Демон против правил

Видимо решил, что все равно ему уже конец.

Безжалостный ошейник добавил еще пятерку, подтвердив его слова и ввергая Виторию в ужас. Она ошарашенно моргнула и снова спросила:

– И что будет, если тебя не наказать?

– Он меня задушит, – тихо ответил раб.

Видя, как цифра продолжает расти, Витория содрогнулась.

– Молчи! – тут же приказала она и отступила, пытаясь понять, что ей делать. – Должен был сразу сказать!

Заявила и сама осознала свою глупость. Сколько надо сказать, чтобы такое объяснить? Раб даже головы не поднял, замер как-то странно, спокойно для своего положения и просто ждал, пока она металась по комнате в поисках решения.

Осознав, что подобные артефакты никак не обмануть, Витория снова невозмутимо села в кресло, закинула ногу на ногу и уставилась на раба.

– Что ж, я все равно планировала на тебе отрабатывать часть заклинаний, – невозмутимо соврала магесса, которая пару минут назад даже не думала оставлять себе раба, – так что, если какая-то трепка для тебя слишком, лучше выяснить сейчас.

Раб не шелохнулся, то ли решил ее не злить, то ли считал свою судьбу решенной и потому не проявлял никакого интереса к реальности. Вспомнив все, что она знает о правилах обращения с рабами – а знала она не так много для дочери профессионального работорговца – Витория заговорила строго и четко:

– Я буду задавать тебе вопросы, а ты будешь кивать, если ответ положительный, на отрицательный можешь не реагировать, – затем подумала немного и добавила: – Если не знаешь ответа, разрешаю пожать плечами.

Это «если» ей не понравилось. В формулу четкого, ясного и однозначного приказа оно не вписывалось, но решила, что с рабом, способным думать, возможны такие поблажки.

– Ясно? – уточнила она строго, раскачивая ножкой скорее от волнения, чем от злости, но раб видимо думал иначе и странно смотрел на ее ногу, внимательно, задумчиво, даже замешкался на миг, а затем кивнул.

Витории это не нравилось. Возиться с кем бы то ни было совершенно не входило в ее планы, но она заставила себя сохранить хладнокровный вид – как боевой маг она это умела – и спросила:

– Ты способен на ложь?

Сначала спросила, а потом подумала, что этот вопрос слишком опасен.

Раб посмотрел на нее, совсем не удивившись, но явно о чем-то задумавшись, поджал губы и кивнул.

«Интересно», – подумала Витория, действительно заинтересовавшись.

– Надеюсь, ты понимаешь, что врать мне сейчас не в твоих интересах.

Хоть это и не было вопросом, а раб все равно поспешно кивнул, соглашаясь с подобным утверждением.

– Ладно, тогда начнем. Молчание – единственное правило ошейника?

Раб не шелохнулся.

– Ты знаешь о других правилах?

Он кивнул.

– Обо всех?

Раб скривился, посмотрев на нее робко, затем все же пожал плечами.

– Ладно, тогда о счетчике. Он все провинности переводит в удары?

Раб кивнул.

– Имеет значение, чем они будут нанесены?

Он пожал плечами.

«Разумеется, он об этом не знает. Стал бы отец ему такие вещи рассказывать», – отругала себя Витория, но вид сохранила самый невозмутимый.

– Тебя наказывали чем-то конкретным?

Раб кивнул.

– И отец делал это сам? – уже догадываясь, что оружие было магическим и связанно было с ошейником, а значит ее отец вряд ли бы его дал кому-то.

Раб снова кивнул.

– Ты знаешь, где оно?

Снова кивок.

– Можешь принести?

Кивок и, что действительно удивило Виторию, даже без заминки.

– Неси, – тут же приказала она, понимая, что выбора все равно уже нет ни у нее, ни у этого демона.

Она ожидала бунта, в конце концов, он же должен был понимать, что происходит, но отреагировал, как самый благовоспитанный раб: тихо, совершенно беззвучно встал и направился к двери.

Витория была уверена, что он выйдет, но вместо этого провел рукой по краю книжного шкафа, нажал на какую-то кнопку, и книги на одной из полок исчезли, как морок, зато на их месте оказался темный ларец. Витория смотрела на это с откровенным недоумением. Вот что значит никогда не интересоваться делами отца. Теперь она может только наблюдать, как его раб ей показывал тайники.

