Лэрн-IV. На острие

— Ночью я нашёл здесь целую пачку газет. Владелец оказался подписан на целую пачку изданий. Выяснилось, что император сейчас в своей загородной резиденции.

Сталра сразу корчит непонимающее лицо.

— И что тут хорошего? Он же там никого не принимает. Если только сам кого-то вызовет.

Киваю ей.

— Верно. Но с другой стороны, она намного меньше. Весь двор и правительство остались в Схердасе, продолжая работать. С самим императором только лейб-гвардия, команда обер-лакеев и возможно наложницы.

Аристократка хмыкает.

— Не вижу критичной разницы. Пробиться силой мы всё равно не сможем, даже с учётом твоего айвана. Уверена, рядом с императором тоже есть люди, которые им обладают. Или защитные артефакты.

Положив руки на стол, тяжело вздыхаю. С Эмили и Цзерой было как-то проще.

— Дослушай. В империи раскинулся заговор. Который наверняка охватил массу людей. Но вспомните, что говорил М'цар. Он помог обойти магическую присягу только одному стэрсу. Ни слова о ком-то ещё. Никаких лейб-гвардейцев или кого-то ещё из ближайшего окружения императора. А ведь все они тоже связаны магической клятвой, которую просто так не нарушить.

Какое-то время все трое молча смотрят на меня. Потом призванный, всё ещё чуть сонным голосом заявляет.

— Понимаю к чему ты ведёшь. Но ведь тот иномирец мог передать свои секреты кому-то ещё. Например всё тому же Сарру, который мог разобраться с присягой всех остальных.

Пожимаю плечами.

— В теории, мог. Но если подумать — стал бы М'цар давать настолько мощный инструмент влияния в руки человека, которого потом сам планировал убить? Не знаю, как тебе, но мне этот схор показался не слишком доверчивым. И уж тем более не кажется, что он способен на широкие бескорыстные жесты.

Сэмсон косится в сторону девушек и едва заметно качает головой.

— Пожалуй ты прав. Но я все равно не понимаю, как мы сможем пробраться в охраняемую резиденцию императора. Каждый третий солдат лейб-гвардии, это маг. По доброй воле они нас никогда не пропустят. А использовать силу, чистой воды самоубийство.

Усмехнувшись постукиваю пальцами по столу и пристально разглядываю призванного

— У нас есть весомый козырь в руками.

Сам котяра молчит, задумчиво смотря на меня. А вот Сталра реагирует сразу же.

— Хочешь, чтобы он прыгнул внутрь резиденции императора? Ты вообще бывал на приёмах с его участием. Там через каждые два ярда охрана. А портал во внутренние помещения, это фактически нападение. С нами никто даже разговаривать не станет. Просто прикончат на месте.

Перевожу взгляд на баронессу.

— Со мной. Я пойду к императору один. Сэмсон же прыгнет не просто внутрь, а в личные покои.

Теперь аристократка смотрит на меня, как на психопата.

— В личные покои? Ты может потерял часть разума, когда летал тут в воздухе? Даже если он будет там один, то просто прикончит тебя.

— Постараюсь привлечь его внимание до того, как это произойдёт.

Предупреждая остальные вопросы, поднимаю руку.

— Вы останетесь ждать поблизости. В качестве страховки.

Сталра машет головой, а Л'залла задаёт вопрос.

— Мы сможем чем-то помочь, если тебя схватят? Я не видела охрану вашего императора, но по твоим же словам, её не одолеть, даже с учётом твоего магического таланта. Что у нас получится втроём?

— Придумать, как вытащить меня из дерьма. Или попытаться найти другой подход к императору, если мой план провалится.

Котяра лакает сорк из блюдца и лениво уточняет.

— А если тебя там убьют?

Вспомнив вчерашнее, выдавливаю из себя усмешку.

— У меня же призрачный айван. Буду преследовать вас призраком. А вы искать подходящее тело.

