного единственного медведя, а венчающая русоволосую голову высокая шапка, не снимаемая даже перед императором, имела все шансы не потолок поцарапать, так, по крайней мере, какую-нибудь хрустальную люстру сшибить. – Если бы от каждого из вас, охламонов столичных, было бы хоть вполовину столько же пользы сколько от этого парня, который чуть не целый английский флот остановил, мы бы давно уже фундаментами османских дворцов бомбардировали Лондон!

– А если бы оба твоих старших брата не подохли по собственной глупости, пытаясь отбить тело отца, то никогда бы ты не стал главой своего рода. – Ядовито ухмыльнулся царедворец, разворачиваясь к дверям. А после окутался двухслойным магическим барьером, внешней оболочкой которого служили золотые молнии, а нижней нечто вроде песка. И вместе с этой защитой размазался по блестящим и словно выточенным из алмаза дверям, когда ему в спину прилетел вращающий подобно пропеллеру массивный боярский посох, по габаритам даже слегка превышающим полный рост исполина, когда он в шапке. Только брызнула в разные стороны кровь да покатилась по дорогущему паркету из красного дерева рука, оторванная грубой силой удара…Или алмазными дверьми, которые внезапно захлопнулись с такой скоростью, что стукнутое ими тело мажодорма воспарило в воздух и пролетело на несколько метров, прежде чем рухнуть на какой-то журнальный столик, разнеся его вдребезги.

– Нападение! Тревога! Враг! – Как оказалось, помимо нескольких живых гвардейцев, старающихся не зевать на посту и дисциплинированно подпирающих собою стены, в данном помещении находились еще и их магомеханические автоматизированные аналоги. Притом в огромнейшем количестве, позволяющем практически любого противника забросать телами двухметровых металлических бойцов, не чувствующих боли и страха. Четыре десятка волшебных роботов, напоминающих серебряные статуи гигантов, ненамного уступающих в росте богатырю-боярину, словно кузнечики выскочили из открывшихся в паркете пазов. Еще столько же вышло из стен, непонятным образом умудрившись ничуть не повредить покрывающую их лепнину. Пара дюжин свесилась с потолка, за который цеплялись ногами. Все машины были очень похожи друг на друга, однако двух одинаковых среди них все-таки не было, поскольку автоматроны отличались чертами сурово нахмуренных лиц, узорами покрывающих искусственные тела рунных цепочек всех цветов радуги, а также оружием, которое было встроено в предплечья, торс и головы или просто сжато в руках. Одни оказались снабжены обычным мелким калибрам, другие могли выстрелить в цель небольшим снарядом из полноценной пушечки, третьи направили на возмутителя спокойствия раструбы не то огнеметов, не то каких-то распылителей кислоты, пятые отдавали предпочтение сверкающим драгоценными камнями и зачарованными кристаллами магическим метателям, готовым извергнуть из себя заклинания, шестые явно проектировались для ближнего боя….

– Ну, вообще трындец, – тихонько пробормотал себе под нос молодой боевой маг, стараясь не шевелиться и даже не дышать. С разных концов к его телу было приставлено штук шесть зачарованных лезвий, способных шутя проткнуть и каменную стену, ну а дальнобойного оружия, держащего чародея на прицеле, могло бы хватить на то, чтобы вооружить целую дивизию. – Пришел за наградой, а отправлюсь, кажется, в тюрьму…

За окном раздался грохот. Это упал бронзовый фонтан с макушки расположенного во внутреннем дворе парка, сейчас преобразовавшегося в исполинского волка из камней, почвы и живых растений, по официальной классификации являющегося великим духом, но для некоторых примитивных народов вполне способного сойти за полноценное божество.

Глава 1

О том, как герой наблюдает императорский эрзац, удивляется своей награде и оказывается увенчан лаврами.

Император Возрожденной Российской Империи выглядел плохо как для человека, и ужасно как для архимага. Нет, магическая мощь мужчины, которого Олег наблюдал своими глаза уже не первый раз, осталась все той же. Находящийся от правителя государства всего в нескольких метрах боевой маг чувствовал себя так, будто находится в самом сердце мощной электростанции, где нет других проводов, кроме оголенных. И роскошный бело-золотый парадный мундир вкупе с алым меховым плащом выглядели на десять из десяти…Миллионов золотых рублей. А может одежда правителя крупнейшей страны на планете, по совместительству наверняка являющаяся артефактами с совершенно немыслимыми свойствами, стоила и подороже. Однако сгорбленная поза сидящего на троне правителя сверхдержавы выдавала его усталость, которую вообще-то одаренный его ранга должен был устранить одним мимолетным усилием воли. Впрочем, как и тремор рук, мешки под глазами или трехдневную щетину. И уж точно доступные персоне его ранга специалисты могли бы данные недостатки не убрать, ну если их вызвало какое-нибудь божественное проклятие или внешнее воздействие того же ранга, так замаскировать. Но не сделали этого.

– Нашего верноподданного, подполковника Олега Коробейникова, за одержанную им блистательную победу мы повышаем в звании до полковника, и жалуем… – Император Возрожденной Российской Империи запнулся, внимательно рассматривая того, кого собирался чем-то там пожаловать. Не то вспоминал, кто это вообще такой, где он мог его видеть и чем данная персона оказалась полезна отчизне и конкретно её правителю Льву Первому, не то раздумывал, не урезать ли награду для героя. Мог, конечно, раздумывать и об увеличении поощрения одному из боевых магов на службе страны. Однако, по мнению самого Олега Коробейникова, подобная вероятность была невелика. Примерно на уровне шансов выиграть в лотерею. А оные шансы заметно так уступали шансам попасть под машину по дороге к киоску с лотерейными билетами. Однако чародей честно постарался надеяться на лучшее и в соответствии с заветами Петра Первого пред ликом начальства принять вид лихой и придурковатый, дабы разумением своим его не смущать. Придурковатости должен был также способствовать тот факт, что одежда боевого мага ныне пребывала в полнейшем беспорядке и украсилась несколькими большими разрезами…Оружие проводивших захват автоматронов так и не коснулось кожи волшебника, застыв от неё в ничтожной доле миллиметра. И толщина ткани заметно уступала данному расстоянию. – Жалуем наследуемую родовую вотчину в виде устья реки Иръ и прилегающие территорий на двадцать километров вокруг! С занесением фамилии Коробейникова и владений её во все анналы государства нашего!

Занесенный в анналы полковник Коробейников усилием воли взял под контроль мышцы своих глаз, мешая им подозрительно прищуриться. Волшебник, много раз выживавший там, где уцелеть было казалось бы невозможно, привык доверять своим мозгам, а также интуиции, местами переходящей в пророческий дар. И сейчас имелось у него серьезное такое подозрение в том, что одного конкретного молодого боевого мага здесь дурят. Не по части вручения заслуженной награды, смысла нет использовать аж императорский дворец для того, чтобы вручить фальшивку одному из многих многообещающих чародеев. Расположенные у черта на куличиках владения, годовой доход с которых вряд ли позволял в хороших московских ресторанах хоть разок пообедать, стоили меньше, чем амуниция парочки подпирающих собою стены гвардейцев. Вот только сидящий на троне правитель, скорее всего, являлся не настоящим. Лев Первый лишь вчера должен был похоронить супругу, которую судя по всему искренне любил…Во всяком случае, её убийцу, по совместительству являющегося хозяином Османской Империи, он прикончил с немалым риском для себя, во вполне честном бою. Один император с его свитой на одного султана с телохранителями. А потом долго плакал на поле боя, никого не стесняясь. Пусть сидящий на троне человек действительно выглядит убитым горем…И прогнавшим от себя подальше всех целителей и священников, способных мановением руки вернуть монарху внешний лоск…Но чего-то Олег сомневался, будто свою грусть и тоску нынешний правитель Росси решится утопить в работе, а самоличная раздача владений и прочих наград являлась именно работой, причем в общем-то не особо и необходимой для полноценного функционирования государственной машины. Если бы император имел подобные склонности, очень вряд ли бы его сверхдержава представляла из себя ту еще непонятно каким чудом жизнеспособную химеру, где суровость законов компенсируется их неисполнением, девять десятых населения не проживают за чертой бедности, а выживают едва наблюдая её на горизонте, произволу разнообразных мелких начальничков мешают в основном коллеги-конкуренты, а на пути к созданию сложнейших коррупционных схем стоит лишь некомпетентность чиновничьего аппарата, об которую хитрые планы разбиваются, как прибой о скалу. Следовательно, на троне сейчас фантом…Или двойник. А может какая-нибудь марионетка. Но для Олега это не имело в общем-то никакого значения, ведь сей императорский эрзац действует вполне официально, как минимум с молчаливого одобрения настоящего Льва Первого, в данный момент занятого важными личными вопросами, а не скучными обязанностями самодержца Земли Русской.

– Служу отчизне, – отозвался склонивший голову Олег одной из фраз, дозволяющихся по этикету, который он все-таки читал, чтобы об этом не думали всякие титулованные подхалимы. Правда, в учебнике рекомендовались варианты: «Служу престолу» или «Служу династии», однако перед лицом фальшивого монарха, который вряд ли будет отклоняться от утвержденной программы мероприятия, чародей рискнул позволить себе эту вольность.