Взяв ларец, Экатор вернулся к ней, только на этот раз подошел близко к креслу, опустился на колени и, открыв ларец, протянул его Витории, будто слуга, принесший особый дар. Впрочем, именно так Витория и посмотрела на плеть, лежавшую в ларце. Плети из драконьих чешуек давно стали редкостью, а у этой еще и рукоять была с диковинным плетением, с красной сияющей магической нитью. Видимо, оружию тоже не терпелось выполнить заслуженное наказание.

Так ли оно было заслуженно, Витория уже не была уверена. Подхватив ларец, она поставила его на стол, взяла плеть и порадовалась тому, как рукоять охотно подстроилась под ее руку. Взмахнула страшным оружием и тут же поняла, что оно при своей изящности очень тяжелое. Сразу стало понятно, почему раб ее боялся. Такой плетью и убить можно.

– Мой отец часто тебя наказывал? – спросила она у демона, так и сидевшего на коленях у кресла.

Экатор отрицательно покачал головой, резко, почти испуганно.

– Ну, последние лет десять тебя наверняка хоть раз наказывали, – размышляла вслух Витория и поразилась, понимая, что демон ошарашенно смотрит на нее и отрицательно качает головой. – Я не говорю о сотнях ударов, такое с моим отцом сложно схлопотать, но десяточку.

Экатор только сглотнул, не отводя от нее глаз.

– Нет? – удивилась Витория, не представляя, как надо себя вести, чтобы при собственной воле, при ее-то строгом отце не заслужить хорошей порки, еще и с таким ошейником.

«Идеальный он там, что ли?» – подумала она и поняла, что начинает злиться. За последние десять лет даже ее отец успел выпороть два раза. Первый, когда она не вернула вовремя одну из книг в академическую библиотеку, и второй, когда потеряла мамино кольцо. Конечно, речь не шла о страшных для нее побоях. Будущий демоноборец должен быть вынослив, да и речь шла о ремне, а не о плети, но ведь на то она и дочь, а он раб.

– Тебя вообще хоть раз били вот так вот, чтоб под две сотни плетей?! – зло спросила она.

Раб неожиданно кивнул, странно так, тихо.

Витория снова поразилась. Так жесток обычно ее отец и не был, хотя и подчинял демонов больше пятисот лет, превращая их из детей дикого народа в послушных рабов.

– Мой отец?

Экатор сдержанно усмехнулся и покачал отрицательно головой.

– Но ты же из нашего питомника?

Он кивнул, почему-то улыбаясь.

– У тебя был еще один хозяин до моего отца? – предположила она с сомнением.

Раб отрицательно покачал головой. Улыбка его медленно исчезла, а взгляд в пол стал задумчивый.

– Это что тебя били в своем мире? – дурея от собственного предположения, спросила Витория и даже вздрогнула, когда раб в ответ кивнул.

То ли мир сошел с ума, то ли с ума сошел этот раб, то ли решил над ней поиздеваться. Зная, что демонов для рабства в питомнике вызывают чуть ли не младенцами и никто из них потом ничего не помнит о родине, она всерьез разозлилась.

– Раздевайся! – скомандовала она зло, вновь крутанув плеть в руке.

Экатор посмотрел на нее коротко, видимо все хорошо понимая, и, не выдавая страха, подчинился.

«Вот теперь я его размажу, – думала Витория. – Гаденыш измывается надо мной».

Пройдя до двери и развернувшись обратно, Витория с запозданием осознала, что раб успел поставить свои ботинки в сторонку, снять штаны и рубашку, сложить их рядом и сесть на прежнее место. Такая расторопность, конечно, была похвальной, но сейчас Витории помогла бы успокоиться его неловкость, а не это спокойствие с безукоризненным, как гласили документы, выполнением приказов.

Витория думала лишь о рубашке, но сама виновата: приказы надо озвучивать четко и полно со всеми нюансами, иначе их выполнят, как скажешь. Теперь же, когда он был полностью раздет, она беззастенчиво изучила его взглядом. Сложен он оказался не дурно для того, кто возится с бумагами. Под серой кожей с одиночными черными разводами, особенно на руках, были крепкие на вид мышцы. Он был даже красив, но его спокойствие просто бесило.

Вот бросился бы он ей сейчас в ножки, Витория бы точно его пожалела, а так только нахмурилась и указала плетью на свободную от мебели стену, прямо напротив окна.

– Встань спиной ко мне и упрись руками в стену!

