Невеста для императора

— Так чего же ты полез-то?! — возмутилась я.

— Меня тоже интересует этот вопрос, — прервал наш шепотной междусобойчик собственно император. — Зная закон, вы, виконт Айлон, всё же посмели нанести мне оскорбление, прикоснувшись к моей невесте!

Вот это поворот! То есть я тут расстелилась на полу, и никто, кроме моего жениха, не имел права мне помочь?! Великолепно просто!

— Да вы ему благодарны должны быть! — заявила императору, не без труда уперев руки в бока (пышные юбки, оказывается, мешают качать права). — Сами-то и не почесались свои обязанности исполнить! А если у императора сил невесту поддержать не хватает, тут без помощников не обойтись.

По залу прокатился шепоток, осевший бальзамом на мою исстрадавшуюся за сегодняшний день душу.

— Принцесса Эйлисса, вы переходите границы, — заметно напрягся император…. как его там.

— Я их ещё днём переехала, — напомнил ему. — В свой новый дом спешила. И вот, приехала, а тут… за помощь мне, принцессе и будущей императрице, смертью карают!

Ух как сказала-то! Того и гляди корона жать начнёт. Но красиво же сказала…

— Закон есть закон. Ни один мужчина не имеет права прикоснуться к суженой императора! — прокомментировали у меня за спиной знакомым противным старческим голосом.

Ага, Илюшенька явился! Решил отомстить мне за то, что послала его отдыхать? Ну так я тоже мстительная, и не забыла его ехидство. Развернулась на сто восемьдесят градусов и радостно улыбнулась.

— Советник! Как я рада видеть знакомое лицо! — воскликнула, устремившись к нему.

"Случайно споткнулась" на подходе и потянулась за рукой помощи. А они тут все, похоже, джентльменами воспитаны. И старичок не стал исключением — подал мне руку, чтобы удержать от падения.

— Ой! — громко воскликнула я, покрепче ухватившись за его ладонь. — И вы тоже закон нарушили!

В зале послышались уже не шепотки, ропот. А советник отдёрнул руку и засеменил, пятясь назад.

— Бедной принцессе уже и споткнуться нельзя, чтобы головы не полетели, — посетовала я, повернувшись к замершей в ожидании публике. — Может всё же жених проводит меня к столу?

И ресничками похлопала. Не знаю, как ведут себя ведьмы, но я вошла в раж и сейчас чувствовала себя самой ведьминской из ведьм.

— Достаточно, — тихо произнёс император.

И я поняла, что игры закончились. Было что-то в его голосе такое, от чего становилось неуютно и однозначно понятно — дальнейшие попытки диверсии будут строго наказаны.

Он подошёл ко мне, с видом, будто собирается прикоснуться к чему-то мерзкому, протянул руку, и произнёс безукоризненно вежливым тоном:

— Моя принцесса, прошу присоединиться ко мне в этой вечерней трапезе.

— Эммм, с удовольствием? — как-то неуверенно спросила я, подавая ему руку.

— И великой радостью, — прошипел он, сжимая мою ладонь до боли.

— Удовольствия будет достаточно, — стараясь прикрыть нервный тик полуулыбкой, ответила я.

— Сомневаюсь, — хмыкнул император, увлекая меня к столу.

По дороге к положенному рядом с правителем месту я ещё пару раз "случайно споткнулась" и ухватилась за плечи тех мужчин, которые особенно откровенно радовались превосходству императора над его невестой.

Нет, я не злая, но раз уж прикасаться к суженой императора нельзя, то пусть этих прикоснувшихся будет как можно больше. Глядишь, ценность ресурсов перевесит предрассудки.

Глава 3

— Тех, кто соприкасался с моей невестой, ожидает справедливый суд, — изрёк император, доведя меня до моего места и буквально впихнув в него.

Я села, изобразила улыбку и замерла. Неужели он и правда казнит их всех? Да быть такого не может! Это же бред возведённый в квадрат.

— Прошу, моя принцесса, наслаждайтесь изысканным ужином, — подтолкнул ко мне одно из блюд император.

— А если я их всех перетрогаю? — спросила шёпотом, сделав вид, что заинтересовалась предложенным.

— Всех казню, — рыкнул он, продолжая изображать благосклонную улыбку.

— Вот прям вообще всех? — приподняла я бровь. — Мне не жалко, вообще всех мужчин во дворце могу коснуться.

— Я и не сомневался, что ты распутная девка, — едва слышно шепнул он мне на ухо. — Вы, ведьмы, все такие.

Ооо, как тут всё запущенно! Так я ещё и распутная оказывается! Хоть бы предупредили что ли. Вот так живёшь ну почти праведной жизнью, к двадцати годам опыта отношений почти нет (два десятка свиданий и пара ночей, ставших главным разочарованием в жизни, не в счёт), а потом узнаёшь, что ты "распутная девка". Все прелести разгульной жизни достались кому-то другому, а мне только сомнительная репутация? Но, что имеем, с тем и работаем.