– Карта ваших владений, – подал Олегу украшенный множеством печатей массивный свиток мажодорм, еще три минуты назад напоминавший лягушку, попавшую под колесо автомобиля. Однако, живучести опытного царедворца оставалось только позавидовать. Он успел полностью привести себя в порядок и довести до идеального состояния свою одежду куда быстрее, чем швырнувший в него посохом богатырь закончил давать объяснение императорской охране…И был оставлен в покое. Как оказалось, одной из привилегий боярства являлась возможность начинать драку даже в присутствии правителя государства, но только если они воздерживаются от применения активной магии и вульгарного мордобоя, ведя конфликт исключительно при помощи атрибутов своего высочайшего статуса. Возможно, сотрудники службы безопасности дворца и хотели бы назначить крайнего в происшествии, прицепившись к Олегу, но все происходящее в приемной правителя государства фиксировалось тщательно и непрерывно. В том числе и то, что чародей никого и пальцем не тронул, а также ничего хотя бы мало-мальски обидного не сказал. А слишком наглому произволу в его адрес могли возмутиться не ожидающий Коробейникова монарх или его имитация, так другие ожидающие честно заслуженных наград боевые маги, ведь в среде героев дня некоторая степень отгороженности являлась скорее правилом, чем исключением, да и некоторое подобие классовой солидарности могло бы отыскаться.

– Жалуем орденом Хрустальной Призмы четвертой степени… – Вслед за картой владений боевому магу была передана небольшая шкатулка, в которой на красном бархате возлежал крохотный кусочек блестящего кристалла, который следовало цеплять не к груди, а к шапке, налобной повязке или вшить под кожу лба. Про этот орден чародей знал довольно много, так как данным типом артефактов корона весьма охотно жаловала не только усердных подхалимов и готовых без колебаний исполнить абсолютно любой приказ доверенный слуг, но и способных офицеров, показавших себя на поле боя. В отличии от выдаваемых солдатам дешевеньких наград-артефактов, эта вещь являлась маленьким шедевром зачарования, позволяя раз в день ускорить для своего владения течении времени. Срок действия Хрустальной Призмы четвертой степени измерялся едва ли десятью секундами, а эффективность являлась всего лишь двукратной, но даже это в бою могло значить очень многое. Особенно для кого-то вроде Олега, что и сам по себе мог неплохо так разогнать свой организм при помощи чар из арсенала боевых целителей. А поскольку механизм работы темпоральных чар не имел ничего общего с ускоренным прохождением электрических импульсов по нервам и мышечным тканям, то эффект от двух совсем разных школ волшебства должен был сложиться друг с другом без каких-либо проблем.

– Жалуем месячным абонементом в тайные читальные залы Петербургской Академии Оккультных Наук, – а вот эти слова императора или скорее того кто его заменял, застали Олега Коробейникова врасплох. Как и протянутый ему мажодорм кусочек картона, обильно украшенный позолотой и магическими печатями. Ничего такого боевой маг уж точно не ожидал! Наследуемая родовая вотчина, то есть земли, на которых он станет если и не царем и богом, так, по крайней мере, будет иметь право три четверти законов Возрожденной Российской Империи либо игнорировать, либо изрядно корежить в свою пользу, чародею уже обещали. Вручение вместе с подобной наградой какого-нибудь ордена являлось общепринятой практикой, подобно вишенке на торте. Однако новоиспеченный владелец пусть бедного, но зато не самого маленького домена никак не мог взять в толк, с какого боку тут вдруг прилепилось самое известное из высших учебных заведений страны, куда поступить было немногим проще, чем устроиться работать во дворце, где он сейчас находился. – Будь достоин оказанного тебе доверия! Так, сколько сейчас времени? Десять тридцать уже?! Следующих запускайте по двое, нам уже давно пора начинать парад.

Интуиция Олега на протяжении практически всей речи сидящего на троне человека подавала сигнал о приближающихся неприятностях, причем вроде бы довольно болезненных, потенциально опасных для жизни и почти неизбежных. Благодаря богатому опыту оракул-самоучка уже наловчился такие вещи при помощи своего дара довольно четко улавливать и различать. С каждой наградой чародей все больше напрягался…А потом, сделав над собой усилие воли, расслабился, перестав тянуться пальцами рук к рукояткам висящих на поясе зачарованных топоров, готовить к активации вшитые в тело боевые артефакты и напрягать свою ауру в попытке окружить себя защитным барьером. Пользоваться своим арсеналом в присутствии хозяина страны или лица его изображающего было, во-первых, глупо, а во-вторых – бесперспективно. И без того взбудораженные после недавнего происшествия охранники подозрительно-агрессивный элемент на своей территории сначала прибьют, а только потом задумаются, чего это такое вообще было. А противостоять им в случае конфликта, неважно даже чем вызванного, боевой маг четвертого ранга не сможет ну никак. На стороне противника окажется и личная мощь, и многолетняя выучка, и практически самое качественное в данной свердержаве снаряжение, и огромная численность, и защитные системы дворца сами по себе способные уработать почти любого противника…Вот являлся бы он архимагом, шансы бы, наверное, имелись. Но это не точно. Попытка же напрячь пророческий дар, чтобы получить хоть немного больше информации о приближающейся опасности, закончилась полным провалом. Ну вот чем сейчас оракулу-самоучке могло помочь знание того факта, что на его личном летучем крейсере всё работает как часы, и повара как раз готовятся подавать обед команде, которая даже несмотря на огромнейшие боевые потери находится в районе сотни человек?!

– Слушаюсь, ваше императорское величество, – поклонился мажодорм, на чьем лице мелькнула злорадная ухмылка, а после картинно щелкнул пальцами. Неприятные предчувствия Олега сменились твердой уверенностью в том, что плохо будет вот прямо сейчас, но сделать он уже ничего не успел…Да и не смог бы. Все-таки заведовавший всеми императорскими слугами царедворец пребывал в ранге магистра, находился на дружественной территории в скоплении как минимум частично подвластных ему высших чар и могущественных артефактов, а также имел за плечами десятилетия опыта…Хотя скорее все-таки века. И потому, когда реальность вокруг боевого мага распалась, чтобы пуститься в многомерный хоровод невозможных в реальности цветов, а миг или вечность спустя оказаться уже совсем другой, волшебник поступил как и всякий человек, которого внезапно и очень грубо телепортировало километров эдак на пятьдесят точно над огромной кастрюлей с супом. Одновременно ощутил мощный приступ головокружения и дурноты, а также сверзился в эту самую кастрюлю, полную кипящей воды, мелко нарезанных овощей, маленьких тефтелей и лапши.

– Ааа! – Заорал от боли Олег, который будучи в императорском дворце не рискнул переводить свой организм в боевой режим, а потому прочувствовал каждый градус, что имел злосчастный суп, лишь совсем недавно мелькавший в пророческих видениях оракула-самоучки.

– Ааа! – Лишь чуть тише капитана судна вопил от испуга и вызванной кипящими брызгами боли повар из числа недавних пополнений в команде, машинально продолжая свою работу. А именно высыпая в огромный котел щедрую порцию лаврового листа, большая часть которого оседала на голове и плечах плещущего в булькающем вареве Олега.

– Дык, шо у вас туточки, стал быть, происходит?! – Заглянул на шум один из самых главных любителей покушать на всем корабле, который регулярно пользовался своим статусом лучшего аэроманта и друга владельца судна, дабы совершать безжалостные набеги на камбуз. Пусть бывший крестьянин уже давно мог себе ни в чем не отказывать по части питания, однако некоторых оставшихся с детства привычек, вроде желания обязательно заполучить добавку, Святослав упорно отказываться не желал. Впрочем и габариты у прирожденного мага-воздушника были такие, что стандартные тарелки в его напоминающих лопаты ручищах смотрелись просто смешно. – Эээ…Олег?! Шухер! Тревога! Все сюда! Культисты-канибалисты капитана варить пытаются!!!

Прирожденный маг-погодник не только позабыл про довлеющую над ним неистребимую косноязычность, вопя во всю глотку так, что его было слышно наверняка и снаружи судна, но и недолго думая попер в атаку на того, кого счел обидчиком своего друга. Оружия с собой у светловолосого громилы не имелось, но оно ему было не сильно-то и нужно. С одной руки бывшего крестьянина в главного повара ударил настоящий поток молний, а второй он недолго думая схватился за висящий у входа на камбуз шкафчик с посудой и метнул его во врага. Даже несмотря на то, что данный предмет мебели, во-первых, намертво привинтили к стене из расчета на обязательное участие крейсера в боевых действиях и попадание по нему вражеских снарядов, а во-вторых, весил килограмм тридцать, ибо тарелки там располагались толстые, дубовые, и из расчета на всю команду. Однако дури и физической силы у Святослава имелось вполне достаточно, чтобы вырвать крепления с мясом и не заметить этого.

– Ааа! – Олег пытался одновременно объяснить другу его неправоту, выбраться из кипящего супа и заблокировать себе все болевые рецепторы к чертям собачьим, но ни одна из задач, с которыми он должен был справиться, буквально шутя, у чародея не получалась. Нахлынувшая на него после принудительной телепортации дурнота и головокружение явно возникли не случайно, более того, они являлись лишь вершиной айсберга! Подвергнутый непонятному воздействию опытнейший боевой не только своим даром воспользоваться почему-то не мог, у него и активировать вшитые в тело артефакты не получалось! Да и ощущения от варки заживо сильно мешали сосредоточиться. Вдобавок край посудины, за который пытались ухватиться пальцы волшебника, был невероятно жирным и скользким, а ноги его постоянно поскальзывались не то на лапше, не то на тефтелях.

– Это не я! – По идее, повар должен был умереть мгновенно. Он считался обычным человеком без капли магического дара, да и вообще появился на судне лишь недавно, вместе с последним пополнением. И на камбузе работал лишь в силу того, что предыдущий хозяин корабельных котлов и поварешек плотно прописался в своей каюте, которую без костылей в ближайшую пару месяцев покинуть не мог чисто физически. Однако, змеи разрядов, способных сбить муху на лету и превратить могучего быка в груду пепла, неизменно огибали фигуру мужчины, впустую круша обстановку и даже сами стены камбуза. А еще он каким-то немыслимым чудом смог увернуться от лишь чуть медленнее двигающейся тумбочки, и даже от тарелок, которые вылетели из неё после удара об пол подобно целому облаку огромных поражающих элементов. – Не я!