Раб безукоризненно подчинился. Неспешно встал, сделал несколько шагов, оперся руками о стену и даже голову опускать не стал, хотя должен был знать, что будет дальше. Разве что выбрал ту часть стены, куда падало солнце.

Витория оценила уровень своего раздражения, еще раз спросила, какого она всем этим занимается, напомнила себе, что ее отец всегда был справедлив и просто так не поставил бы такое правило, а потом нанесла первый удар – зло, раздраженно, словно демон вообще был виноват в отцовской старости и, как следствие, в смерти.

Раб не вздрогнул и даже звука не издал, только голову все же склонил. Кровавая полоса от удара тянулась от правого плеча до левой ягодицы. Заинтересованная проблеском темно-красной крови, блестящей на ярком солнце, Витория подошла ближе и провела пальцем по краю раны, почему-то побелевшему.

Кожа у демона оказалась удивительно нежной, что явно доказывало хорошие условия обитания для его милой шкурки. У глупых рабов, часто поротых, спины обычно похожи на древесную кору, а не на кожу младенца. Хотя, по мнению профессионалов, это не рабы, а хозяева глупы, мол, не могут дать четкий приказ. Думая об этом, Витория решила, что глупа в данной ситуации она, но, вспоминая спор одного из таких рабовладельцев с отцом, ответила себе на его манер: «Не моя проблема, – а потом еще и добавила: – Приказ я отдала четкий, а что о старых не знала – не моя вина. Нечего быть таким особенным».

С этой мыслью она вновь нанесла удар. Вроде даже замахиваться по-настоящему не стала, а удар вышел сильнее прежнего. Раб прогнулся, едва слышно зашипел, но устоял. На спине остался глубокий след, что лег почти параллельно предыдущему.

Витория задумчиво осмотрела плеть. Соотношение силы, что она прикладывала, явно не совпадало с последствиями, потому она вновь подошла, осмотрела оба следа, еще и на ошейник взглянула, убедилась, что обратный счет уже пошел, а значит она все делает правильно. Вот только убивать демона не хотелось, хоть и злил он знатно. Ее гневу этих двух ударов более чем хватило, чтобы простить рабу все, в чем он даже не был виновен, но артефакту до ее прощения не было никакого дела.

Пройдя по комнате, она с волнением нанесла третий удар, старалась чтобы он был легким, а он вышел как первый и оставил кровавую полосу поперек двух предыдущих, но его раб принял спокойно, только дыхание затаил. Зато Витория бесилась от всей души. Как работает плеть, она не понимала, разве что видела, что та зависит как-то от нее, при этом не было никакой связи с силой замаха и уровнем ее гнева. Причин злиться на себя у нее стало куда больше, чем делать хоть что-то еще. Во-первых, она поступила, как полная дура: не разузнав ничего, заставила раба говорить. Заставила ведь. Не мог он ей отказать, своей госпоже, особенно впервые ее видя. Во-вторых, повела себя, как ребенок, получивший игрушку. Если бы здесь был ее отец, скорее всего он поставил бы ее рядом с рабом, потому что всегда говорил, что минимум половину наказания хозяин раба может выдать себе.

Думая и злясь, она нанесла еще два удара, таких же кровавых, вгоняющих ее в полное отчаяние. Если так дальше пойдет, она его забьет насмерть, и все – пропал личный отцовский раб, видимо очень хороший, раз ему не доставалось. Как тут на себя не злиться?

Осознав, что у нее есть сутки, она решила остановиться, перерыть отцовские бумаги и найти записи о том, как это работает. Педантичность отца не вызывала сомнений, а значит записи подробные и обстоятельные должны были быть.

– Так, я сейчас уйду, – сказала она, догадываясь, где искать бумаги, – а ты тихо посидишь тут и подождешь меня.

Она ожидала, что раб сядет на пол, потому что все рабы имеют манеру исполнять приказы буквально, что для безвольных существ неудивительно. Этот же почему-то не двинулся. Только удивиться она не успела. Стоило отпустить рукоять плети, как та не легла в ларец, а взлетела и сама нанесла удар, все той же установленной в первый раз силы.

«Она что теперь не остановится, пока не закончит?» – с ужасом подумала Витория, тут же поймав плеть назад, а ведь она хорошо знала, что самое страшное и глупое, что может сделать маг – это влезть в игру с неизвестным артефактом. Только кто ж знал, что в доме есть такие вещи, уникальные и, как ни странно, созданные ради одного раба. Подобное в голове у Витории не укладывалось.

