Не прячься, ты моя!

До заброшенного лесного домика мы добрались без приключений, если не считать несколько шишек на благородном теле госпожи Айрис, слёз и требования взять её на ручки.

Хорошо, что требовала не с меня, а с не менее благородного эльфа. Но тот отказался нести хозяйку лишь потому, что его руки были бы заняты и в случае опасности он потеряет время.

По рассказу впереди шедшего Талатия мы поняли, что молодой человек является наследником чуть ли не самого брата эльфийского короля.

Стало интересно и как такую важную персону закинуло в соседнее государство? О чём я не преминула спросить.

Талатий с лёгкостью ответил на этот вопрос. Он устал терпеть грустные вздохи от родных, винивших себя в той трагедии, что случилась много лет назад. Но хуже всего неокрепший воин переносил насмешки сверстников, которые не верили в то, что отпрыск благородных родителей добьётся успеха в военном деле, с таким-то зрением. И именно в день выпуска из академии в ушастой голове созрел план побега.

Юный Талатий был полон надежд и розовых фантазий, о том, что уж в соседней империи его таланты оценят по заслугам, и он быстро взберётся на военный олимп, так как воинские навыки эльфов ценились во всех империях и их с радостью принимали на службу. Минимум фантазёр собирался стать главой охраны самого императора, а максимум генералом армии.

Я шла, слушала и недоумевала, как такого наивного парня выпустили из дома?

Ну, пусть он под покровом ночи бежал на корабле, заплатив капитану баснословную сумму золотом. Хорошо, поверю. Но неужели по прибытии в нашу добрую и гостеприимную империю, – в моих мыслях сквозил лишь сарказм. – Неужели никто не попытался облапошить и обобрать юного искателя приключений?

На что молодой эльф ответил:

– Я всё заранее узнал о вашей империи, в портовом городе зашёл на биржу наёмных воинов, поискал себе работу, но никто не захотел меня нанять, хотя я потребовал очень низкую плату, каких-то два золотых за услугу или пять за месяц. Прождал три дня в самой лучшей гостинице города и уже хотел двигаться вперёд, в столицу, как встретил двух благородных гномов, которые, услышав мой рассказ, прониклись и решили помочь в реализации моей мечты. Уважаемые наёмники сразу предупредили, что дорога в столицу лежит через неспокойные земли и что мне просто необходима охрана в виде двух острых топоров. Я неглуп, поэтому согласился на это заманчивое предложение. Заплатил аванс, каждому по пять золотых…

– По сколько? – мне вдруг срочно захотелось наняться в охранники к такому щедрому хозяину.

– Это было выгодное предложение, тем более я сэкономил. Еду для себя они покупали на свои деньги.

– Далеко ушли от города? – мне стало интересно, специально ли гномы заманили этого олуха в таверну или случайно там оказались.

–  Нет… – молодой эльф ненадолго замолчал. – Пока я принимал тёплую ванну в той придорожной таверне, которую посетили и вы, кто-то проник в номер и ограбил меня. Мне нечем было заплатить благородным господам за их охрану в дальнейшем, и я решил расторгнуть договор.

– Э-э-э, – мой мозг подзавис, ну не может наследник знатного рода, учившийся в академии быть настолько непроходимо глуп. – А в светлую эльфийскую голову не пришла мысль, что эти славные гномы, и ограбили вас, Талатий?

– Нет! – тот неожиданно развернулся ко мне и посмотрел прямо в глаза. – Это благородные воины, зарекомендовавшие себя в боях.

– Откуда вы знаете? Они аванс вам вернули? – я сделала шаг назад, не ожидая такого отпора.

– Они показали бумаги, написанные бывшими нанимателями. А аванс я оставил господам гномам, за хлопоты, не их вина, что меня ограбили.

«А чья?» – мне очень захотелось треснуть эльфа по лбу. – «Если они нанялись охранять тебя, то не должны были покидать номер в таверне, пока ты мылся, остолоп!»

– Если бумаги, да ещё от нанимателей, то я, конечно, забираю свои слова назад, – спорить с эльфом, родившимся с золотой ложкой во рту, резко перехотелось. Какое моё дело, это его дорога и он по ней идёт. Пусть сам свои шишки набивает, если жив останется.