– Отставить варить капитана! – Вслед за Стефаном на поле боя появился кто-то из бойцов абордажного отряда, отправившийся в столовую прямо не снимая брони. Кто конкретно, Олег понять не мог, поскольку тот бежал в атаку, прикрыв голову стулом за неимением нормального щита. И, в отличии от Святослава, упорно пытающегося прибить повара, этот человек выбрал для себя целью огромную кастрюлю, в которой варился обед для сотни человек…Ну а заодно и хозяин летучего крейсера. Таранный удар плечом пошатнул и заставил накрениться металлическую емкость, в которой булькали десятки литров жидкости, а дальше она уже свалилась с плиты под собственной тяжестью, выплескивая на пол камбуза бульон, лапшу, тефтели и Олега.

– Ууу! – Голова чародея до сих пор шла кругом, да вдобавок словно распиралась изнутри огромным давлением, однако то ли отсутствие бурлящего кипятка со всех сторон пошло на пользу его концентрации, то ли наведенный принудительной телепортацией эффект стал ослабевать, однако Олег все-таки смог воззвать к своему дару и заблокировать хотя бы часть ощущений ошпаренного тела. В результате боль не то чтобы совсем прошла, но пригасла до того уровня, когда можно было не только кричать и инстинктивно пытаться убраться подальше от источника агонии, но также думать, говорить и даже осознанно действовать. Пусть и с большим трудом. – Святослав…Живым…Живым брать повара…

Боец, опрокинувший котел с супом, подвывал и матерился, ворочаясь в растекшемся по всему камбузу бульоне, словно рыба выброшенная на берег. Пусть ему от воздействия высоких температур досталось несравненно меньше чем Олегу, но и самоконтроль этого мужчины оставлял желать лучшего…Во всяком случае в те мгновения, когда он зарабатывает ожоги примерно третьей степени.

– Дык, ага! Стал быть, обязательно! – Пообещал маг-погодник, успешно загнавший в угол неожиданного шустрого члена экипажа, что успешно пережил еще несколько попыток изжарить его живьем или пришибить чем-нибудь тяжелым, двигаясь со скоростью и ловкостью в принципе недоступным обычному человеку. Однако свободного места на камбузе было не так уж и много. А теперь даже меньше чем раньше, поскольку бывший крестьянин создал сразу шесть огромных шаровых молний, которые грозно гудели и сыпали во все стороны электрическими искрами, перекрывая примерно четверть помещения барьером, попытка прорваться сквозь который была явно опасной для жизни. – Ентот, дык, культист-каннибалист так легко, стал быть, не отделается! Мы его итъ тыщу раз пожелать заставим о том, шо он тебя сожрать пытался!

– Я не культист! И не каннибалист, то есть не каннибал! – Нервно выкрикнул прижимающийся спиной к издырявленной стене мужчина, с недавних пор готовивший большую часть еды на судне. – Я просто наблюдатель! Даже не шпион! Наблюдатель! От Саввы! Ну, вернее командует мной не он, но служим-то мы все истинным богам и Савве!

– Допустим, – подозрительным тоном прогудел Святослав, косясь одним глазом себе за спину, где в дверях собралась группа поддержки из вооруженных членов экипажа. Однако никто вроде бы не собирался спешить на выручку человеку, якобы работавшему на архимагистра-язычника ныне практически безраздельно правящего Дальним Востоком. Не то повар являлся его единственным агентом влияния, не то остальные находились сейчас в других частях судна. А может шпионы, хоть и союзные, банально не испытывали друг к другу особой классовой солидарности и просто так подставлять свою шею не собирались. – А Олег тады у тебя в котле делал шо? Скажешь, сам туда, стал быть, прыгнул?

– Ну, почти. Телепортировали меня туда, вернее чуть выше. – Просветил своего друга Олег, осторожно поднимаясь на ноги. Контроль над собственной магией окончательно вернулся к чародею, и боль от ожогов стала для него не более чем травматическим воспоминанием. Да и ошпаренная плоть, еще даже не успевшая пузырями толком пойти, стремительно избавлялась от следов воздействия высоких температур, приходя в норму под воздействием целительной магии. Самолюбие волшебника получило больший урон, чем его тело. С сожалением приходилось констатировать, что пережитые им страдания являлись не попыткой убийства, а всего лишь аналогом пинка под зад, который высокопоставленный обитатель дворца буквально мимоходом отвесил выскочке из низов, вызвавшему его неудовольствие. Даже если бы не помощь со стороны, к настоящему моменту он бы из кипящего котла выбрался, банально взлетев. Или вообще мог остаться там пообедать, заставив бульон остыть до комфортной температуры, несмотря на огонь под днищем емкости. – А плюхнуться прямо в бульон помогла уже сила тяжести.

– Дык, серьезно?! – Вытаращился на своего друга бывший крестьянин, даже позабыв про свои шаровые молнии, которые стали искрить разрядами раза в три чаще и явно начали утрачивать стабильность, грозя вот-вот взорваться. Впрочем, сделать камбузу хуже они теперь уже вряд ли могли. – Не, я конечно слыхал, что у тех, кто к трону приблизился, али, стал быть, грудь в крестах, али голова в кустах…Но такого, того-этого, не ожидал…Те ж, ну, увенчивание лаврами победителя, дык, сулили, а не экзекуцию…

– Тоже не думал, что после приема императором буду весь с ног до головы в жиру, лапше и котлетах, но ты же мою удачу знаешь…Я даже будучи вызванным во дворец от силы на час умудрился угодить в чужие разборки и получить на орехи за то, что оказался не в то время, не в том месте. – Тяжело вздохнул Олег, силой мысли поднимая с пола карту своих новых владений, в данный момент больше всего напоминающую вынутый из супа мосол…Вернее, это и был мосол, а ценный документ чародею еще предстояло обнаружить среди разгромленного камбуза, равно как и другие награды. – Да и под увенчиванием лаврами обычно подразумевают совсем не то, что его тебе на голову сверху сыплют, пока в котле булькаешь…

Глава 2

О том, как герой затрудняется себя идентифицировать, торгует лицом и занимается шпионскими проблемами.

Падал теплый нетающий снег. Погода хотела превратить этот день в ненастье, когда с хмурого неба валят липкие моментально тающие хлопья, а под ногами чавкает жирная грязь, однако у архимагов имелось на этот счет иное мнение. Затянувшая небо пелена туч была подсвечена изнутри мягким жемчужным светом. Легкий северный ветерок оказался настолько теплым, что можно было ходить в рубашке и не ежиться. А сыплющаяся с неба замороженная вода вдруг стала подозрительно напоминать мягкий пух, поскольку не холодила руки и отказывалась таять, если только не кинуть её в огонь. Белое покрывало, укрывшее собою улицы и надежно скрывшее любую грязь, придавало всему происходящему изрядный ореол сказочности и нереальности. Не приходилось сомневаться, этот день обитатели столицы запомнят надолго, и исключительно в самом лучшем ключе, ведь когда еще такое бывает…

– Выступаем! – Озаренные магическим сиянием тучи раскрасились изнутри, показав сидящего на троне правителя страны. А над Москвой и замершими на окраине её войсками прокатился голос императора. Или, во всяком случае, звуки, очень на него похожие. Олег на слух разницу найти попытался, но не смог. Казалось, что трон находится буквально в метре от полковника, стоящего на носу своего летучего крейсера и сидящий на нем человек разговаривает совсем негромко.

– Выступаем! – Изображение монарха исчезло, уступая место одному из маршалов Возрожденной Российской Империи, бывшему распорядителем сегодняшнего парада.

– Выступаем! – Специально для той части войск с Дальнего Востока, которая была удостоена участия в параде, повторил архимагистр Савва. Его облика в небесах видно не было, зато легко узнаваемый голос, в котором слышалось потрескивание пламени, слегка обжег уши солдат и офицеров.

– Дык, это шо? – Святослав внимательно изучал расстеленную прямо на воздухе карту, которая по счастью от купания в лапше ничуть не пострадала. Занесенное в атласы неведомым землемером устье реки, а вернее речушки, куда без магии ни один морской корабль в жизни не втиснется, судя по указанному в уголке масштабу, имело примерно два с половиной километра в длину. Ровная линия владений, принадлежащих с этого дня роду Коробейниковых, была настолько ровной, что не оставляла никаких сомнений – чертили циркулем. – Олег у нас теперича получается…Боярин?

– Пф! – Аж подавился воздухом Стефан, явно с трудом удерживаясь от того, чтобы не засмеяться в голос над оплошностью бывшего крестьянина. Плоское лицо далекого потомка Чингисхана сморщилось, словно грецкий орех, пытаясь удержать внутри себя прущее наружу веселье. – Боярин! Ну ты скажешь тоже!

Облака, ставшие одним большим экраном, показывали голову парада, где в окружении своей свиты, шествовали, ехали или летели сильнейшие и знатнейшие маги страны. И маршал расхваливал их на все лады, превознося подвиги этих людей, реальные или мнимые…Однако Олегу и двум его друзьям, стоящим на носу «Тигрицы», в то время как большая часть экипажа выстроилась вдоль бортов, до этого шоу особо дела не было. Как и до зрителей. Потом, когда марширующие войска приблизятся к центру города и расположенным там трибунам для аристократов, они конечно все посторонние предметы уберут, вытянутся во фрунт и будут выглядеть образцовыми вояками, однако до этого момента еще часа три или может даже четыре. Войска предстояло пройти практически через половину столицы, демонстрируя солдат-победителей населяющему её люду. В целях поднятия боевого духа, и чтобы понаехавшие в столицу беженцы и паникеры видели то, какой силой официальные власти до сих пор владеют и вели себя прилично. А не то армия их в землю втопчет.

