Манул

— Эй, он хоть живой, — мужчина легонько потряс манула за шкирку. Зверь отозвался утробный усталым ворчанием, приоткрыв рот.

— Пап, ну нельзя же так! — вспылила Солоха, подойдя ближе, и протянув руки. — Давай его сюда.

— Ты смотри, я его не просто так привез, — отец поспешил освободить руки от царапучей бестии. — Мне Матюха сразу сказал, что за него в столице могут десять золотых заплатить. Так что, смотри за ним хорошо. А я пока узнаю, когда тут обоз в столицу ехать будет.

— Хорошо, — кивнула девушка, аккуратно придержав животину. Уставший, оголодавший и запаренный по жаре манул даже не пробовал сопротивляться. Лишь для виду поурчал, пытаясь впустить в оборки солохиного платья когти. Силы, чтобы как следует цапнуть девушку, у него уже не было. — Иди лучше обедать, мать заждалась.

Тихон кивнул, покинув сарай. Избавившись от одной своей проблемы ему оставалось решить иную, не менее важную. О мнении Параски Тихон не волновался. Характер и мысли женки во многом были сходны с тихоновыми, в особенности в отношении их единственной дочки. Сложнее дело обстояло с самой дочкой. Уже сейчас что-то подсказывало Тихону, что Солоха не сдастся без боя и выгодное предложение Матюхи отвергнет, не взглянув даже в лицо его сына.

Мужчина покачал головой и тут же подбоченившись вошел в сени. Сонные глаза его запылали редким огоньком решимости. Подтянув брюшко и стиснув руки в кулаки, он решительно опустился на лавку, огрев замершую у печи Параску гневным взглядом. В конце концов, кто тут в хате мужик?! Он, или его великовозрастная дочка?! В его время право голоса бабам вообще не давали, и жаль, что эти счастливые времена канули в Лету..

Сама же Солоха провожала отцовскую спину растерянным взглядом. Как-то странно он себя вел с момента их встречи на дороге: то начинает смотреть куда-то вдаль задумчивым кислым взглядом, то вдруг бледнеть начинает без причины, а сейчас вот вообще, дойдя до хаты вдруг выпрямился, окинул двор таким сердитым взглядом, словно увидел, как Божейко его свиней ворует.

Впрочем, Солоха не долго раздумывала над странностями отцовского поведения. Немного оклемавшийся манул решил напомнить о себе, впившись в девичьи руки тонкими, но чрезвычайно острыми зубами.

=== Глава 3 Манул осваивается в доме ===

— Ну и чего ты кусаешься, — задумчиво пробормотала Солоха, глядя прямо в янтарные глаза манула. Кошак был явно недоволен сложившейся ситуацией, гордо отказываясь от молока, угрожающе вздыбив шерсть, демонстрируя тоненькие клычки. Девушку, как и остальных сельских, он невзлюбил с первого взгляда, успев пару раз тяпнуть зазевавшуюся за палец. — Я же с добром к тебе, а ты… Неблагодарный.

Манул был другого мнения на сей счет, о чем немедленно соизволил донести Солохе раздраженным воем. Прижав уши и выгнув спину и свирепо обмахивая себя пушистым хвостом, он как никогда ранее походил на дикого тигра, по ошибке загнанного в клетку. Зверь недовольно перебирал лапами, нарезая круги в небольшой кроличьей клети.

— Дикий он какой-то, точно ли захочет благородная фифа за него деньги давать? — Божейко, успев разобрать свои пожитки, тоже присоединился к сельчанам, с опаской и интересом взирающих на невиданную ранее экзотику. Даже разобиженная Малка решила пойти на мировую, устроившись зрителем в первых рядах.

— Это уже папина забота, — неохотно ответила девушка. Несмотря на жуткий характер их нового питомца, отдавать его какой-то городской фифе, девушка не хотела. С первого взгляда она привязалась к зловредному манулу, простив ему и прокушенный палец, и исцарапанные по локоть руки. Она чувствовала, что на самом деле кошак просто запуган, она была уверена, что через какое-то время он успокоится, и перестанет кусаться. Надо было лишь проявить к нему доброту и нежность.

— И то верно, — согласился Божейко. — Ух, морда! Смотрит, будто все понимает и осуждает. Аж стыдно… — староста поспешил осенить себя знаком Белобога, словно бы отгоняя нечистую силу.

