Северная башня

Снежный барс понаблюдал за ним некоторое время, и, удостоверившись, что его хозяин не спешит падать в обморок или снова лезть обниматься с деревьями, исчез в лесу.

Ник методично вкапывался в снег, благо в лесу он был не влажный, стараясь копать под небольшим углом так, чтобы конец его окопа оказался в нескольких метрах от поваленного дерева. Местами он вырезал кубики снега рапирой, местами орудовал щитом.

Взятые с собой мусорные пакеты очень даже пригодились. Ник методично наполнял их снегом, трамбовал, снова трамбовал и оставлял в выкопанной яме. Добравшись до поваленного дерева, он прервался на обед, вылез из получившегося окопа и уселся на упавшую ель.

С наслаждением съев замерзший шоколадный батончик, Ник сунул обертку под раздвоенный сук и неохотно слез с дерева. Солнце уже начинало свой неспешный спуск, а его берлога номер два находилась в зачаточном состоянии.

Следующие три часа пришлось попотеть.

Ник выкопал небольшую землянку два на два метра, вылез наружу, наломал веток от упавшей елеи, отчистил их от хвои и воткнул получившиеся сучки в сугроб. Вернувшись в берлогу, он принялся счищать с «потолка» снег до тех пор, пока не добрался до сучков.

Следом пришел черед лежанки.

Ник отдавал себе отчет, что он не дотащит до сюда щит, поэтому просто подравнял пол так, чтобы ноги находились ниже, чем голова. Никакими уборными в этот раз он заморачиваться не стал. Всё, что ему было нужно — убежище на одну ночь.

Закончив с берлогой, Ник вытолкал из нее пять мешков снега, но поднимать не стал, так и оставил в яме. Сделал себе небольшой перерыв, напившись согревшейся за пазухой водой, недовольно взглянул на темнеющее небо и взялся за ель.

Вжик! Вжух! Зззз!

Рапира, несмотря на свою древность сохранила заточку и с легкостью рубила хвойные ветви. Нарубив достаточное, по его мнению, количество, Ник скидал их в яму, а оттуда по короткому подземному лазу в саму берлогу. На душе нарастало смутное беспокойство, но парень никак не мог понять, что не так в этом лесу.

Включив на телефоне фонарик — что на улице, что в землянке стояла кромешная тьма, Ник соорудил себе огромную хвойную лежанку, проделал рапирой дырку в потолке и полез обратно.

В яме Ник подкатил один из мешков поближе ко входу и закрыл им лаз, ведущий в «Снежную землянку номер два».

— Что думаешь? — спросил он появившегося к этому времени барса, силуэт которого заметил около ели.

— Мррр, — Котя скользнул равнодушным взглядом по сугробу из которого торчали сучки и ткнул лапой в снег.

— Это что? — нахмурился Ник, посветив телефоном на предмет, на который показал Котя. — Рыба что ли?

Барс молча кивнул и подтолкнул рыбину к парню.

— Коть, ты лучший! — на полном серьезе заявил Ник и тут же расстроенно добавил, — но я не буду есть сырую рыбу, знаешь сколько там паразитов?

Ирбис закатил глаза, посмотрел на Ника как на отсталого и одним махом оказался на поваленной еле.

«А это что такое?» — читалось в его глазах.

— Эм, — озадаченно протянул Ник, который совсем забыл про такой величайший дар человечеству от богов, как костер. — Точно…

В последние дни он настолько зациклился на текущей ситуации, что банально забыл про дрова. А ведь у его есть зажигалка и полтора баллона с газом!

— Котя, ты гений! — Ник представил, как он ест запеченную в углях рыбу, и его желудок предательски забурчал. — Вот почему я не взял зажигалку, а? Прям сейчас бы рыбки сготовили!

Снежный барс навострил уши и медленно покачал головой.

— Ты чего? — удивился Ник.

Кот внимательно посмотрел ему в глаза и неохотно мотнул башкой вглубь леса.

— Там кто-то есть? — насторожился Ник.

Ирбис коротко кивнул.

— Опасный?

Ещё один кивок.

— Хм, — задумался Ник. — Мы с ним не справимся?

Барс отрицательно мотнул башкой.

— И нафига я тогда копал эту землянку? — покачал головой Ник.

Снежный барс успокоительно мурлыкнул и снова покосился в лес.

— Пошли-ка назад, — засобирался Ник, которому передалось беспокойство кота. — Завтра днем глянем что там за зверь такой.

Барс недовольно фыркнул и мотнул головой.

— Не глянем? Не завтра? Хм… Не днем? А когда, тогда… утром?

Ник задумчиво посмотрел на Котю, но больше ничего не стал спрашивать.

— Потопали тогда, — он бросил на рыбину хмурый взгляд. — А её или съешь, или закопай где-нибудь. Итак уже, — рот Ника наполнился слюной, — есть охота.