– А шо, дык, не боярин Олег покудова? – Нахмурился бывший крестьянин. Святослав вообще-то мог похвастаться весьма живым и острым умом, но вот полученное им в магическом училище образование было несколько…Однобоким. А если после выпуска у прирожденного мага-погодника и находилось свободное время, то обычно он предпочитал тратить его не на скучные книжки о различиях аристократических статусов, а на нечто более приятное или хотя бы полезное. – А тады он, того-этого, кто?

– Формально? Помещик, он же дворянин с собственной вотчиной, что нельзя разделить на более мелкие феоды. Из категории мельчайших, так как на пожалованных землях официально проживает целая двадцать одна душа. Пусть это самая низшая ступень родовой аристократии, откуда до всяких бояр, князей, графов, маркизов и наследников по-настоящему знатных родов еще расти и расти, но все ж таки она стоит выше служилого дворянства и безземельных дворян. – Усмехнулся Олег, внимательно изучая парящую в воздухе карту. Уже одно, что границу проводили при помощи геометрических инструментов, не заморачиваясь тем, чтобы чуть сместить её влево или вправо к вящей выгоде казны или возможных уже многое говорило о ценности принадлежащей ему земли. В цивилизованных местах крестьяне нередко дрались друг с другом за лишнюю пядь своих огородов, объединенные силы деревенских дружин могли сойтись стенка на стенку, дабы получить право выпаса скота на удобном пастбище или возможность засеять пшеницей урожайное поле, ну а дворяне периодически воевали за право собирать дань в свою пользу на перекрестке, месторождение ценных ресурсов или магический источник. – Но если бы я оказался должен идентифицировать себя сам, то испытал бы серьезное затруднение, выбирая из не очень хороших вариантов. Дойная корова, наживка, жертва, корм, лакмусовая бумажка и первопроходец… Но последний не в хорошем смысле, а в плохом. Тот, кто рискуя жизнью, имуществом и здоровьем расчистит дорогу достойным членам общества, а сам останется с носом.

– Ты понял, – усмехнулся Стефан, ослепительно улыбаясь и показывая другу оттопыренные большие пальцы.

– А я – нет! – Заявил бывший крестьянин, упирая руки в боки. – Вотчина то ж…Ну ж…Круто! О ней, стал быть, мечтает любой, стал быть, безземельный дворянин, да и исчо енти…Сыновья, которые вторые, третьи, ну и, того-этого, далее. Дык, разве нет?

– Ты пропустил в моей речи слово: «формально». – Покачал головой Олег, высчитывая, сколько же территорий ему отвела корона. К сожалению, получалось не так уж и много, ведь береговая линия вблизи устья была сильно изрезана, вдаваясь вглубь материка несколькими заливами. Но, тем не менее, шестьдесят или может семьдесят квадратных километров земли во владении семейства Коробейниковых прибавилось…Высчитывать точнее смысла не имелось, все равно чтобы быть уверенным требовалось смотреть своими глазами, ведь далеко не факт, что переданная ему карта идеально отображала реальное положение дел. – Нет, я действительно довольно сильно изменил свой статус. С простого безземельного дворянина до главы собственного рода, пусть и с вотчиной где-то у черта на куличиках…Теперь законы ко мне станут применяться немного другие, особенно в той самой вотчине. И, случись со всеми нами чего, Анжеле с сыном проще будет, поскольку лишить её статуса аристократки со всеми привилегиями можно будет только через Думу, патриарха или личный указ императора. А за необоснованное выкатывание претензий или придирки она теперь имеет право большинство маленьких начальничков не пристрелить, так плетью отдубасить. Однако, на этом плюсы заканчиваются, и начинаются минусы.

– Император от щедрот своих пожаловал Олегу землю, которая ему не очень-то и принадлежит. – Хмыкнул Стефан, рассматривая карту, где помимо всего прочего были отображены географическая широта и долгота. – Устье реки Иръ впадает в океан совсем рядом с тем местом, где Море Лаптевых переходит в Восточно-сибирское море. Это не совсем те земли, которые кащениты считают своими…Но они рядом, очень рядом.

– Настолько рядом, что кащениты обязательно попытаются избавиться от меня, если я буду в этом самом устье обустраивать…Да что угодно, если оно не попадает под определение: «Три сарая и курятник». Просто из принципа и нежелания, чтобы их враги в регионе получили надежный плацдарм. Трофеи в этом деле станут уже далеко вторичным фактором. Именно поэтому меня можно назвать лакмусовой бумажкой, наживкой и кормом. – Олег собирался обязательно проверить в архивах, что там с историей пожалованного ему владения. Имелось у чародея серьезное такое подозрение, будто факторию в устье реки не трогают лишь до тех пор, пока та маленькая и не содержит в себе ни солдат, ни чиновников, ни добычи, которую можно было бы разграбить. – По тому, какими силами обитатели сибирских лесов будут убивать своих соседей, можно довольно четко отследить текущее состояние кащенитов в данном регионе. А если повезет, то и прищучить дикарей вдали от родных крепостей, накрыв какой-нибудь дивизией или вообще ударом стратегической магии. Ну а сожрут меня их ручные чудовища, так не беда. Потроха откормленных магами монстров только больше ценятся.

– Мирно ужиться с кащенитами не получится. – Согласился с мнением друга Стефан. – Они так-то с официальными властями России на ножах, а Олег еще и числится подчиненным Саввы, у которых с последователями Кащея давние и кровавые счеты. Следовательно, либо он их будет бить, пока этим фанатикам не надоест дохнуть во славу своего бога, либо дикари зарежут тех чужаков, кто попытался поселиться у них под боком. Ну а престолу от этого в любом случае будет выгода. Убитый в родовых владениях Коробейниковых кащенит не пойдет в набег на другие русские земли.

– Мда, воевать с ними, оно того…Можно, стал быть. Били мы их ужо. – Озадаченно почесал в затылке Святослав. – Вот током с тем, шоб победить раз значица и навсегда, проблемы ж, ну, возникнут. Кащениты дикари, но не слабаки. Дык иначе бы их давно уже б расчихвостили итъ за все хорошее.

– А подати в казну мне, как законопослушной дойной корове, за родовую вотчину платить придется, причем ежегодно. Каждый квадратный километр в целый золотой рубль встанет. И компенсировать их доходами с земли нечего даже и надеяться. В этом самом устье не только налоги драть не с кого, но и перспектив никаких. Кроме снега, воды и рыбы там нет ровным счетом ничерта, – продолжил Олег озвучивать минусы территории, которую ему всучили, внимательно изучая карту, от купания в кипящем бульоне ни капли не пострадавшую. Как осознал чародей в порыве пророческого озарения, на мелочах в императорской канцелярии не экономили, а потому каждый важный документ представлял из себя пусть крайне своеобразный, но все-таки артефакт. Особых полезных свойств у подобных бумаг не имелось, зато случайно их порвать или запачкать было сложно даже любящим пьяные попойки молодым гвардейцам из влиятельных аристократических семей, у которых молодецкой удали, унаследованной магической силы и природной дури имелось заметно больше, чем мозгов. Способные пережить таких высокородных «вредителей» изделия, в принципе, могли бы использоваться как не самые плохие бронежилеты, если как-нибудь их прикрепить к внутренней стороне одежды. – Из ценных ресурсов на южной границе обозначено маленькое месторождение глины…И толку-то с неё в том захолустье? Добывать и вести в более цивилизованные края станет дороже, чем купить на месте! Но раз оно найдено, значит, геологическая разведка проводилась, и иных ценных минералов не обнаружено. Вдобавок на карте есть всего один магический источник, да и тот, во-первых, воздушный, на высоте пары сотен метров, а во-вторых, слабенький-слабенький.

– Не повезло, – только и развел руками Стефан. – Обычно уж чего-чего, но этого добра в Сибири хватает…Вот только не в вотчине Олега. Пушной зверь и корабельный лес в устье реки Иръ тоже найдутся очень вряд ли. Слишком уж северно, там снег почти все время лежит, а из-за вечной мерзлоты толком не растут даже кустарники…Может потому кащениты на данные территории особо и не претендуют. Даже им такого добра не надо.

– Вдобавок, практические все аристократические рода имеют свои привилегии, пожалованные им за те или иные заслуги. Одни могут с какой-нибудь иностранной державой без пошлины торговать, вторые имеют право нужное для страны производство создать, не отдавая его на полное управление государству, у третьих от короны есть разрешение по железным дорогам свои войска без оформления документации куда им надо транспортировать… – Продолжил Олег. – У меня таких, сам понимаешь, нет. Может и будут потом…Но сильно потом и очень вряд ли. А от наличия одной только вотчины почти ничего не изменится, ведь я уже считался полноправным дворянином первого поколения. А те места, куда не пускают подобных выскочек, смотрят не на наличии куска земли где-то у черта на куличиках, а на силу, связи и богатство. Статус же главы рода дает лишь возможность законодательно распоряжаться имуществом и частью личных свобод других Коробейниковых…Ну и заступаться за них, если вдруг чего.

