Королевство горных эльфов

— Хотели найти меня? Так получайте! — Выпущенные Греем молнии ударили в ближайших противников. Одного спас амулет, а вот второй затрясся и рухнул на скользкие доски. Вайлер испытал острое дежавю, точно так же они штурмовали дирижабль.

«Сегодня прямо вечер приятных воспоминаний».

— Чего встали? Убить их! — Капитан воздушник не спешил вступать в битву, упорно преследуя ускользающий куттер. Он и представить не мог, что его цель сама пришла к нему в руки, приняв Грея за обычного мага.

Эльф окружил себя с драконицей воздушной стеной, отбивая полетевшие в них стрелы. Рин подожгла еще нескольких гвардейцев, окончательно уничтожив вражеский боевой дух — выброшенные с борта кричащие в агонии горящие эльфы не слишком способствовали желанию товарищей пойти в атаку. Остатки пламени тлели на палубе, грозя перекинуться на паруса.

— Сдавайтесь, и вас пощадят! — Грей на всякий случай продолжал удерживать стену, хоть в них больше не стреляли. Гвардейцы Глоу явно колебались, и эльф уже обрадовался легкой победе, как за его спиной распахнулась ведущая в трюм дверь.

Огненный шар взорвался точно между эльфом и драконицей, обдав их волной страшного жара. Взрыв отбросил Грея к краю — он чуть было не свалился за борт, чудом успев вцепиться в остатки сломанных перил. Куртка защитила мага от ожогов, разве что опаленное лицо заметно покраснело.

На инстинктах обратившись в лиса, Грей рывком вернул себя на палубу. Бегущий на перевертыша гвардеец громко кричал — в его голосе смешались смертельный испуг, горечь из-за погибших товарищей и ярость боя. Вернувшись в эльфийскую форму, маг встретил гвардейца воздушным молотом — заклинание врезалось в незащищенные ноги, ломая колени, как сухие ветки для костра. Кричащий уже от боли воин прокатился по палубе, вылетев за борт вместо Грея.

Пламя почти не причинило Рин вреда, разве что вновь превратило ее одежду в обугленные лоскуты, едва прикрывающие изящное гибкое тело. Драконица не осталась в долгу, послав в пироманта серию огненных шаров. Многочисленные взрывы разнесли в клочья носовую рубку, пламя мгновенно охватило переднюю часть корабля. Не выдержав жара, несколько дисков потухли, из-за чего палуба заметно наклонилась.

Грей хотел прийти на помощь Рийнерис, но его отвлекли гвардейцы Глоу — продолжая кричать, те осыпали вайлера стрелами, а самые смелые пытались зарубить его мечами. Солдат защищали амулеты, обращающие смертоносные молнии в безобидные искры. Приходилось импровизировать — перемещаясь по палубе с помощью воздушных потоков, Грей швырял во врагов какие-то бочки, ящики, веревки и тела их павших товарищей. Однако, несмотря на несколько убитых, гвардейцы медленно, но верно смыкали вокруг мага кольцо, загоняя его в угол.

Вот очередной эльф, совсем еще мальчишка, замахнулся мечом, чтобы вонзить его в черное сердце лже-герцога. Гвардеец уже предвкушал, как его наградит сам граф Глоу, радость затмила ярость и страх. Поглощенный грезами, он не почувствовал, как в его шею вонзилась черная стрела с серым оперением. Толчок заставил эльфа покачнуться, силы стремительно покидали юное тело, ноги заплелись, и через мгновение он присоединился к павшим товарищам.

Пожар охватил уже половину брига. Паруса превратились в ярко пылающие костры. Погибающий корабль трещал и стонал, потеряв большую часть скорости. Куттер стремительно развернулся и приблизился к вражескому кораблю бортом, чтобы верные гвардейцы графини Мелоди смогли методично расстрелять врагов из луков. Тела падали одно за другим, и вскоре немногочисленные выжившие попрятались за уцелевшими перилами на капитанском мостике, не рискуя высовываться. Добыча превратилась в хищника.

Грей выдохнул с облегчением — Рин загнала пироманта в угол, мастерски отбивая или вовсе игнорируя направленные в нее заклинания. Придворный маг Глоу оказался невысокого ранга, не в силах причинить драконице ощутимый вред. Лис в очередной раз подумал, как ему повезло со столь могущественной союзницей. Драконы воистину являлись любимчиками богов, одаривших их многочисленными преимуществами над остальными расами.

— О, ты закончил, отлично! — Глаза драконицы буквально светились алым. Она тяжело дышала, возбужденно помахивая хвостом, позднее Грея наверняка ждал еще один сеанс «восстановления энергии». — Дарю его тебе!