— Зато какой он пушистый! Мне б такую шубку! — кокетливо заговорила Малка, приблизившись вплотную к клетке. Манул же, воспользовавшись выпавшей возможностью от души полоснул старостину дочку по руке. — Ай! — вскрикнула девушка, отпрыгнув и схватившись за пораненную конечность. — Ууу, ска-атина! — зло выплюнула она, разом потеряв интерес к кошаку. — Ну, чего смотрите? Нечего на эту кошку облезлую глазеть! — она развернулась и вышла прочь из сараюшки, в котором после недолгих раздумий и решили установить клетку.

— А хорошо он ее, от души! — хохотнул один из соседских парубков. — Вроде и животина, а все понимает!

Сельские покивали головами, соглашаясь. Малку в Солнечном недолюбливали, поэтому единогласно признали кошачью правоту. И только староста Божейко крайне неодобрительно покосился на разом присмиревшего весельчака. Но разборку устраивать в гостях не стал.

— Ну, пошли, панове, — Божейко отлично был знаком с правилами гостеприимства, поэтому вовремя понял, что надо уходить и уводить всю сельскую толпу. — Дела ждут.

Остальные потянулись к выходу. И вправду, у каждого было полно недоделанной работы, и времени на долгие посиделки с соседями не было. В сарае осталась только Параска, Тихон и Солоха.

— Не понимаю, за что тут десять золотых платить… — пробормотала Параска. Услышав о сорванном мужем денежном куше, она милостиво простила ему и сорок процентов, и даже подозрительный пивной душок. Женщина уже прикидывала, какие обновки купит на вырученные деньги. Воображение услужливо рисовало ей легкие шелка, бусы и ярко-красные кожаные сапожки, равные которым даже панская женка Ориська не носила. Параска уже успела представить лицо белоручки Ориськи, когда она придет к ней в гости в таких. Да, манул по ее мнению был скромным, но необычайно полезным приобретением.

— Городские, что с них взять, — отмахнулся от женки Тихон. Муж, в отличие от жены все раздумывал, когда сообщать дочурке «радостную весть». Боевое настроение вновь успело испариться, оголив всю тихоновскую нерешительность.

— Па, а может, себе его оставим? — решила попытать удачи Солоха, обернувшись к родителям.

— А на кой он нам ляд? — воскликнул Тихон, машинально потирая царапину на щеке. Зажить-то он успел, но болеть не перестал. — Он дикий, только выпусти — убежит. Мне и нашей Маньки выше крыши хватает!

Солоха фыркнула. Старая, линялая полуслепая кошка вряд ли могла считаться за хорошую мышеловку, но спорить с отцом она не посмела. Уж сильно ее настораживало его странное, немного нервное выражение лица.

— Ладно, пошли отсюда, — первой надоело смотреть на манула Параске, и она поспешила уйти из дурно пахнущего сарая, потянув за собой и Тихона. Муж покорно поплелся следом за женкой.

— И я, пожалуй, пойду, — задумчиво пробормотала Солоха, подкидывая в клетку кусок сушеного мяса. — Ну, отдыхай, манул.

Девушка выбежала наружу, прикрыв дверь сарайчика. Помещение моментально укутал уютный, расслабляющий полумрак. Возможно, человеку бы этот сумрак показался опасным, но манулу тьма была нипочем. Кот наконец успокоился, улегшись на сухую жесткую соломку, положив голову на лапы.

— И как же меня угораздило вляпаться в это?! — раздался по сарайчику раздраженный мужской голос.

* * *

Не успела Солоха заметить, как солнце начало понемногу заходить за горизонт. Где-то на горизонте, по обыкновению, вспыхнул алый закат, разлив по небу кровавое марево. Он окрасил в нежно-розовый даже пролетающие вдалеке перистые облачка. Жара наконец-то спала, позволив заработавшимся за день крестьянам пойти на речку и ополоснуться перед сном. Их настроя не сбивали даже тучи мошкары, собравшиеся по такому поводу возле берегов. Впрочем, привыкшие сельские не обращали на них никакого внимания. Сквозь плотную ткань рубашек, к величайшей досаде мошкары, было тяжело пробиться, поэтому кровососущим не осталось ничего лучшего, кроме как настырно кружиться, привлекая людское внимание.