Стоящие под днищем бывшего летучего грузовоза войска наконец-то тронулись со своего места, начиная свое шествие по улицам столицы. И «Тигрица» тоже на минимальной скорости полетела вперед, паря в полусотне метров над головами солдат. А те посматривали на неё с тревогой. Вдруг эта махина возьмет, да и упадет на голову?! И основания для подобных опасений имелись во множестве: дыры, вмятины и сколы брони, оставленные недавними попаданиями вражеских снарядов, покуда не успели залатать. Судно не разваливалось на части…Но ожидать того, что от эрзац-крейсера может чего-то отвалиться, было бы разумной предосторожностью. Впрочем из общего ряда военной техники и войск принадлежащий Олегу летательный аппарат ни капли не выделялся.

– Дык, получается, награда ампираторская оно того… – Призадумался Святослав. – С душком, стал быть, преизрядным…А в казну её, ну…Вернуть можно? Али то ужо измена Родине?

– Можно, – согласился Олег, у которого в голове всплыли прочитанные как-то юридические тексты на этот счет. Правда, тогда он искал совсем другое, но вот смотри ж ты, запомнилась и пригодилась вроде как лишняя информация! – Даже заплатят мне чего-то, три рубля за каждый квадратный километр вроде…Есть еще вариант подороже продать, если найдем идиота, которому привелигированный позарез нужен, а денег нет, чтобы владение в более удобном месте купить. Но, пожалуй, оставляю все-таки себе. Государственная пошлина нас с Анжелой не разорит, да и кащениты тоже люди…Какая им по большому счету разница, я привезу к пристани груз из тканей, пряностей, выпивки и прочих предметов роскоши или какие-нибудь контрабандисты? Оружия вот только им не продам…Да только и свое в древних лесах вроде неплохо делают.

– Если попытаешься с кащенитами торговать, то Савва на тебя осерчает…Наверное. – Не слишком уверенно предположил Стефан. – Может, сначала у него официального разрешения попросить, да обговорить налоги на такой род деятельности? Твои действия принесли ему немало славы, пойманными нами случайно шпион тоже для спора аргумент ой какой весомый, да и казна архимагистра ныне пуста, наверняка он согласится.

– Подумаем, посчитаем, поищем в архивах информацию о подобных прецедентах, ведь наверняка кто-то из купцов с кащенитами дела ведет или хотя бы раньше торговал. – Пожал плечами Олег, который очень хотел бы создать на пожалованных ему землях город с нормальными законами, портом, судостроительной верфью, магическим училищем, куда попов и прочие контролировательно-проверяющие государственные органы без санкции Думы можно не пускать…И все это под защитой такого уровня, что даже кровавые боги вампиров облезут прежде чем сумеют внутрь пробиться. Имея такую базу можно бы было уже задуматься о более кардинальном вмешательстве в судьбу всей страны, а то и мира. Вот только на пути осуществления подобных мечтаний стояла парочка проблем. Во-первых, не хватит ресурсов даже на десятую часть хотелок. А во-вторых, если его на подобное начинание не благословит сам Кащей, желательно начав подрабатывать своей бессмертной персоной в роли сторожа при стройке, то черта лысого обитатели древних чащоб согласятся спокойно смотреть на то, как возводят высокие стены и эшелонированную оборону. Не сами придут, так мамонта-лича попросят в гости зайти. Или двух. А отбиться от нежити возрастом в несколько тысяч лет, все эти несколько тысяч лет пребывающей в ранге архимага, не каждой стране третьего мира по зубам. – Но я чего-то сомневаюсь, что Савва вот так вот возьмет и признает, что наш бывший повар на него работал. Спишет все на произвол какого-нибудь жреца, да показательно погрозит ему пальчиком или навесит обязательство искупительный подвиг совершить во имя древних богов…

Насчет порядочности древнего волхва Олег лишних иллюзий не испытывал. В конце-концов, архимагистр будучи уверенным в собственной правоте проводил человеческие жертвоприношения, устраивал военные походы и был вполне доволен социумом, где большая часть жителей страны считалась чьей-то собственностью, ведь отличия крепостных крестьян от рабов являлись не столь уж и существенными. И во время свержения республиканского правления он оказывал будущему императору и его клике как минимум молчаливую поддержку, а иначе бы точно не имел в Возрожденной Российской Империи такой широкой автономии. Так в чем по большому счету отличие духовного лидера славянских язычников от того придворного, который некоего Коробейникова в кипящей лапше искупал по велению своей левой пятки? Только в том, что у них с Олегом по воле случая установилось некое подобие взаимовыгодных отношений? И, к сожалению, при всех своих минусах Савва был не худшим представителем высшей аристократии, далеко не худшим…Претензий к тому же императорскому мажодорму, столь вольно обошедшемуся с боевым магом четвертого ранга, наверняка бы можно было найти куда больше и куда быстрее. Но предъявлять их чародей не собирался. Пока, во всяком случае…В обществе, где уважалась сила, приходилось крайне аккуратно оценивать свои возможности. И с магистром, служащим правителю, скромному провинциальному истинному магу в честном бою было не справиться. Для телепортации Олега на огромное расстояние, да еще так точно, чтобы уронить волшебника прямо в кастрюлю на камбузе его собственного корабля, требовались и огромная сила, и впечатляющее мастерство. Пространственная магия всегда считалась делом крайне сложным, а столь точное целенаведение и вовсе было чем-то за гранью фантастики для большинства одаренных. Даже если мажодорм является очень узким специалистом, который больше ничего толком не умеет, и даже если найдется способ противодействовать наложенной им дезориентации, дуэль с ним приведет к результату: «Одна нога здесь другая там, а голова вообще где-то в соседнем районе». Ну а убийство подобного кадра приведет к тому, что расследовать преступление будут лучшие специалисты страны, если только сам правитель не найдет для них более важную работу. И тогда придется иметь дело с их заместителями, которых дилетанту вроде Олега точно хватит.

Падал теплый нетающий снег, а армия шагала по заполненным народом улицам, встречаемая приветственными криками, улыбками, торжественным звоном колоколов и даже непонятно откуда взявшимися цветами. На взгляд Олега это было очень странное торжество. Радостное и грустное одновременно. Улицы Москвы в честь великой победы были увешаны флагами Возрожденной Российской Империи, а также многих боярских родов, простых благородных фамилий и отдельных воинских подразделений. Но все они несли на себе траурную кайму, даже личный стяг императора, который встречался чуть ли не чаще любых других полотнищ. Собравшиеся на проведение триумфа зрители всех возрастов, сословий и даже рас искренне ликовали, славя силу русского оружия, одержавшего верх над давним и страшным врагом. Врагом, который на протяжении веков регулярно совершал нападки на своего северного соседа, дабы удачливые рейдеры могли увезти домой помимо трофеев еще и полные трюмы рабов, участь которых могла оказаться даже хуже смерти. А потому и стар, и млад, и богатые, и бедные, и простолюдины, и аристократы славили победу! Пусть еще не в войне, а лишь в великой битве, позволившей вышвырнуть оккупантов вон из страны. Однако никто не сомневался в том, что после смерти султана и гибели большей части армии Османская Империя больше не найдет в себе сил, дабы в ближайшее время вновь куда-то вторгаться или просто защищать свои границы, а значит быть ей битой! Ну, или спешно заключать мир на крайне невыгодных для себя условиях. Вот только немалая часть многотысячной толпы ликовала сквозь слезы, да и выглядела не лучшим образом, демонстрируя либо вызванную длительным недоеданием худобу, либо совсем не праздничную поношенную одежду, либо ужасные увечья, а то и все это одновременно. Даже в самом сердце государства хватало тех, кого война весьма чувствительно коснулась, пусть линии фронта вблизи Москвы и не пролегало. Одни потеряли достаток, здоровье, близких или имущество вследствие действий диверсантов и ударов стратегической магии, пытавшихся уничтожить главный город Возрожденной Российской Империи. Другие оказались вынуждены бежать из своего дома и искать спасения там, где их никто особо не ждал. Третьи теоретически могли бы считаться счастливчиками, поскольку к настоящему моменту от действий врагов прямого ущерба не понесли. Однако обнищание вследствие дефицита вообще всего в трещащей по швам экономике страны, а также случайная встреча с какими-нибудь бандитами или расплодившимися в лесах чудовищами могли оказаться не менее фатальными, чем обрушившийся на голову огненный дождь, наколдованный каким-нибудь архимагом.

По брусчатке столицы двигалась армия, буквально только-только ушедшая с поля боя. Темнели пробоинами и блестели свежими сколами брони многочисленные стальные гиганты, своими пропорциями изрядно напоминающие людей или, в некоторых случаях, животных. Некоторые боевые машины прихрамывали или кренились на бок, другие страшно скрипели при каждом шаге, какие-то и вовсе дымили словно паровозы, поскольку их алхимреакторы буквально выжимали из себя все соки в форсированном режиме, лишь бы запитать достаточным количеством эфира поврежденные энерговоды и прочие барахлящие системы. Но они шли вперед. И катили перед собою большие металлические клетки, в которых сидели пленники в жалких обрывках некогда богатых одежд и окровавленных бинтах. А также оковах, не дающих некогда гордым аристократам Османской Империи ни шевелиться, ни колдовать. И от вида этих былых хозяев жизни, низведенных до состояния не то рабов, не то жертвенного мяса для лицензированных чернокнижников, толпа буквально орала от восторга. Сложно было найти в России человека, который никогда не рисковал случайно стать целью южных людоловов, и горожане были счастливы от осознания того, что теперь подданным султана придется сполна насладиться вкусом тех же страданий и унижений, которые они без сомнения готовили большей части жителей завоевываемых территорий.