 Обидно было лишь одно! Он, значит, им оставил последние золотые, которые по договору хоть частично, но можно было вернуть. А с меня, значит, содрал медяк?!

Я замолчала и задумалась о своей горькой судьбе, которая, если всё сложится  хорошо, выровняет курс на дорогу «счастье». Всё что от меня требуется – доставить Айрис живой и здоровой до места назначения.

Дом был добротный, хоть и старый, я быстро разожгла огонь в печке, минут через двадцать в комнате потеплело.

Госпожа Айрис зевнула и потребовала её накормить. Я посмотрела на глазастого эльфа и показала кивком на лес, что шумел за окном.

– Надеюсь, что предложение принести зайца в силе?

Эльф кивнул и молча вышел за дверь.

Я поискала на полках хоть какие-нибудь сухари или приправы, было пусто, лишь мешочек соли сиротливо притулился в углу. Иногда те, кто останавливался тут, оставляли что-то после себя, но не сегодня.

Ожидая возвращения Талатия с охоты, присела за стол, положила голову на руки и задремала.

Из полудрёмы меня выдернул непонятный шум за окном. Я приоткрыла дверь и прислушалась…

– Кто тут? – тихо произнесла я.

Мои глаза расширились от удивления, огонёк, который отправился на разведку показал необычную картину: к большому дереву был прижат эльф держащий в одной руке лук, а в другой двух ушастых зайцев.

А прижимали его к стволу двумя острыми топорами бородатые рыжеволосые гномы.

Глава 9. Топоры

– Медленно отошли от эльфа и опустили топоры, – огоньки в моих руках разрослись.

– Это недоразумение госпожа-воин. Подождите, не горячитесь, – произнёс эльф своим бархатным голосом и я поплыла. До чего же он хорош, даже в этих огромных очках. – Господа Сатум и Таратум, догнали меня и пытались вернуть аванс, что я так благородно им оставил. Оказывается, что гномы очень гордый народ и если не выполнили условия договора…

Я видела, как у рыжебородых топористов отвисает челюсть от удивления, то же самое собралась сделать и моя.

Нет, вы слышите, что он говорит? Гном, который по своей воле расстанется с золотыми?

– И поэтому они тебя прижимают боевыми топорами к дереву? – язвительность сквозила в моих словах, но эльф будто и не заметил.

– Я ни в какую не соглашаюсь забрать деньги, господа гномы пытаются насильно в карман положить.

– Как это мило, а что же они топоры не опускают? – не успело прозвучать последнее слово, как щедрый эльф-наниматель грохнулся на землю, да так, что очки подпрыгнули на аристократическом носу. Топоры мгновенно были убраны на спину.

– Простите, госпожа воин, что сразу не представились, – гномы поклонились в пояс.

– Давайте без «госпожа воин», можете обращаться ко мне Мэрилинн Остин или просто Мэрилинн.

– Рады познакомиться, меня зовут Сатум, а брата Таратум, – произнёс тот, что стоял ближе ко мне.

Мой огонёк подлетел вплотную к гномам, решив воспользоваться моментом повнимательнее присмотрелась к рыжим незнакомцам.

 Роста невысокого, метр двадцать примерно. Лица обветренные, густые бороды и шикарно закрученные усы полностью скрывают губы. Носы картошкой, широкие рыжие брови украшали ясные карие глаза. Очень похожи друг на друга, скорее всего, не соврали, что братья.

 Одеты были в расстёгнутые кожаные куртки и штаны коричнево цвета. На ногах удобные чёрные сапоги на плотной подошве. На голове шапки с заворотом. Живот украшали широкие пояса, под которыми могло быть спрятано что угодно. Начиная от отравленных иголок и заканчивая тонкими гибкими стальными прутами.

Широки в плечах, ноги расставлены так, что ещё мгновение и начнётся бой.

 А вот это мне очень не понравилось.

Да они не наёмники, я присмотрелась к топорам, такую сталь наёмник-гном не смог бы себе позволить. Даже в тусклом свете видно, что сделаны они по заказу в пещерах далёких гор гномьего княжества. Мне не раз приходилось видеть такое произведение искусств в деле. Они воины, которые верно служат своему господину, только вот какому? Я просто уверена, что никакого золота они не брали у эльфа.