— В смысле? — Грей непонимающе уставился на Рин. — Мне не нужны рабы!

— Да нет же, добей его, будет седьмым в списке мертвых пиромантов! Еще трое, и получишь официальный титул убийцы огненных магов! Это прибавит тебе очков в Астаруме!

— Как-то это нечестно, — засомневался эльф. — Разве я не должен победить его сам?

— Никто не скажет ни слова, поверь! — Гибкий белый хвост обхватил шею пироманта, вздернув его в воздух и окончательно сломив волю к сопротивлению. — Давай!

Грей почти не колебался. Клент прекрасно показал, что оставлять в живых могущественных врагов было ошибкой. Его отношения с гильдией огня и так были необратимо испорчены, так почему бы действительно не «набрать очков» в государстве драконов?

Лис наклонился и подобрал валяющийся под ногами кинжал. Задыхающийся пиромант попытался что-то сказать, но издал лишь нечленораздельный хрип. Быстрый удар в сердце оборвал его мучения.

«Легкая смерть, нам бы такой не досталось».

Грей невольно вспомнил, как другие огненные маги забавлялись с поверженными врагами. Попасть к ним в плен считалось худшей участью, по жестокости огневики превосходили даже лесных эльфов и дроу.

Задумавшийся о несправедливости мира вайлер забыл про своего коллегу. Капитан брига все так же стоял за штурвалом. Пламя подбиралась к мостику, жадно пожирая палубные доски и рвущиеся снасти.

Заклинатель погоды прекрасно понимал свои шансы против боевого мага и его ручной драконицы. Любимый корабль погибал, большая часть гвардии погибла, и его явно не пощадят, о чем говорили отлетающие от воздушного кокона стрелы и смерть сдавшегося пироманта. Оставалось только подороже продать свою жизнь.

Диски натужно взвыли в унисон с ядром, выполняя последний приказ. Охваченный пламенем бриг с надрывом рванул боком прямиком на застывший куттер. Ветер слишком поздно наполнил треугольный парус — курьерский корабль не успел избежать столкновения.

Оглушительный треск заглушил крики падающих эльфов, карканье ворон и торжествующий рев пламени, а раздавшийся следом взрыв перегруженного ядра принес за собой звенящую тишину. Из-под ног Грея резко пропала опора. Вайлера швырнуло спиной о ближайшее дерево, мгновенно выбив из эльфа дух. Он со стоном сполз по ветке, тщетно пытаясь удержать ускользающее сознание.

Глава 3. Граф юга

Первым Грей ощутил дым. Он проникал глубоко в легкие, безжалостно раздражая горло и вызывая резь в глазах. Лис не выдержал и закашлялся, сплевывая горькую слюну куда-то в бок. Более-менее прочистив легкие, он смахнул выступившие слезы и осмотрелся, прикрывая рот рукавом.

Грей лежал на сложенных в кучу ветках под густой кроной векового древа. Сплошной лиственный ковер и едва заметный дымок скрывали солнце, не давая понять, утро сейчас, день или вечер. Одежда заметно отсырела, и, если бы не звериная кровь, лис давно бы простудился.

— Очнулся наконец. — Роза присела рядом и приложила ко лбу прохладную ладонь. — Аккуратнее, у тебя рука сломана и огромный синяк сзади.

Будто дожидаясь слов наемницы, Грей почувствовал сильную боль в левой конечности. Любое неосторожное движение усугубляло страдания, а через пару минут к «оркестру» присоединилась спина. Опустив голову, он увидел шину из пары прямых веток, остатков рубашки и кожаных ремней.

— Теперь ты мне должен новую одежду, — усмехнулась лисица.

— Обязательно, как только доберемся до нормального салона, я куплю у них все, — с серьезным видом кивнул лис. — Странно, что я так легко отделался, высота-то ого-го.

— К счастью, я очень удачно спрыгнула на вершину какой-то елки, а ты упал на соседнюю ветку. Жаль только, отключился намертво, пришлось потрудиться, чтобы спустить тебя вниз и не убить в процессе. — Роза грустно вздохнула. — Многим повезло куда меньше.

— Расскажи, что произошло, я помню только взрыв…

— Нас протаранил бриг, как я поняла, оба ядра взорвались. Мы с Сильвер стояли у самого края и перепрыгнули на деревья, как и еще несколько гвардейцев. Капитан или не успел, или не захотел покидать мостик. Остальные погибли. — Роза оперлась спиной о дерево и, порывшись в неизменной сумке, извлекла на свет ярко-красное яблоко. С громким хрустом откусив внушительный кусок, она продолжила с набитым ртом: — Из-за обломков разгорелся пожар. К счастью, тот мрачный эльф вызвал свитком сильный дождь и поливал пламя из водных жезлов, прям с двух рук! А Рин стояла прямо в эпицентре и поглощала огонь! Остальные помогали раненым и спасали остатки припасов. Вроде все потушили и катастрофы не случилось. Затем отошли на несколько лиг и встали лагерем, ждали, пока ты очнешься.