Могучие орудия тяжелой артиллерии медленно катились на специальных платформах, способных не рассыпаться на части под весом исполинских пушек, посылающих свои снаряды на десятки и сотни километров. И пусть сами они выглядели целехонькими и невредимыми, все-таки враги до этого рода войск добирались редко, но рядом с каждой батареей шествовал её командир, по роду службы обязанный обладать луженой глоткой и усиливающим звуки магическим рупором, который можно услышать даже сквозь грохот многочисленных взрывов. Обычно с помощью данных артефактов отдавались приказы солдатам, но сегодня они использовались для того, дабы все узнали, сколько и каких врагов было уничтожено данными подразделениями. И списки целей, накрытых крупнокалиберными снарядами, а потому прекративших свое существование или хотя бы вышедших из боя на долгое время, являлись очень-очень длинными.

Совсем не в ногу шли войска не в парадной выглаженной и вычищенной до блеска униформе, а в мятых повседневных шинелях и мундирах, с которых кое-где клоками падала на брусчатку окопная грязь и засохшая кровь. Однако лица мужчин и женщин, что были переправлены в столицу ради этого триумфа чуть ли не прямо с поле боя, буквально светились от испытываемой за себя гордости. И люди взирали на них с тротуаров как на своих кумиров. Горожане одобрительно кричали, свистели, аплодировали и даже плакали от счастья. В солдат и их командиров из толпы летели цветы, и хотя получить по лицу даже не букетом роз, а просто венком из каких-нибудь ромашек то еще «удовольствие», но было не похоже, будто подобные досадные мелочи могли омрачить настроение доблестным воинам, переживающим сейчас честно заслуженный триумф.

– Если для парада используют не умеющие чеканить шаг и блистающие нарядными мундирами столичные полки, а боевые части у которых кровь в сапоги въелась намертво, то это явно неспроста, – подумал Олег, когда летучий корабль двигался мимо императорской трибуны. Тоже, к слову, летучей. Цепкий взгляд чародея зацепился за фигуру императора, которого он якобы видел совсем недавно. И вроде бы все было как раньше: и небритое усталое лицо, и фигура, и аура, и даже трон, на котором сидел монарх… Но на воротнике правителя Возрожденной Российской Империи обнаружилось пятнышко, оставленное то ли вином, то ли каким-нибудь соусом. И выглядело оно пожелтевшим и не очень свежим, видимо одежду хозяин государства как минимум со вчерашнего вечера не менял. Видимо данные одежды, несмотря на свои астрономические защитные свойства и такую же цену, не обладали стойкости к загрязнениям и самоочищением, поскольку те могли бы ослабить надежность более важных чар. И пару часов назад во время вручения наград ничего такого на парадном облачении монарха точно не имелось. – Изрядно поредевшее августейшее семейство хочет опереться на армейцев, поскольку больше не доверяет столичному гарнизону и прочему своему ближайшему окружению? Для того, чтобы получить в конфликте преимущество, корона намерена по полной использовать дубину народной войны, и сейчас пытается наладить связи с низшими слоями общества, дабы удобнее было использовать патриотично настроенных граждан? Находящийся в не очень ясном рассудке и трезвой памяти монарх отдал приказ, поддавшись сиюминутному капризу? Или тут нечто иное, мне пока непонятное, но без сомнения очень важное?

Глава 3

О том, как герой испытывает задумчивость, опасается своей ошибки и боится обвала.

– Дык, Стефан, ты уверен, шо нам точнехонько сюды? – Святослав с большим сомнением посмотрел на здание, больше похожее на захудалую гостиницу, чем на один из лучших в России аукционных домов, где на реализацию могут принять практически любое добро и практически в любых количествах. Надо сказать, Олег был склонен согласиться со скепсисом бывшего крестьянина, разглядывая ничем не примечательное строение, пусть и расположенное в самом центре Москвы. И размеры небольшие, и этажей всего два, и дворика фактически нет, и окна какие-то маленькие, равно как и вывеска в виде маленькой бронзовой таблички сбоку от входа. Примерно такие в родном мире чародея вешали на те дома, в которые чисто случайно на пару дней или недель занесло какую-нибудь историческую личность вроде Пушкина, причем сама личность наверняка считала данное место не домом, а в лучшем случае перевалочным пунктом, где его угораздило на какое-то время застрять. В общем не тянуло сие сооружение на обитель тех, кто сможет купить и продать хоть тушу мертвого дракона, хоть вполне себе живую княжну в рабском ошейнике…Зарубежную и со всеми заверенными церковью бумагами, естественно, а потому по законам Возрожденной Российской Империи вполне способную рассматриваться как товар, пригодный для любого мыслимого и немыслимого использования. Компания из трех друзей искала все-таки официальных дельцов, а не черный рынок премиум-класса.

– Да сюда-сюда, можете даже не сомневаться. Аукционный дом Александра Кошкина, любимого бастарда самого Якоба Брюса и одного из главных претендентов на шотландскую корону, если только удастся ту каким-то чудом у Англии отобрать, возьмется за реализацию наших особых трофеев с огромным удовольствием и к взаимной выгоде. – Усмехнулся толстяк, с легкой улыбкой наблюдающий за сомнениями, крупными буквами написанными на лицах его друзей. Впрочем, у Олега сейчас к сомнениям добавилась еще и задумчивость. Якоба Брюса он помнил…Ну, то есть видел. По телевизору, когда в своем родном измерении смотрел фильм про Петра Великого, одним из главных соратников которого и был этот обрусевший шотландец, имевший репутацию, первого русского масона, грамотного полководца, талантливого ученого, наглого авантюриста, большого прохвоста и самого настоящего черного мага. Учитывая сходство их миров по ряду ключевых вех истории, здешний потомок валлийских королей тоже должен был оказаться личностью неординарной, а также с не самой незапятнанной репутацией. – Я с отцом еще за год до того, как в училище поступил, сюда наведывался, чтобы парочку последних настоящих фамильных реликвий продать…Нет, мы конечно и сами купцы, но круг интересов у нас банально не тот, чтобы знать, с кого можно было взять максимальную цену за хранящую секрет трансмутации железа в медь нефритовую табличку, которую предки из какого-то китайского монастыря сперли или седло основателя нашего рода. Может сегодня их заодно и выкуплю, если вдруг на складе завалялись…

– Дык, судя по внешнему виду сего, стал быть, заведения, вы его последними клиентами и были несколько лет назад. – Продолжал сомневаться Святослав. – Ты ж посмотри! У их же на крыльце, ну, грязью натоптано, а с крыши, того-этого, сосульки растут! И то не дальня глухомань типа нас, а столица. Какой нормальный чародей тута будет спокойно в таком бардаке, дык, сидеть?

– Просто это вход для бедных…И ведет он в аукционный дом для бедных. Но Кошкины привечают также и просто зажиточных, и по-настоящему богатых… – Принялся еще шире улыбаться вечно жизнерадостный толстяк. – Они рады всем! Ну, если деньги есть, разумеется. Впрочем, сейчас сами все поймете.

Крайне скромного вида калитка перед входом на территорию аукционного дома была напрочь лишена какой-либо охраны и казалась не способной остановить даже случайно забредшую в центр столицы козу…Однако при мысли перепрыгнуть её или едва ли метровой высоту оградку, чувство опасности оракула-самоучки взвыло пароходной сиреной, словно он заглядывает в жерло пушки, которую вот как раз прямо сейчас к выстрелу готовят. Рядом с входом на чугунном постаменте находилась металлическая фигурка сидящей кошки, протягивающей левую переднюю лапку с растопыренными коготками в направлении гостей. В эту самую лапку Стефан снизу и вложил кругляш золотого рубля, а после монетка будто всосалась внутрь магического аналога турникета. Та же участь постигла и еще двадцать девять её товарок, после чего толстяк наконец-то распахнул калитку.

– Тут на самом деле несколько разных аукционных домов, которые вложены один в другой, словно матрешки. – Усмехнулся Стефан, проходя вперед. Последовавший за ним Олег мысленно присвистнул, обозревая просторный и благоухоженный двор, где несмотря на зименяя время года зеленел аккуратно подстриженный газон, цвели яблони, порхали бабочки и радовали глаз беломраморные статуи в античном стиле, а также стоял круг камней, подозрительно напоминающий Стоунхендж. Под ногами стелилась красная дорожка, словно отлитая из какого-то алого кристалла, а здание, к которому направлялись друзья, преобразилось в небольшой дворец, прибавивший как объема и нарядности, так и пару этажей высоты. Однако обернувшись назад, чародей увидел все те же московские улицы, покрытые грязной слякотью. Парад закончился еще вчера, и спустя всего лишь пару часов после завершения мероприятия кончилась искусственно созданная сказка, холодный северный ветер стал вызывать желание срочно где-нибудь раздобыть теплую куртку, а снег начал таять, как ему и положено. – Вернее, все это один единственный аукционный дом, но для клиентов разных уровней тут предусмотрен разный подход, чтобы решившие продать трофеи или подобрать себе какую-нибудь диковинку ведьмаки да прапорщики не путались под ногами у магистров с генералами. Ну а куда ты попадаешь, зависит от того, какую сумму пожертвуешь местному хозяину за право в гости зайти…

Чувство опасности Олега резко взвыло, словно вот прямо сейчас чародея должно было накрыть прямым попаданием артиллерийского снаряда. Повинуясь полученным на войне инстинктам, боевой маг рухнул прямо на алую дорожку, да еще и Стефана со Святославом туда же утянул при помощи рук и телекинеза, ведь одной только мускульной силой повалить их было нереально, а объяснять чего-то слишком долго. Прямо по центру аукционного дома окна третьего этажа вспучило взрывом, и друзей накрыло ударной волной, осколками стекла, обломками стен, брызгами какой-то подозрительной ярко-розовой жидкости и чем-то иным. Чем-то изрядно пострадавшим от катастрофы, окровавленном и переломанном, но несмотря на это вполне себе живым, злым и весьма активно пытающемся прикончить тех людей, рядом с которыми оказались эти существа.