Солоха любила летние вечера, с охотой приняв приглашение сельской молодежи пойти купаться. И сейчас, сидя на прогретом со дня песочке, слушая тихий плеск речных волн, вдыхая посвежевший к вечеру воздух, она думала о своем будущем. Задумчивость сменилась легкой грустью. Жить хотелось, приняв роль более яркую и запоминающуюся, чем участь необразованной селянки. Да вот только решимости изменить свою судьбу пока что отчаянно не хватало.

Девушка с интересом следила за баловством своих одногодок. Парубки купались, ныряли, взбаламучивая воду и пугая речных жаб. Их задорный гогот разлетался на километры, достигая не только чуткого уха Солохи, но и до другой стороны реки, где купались ребята из соседнего села.

Девушки были поспокойнее, собирая полевые цветы, выплетая из сорванного венки. Ходили они тихо и незаметно, бросая многозначительные взгляды в сторону реки.

Солоха поспешила отвернуться, встретившись взглядом с Малкой. Цыганочка окинула соседку долгим, пристальным взглядом.

— Отчего грустишь, нос повесила? — раздался над головой Солохи чей-то тихий, скрипучий голос.

— И ничего я не грущу, баба Матрена, — девушка улыбнулась. Бабу Матрену она любила. Старушка появилась в соседнем селе пять или шесть лет назад, до того странствуя по миру. Она поселилась на отшибе и по какому-то странному стечению обстоятельств очень сдружилась именно с Солохой. Сама же девушка очень любила слушать Матренины байки про край земли, про райские земли вечного лета, про летающих китов и ламантинов. К тому же сельские успели убедиться, что бабка Матрена не только сказки горазда была баять, но и отлично разбиралась в лекарском деле. За эти годы она успела очень многих избавить от мигреней, ревматизма, и прочих коварных недугов.

Знала толк она и в ветеринарном деле, спасая даже больных цыплят и гусят.

— А чего тогда лицо такое невеселое? — Матрена ловко присела рядом. Несмотря на свой возраст, она отлично себя чувствовала, проявляя чудеса старушечьей ловкости. — Девушке твоего возраста не подобает хмуриться. Морщины раньше появятся. Радуйся, пока молода. Жизнь ещё успеет тебя поломать.

— Складно говорите, да только скучно мне дома сидеть. Душа простора просит, — Солоха не стеснялась говорить Матрене свои мысли. Она знала, что старушка её поймет, а может, и совет дельный даст. Невольно ее взгляд переместился на аккуратные, холеные ручки старушки. Ее всегда удивляло, как, живя в селе, Матрене удавалось так ухаживать за своей кожей. И спросить отчего-то было неловко.

— Ну, точная моя копия! — расхохоталась старуха, блеснув золотыми зубами. — Успеешь еще напутешествоваться! Живи пока лучше, уму-разуму набирайся! Как там ваш жилец, кстати?

— О, нет! — девушка замерла, как громом пораженная. За своими думами она и думать забыла о заточенном в сарае кошаке. — Простите, мне надо идти! — крикнула она, резко поднявшись. Старушка не успела и рта открыть, как проворная девка уже скрылась из виду, отчаянно бормоча что-то про «дурную, пустоголовую голову».

Матрена только головой покачала, глядя вслед Солохе.

* * *

— Прости, что так поздно пришла, — стараясь игнорировать пронизывающий взгляд манула, как бы невзначай обронила Солоха, вытаскивая из-за прутьев тарелочку. — Совсем замоталась, забыла. Небось, совсем тебе тут худо. Даже не рычишь.

«О да, ты даже не представляешь, насколько права!»

Солоха испуганно огляделась по сторонам, в поисках обладателя неведомого голоса. Сарай же оставался пуст и темен; никакого намека на посторонних: только она и сидящий в клетке кошак. Девушка равнодушно пожала плечами. Может, показалось. Впрочем, проверить девушка была не прочь.

— А я тебе молочка принесла, парного, ммм, — продолжила девушка, подставляя манулу блюдце. — Только сдоили. Сама бы не отказалась.

На этот раз обладатель неведомого голоса предпочел отмолчаться, лишь манул как-то подозрительно сощурился, показательно отвернув морду от прутьев клетки, повернувшись к Солохе задним местом. Лишь его хвост, длинный и пушистый неровно подергивался из стороны в сторону. Немного разбирающаяся в кошачьем поведении селянка истолковала это как признак недовольства.

— Тоже мне, цаца! Возись тут с ним, как с писаной торбой! А он еще и выеживается! — взорвалась праведным гневом обиженная девушка. Да, она забыла его покормить, но все же вовремя раскаялась, и даже извинилась. Хотя было бы перед кем там извиняться. — Хамло! — был бы этот кот человеком, Солоха бы и не подумала с ним даже здороваться лишний раз.

Манул ничего не ответил, правда, хвост начал дергаться по более широкой амплитуде. Сама же девушка невольно ойкнула, осознав, что начала перебранку с котом, успев даже искренне обидеться на животину. Немного посвященная в тонкости медицины девушка, не долго думая, приписала это как устрашающий диагноз душевного расстройства. Малка бы, наверное, сказала сейчас, что все беды идут от ума, и наличие ума, собственно, тоже является той еще проблемой. И почему-то в тот момент Солоха была с соседкой солидарна.

— Уф, что-то я тут разговорилась, — пробормотала девушка, поспешно пятясь из сарая. — Отдыхай, давай, и не скучай.

«Да уж, с вами поскучаешь» — фыркнуло ей в ответ.

Солоха остановилась как вкопанная, округлившимися от ужаса глазами глядя то на клетку, то на ближайшие тюки с прошлогодней пшеницей, среди которых как раз и пристроили клетку с новым жильцом. Девушка озадаченно повертела головой, тщетно пытаясь выискать незримого острослова. Увы, как и в прошлый раз, сарай продолжал безмолвствовать, а во дворе единственным источником шума оказался пес Митька, начавший вечерний сеанс собачьего бреха.

Второй раз убедить себя, что голос ей только померещился, оказалось труднее. Но человек на то и человек, чтобы обладать удивительным талантом убеждать не только посторонних, но и самого себя. Именно поэтому девушка в очередной раз списала голос на излишне разыгравшуюся фантазию. Не удивительно, что она начала голоса слышать, очеловечивая какой-то комок шерсти на ножках.

Объяснение показалось ей вполне логичным, поэтому вскоре мертвенная бледность на ее щеках сменилась привычным румянцем, а тревожно колотящееся в груди сердце — успокоиться.

Не говоря ни слова, девушка тихонько прошмыгнула во двор, закрыв за собой дверь. Впрочем, чтобы манулу было не так скучно, она поспешила убрать со стены пуки прошлогоднего камыша, освобождая небольшое окошечко.

Яркий свет уже взошедшей луны, будто только того и ждал, ворвался внутрь, разогнав темноту. Окошко как раз находилось возле клетки, высветив манулу небольшой участок. Кошак встряхнулся, приподнявшись на лапы, с нескрываемой злостью глядя на бледноватый серп невообразимо далекого и свободного светила. Манул завидовал этой свободе и вечности. Знай себе, освещай мир, глядя на людей оттуда, свысока, равнодушно выслушивая их мысли, надежды и желания.

Впрочем, очень скоро астрономически подкованного кошака ждало неприятное воспоминание: даже «свободная» луна по сути была плотно привязана к земле и к людям. И как бы ей не хотелось улететь куда подальше, притяжение пресечет все ее попытки вырваться, разве что орбиту позволит сместить. Эта едкая мысль еще более разозлила манула.

Жаждавший вырваться из клетки, он с ужасом осознал, что его силами ни за какие коврижки не погнуть толстых, скрепленых на совесть прутьев. Протиснуться же между было невозможно — габариты не позволяли.

Зверь горько засмеялся, с омерзением мазнув взглядом по заботливо уложенным с краешку куску свинины и блюдцу с молоком.

— Да, Май, теперь ты точно не заскучаешь…

=== Глава 4 Манул ведет задушевные беседы ===

Наивная Солоха полагала, что одного сюрприза в лице манула будет предостаточно для этого дня. Однако очередная новость оказалась еще более шокирующей.

— Замуж пойдешь, за Путятю, — с каменным выражением лица изрек Тихон, стоило только девушке переступить порог родной хаты. Солоха промолчала остолбенело глядя то на отца, то на мать. Выражения их лиц были необычайно серьезны и спокойны, от чего девушка быстро сообразила, что отцовское заявление не шутка, а суровая правда, вызвавшая в молодой душе отчаянный моментальный опор.

Путятю она знала хорошо. Этот проходимец в Солнечном был весьма известной персоной: такой же хитрый, как и Матюха, и настолько же наглый. С Солохой они, мягко говоря, не дружили, и его селянка меньше всего ожидала увидеть в женихах.

— Нет! — лаконично ответила девушка, решительно делая шаг к отцу. С ее щек спал весь румянец, глаза загорелись решительностью. — Я тебе не телка племенная, чтоб меня кому попало отдавать!

— Правильно, ты моя единственная дочь, и я обязан пристроить тебя в лучшие руки! — Тихон тоже не стал отступать. Обыкновенно мягкий и уступчивый в отношениях со своей дочерью, сегодня он был решителен и холоден, дав Солохе точно уяснить: обычные уловки и приемчики ее от свадьбы не спасут.

— Доченька, что же ты сразу отказываешься? — Параска решила пойти окольным путем, подойдя к застывшей дочери. Ее крепкая рука легла девушке на плечо. — Мы с Тихончиком тебя очень любим, желаем тебе только счастья.

— Так я и не спорю, — обманчиво покорным голосом пролепетала Солоха. — Вы желаете мне счастья, при этом, не поинтересовавшись, чего именно хочу я! — девушка поспешила вырваться из заботливой материнской хватки, запальчиво топнув ногой. — Не пойду я за Путятю, можете даже сватов не звать! Всех взашей выгоню!

Маска доброжелательности слетела с Параски мгновенно, оголив лицо настоящей деревенской бабы, получившей отворот-поворот. Руки женки по привычке сжались в угрожающего вида кулаки, глаза широко распахнулись. Встрепанная, нахохлившаяся она больше напоминала большого чем-то недовольно сыча.

— Ну, смотри, девка! Хотели по-хорошему, да видимо не судьба! — прошептала Параска, наступая на дочку. — Вот еще: стану я мнение великовозрастной принимать в расчет! Выдадим тебя замуж, не сомневайся! Меня тоже не по любви великой за Тихона посватали! И ничего — живем! И вы с Путятей жить будете! — на заднем плане девушка уловила согласное кивание Тихона.

Мужик был несказанно счастлив, что военные переговоры решила взять на себя его женка. Воевать с соседями, покупателями оказалось гораздо проще, нежели с родной, дорогой и любимой дочечкой. Обладавшую же стальной хваткой и волей Параску любовь к дочурке не останавливала, а наоборот, служила причиной действовать решительно.

— Ах, так! Да я лучше сбегу и в батрачки пойду, чем буду жить под одной крышей с этой ленивой недалекой свиньей! — воскликнула Солоха, внутренне холодея от своей наглости. Да, она была своенравной, умела настоять на своем. Но сегодня она начала четко осознавать, что преступила границы дозволенного. Последняя реплика стала последней каплей. Но сдерживаться девушка отчаянно не желала, отлично понимая, что жить с Путятей не будет ни при каком раскладе и ни за какие деньги. И Параскино любимое: «стерпится — слюбится» тут явно не поможет.

— Да как ты смеешь, мерзавка, наговаривать на Путятю! — взвизгнула Параска, отвесив дочери смачную пощечину. — Путятя — сын нашего дорогого друга Матюхи, важный человек, образованный! Чтоб его костерила какая-то дура сельская!

Тихон невольно охнул, подскочив с лавки. Он испуганно глядел на замерших одна напротив другой женщин. Сейчас они как никогда ранее напоминали ему двух гудящих кошек — стоят, смотрят, прожигают друг друга глазами. Младшая — смотрит затравленно, схватившись за вспухшую щеку, старшая — победно глядит на морально проигравшую соперницу, словно бы выжидая, когда же ей покажут белый флаг.

— Вот сама и иди за него замуж, коли так мил! — яростно огрызнулась Солоха, отчаянно не желая уступать родительской воле. Бунтарская, никогда ранее не сдерживаемая кровь закипела, забурлила, не позволив селянке склонить голову. — А меня в ваши игры не втравливайте!

— Да где это видано, чтобы дочка родителю указом была! — в сердцах воскликнула Параска, всплеснув руками. — Мало драли тебя в детстве!

— Вот что вырастили, тому и радуйтесь! — прошипела Солоха, стремительно развернувшись. Бой был проигран, но война продолжалась. — А замуж я все равно не пойду, и это мое последнее слово!

— Как родитель сказал, так и будет! — крикнула ей вдогонку Параска, не желая оставлять последнее слово за дочерью. Солоха отвечать не стала, видимо, попросту не расслышав, немного задобрив материнское самолюбие.

* * *

Солоха в сердцах хлопнула дверью, остановившись на крыльце. Внезапно захлестнувшее душу чувство раздражения спало, стоило только девушке покинуть дом, оставив в груди щемящую пустоту. Сама того не осознавая, девушка медленно спустилась с крыльца, неспешно пойдя в сторону злосчастного старого сараюшки. Мыслями она была далеко от этого бренного мира, с содроганием понимая, что против суровой родительской воли ей не пойти.

Конечно же, о покорности речи не шло. Замуж Солоха отчаянно не хотела, тем более за Путятю. Если бы ей приходилось выбирать, то скорее она бы отдала предпочтение добродушному босяку Юре. Он хоть и без денег, зато с душой. У Путяти же все было в точности до наоборот. Удивительный парадокс: чем больше у человека денег и возможностей, тем мельче и гаже оказывается его душа.

«Опять пришла… Что, ночевать тут собралась?»

Ехидному голосу взволнованная Солоха уже не удивилась, даже не вздрогнула, присев около клетки. Манул смотрел на нее настороженно, не мигая, словно бы раздумывал о чем-то.

— Вот скажи, почему жизнь так несправедлива? — неожиданно спросила девушка, озадачив и себя, и сидящего в клетке манула. Ей даже на секунду показалось, будто бы кошачья моська преобразилась, выражая крайнюю степень изумления. Впрочем, видение прошло так же быстро, как и явилось. — Интересно, ты тоже думаешь, что девка обязана выходить замуж по принуждению? Хотя, с кем я говорю. Ты же всего-навсего дикий кот и ничего в людских устоях не смыслишь. При этом я все равно плачусь о своей судьбе именно тебе, а не кому-то другому, — вздохнула девушка, упершись спиной о дырявый мешок с пшеницей. Стоило ей только это сделать, как пшено с тихим шуршанием начало высыпаться из дыр, застревая в волосах у Солохи. Девушка не обратила на это никакого внимания, сложив голову на согнутые колени. Из глаз потекли горькие слезы обиды.

— Не хочу идти за Путятю. Лучше уж мешок на голову и в воду… — шептала девушка, вытирая тыльной стороной ладони слезы. — Я хочу жить, жить свободно. И самой решать, когда, и главное за кого выходить замуж!

«О, Боги, за что мне это?»

— За все хорошее, — машинально буркнула Солоха, смачно шмыгнув носом. — О, я уже тебе отвечать начала. Может, скажешь что-нибудь хорошее?

«Да за кого ты меня держишь, дура?!»

— За свою личную лоху[2], гордись, — буркнула девушка.

«Лучше б я помер…»

— В кои-то веки наши мысли сходятся. Это странно. Мне баба Матрена говорила, что душевнобольные потому и страдают, что не могут достичь взаимопонимания со своим внутренним миром. Меня пугает, что я смогла так быстро с тобой договориться.

«А, то есть то, что ты со мной разговариваешь, тебя вполне устраивает?»

— Ну, надо же с кем-то умным поговорить. Пусть это всего лишь плод моего воображения.

«Таких комплиментов мне еще не делали. Жаль, что о тебе я такого сказать не могу».

— Ну, это было бы совсем дико, — охотно согласилась Солоха, улыбнувшись. Язвительный голос начинал понемногу ей нравиться. — А какие делали? — девушка невольно повернула голову в сторону клетки с манулом. Животина, по старой доброй привычке предпочла демонстрировать свой хвост, а не голову.

«Что делали?»

— Комплименты.

«Уж точно не такие приятные. Люди вообще с опаской относятся к своим выдумкам».

— Глупые они, — дипломатично согласилась Солоха. — Вот как думаешь, есть у меня шанс отвертеться от свадьбы?