— Так что будет, если меня коснутся все, ну или хотя бы половина придворных? — спросила, ковыряясь трёхзубой вилкой в тарелке с чем-то красиво оформленным, но по запаху не очень вкусным.

— За прикосновение к суженой императора смерть, — как болванчик повторил мой упрямый женишок.

— А если не только придворные прикоснутся? — спросила, бросив вилку. — Если я тут всем руку пожму? Каждому мужчине во дворце, начиная от придворных, и заканчивая последним… ну не знаю, козопасом?

— Козопасов во дворце нет, но я тебя понял, — неожиданно улыбнулся император. — Чего ты хочешь?

— Отмены наказания для того паренька, который мне помог… в отличие от вас, — выпалила я.

— Не ожидал, — усмехнулся он.

— Не ожидали, что для меня важна жизнь незнакомого человека? Так я вас удивлю — это нормально! Жизнь в принципе очень ценная штука.

— Нет, не ожидал, что тебя заденет то, что не я пришёл на помощь, — криво усмехнулся он. — Мне казалось, мы всё решили при первой встрече.

— И решили, — передёрнула я плечами. — Вы меня не трогаете, я вас. Отношения на расстоянии это лучший вариант. Нет поводов для разочарования.

— Так почему же тогда ты провоцируешь меня на внимание? — склонившись ко мне, шепнул он.

— Да нужно мне ваше внимание! — возмутилась я. — Просто прижиться хочу. Ну и эти ваши архаичные запреты тоже не доставляют удовольствия. Это же бред — казнить за помощь принцессе!

— Ты уже не просто принцесса, ты невеста императора, — напомнил он.

— И что, это делает меня ядовитой? — спросила я. — Если ко мне кто-то прикоснётся, его ждёт смерть?!

— Это касается только мужчин, — ответил жених.

— Ещё и шовинист, великолепно просто! — закатила я глаза. — Вы уж извините, ваше величие, или как там к вам положено обращаться, но я придерживаюсь мнения, что женщины и мужчины равны.

— Я знаю о ваших ведьминских традициях, но здесь, в моей империи, они не действуют, — усмехнулся император.

— Ну хоть парня-то пощади! — повернулась я к нему. — Он же просто помочь хотел!

— Пощажу, если ты официально признаешь, что заставила его пойти на нарушение закона своими колдовскими чарами, — вроде как пошёл на уступку он.

Но я выросла в таком мире, который этому деспоту венценосному и не снился, и подловить меня на такой мелочи ему точно не судьба.

— Да как же я могла кого-то к чему-то принудить, если у вас здесь колдовство вне закона? — спросила, изобразив удивление. — Я только и могу восхищаться самоотверженностью придворных, которые пришли мне на помощь, не взирая на запреты!

— Позже обсудим, — отрезал император, покосившись на притихших придворных, старающихся подслушать наш разговор. — А сейчас у нас представительный ужин.

— И что тут у нас есть поесть? — оживилась я, осматривая кулинарное изобилие и наигранно предвкушающе потирая руки.

— Сегодня, в честь вашего прибытия, наш стол соответствует традициям королевства Вед, моя принцесса, — на публику ответил император.

Я же посмотрела на стол и поняла, что запросы у меня совсем не ведьминские. Чего тут только не было — и салаты всяческие, и супы, и какие-то пудинги, желе, десерты. И всё такое фруктово-овощное, с травками разными. Но ни одного даже самого маленького кусочка мяса, рыбы или птицы. Короче, ведьмы похоже все вегетарианки, если не веганки!

Перевела взгляд на придворных и поняла, что они тоже не в восторге от нового меню. Нужно как-то исправлять ситуация, а то я у всей этой толпы буду ассоциироваться с гастрономическим разочарованием. А оно мне надо? И так добрая половина из них уже волками на меня смотрят, из-за конфуза с прикосновением. Того и гляди шарахаться начнут, чтобы, не дай бог, взбалмошная принцесска-ведьма под казнь не подвела, потрогав кого-нибудь из прихоти. А со стороны мой демарш с запрещёнными касаниями так и выглядел — блажь избалованной принцессы. Да, неправильную я стратегию выбрала, придётся исправляться. Буду дожимать императора, чтобы помиловал всех. Но это потом, сейчас нужно с меню разобраться.

Глава 4

— Очень благодарна вам, ваше величество, — проговорила, лучезарно улыбаясь и надеясь, что правильно обратилась к женишку. — Но не стоило так беспокоиться. Я же теперь живу здесь, так что и есть буду то, что принято у вас.

— Не ожидал такой жертвы, — хмыкнул император. — Насколько я знаю, силы ведьм напрямую зависят от того, что вы едите.

— Так у вас же ведьмовство под запретом, значит и силы мне не нужны, — неуверенно ответила я.

Вот же! Надо было побольше узнать об этих ведьминских заморочках. А вдруг для меня мясо это яд? Если так, то лучше сразу убиться! Ну как тут выживать, если любимые курочка гриль и шашлычок под запретом? Я же никогда на диетах не сидела, не было нужды. Да здравствует наследственность. Вкусно покушать это же главный антистресс! И в моём возрасте вообще диеты вредны. А кстати, сколько мне здесь лет-то? Ещё один пробел, который нужно срочно восполнять.