– Ну и уроды! – Только и смог сказать Олег, силой мысли останавливая в воздухе тварь размером со средних размеров собаку, попытавшуюся напрыгнуть на боевого мага и вцепиться ему в голову. И пусть на волшебника сейчас был шлем, ровно как и остальной доспех, атаковавший его монстр то ли не придавал данному факту никакого значения, то ли полагал вполне возможным разгрызть своими зубищами такую консерву. Две безглазые и безухие абсолютно лысые крысиные головы, роняющие из оскаленных пастей с характерными для грызунов резцами дымящуюся слюну, переходили в покрытый местами наполовину сформированной чешуей змеиный торс, от которого тем не менее отходила пара десятков когтистых культяпок разной длины и толщины, видимо являвшихся редуцированными лапами. – Гомункулы?

Еще четверо бестий, аналогичных предыдущей, замерли без движения, скованные волей чародея словно невидимым бетоном. Только дергались под лысой шкуркой мускулы, силясь не то бросить уродливых мутантов в атаку, не то унести их подальше от добычи, оказавшейся не такой уж и беззащитной. К сожалению, количество тварюшек в округе заметно превышало количество объектов, с которыми Олег мог одновременно работать при помощи телекинеза. И все или почти они сейчас стягивались к трем волшебникам. Хорошо хоть взрыв разбросал миниатюрных монстров по довольно большой территории, а кое-кого вроде бы даже и за ограду выкинул.

– Видимо что-то типа того, – согласился со своим другом уже успевший подняться на ноги Стефан, одной рукой вытаскивая из наспинных креплений брони огромный двуручный топор, а второй ударом кулака вышибая сразу пять или шесть клыков в уже примеряющейся к его горлу крысиной пасти. Словивший оплеуху бронированной перчаткой монстрик отлетел по дуге метров на шесть, прежде чем врезаться в статую какого-то мускулистого бородача и почти размазаться по ней. Но даже раньше, чем окровавленное тельце шлепнулось на землю, брызнувшая из него алая жидкость втянулась обратно в раны, разрывы плоти сомкнулись и все косточки встали на свои прежние места. Или не совсем прежние, но прыти бросившемуся обратно в схватку монстрику это ни капли не убавило. – Только какие-то они аномально живучие, падлы!

– Дык! – Важно согласился взлетевший прямо в горизонтальном положении Святослав, отчаянно дрыгая ногой, за которую зацепился какой-то на редкость дурной мутант, не придумавший ничего лучше чем вцепиться в левый сапог прирожденного мага-воздушника. С рук аэроманта вниз сплошным потоком били молнии, поражающие даже не столько отдельные цели, сколько определенную площадь или скорее объем. И когда эти разряды стегали по алому камню дорожки, то оставляли после себя вполне заметные оплавленные выбоины, ну а уж воздействие их на живую плоть было куда сильнее. Змееподобные тела, покрытые лишь мягкой лысой шкурой, лопались как вареные сосиски, обугленное мясо и кипящая кровь разлеталась на клочки вонючими брызгами, крысиные головы раскалывались как орехи…Вот только казавшиеся абсолютно нелепыми и потому не сильно-то и опасными твари восстанавливались раз за разом и даже не худели, словно заимствуя недостающую массу прямо из воздуха. – Олег, жги!

– Не поможет, – решил чародей, тоже поднимаясь в воздух и утягивая следом за собой Стефана, слишком увлекшегося схваткой. Пусть вращающему огромный топор со скоростью вертолетной лопасти толстяку вряд ли чего на самом деле угрожало, ведь он был сильнее мутантов в десятки раз, бронирован, да и двигался в разы шустрее, но разлетающиеся во все стороны мелконарубленные кусочки тварей грозили уделать Олега с ног до головы. И это было чисто эстетически неприятно. – Ожоги после взрыва сошли с них секунд за пять-шесть, хотя некоторые и были прожарены сильнее, чем забытые на сковородке котлеты и…Мне кажется или их стало как-то сильно побольше?

В первые мгновения после катастрофы, разрушившей один из этажей стоящего неподалеку дворца, Олегу казалось, будто монстров вместе с осколками на них шлепнулось штук десять, ну может дюжина. Позднее он пересмотрел свой прогноз до двух-трех десятков…Но сейчас прямо под троицей замерших в воздухе друзей злобно щелкало пастями и подпрыгивало в воздух по крайней мере полсотни тварей! И хотя они постоянно мельтешили, передвигаясь при помощи ползания словно змеи или совершая прыжки на пару метров, но покрытое розоватой плотью пятно с каждой секундой занимало все большую и большую площадь. Даже несмотря на то, что системы защиты аукционного дома наконец-то активировались, принявшись уничтожать волшебных вредителей. Сбросившие все свое лепестки яблони стреляли по зверькам десятками мгновенно завязавшихся соцветий, прошибавших и разрывавших пищащие тела не хуже пуль. Мраморные статуи сошли со своих постаментов и принялись сражаться с нарушителями спокойствия при помощи своих твердых конечностей, имевшегося при себе оружия и встроенных в этих охранных големов боевых артефактов. В воздухе над крышей здания вспыхнула многолучевая магическая звезда, окруженная десятками мистических символов, но что конкретно она делает, Олегу было пока непонятно.

– Дык, они кажись того. Делением, стал быть, размножаются. – Неуверенно прогудел Святослав, а после покорный его воле воздух поднял в воздух парочку мутантов. И разорвал одного вдоль, а второго поперек. Тушки маленьких чудовищ трялись в агонии, конвульсивно извивались, истекали лужами крови…И регенерировали, спешно отращивая себе недостающие части. Понадобилось всего несколько секунд, чтобы вместо двух чудовищ над землей висело уже четыре. Ни одно из них не являлось полной копией другого, кажется, эти бестии были даже сильнее деформированы, чем их прародители, однако все чудовища сохранили полные острых зубов кусачие пасти и дергались с огромнейшим энтузиазмом, явно будучи готовыми на все, лишь бы добраться до столь близкой добычи в виде трех парящих совсем неподалеку волшебников. И здания аукционного дома периодически выскакивали новые твари и слышались ужасающие крики пожираемых заживо людей. Монстры были крупны и зубасты, но недостаточно крупны и зубасты, чтобы растерзать человека мгновенно. Особенно если это маг, оказавшийся на свою беду слишком живучим.

– Это, блин, как?! – Стефан от измуления даже выронил свой топор…Правда, миг спустя обратно его схватил, прежде чем оружие пролетело к земле хотя бы метр, но сам факт уже говорил о многом. Изумление далекого потомка Чингисхана, казалось, можно потрогать руками. – Какой гениальный придурок сделал сдвоенных крыс если и не истинно бессмертными, так, по крайней мере, живучее долбанных вампиров?!

– Такой, который отрабатывал технологию на чем-то, чего ему не жаль. – В голове Олега всплыли воспоминания из его родного мира об одном занятном австралийском зверьке, называемом: «голым землекопом». Вроде бы он был грызуном, и вроде бы обладал лучшей среди всех млекопитающих регенерацией, которая могла бы и без всякой магии сделать его почти бессмертным, если бы не несчастные случаи вроде встреч с голодными хищниками и не рак, от которого данные животные страдали с удручающей частотой. – И их способность к восстановлению не может быть бесконечной. Скорее всего, её поддерживает какой-то источник энергии…И у него просто обязана быть ограниченной не вместимость, так пропускная способность. Можно попробовать не перегрузить, так исчерпать. Святослав, не давай им разбегаться, а я некрос сконцентрирую.

Ветер закрутился и завертелся, образуя нечто вроде воронки торнадо. Пусть её высота составляла от силы пару метров, но ширина была раз в десять больше, а скорость движения воздуха оказалась такова, что от земли оторвались не только десятки мутантов, но также и верхний слой грунта, попавший в зону поражения. А потом по воле Олега на верхнем краю этой кружащей погодной аномалии возникла ядовито-зеленая сфера концентрированной силы смерти. Враждебные всему живому энергии, проявившиеся в реальности по воле волшебника, были достаточно сильны, дабы своим прикосновением мгновенно обращать во прах металл или камень. И пусть диаметр чар оказался не особо велик, но созданный боевым магом шар все же в несколько превосходил в несколько раз размеры не то гомункулов, не то еще какой искусственно созданной пакости. Однако на инерцию движущихся объектов данная магия не влияла нисколько, а потому когда первая из двухголовых змеекрыс, беспорядочно извивающаяся в воздухе и бесполезно машущая всеми своими культяпками, налетела на преграду, то на мгновение размылась, став напоминать рентгеновский снимок самой себя, в котором за темным маревом плоти видны белые полупрозрачные косточки…А после путь продолжило облачко развеявшегося в разные стороны мелкого-мелкого и напрочь лишенного жизни праха, в котором не осталось ни фрагментов костей, ни капелек крови. Регенерировать такие повреждения мутант уже не смог…Да и почти никто бы не смог, может за исключением высших вампиров и некоторых высших магов, которые уже скорее энергия, по привычке сохраняющая человеческий вид, а не существо из тварной материи.