Ее охватила настоящая паника.

«Хорош боевой маг, ничего не скажешь», – ругала она себя и легонько, как ей казалось, щелкнула плетью по обнаженному заду, чтобы не трогать уже нанесенные раны, только сила удара внезапно оказалось велика. Раб даже дернулся, зашипел, а из новой раны по ноге потекла кровь.

«Вот и все, – устало сказала себе Витория. – Можешь считать, что ты его убила».

– Ты не обязан это терпеть молча, – запоздало сказала она. – Если у тебя нет запрета, я не стану злиться на любую реакцию.

Раб даже попытался обернуться, но тут же с шипением опустил голову вновь. Одно это говорило о его хорошем воспитании.

Обреченно вздохнув, Витория вновь нанесла удар, уже никак не пытаясь повлиять на плеть. Внутри она была так спокойна и холодна, что была готова принять уже любой результат. Только внезапно услышала вздох облегчения и растерянно поняла, что на месте удара осталась бледная полоса. Да, такой удар после всего, что она уже натворила, явно был похож на ласку.

«Она реагирует на уровень эмоций?» – запоздало осознала Витория и выругалась. Она должна была догадаться. Это слишком похоже на ее отца.

Пройдя круг по комнате, она вздохнула, успокоилась и ударила его снова, только теперь уже по заду, стараясь не задевать кровавых ран.

Это было принято совершенно равнодушно, а на серой коже вспухла еще одна белая полоса. Зато никакой крови.

Тогда Витория вновь отпустила плеть и затаила дыхание. Поняла, что волнуется, но видимо, когда она не держит рукоять, это не имело никакого значения. Артефакт сам методично наносил удары, равные силе последнего, оставляя белые полосы на обнаженной спине и ягодицах.

Витория облегченно выдохнула и просто выбежала из кабинета.

Глава 2. Тайны и артефакты

Малодушно и трусливо бросив раба одного, Витория принялась уговаривать себя, что это все ради него же, а то вдруг она что-то опять испортит. Походила по коридору, успокоилась. Заглянула в кабинет, убедилась, что плеть никак не реагируют на ее метания, раб кусает губы, но не дергается, терпит, как ей показалось, из упрямства. Ей хотелось даже спросить выдержит ли он, но, осознав, что это глупо, Витория поспешила в библиотеку искать записи. С этого надо было начинать, но лучше сделать это теперь, чем позже. После случившегося она точно не может избавиться от демона, совесть не позволит.

Нужные записи Витория нашла довольно быстро, просто знала, где искать. Прибежала в библиотеку, прошла в тайную ее часть, нашла полку с книгами про артефакты, заставила себя убедиться, что все правильно помнит об обычном ошейнике подчинения, а затем стала просматривать все книги на полке, пока не нашла исписанную отцом толстую записную книжку. Там было много разных записей, формул, правил, а потом и вовсе нашелся целый раздел, так и названный – «ошейник Экатора». Там нашлось все: правила ограничения, условия перерасчета его проступков в удары и даже работа плети пояснялась. Все действительно было завязано на эмоциях господина, мол, если проступок вызывает эмоции, значит он заслуживает большего наказания, чем тот, от которого нет никаких эмоций. Логично и в то же время гадко. К такому она была не готова, потому очень обрадовалась, когда нашла инструкцию о том, как этот счетчик отключить и убрать правила, не уничтожить, а выключить, что тоже было не малой радостью.

Решила в первую очередь сделать это, затем, видимо, оставить раба в покое, потому что ей казалось, что он едва ли будет в сознании, когда она вернется.

Подойдя к кабинету, Витория прислушалась. Свиста плети и режущих слух шлепков не было слышно, стонов тоже.

«Или отключился, или умер, никак иначе», – со вздохом решила Витория и все же открыла дверь.

Она была уверена, что раб, которого почти не бил отец, явная неженка, но тот даже не думал терять сознание. Он так и стоял у стены, только теперь локтями оперся о стену, сложил руки, уронил голову и тяжело дышал.

Подобная картина для Витории была совершенно неожиданной. В очередной раз осознав, что она о нем не подумала, а ведь могла заранее дать приказ, что делать, знает ведь, что ни о каком самоволии речи быть не должно у безвольного раба, но этот ведь, очевидно, не такой…

Ничего не понимая, она все же признала вслух то, что думала: