Стальная Принцесса (ЛП)

— Серьезно? Ученики частных школ редко переводятся, особенно в выпускном классе.

— Нам пришлось переехать из-за работы моего отца.

В этом есть смысл.

Когда мы выходим на улицу, я встречаюсь взглядом с Ксандером. Он прищуривается, глядя на Нокса, будто пытается заглянуть сквозь его череп.

Прежде чем он успевает сделать шаг в нашу сторону, я говорю Ноксу:

— Пойдем.

Он позволяет мне увести его в сад.

Не сомневаюсь, что Ксандр расскажет Эйдену об этом.

Неважно.

Эйден сам увидит подарок сегодня вечером.

— Выглядишь сексуально. Как и я, девочка. — Ким оглядывает меня с ног до головы, пока мы стоим перед зеркалом в моей спальне. — Почему ты раньше не одевалась вот так?

Я добавляю еще одну заколку в волосы, позволяя конскому хвосту упасть на спину.

На мне маленькое черное платье без рукавов, облегающее грудь и талию, длиной чуть выше колен. Я также нанесла тушь для ресниц, блеск для губ и духи тети.

— Но уверена, что это хорошая идея? — Ким встречается со мной взглядом в зеркале. — Ты никогда так не одевалась, даже когда была с Кингом.

Моя нижняя губа дрожит, и я сжимаю рот.

С Эйденом я всегда чувствовала необходимость быть самой собой. Мне нравилось быть самой собой, и как сильно это тоже нравилось Эйдену.

Или это то, во что он заставил меня поверить. Возможно, это игра, в которую он играет до сих пор.

— Кинг не имеет значения, — говорю я.

— Тогда кто?

— Никто.

Она берет мои руки в свои, поворачивая меня лицом к себе.

Ким выбрала узкие черные джинсы и белый топ, спадающий с плеч. Ее волосы распущены, зеленые пряди блестят под светом.

— Элли, поговори со мной. Что происходит?

— Я меняюсь, Ким. Точно так же, как ты изменилась летом.

— Какое у тебя оправдание?

— Оправдание?

— У меня был повод измениться. Я устала быть изгоем и решила что-то с этим сделать. А у тебя что?

— Мне причинили боль. — я смеюсь с горечью, которая пронзает грудь насквозь. — Мое сердце было растоптано, Ким. Все это время я была чертовым посмешищем. Заговором. Игрой. Я чувствую, что если не выпущу пар, то взорвусь.

Ее ярко зеленые глаза смягчаются.

— Это из-за Кинга?

— Знаешь, люди по-разному реагируют, когда кто-то разбивает им сердце. Некоторые зализывают раны и убегают. Другие держатся на расстоянии и прячутся.

— В каком ты лагере?

— Ни в каком. Я решаю бороться за свою свободу. Я так многим обязана себе, тебе не кажется?

— Верно. Я понимаю это больше, чем кто-либо. — она обнимает меня сбоку. — Но будь осторожна. Кинг не проигрывает.

— Он проиграет. — я обнимаю ее за плечи. — Я обещаю.

Потому что у меня больше нет шансов не поражение.

Как и договаривались, Нокс забирает меня и Ким.

Во время поездки он шутит с нами о том, сколько раз он терялся в школе за день.

Ким, которая не очень любит заводить разговор с незнакомыми людьми, вовлекается и смеется над его легким юмором.

— Значит, она неправильно все поняла? — спрашивает его Ким.

— Представь себе это. — Нокс не отрывает глаз от дороги. — Я заблудился между башнями, и в поле зрения не было ни одного человека. Даже кошки странно смотрели на меня, будто хотели изгнать. Затем я замечаю блондинку и подбегаю к ней, но она думает, что я приглашаю ее на свидание. Она ловко поправляет очки и говорит мне: извините, мистер Ван Дорен, но я замужем за математиком. Однако спасибо за проявленный интерес. Это сделало меня счастливой, хотя сейчас это не заметно.

Ким смеется с заднего сиденья. Я морщусь, притворяясь, что просматриваю телефон.

Эта девушка так похожа на меня когда-то давным-давно.

— И ты исправил ее? — спрашивает Ким.

— Нет, я просто последовал за ней на расстоянии, чтобы найти свой путь обратно в цивилизацию. — он делает паузу. — Теперь, думая об этом, это, вероятно, повредило моему делу, не так ли?

— Ох, чувак. — Ким хихикает. — Она, вероятно, расскажет своим подругам, что отказала тебе, а ты все еще преследовал ее.

— Дерьмо.

Я улыбаюсь, глядя на его комично шокированное выражение лица.

Мы вместе входим в дом Ронана. После обмена всеми видами социальных сетей и контактной информацией Ким и Нокс продолжают шутить о его дне в КЭШ.

Как и ожидалось, большая часть учащихся школы находится здесь. Из динамиков доносится какая-то испанская музыка, но она недостаточно громкая, чтобы заглушить дюжину разговоров, витающих в воздухе.

В гостиной Ронана пахнет алкоголем и смесью дорогих духов — но в основном алкоголем.

Мимо нас проходит дворецкий в черном костюме и белых перчатках.

Это высший класс.

Отец Ронана граф. Он не только богат, как представители высшего среднего класса, Ким, Эйден и Ксандер, но он еще и аристократ.

Я всегда забываю эту часть, потому что Ронан ведет себя совсем не как аристократ. Он более вульгарен и спонтанен, чем простолюдины.

Ким оживляется и озорно улыбается мне.

— Я сегодня не за рулем.

— Не то чтобы это останавливало тебя раньше.

Она встает между мной и Ноксом и переплетает свои руки с нашими.

— Тебе тоже следует выпить.

— Я пас.

Пить не только вредно для моего сердца, но также мне не нравится вкус.

Горький и обжигающий. Понятия не имею, почему люди так любят алкоголь.

— Ну же! — настаивает Ким. — Эта вечеринка в твою честь, помнишь?

— Уверена, что это просто предлог, который Ронан использовал, чтобы устроить еще одну вечеринку.

Мы втроем проталкиваемся сквозь тела, скрежещущие в такт музыке.

— Разве это не Элли и Кимми? — Ронан встает перед нами с небрежной улыбкой, нарисованной на губах. — Ты не можешь опоздывать на свою собственную вечеринку, Элли.

От его куртки Элиты исходит сильный запах алкоголя и дорогих женских духов. Это помада на его футболке?

— А ты кто?

Улыбка Ронана исчезает, как дурная привычка, когда он насмешливо смотрит на Нокса. Почти так же, как Ксандр ранее.

Словно он представляет угрозу.

— Я Нокс. — здоровается он со своей фирменной легкой улыбкой. Либо он не чувствует угрозы, либо ему все равно. Я осталась бы под впечатлением, если бы это было последнее. — Спасибо, что пригласили меня, — говорит Нокс.

— Я не приглашал. — Ронан невозмутим. — Не помню, чтобы приглашал тебя.

— Эй. — я толкаю Ронана локтем. — Я пригласила его. Разве это не моя вечеринка? Я имею право пригласить кого захочу.

Взгляд Ронана скользит от Нокса ко мне, словно он что-то подсчитывает, затем шепчет мне:

— Ты играешь с огнем, Элли. И можешь сгореть.

Я уже вся пылаю.

Эйден поджег мою жизнь с первого дня, как я вошла в КЭШ.

Теперь я должна сделать то, что должна была сделать тогда.

Остановить распространение огня.

Остановить смертельную болезнь, чтобы она не съела меня изнутри.

— Пойдём, Нокс. — я тяну его за рукав. — Давай найдем что-нибудь перекусить.

Ким сдержанно кивает мне и ведет Ронана в противоположном направлении. Как только они исчезают, я отпускаю Нокса и двигаюсь к столу.

— Ты найдешь здесь все, что захочешь.

Он двигается прямо к булочкам и берет две из них, прежде чем кусает.

Мой взгляд блуждает по коридору, даже когда я не чувствую его там.

Я не наивна думать, что Эйден пропустит все это мимо ушей.

Я выпрямляюсь.

Ну и что с того, что он этого не пропустит?

Какого черта я веду себя так, будто делаю что-то не так? Я правильно закончила все, что у нас было. И не виновата, что он думает иначе.

— Я попал в странную ситуацию?

Мое внимание возвращается к Ноксу.

— Что?

— Кажется, я нажил врага из твоих друзей.