На самом деле, если вспомнить, как Канор прикончил призрака-наблюдателя в полицейском участке, то уцелеть скорее всего не выйдет. Если у меня вообще получится принять призрачную форму при своей гибели. Вчера вечером Эйз выдернул меня из тела сам. Сложно сказать, что произошло бы, используй маг огнестрельное оружие.

— Может нам просто свалить отсюда? В смысле из империи? Южные королевства охотно принимают эмигрантов. Особенно, если у них есть деньги. Никто не мешает нам разжиться финансами и отправиться на юг.

Слова баронессы звучат вполне искренне, но я отрицательно качаю головой.

— М'цар был лидером заговора, но по его собственным словам, с ним было не меньше полусотни схоров. Кто-то из них может продолжить его дело. У них же там почти всё готово. А если сюда явятся схоры, то нет никакой разницы — будем мы в южных королевствах или на территории Норкрума. Нам всё равно конец. У тебя же ещё и семья здесь.

Рыжеволосая девушка закатывает глаза.

— Да, конечно. Славный род Винассов. Как думаешь, почему я ни разу о них не вспомнила с момента возвращения? У меня было два близких человека и оба погибли на Ларэде. Теперь вот появились ещё два. Вернее один. Плюс кот и схорка. Которые тоже вовсю стремятся сдохнуть.

Такого я точно не ожидал. Переглянувшись с Л'заллой и Сэмсоном, которые тоже выглядят немного смущёнными, пытаюсь набросать в голове подходящий ответ.

— Мы не собираемся умирать. Наоборот — хотим выжить и получить плату за всё пережитое.

Около минуты молчим — внезапная вспышка эмоций аристократки слегка выбила всех из колеи. Говорить первым никто не спешит, поэтому решаю взять дело в свои руки.

— Предлагаю позавтракать, собраться и отправляться в столицу. Нужно найти жильё, из которого будет видна резиденция императора и подготовиться. В идеале всё стоит провернуть прямо сегодня.

Девушки поднимаются со стульев, шагая к лестнице. Взгляд сам опускается на их ягодицы и я понимаю, что после вчерашнего организм требует не только больших объёмов еды.

Догоняю их уже на ступеньках. Сначала обе недовольно косятся, но стоит моим пальцам коснуться кожи, как настрой меняется. Вваливаемся в спальню, где с меня моментально сдирают одежду. Вниз спускаемся только через полтора часа. Изрядно вымотанные, но довольные собой. Нас встречает ворчание кота.

— Сегодня говорите? Позавтракать и быстро собраться? Вы себя вообще контролируете? Или это, как период брачного гона, только растянутый на весь год?

Ответить ему ничего не могу, Сэмсон по всем пунктам прав. Остаётся только пожать плечами и рухнув в кресло гостиной, ждать порцию горячего сорка, который готовит Сталра. После сеанса секса наверху, баронесса перестала хмуриться и выглядит вполне бодро. А вот у меня роятся мысли по поводу плана. Изложил я его весьма уверенно. Вроде, даже убедил всех остальных. Но сам в стопроцентном успехе совсем не уверен. На мой взгляд, шанс того, что всё выгорит, один к пяти. При оптимистичном взгляде на вещи.

С другой стороны, если мы решим скрываться, то нас с высокой долей вероятности найдут. Вчера я здорово наследил своим айваном. Если схоры смогли обнаружить его следы, то возможно получится и у стэрсов или канцелярии. Не стоит забывать и заговорщиков, которые тоже могут использовать ресурсы государственного аппарата. Даже если предположить, что мы примем все меры для того, чтобы скрыться, я уверен, нас всё равно отыщут. Плюс, имеется фактор Эмили и Цзеры. Их нужно найти. Что означает путешествие по просторам империи со всеми вытекающими последствиями.

Как бы там ни было, беседа с императором может разом решить все наши проблемы. Более того, это ещё и обеспечит нас наградой. С какой стороны не посмотри, одни плюсы. Конечно, если не считать смертельного риска.

Собираться начинаем через полчаса, когда успеваем позавтракать и выпить по паре чашек сорка. Ничего лишнего не берём. Даже книги в итоге сортируем и оставляем только самые ценные с нашей общей точки зрения, уместив их в одну сумку. Плюс захватываем драгоценности. Компактно и легко реализовать. Оружие, деньги и немного одежды — больше в доме ничего не трогаем.

По плану, Сэмсон должен прыгнуть в Схердас, ориентируясь на старые координаты, но где-то в стороне от них. Надеюсь, что мы не попадём на оживлённую улицу или в чей-то дом. Прошлый наш визит в столицу и так не обошёлся без инцидентов, которых можно было запросто избежать, окажись мы в каком-то ином месте.

Перед тем, как отправляться, развязываем руки владельцу дома. Верёвки с ног он сможет снять и сам, когда отойдут затёкшие конечности. Мы к тому моменту, уже покинем его скромный особняк.

Собравшись в гостиной переглядываемся и я собираюсь дать котяре команду, но он уже сам начинает процесс. Серо-пепельная стена на мгновение закрывает окружающий мир. А спустя секунду, в нос бьёт резкий запах вони.

Поморщившись, оглядываюсь по сторонам. Первая мысль — Сэмсон промахнулся и мы попали совсем не в Схердас. Грязный и залитый нечистотами проулок, обветшалые дома, спящий ярдах в десяти от нас бездомный. Как то это не тянет на столицу. Но выбравшись на улицу, вижу вдалеке громаду императорского дворца. Мы всё-таки там, где нужно. Только не в самом лучшем районе города.

— Это ваша столица? У нас даже захудалые города выглядят лучше.

Я пропускаю удивлённые слова Л'заллы мимо ушей, а вот баронесса решает отреагировать.

— Мы в трущобах, далеко от центра и мало-мальски приличных кварталов. Такие места есть в каждом крупном городе. Районы для отребья и дерьма, что не способно оттуда выбраться.

Продолжая оглядываться по сторонам, тихо замечаю.

— У некоторых на это не так много шансов.

Выбрав направление, шагаю вперёд и остальные устремляются за мной. Надо выбраться отсюда и поймать кэб или найти паромобиль с шофёром. Хотя, второе здесь маловероятно. Вот извозчика может и получится отыскать. Кварталов через пять-шесть, когда мы отойдём в сторону от совсем откровенных трущоб.

Как скоро выясняется, кэбмены предпочитают работать на удалении где-то десяти кварталов от окраины. Только там получается найти помятого извозчика, который правит таким же, потёртым жизнью экипажем. Для путешествия до нашей основной цели, он не подходит, поэтому прошу отвезти нас ближе к центру. Там же, находим ещё один кэб, выглядящий куда лучше. И спустя полчаса выгружаемся в Къёрсе. Пригороде столицы, где расположена загородная резиденция императора.

Теперь осталось найти подходящее место для наблюдения и постараться не привлечь к себе внимание "мундиров", которые тут на каждом шагу. Судя по всему, перебросили подкрепление из Схердаса, чтобы перестраховаться и обеспечить покой императора.

Бодро устремляемся в ту часть городка, откуда должен открываться вид на особняк правителя. В какой-то момент, когда мы уже находимся в нужном районе, Сэмсон внезапно притормаживает и подняв морду, тихо интересуется.

— Арх, у тебя айван работает? Ничего странного не замечаешь?

Глава III

Активирую айван и быстро понимаю, что имеет в виду кот. Сейчас мы идём по обычной улице, застроенной небольшими домами, чаще всего на два этажа. Внешне всё выглядит, как и должно. Этакий пасторальный мирок с прохожими, людьми, что пьют сорк или завтракают в небольших заведениях. Недалеко от нас булочная, около которой выстроилась небольшая очередь.

Всё меняется, если взглянуть на происходящее с активным магическим талантом. Внутри каждого дома по два человека с похожими аурами. Везде синий цвет с вкраплением красного и жёлтого. Плюс, нет ни одного ребёнка. У них отличается размер слепка жизненной силы — мелких можно отличить от взрослых даже через стены. Вся очередь в булочную, состоит из таких же "горожан". А единственные, кого я могу тут отнести к настоящим местным жителям, это персонал кафе и некоторые прохожие. Последние движутся в том же направлении, что и мы — видимо тоже решили поглазеть на резиденцию императора, пока там находится сам правитель Норкрума.

С одной стороны препятствий для того, чтобы спокойно идти дальше, нет. Но с другой, организовать наблюдение у нас вряд ли получится. Изначально я рассчитывал отыскать какое-то место, откуда будет открываться более или менее нормальный обзор и задержавшись там, при помощи айвана отследить местоположение личных покоев императора. Не уверен, что эта схема сработает при таком обилии замаскированных "мундиров".

Резко поворачивать назад нельзя — привлечём к себе внимание. Поэтому шагаю дальше, пытаясь придумать новый план. Глупо было думать, что императора не станут охранять. Но такого поворота событий я всё равно не ожидал. Как по мне, если у тебя есть защищённый артефактами особняк, пара сотен лейб-гвардейцев, треть которых маги, это уже немало. К тому же в городе, как минимум пара тысяч полицейских. Но канцелярия решила подстраховаться, выселив из своих домов солидную часть местных жителей и заменив их своими людьми. Пожалуй, в этой части города, на одного обычного человека, приходится по три десятка их агентов.

Взгляд цепляется за высокую башню с часами, которая возвышается в ярдах в трёхсот от нас и в голове появляется свежая идея. Пройдя ещё чуть вперёд, заглядываем в одно из заведений, где заказываем сорк у хмурого парня за стойкой. В отличии от троих сидящих здесь агентов канцелярии, он не пытается изображать хорошее расположение духа. Зато быстро добреет после оставленных чаевых.

Учитывая, что мы целенаправленно шли в направлении резиденции, пытаюсь как-то объяснить наше тактическое отступление. И громко спрашиваю у служащего, не выходил ли императора на прогулку. Мол мы явились сюда, потому что всегда мечтали увидеть правителя Норкрума своими глазами. Поэтому и рванули в пригород, когда до нас дошли слухи, что он любит гулять пешком около своего загородного дома.

Покосившийся на "посетителей", паренёк качает головой. Мол, ни разу такого не было, чтобы Его Императорское Величество показалось за стенами резиденции. А над нами скорее всего жестоко подшутили, заставив потратить деньги и время.

Вполне искренне изобразив разочарование, допиваем сорк со свежими булочками и выйдя из кафе, отправляемся назад. По пути замечаю слежку — три квартала кряду за нами следуют двое "прохожих". Всем своим поведение изображаем обычных жителей Схердаса, у которых в голове не слишком много мозгов и шпики в конце концов отстают.

Я же веду остальных дальше, ближе к центру небольшого городка. Здесь в домах уже виднеются их настоящие владельцы, да и на улицах обычные люди. Если не считать массы полицейских. Но эти не обращают на нас внимания — выглядит наша компания вполне презентабельно. Особенно Сталра, которая машинально перешла на аристократические повадки, едва оказавшись на улице. Когда один из "мундиров", случайно оказывается у нас на пути, лицо баронессы источает столько надменности и презрения, что мужик резво отбегает на несколько ярдов в сторону, торопливо извиняясь.

Для обсуждения ситуации выбираю двухэтажный ресторан, где мы поднимаемся наверх, устроившись на террасе. Когда все рассаживаются, а официант приносит меню и приняв заказ на сорк, удаляется, тихо озвучиваю свои соображения.

— В том районе города мы не сможем ничего сделать, не привлекая внимания. Прыжок Сэмсона они может и не зафиксируют, но нас в любом случае не оставят без визуального наблюдения. Поэтому придётся пойти другим путём.

Сделав короткую паузу, продолжаю.

— Не поворачивайтесь все сразу, но я думаю вы видели ту башню с часами? Она достаточно высока, чтобы оттуда разглядеть резиденцию. Наверху двое агентов и придётся с ними повозиться, но плюс в том, что она видна даже отсюда. А значит Сэмсон сможет туда прыгнуть.

Покосившаяся в сторону постройки Сталра, уточняет.

— Хочешь сделать это прямо с террасы? Боюсь, официанты заметят нашу пропажу.

Отрицательно качаю головой.

— Сейчас закажем какой-то десерт. Выпьем немного сорка. Потом вы с Л'заллой отправитесь в зал и ты устроишь небольшой скандал по поводу того, как они ужасно готовят пирожные. Ты же это умеешь. В это время мы вдвоём прыгнем отсюда. Если кто-то из персонала спросит, скажете, что мы уже вышли и нас просто не заметили. Ключевой момент — отсыпь им в конце денег. С небрежным видом и побольше, чтобы эти парни расслабились из-за того, что скандалистка ушла, а они ещё и что-то заработали.

Баронесса хмурится.

— А дальше?

— Сэмсон вернётся к вам, как только сможет. Поэтому сразу после ресторана лучше сразу найти какую-то гостиницу и снять там номер.

Аристократка принимается отбивать пальцами ритм на столешнице.

— Он же может тоже перенести нас на башню, когда вернётся. Прыгнуть ещё раз. Чтобы мы могли наблюдать за процессом.

Вздохнув, бросаю взгляд в сторону выхода с террасы, убеждаясь, что рядом никого нет.

— Вы всё равно ничего толком не увидите. Слишком далеко. Я со своим айваном ещё смогу что-то разобрать. Но при помощи обычного зрения, рассматривать дом не имеет смысла. Только подвергнете себя лишней опасности. Да и мне, в случае чего помочь не сможете.

Рядом появляется официант, который выставляет на стол чашки с горячим напитком и мы действуем по плану, заказывая десерт. Когда он уходит, схорка интересуется ещё одним моментом.

— Как ты дашь нам знать, если у тебя всё получится?

На этом моменте чуть задумываюсь. Сейчас у нас есть два артефакта связи. У Л'заллы свой, а у меня трофейный. В теории я могу его использовать. Правда без "контактов" старого владельца. И там есть "отпечаток" артефакта схорки. Но к императору я собирался отправиться без него. Если всё пойдёт кувырком, то эта вещь даст противнику возможность отследить Л'заллу, поставив всех под удар. Договариваться о встрече в каком-то определённом месте, тоже опасно — ко мне в разум могут забраться и я выдам остальных, сам об этом не зная.

Приходится немного поломать голову и в процессе я понимаю, что даже просто оставаться в Къёрсе для них будет опасно.

— Знаете, план меняется. Вы не станете снимать номер, а сразу возьмёте кэб и отправитесь за город. Там, попросите вас подождать в любом подходящем месте и как только появится Сэмсон, рванёте в Схердас. Там проще затеряться, чем в маленьком городе, набитом полицией и агентурой. Если всё выгорит, я найду, как вам дать знать.

На лицах девушек появляется удивление смешанное с непониманием и я уточняю.

— Если мой разум вскроют, то смогут использовать любой способ выхода на связь, о котором мы сейчас договоримся. Даже самый экзотический. Лучше обойтись без этого. Я что-то придумаю после того, как всё закончится.

Л'залла молча рассматривает меня. А баронесса медленно тянет слова.

— Значит ты всё-таки рассматриваешь возможность провала?

Стараясь сохранить безмятежное выражение лица, пожимаю плечами.

— Её всегда стоит учитывать. Но в основном я надеюсь на успех.