— Ваша жертва достойна похвал, — с уважением произнёс пожилой мужчина, на груди которого красовались какие-то блестяшки, должно быть местный аналог орденов или медалей. — Отказаться от силы во благо союза Вед и Беларийи — жест, достойный императрицы.

— Великая жертва!

— Поступок истинной императрицы!

— Верное решение!

Поддержал его реплику гул голосов.

А я что? Я выдавила улыбку и величественно задрала нос. Надеюсь, это "верное решение" не аукнется мне проблемами со здоровьем.

— Ты уверена? — склонившись ко мне, спросил император шёпотом. — Не боишься последствий?

— Каких последствий? — тоже подавшись к нему, спросила я едва слышно.

— Тебе виднее, — пожал он плечами. — Насколько я знаю, ты сильная ведьма. А лишние проблемы нам ни к чему. И так хватает недовольных. Если потеряешь контроль, скрыть это будет проблематично. Нарушишь договорённость, пеняй на себя.

— Поподробнее, пожалуйста, — нахмурилась я.

— Верну матери, но рудники останутся моими, — усмехнулся он.

— И в чём же тогда проблема для тебя? — приподняла я брови.

И сама не заметила, как перешла на "ты" с женихом. Бррр, у меня есть жених, да не абы какой, а целый император. Если бы не был таким гадом, присмотрелась бы. Внешне-то хорош, и даже очень. Характер только подкачал — не люблю таких самоуверенных и заносчивых. И корона на макушке для меня не аргумент.

— Для меня? — хмыкнул он. — Проблемы будут у вас. Твоя мать наверняка не смирится с отказом. А я не оставляю врагов за спиной.

Ну тут всё ясно! Крутой босс угрожает задавить более слабого соперника, если что-то пойдёт не по его плану. Вот только, если он так крут, то почему ещё не отжал эти злосчастные рудники силой? Почему согласился на неугодный ему брак? Есть тут какая-то тайна… Ну по крайней мере для меня это пока тайна. Ещё один дзинь в копилочку вопросов, нуждающихся в разъяснении. Эх, почему для попаданок в вот такие миры не делают справочников? Насколько бы легче было здесь выживать.

— Ваше высочество! Принцесса Эйлисса! — выдернул меня из раздумий оклик разряженной дамы лет сорока.

— Да-да, слушаю вас, — изобразила я живейший интерес.

— А у вас, в королевстве Вед, и правда всем правят женщины? — спросила она, с явной надеждой на положительный ответ глядя на меня.

А чтоб я знала! Я же там никогда не бывала. Это у вас тут всё сразу ясно — император шовинист, к невесте прикасаться нельзя, чуть что не по его, сразу голову с плеч. А там… знаю только, что правит женщина, условно моя мать.

— Женщины в принципе правят миром, — ответила громким шёпотом, выдавив жеманную улыбочку. — Только давайте не будем говорить об этом мужчинам.

— Вы прекрасны! — воскликнула придворная.

А все присутствующие мужчины снисходительно улыбнулись, вроде как принимая за шутку моё высказывание. Но на меня они посмотрели как-то настороженно. Наверное, боятся, что заражу их жён свободолюбием и самостоятельностью. Нет уж, я не в тех условиях, чтобы переворот устраивать. Хотя, идея интересная…

Глава 5

Ужин закончился вполне мирно. Если не считать того, что мать моего спасителя всё же не удержалась и, когда мы с императором, распрощавшись со всеми, направились к выходу, преградила нам путь и, обливаясь слезами, начала умолять пощадить её сына.

— Как невеста я имею право на подарок, — проговорила я, подойдя к женщине и схватив её под руку, не давая встать на колени. А если и не имею, то пусть это будет традицией королевства Вед. Я же оттуда, так что мне виднее… — Так вот, подарком мне будет, если вы, ваше величество, пощадите всех, к кому я сегодня прикоснулась. Проявите снисхождение, они не виноваты. Это я переволновалась и показала слабость. Согласитесь — слабость женщины, к тому же вашей невесты, не повод для порицания преданных вам придворных, которые самоотверженно пришли мне на помощь.

Император усмехнулся, одарив меня уничижительным взглядом, и величественно произнёс:

— Да будет так! В качестве подарка невесте я дарую прощение всем, кто сегодня прикасался к ней. Но в дальнейшем каждое прикосновение будет караться по закону!

— Велика императорская мудрость! — воскликнула женщина, сжав мою руку. — А сердце нашей императрицы безгранично щедро!

И все присутствующие поддержали её реплику слаженным возгласом. Красота да и только! Но эта красота закончилась, как только мы с женихом вышли из зала.

— Ты слишком много себе позволяешь, — прошипел он, сжав мой локоть и потащив вперёд по коридору.

— Ну извините, раньше невестой императора быть не приходилось, — ответила я, пытаясь высвободить руку. — Полегче, больно же!