Котя дернул хвостом, ещё раз посмотрел в безмолвный лес и направился на юго-восток — к ставшей уже родной снежной берлоге. Ник шел следом, убрав телефон во внутренний карман. Во-первых, с наступлением ночи сильно похолодало, и батарея начала стремительно разряжаться. А во-вторых, руки были заняты треккинговыми палками.

Ник боялся, что нечаянно провалиться в свои же собственные следы или споткнется о выступающие из снега каменные мечи. Но появившаяся из-за редких туч луна давала достаточно света, чтобы уверенно видеть дорогу.

Вернувшись «домой», Ник согрел воды и сгрыз кусочек сухпайка. Можно было бы сварить гречку, но парень предпочёл сэкономить газ. Насколько он помнил, варить гречу необходимо было минут пятнадцать — непозволительная роскошь в его положении.

Напившись кипятка, Ник покосился на Котю, который на этот раз остался с ним, вместо того, чтобы уйти на ночную охоту.

«Волнуется, — подумал Ник, тщательно выжимая чуть влажные перчатки и убирая их себе за пазуху. — Кто же был в том лесу?»

Он поморщился от запаха, идущего от… да от него всего целиком! И клятвенно пообещал себе помыться. Когда-нибудь.

— Воняет, как от… говновоза, — пробормотал Ник и тут же скривился, вспомнив свой нынешний класс. — Мда уж, — покачал головой парень, снимая ботинки и вытаскивая из них стельки, — всю жизнь бегать от этой чертовой воронки, чтобы все же попасть в нее, выжить в горах, обнаружить в найденном амулете личный, хм, миникомпьютер? и получить такой говно-класс… Зашибись!

Умом-то Ник понимал, что он сейчас жив исключительно благодаря автоматически назначенному классу. Дополнительная Выносливость помогла ему справиться с болезнью, ну а благодаря морозостойкости он не замерз насмерть. И всё бы хорошо, но… Золотарь? Серьёзно?

«Раз есть силы злиться, значит иду на поправку, — отметил про себя Ник. — Ещё вчера эта мысль не вызывала у меня абсолютно никакой реакции. Прогресс, хе-хе, на лицо!»

Он сыпанул в оставшуюся воду кулак гречки и натянул на котелок силиконовую крышку. Привычно убрав котелок в рюкзак и засунув туда же ноги, Ник растянулся на своей лежанке и принялся думать:

Первым дело он посчитал сколько времени у него ушло на путь до леса и обратно. Получилось примерно восемь с половиной часов — не зря сейчас так сильно гудят ноги!

Затем прикинул сколько у него ушло времени на постройку иглу — шесть часов!

Потом мысли сами собой повернули к неизвестному монстру, который обитал в лесу. Котя почему-то был уверен, что с ним лучше не связываться. И Ник, как бы ему не было любопытно посмотреть, был согласен с котом. Не в его нынешнем состоянии искать приключения.

Но лес ведь как-то нужно пройти? Обходить — не вариант, он в лучшем случае доберется до гор к поздней ночи. А ведь еще надо будет рыть берлогу… Раньше бы он точно справился — молодость и здоровый образ жизни позволяли не спать несколько ночей подряд и сносно себя чувствовать, но вот сейчас…

Ник принялся осторожно сгибать и разгибать ступни, стараясь расслабить напряженные мышцы. Сегодня он смог выдержать довольно приличную нагрузку и рассчитывал, что его амулет расщедрится на восстановление какой-нибудь характеристики, но не тут-то было.

«В баньку бы, — подумал Ник, — там бы прогрелся на ура и силы появились бы! Может все-таки аккуратненько узнать, что там за монстр такой? И помешает ли он сделать мне баню?»

Ник поочередно встряхнул ноги, сбрасывая накопившееся в них напряжение и перешел к бедрам — начал поднимать-опускать тазобедренный сустав, не отрывая от лежанки лопаток.

«А что если сделать ловушку? Да, точно! Вырыть огромную яму, поставить туда каменные статуи с вскинутыми мечами и копьям! Ага, размечтался… Ну а если отломать мечи и копья? Как вариант… Вот только кто будет рыть эту ямищу? Нет, ну его, надо что-то попроще».

Работая с тазом Ник прокрутил в голове десятки идей, начиная с ловчей петли, привязанной к верхушке ели, заканчивая хлестающими ветками, с заостренными колышками в стиле Рембо.

Не придумав ничего путного, он закончил разминку и вспомнил про принесенную Котей рыбу. Покосившись на лежащего рядом снежного барса, Ник начал представлять, как он запекает в углях большую рыбину.

Желудок протестующе забурчал и Ник отломил кусочек сухпайка. Эта штука хоть и вызывала эмоциональные перепады, но была удивительно питательной.

«Теперь можно не экономить, — подумал парень, заканчивая разминку дыхательными упражнениями из пранаямы. — В лесу можно поохотится, а в реке есть рыба. Но до реки фиг дойдешь, а в лесу обитает кто-то страшный… Мда…».

Ник задумчиво уставился на заледеневший потолок, решая как быть дальше.

Его смущало Котино поведение в лесу, да и сам лес, возникший из ниоткуда его тоже смущал, а ещё…

— Там не было звуков! — дошло до Ника. — Там, holy crap, не было ни единого звука! Котя! — он повернулся к коту, намереваясь его разбудить, но барс уже не спал.

Вздыбленная шерсть, оскаленные клыки — котенок снежного барса молча сверлил взглядом стену над лазом, ведущим наружу.

— Там кто-то есть? — шёпотом спросил Ник, залезая в уже остывшие ботинки.

В ответ Котя лишь прижал уши, не сводя со стены пристального взгляда.

До этого момента Ник даже не задумывался о прочности своего подснежного иглу. Но сейчас, глядя на испуганного ирбиса, он почувствовал себя жутко уязвимым и беззащитным.

— Пошли в тоннель! — Ник практически вслепую упаковал ранец, закинул его себе на плечо, даже не поморщившись от боли, стрельнувшей в руке.

— Ррррррр! — зарычал барс, не двинувшись с места.

— Серьезно? Какой-то тоннель пугает тебя сильнее, чем стоящее на улице нечто? — удивился Ник. В левой руке он держал ледокол, в правой рапиру.

Ирбис зло дернул хвостом, и Ник не стал переспрашивать. Сейчас все его мечты о жаренной рыбе и баньке казались настолько нереальными, что хотелось выть. В ночной тишине послышался хруст сминаемого снега, и глухой удар.

Человек и барс настороженно следили за стеной, сквозь которую, казалось, идет зеленоватое свечение, но все равно пропустили момент удара.

Ум!

По стене пробежала одинокая трещина, тут же засветившаяся мертвенно-зеленым светом.

— Hell, no![5] — оскалился Ник, стискивая рукояти ледокола и рапиры.

Висящий на груди амулет начал жечь кожу даже сквозь нателку, но Ник не обращал внимания, чувствуя как энергетический центр, расположенный в районе копчика, наполняет тело небывалой силой.

— Иди сюда, трус! — неожиданно для себя крикнул парень, выплескивая выработавшийся адреналин, — Пора надрать тебе зад!

Глава 3

В Нике боролись два чувства. Снести с ноги треснувшую стенку и положить конец терзающей его неизвестности и броситься стремя голову в черный туннель. И то, и то было глупо и бессмысленно. Поэтому выкрикнув угрозу и почувствовав себя уверенней, Ник остался на месте.

Внимание! Слугам и золотарям запрещено использовать воинское (за исключением посохов) и метательное оружие. В случае использования холодного оружия произойдет повторное понижение всех характеристик на 10 %

— Брысь, — прошипел Ник, зло смаргивая не вовремя появившуюся надпись.

Котя с удивлением покосился на своего хозяина, и Нику пришлось пояснить:

— Это не тебе, друг.

Умб! — стены берлоги сотряс второй удар, и парню резко стало не до объяснений с котом.

«Надо было вскипятить кипятка!» — мелькнула в голове запоздалая мысль.

Умб-бам! — Третьего удара иглу не выдержало, и кусок стены рухнул во внутрь упав на щиты.

— Holy crap![6] — выругался Ник, отшатываясь назад.

За стеной стояла смутная фигура в темном балахоне из-под капюшона которого шло мертвенно-зеленое свечение. Если бы кто-нибудь попросил Ника описать, кого он увидел перед собой, парень незамедлительно бы ответил: Смерть!

Котя глухо, всем телом, зарычал, готовясь броситься на зловещую фигуру, но Ник не собирался еще раз терять своего друга. Он шагнул вперед, выставив рапиру перед собой и замахнулся ледоколом.

— Ххххххххыыыыы! — усмехнулась фигура и резко бросилась вперёд.

Следом произошло сразу несколько вещей.

Искры, гуляющие по взъерошенной шерсти Коти, слились в одну, и по балахону стегнула небольшая, но яркая молния.

Фигура, не обратив внимания на электрический разряд, налетела на рапиру Ника. Ей как будто было плевать на полметра стали, оказавшиеся у нее в животе.

Правую руку Ника тут же обдало могильным холодом, амулет резко похолодел, потянув из Ника силу, а вокруг парня и барса вспыхнула полупрозрачная золотая сфера.

— Хэк! — Ник рефлекторно ткнул ледорубом в область капюшона, но его удар пропал зря.

Появившаяся сфера отбросила незваного гостя далеко назад. Балахон зацепился за осколок стены, послышался треск, полное нечеловеческой злобы шипение и мертвенно-зеленый свет полностью исчез.

— Оно… ушло? — сфера мигнула и исчезла, но Ник, как бы ему не хотелось, не спешил опускаться на землю.