– Мы подумали и решили вернуть часть, – на последнем слове гном Сатум сделал ударение и посмотрел на встающего с земли эльфа, – денег благородному господину Талатию, но вы застали нас… – гном стушевался и быстро посмотрел на молодого аристократа.

– Да! Мы решили вопрос так, чтобы он устроил обе стороны, с этого момента Сатум и Таратум продолжат охранять меня, а раз я охраняю госпожу Айрис, то и её. По прибытии в столицу мною будут получены деньги от госпожи Айрис, и я сполна расплачусь с гномами, – эльф по-дружески похлопал бородачей по плечам, те посмотрели друг на друга и одарили меня широченными улыбками.

– Гномов Сатума и Таратума в дом не пущу, пусть охраняют ваш драгоценный покой снаружи, – категорично заявила я, посмотрев на эльфа, и быстро притушила магический огонь.

 Слишком много энергии трачу последнее время, нужно прекращать, а то в ответственный момент магия меня подведёт.

Эльф положил на скамью ушастые трофеи.

– Я сейчас чай цветочный выпью и разделаю зайцев, – произнёс зоркий добытчик пропитания и развалился на стареньком скрипучем стуле, вытянув ноги под стол.

– Ох, что это я! – картинно всплеснула руками, подбежала к небольшой кастрюльке, стоящей на печи, плеснула кипятка в железную кружку и поставила перед эльфом. Села напротив молодого человека, сложила руки на колени и улыбнулась самой нежной улыбкой, на которую была способна. – Только вот цветов не успела насобирать. – Постаралась очень громко и неправдоподобно всхлипнуть, чем привела эльфа в ступор.

. Сама же в это время под столом плела магический аркан. Я не я буду, но выведаю у ушастого вруна всю правду. Столько тины болотной на уши накидал, что не знаю, куда уж её складывать. 

– Госпожа Мэрилинн, что же вы так убиваетесь, я не подумал, когда произнёс опрометчивые слова…– и тут он всё понял, дёрнул ногой, но не смог пошевелиться, магический тепловой аркан очень хорошо зафиксировал ноги и медленно, словно толстая змея пополз вверх. – Госпожа… – его взгляд скользнул по луку, что стоял возле стены.

Я понимала, что причиняю боль эльфу, но выслушивать неправду, да ещё пригреть рядом боевых гномов, ещё то удовольствие.

Вам может показаться, что гномы: мелкие, коренастые и шумные, но не заблуждайтесь на их счёт, мне очень повезло, что рыжебородые послушались и остались на улице. Такого везенья может больше и не быть.

Их топоры остры, словно бритвы, сделаны из очень прочного сплава, секрет изготовления которого передаётся из поколения в поколение и держится в строжайшем секрете.

Гномы незаменимые воины в любой битве. Когда нужно, они будут совершенно незаметны, можете смеяться, но я могла и не успеть выстрелить огнём, вот с какой скоростью бросают топоры эти скряги.

Одна надежда, что правда не повредит мне и госпоже Айрис. Если бы Талатию мы нужны были мёртвыми, то поверьте: это случилось бы ещё возле тех ядовитых змей. Хотя вы и сами всё видели.

– А теперь поговорим по душам господин Талатий, если вас, в самом деле, так зовут, – эльф застонал, я чуть увлеклась и змейка сильнее, чем нужно сдавила горло молодого человека, я мысленно охнула и ослабила хватку. – Я знаю только то, что за дверью не наёмники, а боевые гномы. А мне не только жить хочется, а и выполнить заманчивое по деньгам задание. Так что терять мне нечего. Почувствую ложь, возьму вас, господин наёмник, который не должен причинять вреда хозяину, в заложники.

Эльф вдруг улыбнулся и, соглашаясь, кивнул.

Я всего лишь на мгновение поплыла от его улыбки и тут же поплатилась за это…

Глава 10. Огненная стена

То ли я потратила много магии, то ли у эльфа в кармане оказался артефакт, но улыбающийся Талатий в момент скинул с себя мою магию.

– Притворялся наивным лопухом?! – стул упал, я отскочила в сторону кровати, на которой спала Айрис. Я во что бы то ни стало должна спасти обе жизни: свою и хозяйки. Если уйду одна, то магический договор, завязанный на крови, устроит мне такой откат… Эти мысли пронеслись в моей голове в одно мгновение.

Эльф было дёрнулся к луку, но видя, что я выстроила сплошную огненную стену, рвущуюся к вкусному дому, поднял руки вверх и крикнул, что согласен на разговор.

Двери распахнулись и в комнату ворвались гномы. Мне это было на руку, я собиралась поднять не просто огненную стену, а устроить пожар, разрешив огню съесть и пол, и потолок, лютующая стихия должна дать мне время, прожечь направленным лучом дыру в стене. Пока они выбегут на улицу, обогнут дом у меня будет хоть маленькая, но фора, дождя не было, значит, деревья на магической тяге займутся быстро.

– Что тут происходит? – удивился Сатум.

Я услышала, как за спиной закричала проснувшаяся Айрис.

– Тал, тебе ничего нельзя доверить, – разозлился Таратум. – Госпожа, успокойтесь, мы не причиним вреда.

С лёгкой руки Таратума топоры и лук вылетели за дверь. Я пальцем указала на пояса гномов, те скрипнули зубами. Сатум сняв с себя и брата пояса, вышел за дверь.

– Теперь мы можем поговорить? – не опуская рук, переспросил эльф.

– Гномов посади на стулья и свяжи, – прошипела я.

– Сатум! – громогласным голосом позвал Таратум брата.

Лишь после того, как оба гнома были спелёнаты моими тепловыми магическими жгутами и окружены потрескивающим огнём я, поняла, что загнала себя в изящную ловушку.

Неужели они до такой степени хитроумны и смогли гениально разыграть свой ход, разрешив пленить братьев бородачей.

Если сейчас разговор не получится, то это будет последняя беседа в моей жизни. Магический резерв опустошён, я понимала, что скоро потухнет огонь и упадут путы с гномов.

Заставив себя глубоко вздохнуть, я подошла обратно к столу.

 Госпожа Айрис притихла, плохо понимая, что произошло за столько короткий срок и откуда тут взялись гномы.

– Мэрилинн, я рад, что ты успокоилась, – елей исчез из голоса эльфа, он медленно присел на стул. – Разреши преподнести тебе подарок, – молодой человек медленно вынул из-под рубашки кулон, отцепил его от цепочки и положил на стол.

Моему удивлению не было предела. Он дарил мне артефакт полный концентрированной магии. Своими руками отдавал огненному магу преимущество в бою. От таких подарков не отказываются. Уж поверьте мне.

Дрожащей рукой я потянулась за артефактом и, не раздумывая, раздавила кулон. Голубая дымка окутала мои ладони и тут же впиталась в тело. Такой бодрой, полной сил и магического задора я не чувствовала себя давно.

– Теперь ты веришь, что мы не причиним вам вреда?! – я медленно кивнула эльфу и успокоилась.

– Во-первых, мне нужно попросить у вас прощения, но обстоятель…

– Давайте не будем задерживать друг друга, – мне пришлось перебить эльфа, тратить магию на путы – расточительство, чем быстрее выслушаю, тем быстрее решу, как быть дальше.

– К делу, так к делу, – эльф снял очки и неспешно протёр линзы, использовав небольшой кусочек ткани. – Ты не понаслышке знаешь об отборе невест для императорского отпрыска.

– Насчёт зрения тоже врал? Теперь тебе не нужны эти блюдца на лице? – не удержалась и вновь перебила Талатия.

– Про зрение не врал. Если бы была возможность, то я точно бы снял очки. Они привлекают к себе внимание. Но вернёмся к твоему вопросу об отборе. Нам всенепременно нужно оказаться там…

– В качестве кого? – я внимательно посмотрела на аристократическое лицо, если Талатия принарядить и накрасить, то он может сойти за миловидную девушку человека, только вот уши бы магически спрятать.

Похоже, мои мысли явно читались на лице.

Эльф резко покраснел, а гномы рассмеялись.

– В качестве охраны одной из невест. Это сильно развяжет нам руки.