— Зачем? — День только начинался, а у Грея уже заныла голова.

— Так ты же герцог, будешь выдавать указания. И больше не вздумай меня так пугать! — Сжевав черенок, Роза отряхнула затянутые в кожаные перчатки руки и осторожно ткнула Грея в здоровое плечо. — А еще я заметила одну странную вещь.

— Это какую? — От перспективы вставать и кем-то командовать ему захотелось вновь потерять сознание.

— Когда ты превращаешься в сокола и обратно, на тебе остается вся одежда. — Глаза девушки вспыхнули зеленым. — Я не видела нападение на дирижабль, Рин просветила. С лисом происходит тоже самое?

— Хм, я как-то не замечал. — Грей попробовал пожать плечами и скривился от острой вспышки боли. — Если полностью перейти в лиса, то одежда спадает.

— Это нормально, в отличие от твоих фокусов с птицей. — Роза как бы невзначай погладила рукоять кинжала. — Перевертыши так не умеют. Здесь что-то очень не так.

Грея охватила злость. Мало ему было разразившейся в вольных городах войны, некстати свалившегося наследства и предательства Глоу, так его еще в чем-то подозревает самая близкая девушка!

Поддавшись эмоциям, он схватил лисицу за руку и заставил вытащить кинжал, приставив лезвие к собственному горлу.

— Если правда считаешь меня чудовищем из древних сказок, не тяни кота за яйца и режь. Хотя бы избавлюсь от проблем. — Грею весьма некстати для столь трагического момента вспомнился Деланей. Представив, как самопровозглашенный барон отнесся бы к покушению на собственное достоинство, эльф не сдержался от смешка.

Роза не раздумывала над ответом. Казалось, звон от отвешенной Грею оплеухи разнесся на весь лес.

— Идиот! Псих! — Она убрала кинжал подальше, прежде чем влепить новый подзатыльник. — Это же надо додуматься! Я тебя не обвиняла, просто сказала, что странно это все. Нужно разобраться!

У закрывающегося здоровой рукой Грея будто камень с души свалился. Роза реагировала чрезмерно бурно, ей явно было стыдно за проявленное подозрение, и она привычно спряталась за маской легкомысленности.

«Неужели я ей действительно не безразличен?».

Пережив очередной шквал оплеух, Грей примирительно улыбнулся и протянул Розе здоровую руку. Недовольно фыркнув, она рывком поставила лиса на ноги, а через секунду уже отвечала на поцелуй. В этот миг ему стало абсолютно плевать на боль, горький запах дыма, пустой желудок и череду неразрешимых проблем.

***

Грей впился в преподнесенное в качестве извинений яблоко. Сладкий сок отлично перебил кислый привкус во рту, заодно слегка притупив терзающий его голод. Аппетитного фрукта как раз хватило на путь до основного лагеря. Первым делом лис почувствовал прекраснейший из ароматов, заглушивший вездесущий дым — в подвешенном над костром чугунном котелке томилась каша с размоченным мясом из чудом уцелевшего солдатского мешка.

С появлением Грея немногочисленные разговоры стихли. Гвардейцы подскочили, вытягивая спины, Сильвер и Рин остались лежать, приветственно махнув лапами.

Выжившие выглядели откровенно неважно — крылья драконицы прижимала к телу плотная повязка, голову и шею кошки покрывали многочисленные царапины, эльфы тоже не обошлись без переломов. Сердце Грея сжалось от мимолетной грусти — выжило всего пятеро воинов Мелоди, включая сотника.

— Мы похоронили остальных на поляне неподалеку. — Лидер гвардейцев приложил кулак к груди и склонил голову. — Ожидаем приказов, ваша светлость.

— Можно просто Грей, меня еще не короновали. — Лис уселся прямо на траву. — Мой приказ — отдыхайте, ночь была долгой. Двинемся через пару часов.

Гвардейцы с воодушевлением вернулись к одной из трех главных радостей солдатской жизни — горячей еде. Их вещевые мешки сгорели, зато каким-то чудом уцелела посуда для особо важных гостей. Повар не жалел каши, с горкой накладывая ее на серебряные тарелки с вензелями и гербом графства Мелоди. Грей принял свою порцию и поставил ее на колени. Драгоценный металл мгновенно прогрелся, обжигая сквозь штаны. Лис недовольно зашипел, раздосадованный невозможностью взять тарелку в руки. Сложно было представить более неудобную для похода посуду.

— Скажи «а-а-а»! — Роза с усмешкой зачерпнула кашу и поднесла ложку ко рту Грея.

— Да ну тебя. — Эльф рассмеялся, приняв угощение. Пока он жевал, лисица положила ему на колени свою сумку и придержала тарелку, чтобы он мог нормально поесть. — Спасибо.

Какое-то время тишину нарушало только постукивание ложек. Сильвер ела громко, постоянно чавкая и причмокивая, в чем ее горячо поддерживали Рин и расслабившиеся гвардейцы. Жизнь научила Розу издавать как можно меньше звуков, а Грей невольно следовал привитым в детстве манерам.

Отложив пустую тарелку на землю, лис прикрыл глаза и расслабленно выдохнул. Если забыть про боль, раздражающий дым и горечь потерь, то жизнь не так уж и плоха.

— Сотник, как тебя зовут? — Как бы ему не хотелось продлить блаженство покоя, некоторые дела не требовали отлагательств, например составление плана.

— Айварас, ваша светлость. — Воин быстро и в то же время грациозно встал на ноги и выпрямил спину.

— Эловир далеко? — Грей решил не обращать внимания на упрямство эльфа. Иногда проще не тратить силы на бесполезный спор.

— Я знаю только примерное место падения. Если не ошибаюсь, мы находимся в графстве Сид, недалеко от реки. Я предлагаю идти на юго-запад к ближайшему городу, завтрашним утром сядем на воздушный корабль до резиденции его светлости.

— Разве ты не хочешь вернуться? — с удивлением спросила Рийнерис. — Путешествовать с нами довольно опасно.

— Госпожа отдала четкий приказ — сопроводить вас к графу Сиду. Мы не боимся опасности, и вам точно не помешают наши мечи. — Остальные эльфы согласно кивнули, поддерживая командира.

— Как пожелаете. — Грей повозился, пытаясь устроиться поудобнее. Вдобавок ко всем неприятностям у него зачесалось обожженное лицо. Роза придвинулась поближе, положив голову на плечо. — Выдвигаемся через полчаса.

Время отдыха пролетело незаметно. Казалось, только Грей прикрыл глаза, и уже пришла пора вставать. Отряд пробирался по лесной чаще с черепашьей скоростью — сказывалось большое количество раненых, благо, Роза быстро вывела их на звериную тропу, и им не попадались крутые овраги или густые кустарники.

Грей то и дело спотыкался о корни, а гибкие ветки так и норовили расцарапать покрасневшее лицо или выбить глаз. Лис вспоминал недавний бой, пытаясь понять, мог ли он как-то исправить ситуацию. Раз за разом вайлер приходил к неутешительному для себя выводу — да, мог. Если бы только он сразу убил вражеского капитана…

От тяжелых раздумий его отвлек болезненный тычок в спину. Роза как ни в чем не бывало наклонилась к уху, шагая рядом:

— Слышишь?

Грей отрицательно покачал головой. Тишину леса нарушал только шелест листвы.

— Вот именно, ничего. Ни птиц, ни зверей, мы идем уже час и не встретили даже захудалую полевку. — Лисица нервно улыбнулась, пытаясь сохранять беззаботный вид. — Я думала, их распугал пожар, но мы ушли уже достаточно далеко от места падения… Ничего не напоминает?

Стоило подумать об этом, как Грей и сам обратил внимание на неестественную тишину. Несуществующая в эльфийском облике серая шерсть вздыбилась, по спине пробежал предательский холодок.

— Совсем как в том лесу с темным кристаллом… Рин, ты не могла бы подойти?

Погруженная в печальные мысли, драконица отреагировала только на третий окрик. Она непонимающе похлопала ресницами и затем звонко шлепнула себя по лбу.

— Точно, и как я сама не заметила! — В белых лапках появился артефакт-поисковик. — Такие же эманации! Источник где-то на востоке. Сходим заберем его?

— Без подготовки, припасов и с кучей раненых? Нам проще повеситься на ближайшем дереве. Роза, передай всем, чтобы были наготове.

— Жаль, арбалет потерялся, сейчас бы здорово пригодился. — Лисица картинно вздохнула. Получив обещание купить новый в первой же лавке, она приободренно пряднула ушами и умчалась вперед. Айварас, совсем как настоящий лидер, шел впереди отряда, выступая в роли разведчика.

Гвардейцы не слишком обрадовались возможной встрече с мутировавшими животными. Грей был готов услышать недовольный ропот и предложение повернуть назад, но все ограничилось скорбными лицами и обнаженным оружием. Идти стало еще тяжелее, за каждым кустом виделась угроза, и на любой шорох так и тянуло выпустить молнию. Постепенно чувство тревоги усиливалось. Тьма навалилась на сердца плотным покровом, холодила кожу и морозила дыхание. Спустя несколько часов напряжение достигло пика. Члены отряда как по команде замерли посреди поляны и выстроились в круг, прижимаясь спина к спине. Шли томительно медленные минуты, казалось, гнетущую тишину можно потрогать руками.

На раздавшийся из-за куста шорох сразу три эльфа вскинули луки. Чудесным образом миновав укрытые за листьями ветви, они с мягким звуком попали в цель. Айварас с клинком наготове лично пошел проверить, с кем им выпало сражаться. Когда эльф вернулся с подстреленным кроликом, на его губах играла улыбка.

— Выглядит вполне обычным, ваша светлость.

Рин посмотрела на тушку сквозь кристалл и кивнула с серьезным видом:

— Он чист, можно есть.

Только дисциплина сдерживала остальных гвардейцев от смешков. Они продолжили путь, и то ли сказывалась история с кроликом, то ли они начали удаляться от кристалла, но напряжение понемногу спадало.

Первым вернулось птичье пение. Путники с радостью встретили соловьиные трели. Воины заметно расслабились, поднимая луки, только чтобы подстрелить очередного зверька на ужин. Убитых кроликов нес на длинной палке молодой гвардеец со сломанной рукой. Запах капающей с тушек крови будоражил обостренный нюх Грея, несмотря на недавний завтрак, вызывая обильное слюноотделение и непрерывное урчание в животе.

Мир незаметно окрасился в алые цвета — солнце клонилось к закату, превращая все вокруг в сказочный лес. Сотник клятвенно пообещал, что к завтрашнему полудню они прибудут к городу, и предложил поискать место для ночлега, пока окончательно не стемнело. Грей с радостью согласился — после седмиц путешествий верхом и на воздушном корабле он отвык от долгих пеших переходов, мышцы на ногах давно уже ныли и требовали привала.

Никто не заметил, как отстал несший убитых кроликов гвардеец — неудобная палка постоянно цеплялась за деревья и кусты, делая привычного к городской жизни эльфа медленным и неповоротливым. Зато все услышали его душераздирающий предсмертный крик.

Сердце Грея заледенело. Он с трудом заставил себя повернуться, как раз чтобы увидеть отрываемую остроухую голову с изумленным выражением лица. Стоявший за спиной убитого монстр глухо зарычал, приготовившись к прыжку.

Больше всего новый мутант напоминал сгорбленную лысую обезьяну. Руки и ноги твари заметно удлинились, прибавив несколько суставов. С гипертрофированной головы выпали все волосы, и бледная кожа натянулась на черепе, очерчивая выступающие скулы. Почему-то больше всего пугали не черные глаза без зрачков и радужек или торчащие пожелтевшие клыки с капающей зеленой слюной, а длинные заостренные уши и почерневшие лохмотья, некогда бывшие одеждой. Мутант противно почмокал красными от чужой крови губами и шумно принюхался, уставившись прямо на Грея.

Вайлер еще никогда не призывал воздушный молот с такой скоростью. Сгусток энергии отшвырнул врага к дереву, наполненный болью вой смешался с треском ломаемых костей. Не обращая внимания на раны, монстр встал на четвереньки и прыжками понесся к обидчику.

— Убить его!

Лучники одновременно послали свистящие стрелы в полет. Пара снарядов врезалось в грудь мутанта, где у людей и эльфов располагалось сердце. Монстр запнулся всего на мгновение, вернувшись к глухому рыку. Третья стрела отскочила от черепа, оставив глубокую царапину. У мага не повернулся бы язык назвать вытекающую из раны зловонную жидкость кровью.

Подобравшись к вайлеру, монстр встретил грудью очередной воздушный молот. Во второй раз он встал гораздо быстрее, игнорируя новые стрелы. Сотник бесстрашно выступил вперед, защищая будущего герцога, как в дело вмешались опытные наемницы.

Сильвер с яростным криком ударила двуручником. Массивное лезвие прорезало мышцы подставленной руки и завязло, будто встретившись не с костью, а закаленной сталью. Кошка попыталась освободить оружие, но мутант схватил его другой лапой и потянул на себя. Зверолюдка едва не упала от неожиданности, в последний момент зарывшись ногами в мягкую землю. Они начали играть в своеобразное перетягивание каната.