Однажды запущенный процесс переработки двухголовых уродцев в развеянную по ветру пыль не останавливался ни на секунду, и редко когда занимал больше этой самой секунды. Только если одна змеекрыса умудрялась в воздухе прямо перед поджидающем её сгустком некроэнергии оттолкнуться от другой и потому избегнуть сияющей зеленым светом сферы полностью или хотя бы частично. Но действовали твари ведомые сугубо примитивными инстинктами, а не разумом и потому таких везунчиков нашлась всего парочка. Олег изредка отвлекался от поддержания стабильности своих чар на то, чтобы при помощи телекинеза подправить движение очередной твари, а Стефан метался над садом подобно хищному коршуну, закидывая вылезающих из здания уродцев в поддерживаемое Святославом мини-торнадо. Защитные системы аукционного дома или же те, кто их контролировал, по счастью не атаковали троих посетителей, сумев распознать в них союзников.

Количество уничтоженных совместными усилиями тварей перевалило куда-то за третью сотню, но число прибывающих из дворца монстров не только не уменьшилось, но еще и увеличилось. Правда, эти крысозмеи являлись настолько перекрученными и деформированными, что даже уже прыгать толком не могли и ползали не слишком шустро, но зато их было много! Просто немыслимо много! Очутись на месте Святослава кто-нибудь менее сильный и менее склонный к управлению воздухом, и искусственно вызванный смерч, кружащий в воздухе уже несколько тонн мутантов, давно бы разрушился. Невольно у Олега зародилось опасение того, что со своими первоначальными выводами он где-то ошибся и ситуация даже хуже, чем казалось, на первый взгляд…Количество энергии, которое твари к настоящему моменту должны были затратить на воссоздание себя из изувеченных ошметков, являлось уже не просто огромным, а практически неприличным! Пока чародей смог придумать только два механизма, при помощи которых получилось бы добиться чего-то подобного, и оба они ему очень не нравились. Первый – при помощи перекачивания жизненных сил подключить двухголовых тварюшек к практически бездонному источнику праны вроде взрослого левиафана или там божка какого-нибудь…Но чары подобного типа имели свойство с расстоянием слабеть, а следовательно где-то в пределах видимости должно находиться существо, от которого незазорно убежать целой армии во главе с архимагом. И недобровольно заставить их участвовать в акте энергетического вампиризма вряд ли могло оказаться проще, чем убедить совет правления транснациональной корпорации пожертвовать всю свою долю прибыли в какой-нибудь сомнительный фонд, помогающий голодающим детям…Чиновников… Налоговой службы…Из тех, что большую часть своей жизни проводят на лучших курортах мира… Второе же объяснение, пришедшее в голову чародею, заключалось в том, что все зверушки есть части единого существа роевого типа, у которого тел много, но душа одна. Для имеющей пару миллионов «юнитов» орды с единым банком хранения энергии восстановление нескольких сотен или тысяч единиц, страдающих во благо остальной популяции, не вызовет больших проблем. Но из этого предположения следовало, что где-то во дворце открыт портал, и через него сюда лезет неисчислимое море тварей, способное сожрать всю Москву!

Нашествие змеекрыс кончилось внезапно. В одно мгновение они были весьма активными, злыми и пытались допрыгнуть до висящих в воздухе людей, а в следующее вдруг потеряли весь задор, вытянулись на газоне безжизненными шлангами и дружно начали распадаться какой-то вязкой темной жижей, на удивление почти не источающей неприятных ароматов.

– Ох, господа, прошу прощения за этот форс-мажор! – Чуть в стороне от грязного пятна открылась арка портала, через который шагнула очень красивая светловолосая женщина с аурой младшего магистра, облаченная в сверкающую черным золотом соболиную шубу. – Обещаю, я обязательно накажу тех идиотов, которым пришло в голову складировать в одном помещении стационарные боевые артефакты вампиров с нестабильными накопителями жизненной энергии премиум-класса. Я Антуанета Кошкина, чем наш аукционный дом может вам помочь?

– Анализом, обезвреживанием и оценкой сорока двух гримуаров, девятнадцати посохов и четырех десятков иных артефактов высокого класса, имеющих защиту от несанкционированных пользователей. – Улыбнулся Олег, поглаживая пространственное кольцо на своем указательном пальце. Между капитуляцией блокированной английской эскадры и приказом отбыть на парад в честь победы при помощи поставленного специально для «Тигрицы» портала, у чародея и его команды имелось аж двое суток. И пусть пострадавшие в бою английские крейсеры и эсминцы пришлось передать армейским интендантам, но случилось это уже после того как оставшиеся на ногах бойцы во главе со своими командирами методично прошлись по вражеским судам, подбирая все, что дорого стоит и плохо лежит. Или лежит хорошо, весит много и даже надежно прикреплено к полу, но когда это решительно настроенных магов останавливала необходимость сломать пару палубных переборок, дабы упереть на своем горбу понравившийся объект весом в пару-тройку тонн? – И было бы неплохо, если бы вы смогли прислать к моему кораблю несколько команд из оценщиков и грузчиков классом пониже. У меня буквально весь трюм забит гардеробами английских аристократов, их же сервизами, ритуальными принадлежностями, элитным алкоголем, походными библиотеками и прочим добром того же толка.

Помимо артефактов, анализ и оценку которых следовало доверить профессионалам, в трюмах «Тигрицы» более чем хватало трофеев. В том числе и очень хороших, но таких, которые в карман не положишь, на стенку не повесишь и в повседневной жизни не используешь. Нет, оно в принципе можно…Но Олег как-то сомневался, что бойцы его отряда сумеют сполна насладиться букетом редкого вина, ценою в парочку коров или будут достойно смотреться в стоящей больше их дома зачарованной шелковой ночной сорочке с кружевами, унимающей мигрени, отгоняющей кошмары и повышающей потенцию. Уж лучше он им выплатит премиальные, равные жалованию за несколько лет. Или пару десятилетий…Высокопоставленные джентльмены британского флота, как оказалось, весьма ценили роскошь и не собирались изменять своим привычкам по такому малозначительному поводу, как война… Собственно ради того, чтобы освободить место под их драгоценное барахло, пришлось даже выбросить весь балласт и часть припасов. Этап войны, казавшийся поначалу ужасно убыточным, в итоге принес «Тигрице» и её хозяевам просто немыслимую прибыль. Единственное, чего боялся сейчас Олег, так это того, что в ожидании вала военных трофеев после недавней победы, цены на рынке европейских предметов роскоши могли обвалиться, и он получит не немыслимо огромную кучу золота, а просто огромную кучу золота. Однако чародей был намерен торговаться до последнего и даже при худшем развитии событий разочарование подобного толка он как-нибудь бы пережил.

Глава 4

О том, как герой оказывается в странном положении, боится оказаться отравленным и вляпывается в политику.

Олег понял, что что-то не так и ему вот прямо сейчас грозит какая-то опасность. А потом проснулся и перекатился в сторону…Или сначала начал перекатываться, а проснулся уже в процессе? В любом случае, на внезапное изменение обстановки оракул-самоучка отреагировал абсолютно правильно, и поставленной перед собою цели в виде сохранения целостности собственной тушки успешно достиг. Массивная серебреная вилка, вполне достойная зваться маленьким трезубцем, вонзилась в пол на расстоянии пары сантиметров от левой щеки чародея. Столкновение с преградой оказалось достаточно сильным, чтобы мягкий металл заметно деформировался, будто по злосчастному столовому прибору со всей дури молотком пару раз стукнули, однако его остроты все же хватило, дабы углубиться в грубые некрашеные доски сантиметра на полтора.

– Чуть без глаза не остался. Как ни странно, но левого на сей раз, – мысленно констатировал Олег, осоловело моргая и пытаясь одновременно осознать сразу несколько вещей: Где он, почему спит на полу, откуда в него прилетела эта вилка, где тот, кто её запустил и, самое главное, будет ли он в чародея еще чем-нибудь швыряться?! Однако в голове волшебника царил сумбур и хаос, воспоминания ускользали, уши болели от чьих-то воплей и лязга, а во рту боролись друг с другом великая сушь и вкус хвои, словно он вернулся в свой родной мир и умудрился зажевать автомобильный освежитель воздуха. Справа от боевого мага вроде бы не было никого и ничего, слева тоже, однако стоило ему задрать глаза вверх, пытаясь отыскать источник лезущего в уши шума, как получилось узнать ответ хотя бы на два последних вопроса. Метрах в десяти от чародея сошлись друг с другом в жестоком поединке две смутно знакомые ему личности, определенно относящихся к сословию волхвов. И накалу борьбы ни капли не мешал тот факт, что дрались они вообще-то вверх ногами, стоя на потолке, будто огромные мухи.

Седеющий высокий мужчина неопределенного возраста в длиннополых жреческих одеждах из белого льна размахивал словно дубиной огромным деревянным черпаком, от взмахов которого воздух разрезали небольшие потоки света, так и норовящие дотянуться до глаз соперника. Его оппонентом оказался рыжеволосый крепыш в каком-то свитере с вышитыми золотыми нитками ликами древних богов и плаще, у которого роль капюшона играла частично сохранившаяся голова большого бурого медведя. Сокрушительные удары половником-переростком он блокировал голыми руками, уже успевшими покрыться внушительного вида гематомами и рваными ранами, местами обнажающими кость. Однако в бою вовсе не проигрывал. На помощь более низкорослому и молодому волшебнику приходили кубки, тарелки, вилки, ложки и даже небольшой жареный осетр, что кружили вокруг парочки, периодически исполняя роль либо щита, либо меча. Явно волшебным образом созданные всполохи мяли и кромсали металлическую посуду, но до человеческого тела почти никогда не дотягивались. А вот старый волхв ежесекундно терпел пощечины рыбьим хвостом, а также тычки острыми столовыми приборами под колени, заползающие молотящие по кадыку ложки и безуспешно пытающееся разбиться об его затылок большое серебряное блюдо. Но от лупцевания оппонента не отвлекался, явно рассчитывая заставить соперника не свалиться от потери крови, так лишиться самых главных для людей рабочих конечностей.