Помоги проекту - поделись книгой:
– После того, как Рождающий выбрал новую Жрицу, – договорила за меня Санна. – Все так! Но списки самых родовитых и богатых женихов, которые будут просить Рождающего отметить их своим благословением, начинают составлять и распространять сразу, как становится известно, что предыдущая жемчужина беременна пятым ребенком.
– Ага! То есть, у девушек есть возможность заранее присмотреться к женихам и разузнать о них как можно больше! – сообразила я.
– Да! И родители наставляют своих дочерей… подсказывают им, на кого обратить внимание. – Голос Санны прозвучал настолько неуверенно, что я заподозрила неладное.
– Подсказывают? Или приказывают? – спросила в лоб.
Прислужница не ответила. Впрочем, ответа и не требовалось: судорожный вздох, неловкое движение головой, напряженное молчание говорили о том, что я все поняла верно.
И тут же призадумалась: у беглой Жрицы тоже ведь были… есть родители. И они наверняка присмотрели ей подходящих женихов! Неужели девчонка сбежала, потому что не хотела становиться женой кого-то из них? Но которого? И почему? Совсем старых и уродливых среди Принимающих я не видела. Значит, дело не в возрасте и не во внешности.
Тайные пороки? Садистские замашки? Проклятие Синей Бороды?
Версии в моей голове множились со страшной скоростью! А горы прочитанных любовных романов только подкидывали дров в костер моих опасений.
Так. Так-так-так. Над испытаниями для женихов надо подумать очень-очень серьезно!
И, кажется, я уже знаю, каким будет первое задание!
– Санна, а напомни-ка мне, играют ли в Империи на деньги?
Вместо ответа прислужница ахнула, прижала ладони к прикрытым тканью чадры щекам, задышала часто и испуганно.
– Санна! – прикрикнула я повелительно.
– Я не… не могу… служительницы Храма Рождающего не должны даже думать о таком!
– То есть, ты мне не поможешь. Религия не позволяет. – Я недовольно сдвинула брови, но пытать девчонку не стала. – Ладно. Пойдем другим путем. Могу я встретиться пораньше с парой своих женихов?
– Разумеется, жемчужина! Пригласить их в твой кабинет?
А меня есть личный кабинет? Там я еще не была! Но это успеется.
– Я бы предпочла позавтракать с ними. Это возможно?
– Это будет для них знаком внимания и величайшей милостью! – сообщила Санна. – Кого ты хочешь видеть, госпожа?
– Сон Брана и Эда Полана, – назвала я двоих, которые вызвали у меня наибольшее доверие.
– Мы передадим им твое приглашение, госпожа, – поклонилась Санна.
Закончив укладывать и украшать розовым жемчугом мои черные косы, она приступила к следующему важному этапу: сурьмлению бровей и ресниц. Основами местного макияжа я не владела совершенно, поэтому доверилась умелым ручкам своей помощницы.
В результате к завтраку, который накрыли в моей гостиной, я вышла при полном параде. Там меня уже дожидались Сон Бран и Эд Полан. Для разнообразия, сегодня на них были не только красные шальвары, но еще и красные халаты без рукавов, длиной до колена, подпоясанные широкими золотыми шарфами. Халаты эти не скрывали ни смуглых мускулистых рук, ни мощных плеч. Эх, все-таки хороши женихи! Глаз не отвести!
Мужчины при моем появлении встали с подушек, поклонились трижды в пояс.
– Приветствуем, госпожа! – провозгласили дружно. – Счастливы служить тебе!
– Присаживайтесь. – Я тоже поклонилась – обоим сразу. – И разделите со мной утреннюю трапезу.
Женихи подождали, пока присяду я, потом тоже расселись на подушках. Какое-то время мы молча поглощали изысканные угощения. Я опасалась заговаривать о том, что задумала: вдруг Принимающие будут так шокированы моими планами, что подавятся. Откачивай их потом!
Наконец, белые с позолотой блюда и тарелки почти опустели. Прислужницы принесли фруктовый чай и сласти. И я решила перейти к делу.
– Мне нужна ваша помощь, – обратилась я к Сон Брану и Эду Полану. Они отставили чашки и дали понять, что слушают меня со всем вниманием. – Для начала я хочу знать: какие азартные игры есть в империи?
– Что такое азартные игры? – женихи воззрились на меня с недоумением.
– Игры, в которые играют на деньги. Делают ставки, – пояснила я ровно.
– Госпожа!.. – мужчины взревели так громко, что я слегка прикрыла уши ладонями…
– Жемчужина!..
– Откуда ты?!
– Разве приличные девушки могут о таком говорить? Да им даже знать о таком не следует! – Сон Бран все же сумел подобрать слова, чтобы выразить общее на двоих возмущение.
Дождавшись, когда шквал негодующих воплей утихнет, я снова заговорила. Нарочито спокойно и ровно.
– Если я не получу ответы от вас, мне придется обратиться к кому-то еще. Само собой, я запомню, что вы отказались мне помочь.
Под моим многозначительным взглядом мужчины сдулись. Возмущение на их лицах сменяется сначала задумчивостью, потом – отчаянной решимостью.
– Ты хочешь побывать на таких играх, госпожа? – мрачно спросил Эд.
– Да! Очень! – кивнула я, изображая рвение, которого вовсе не испытывала. – Думаю, нам всем стоит побывать там. В конце концов, если и развлекаться, то сейчас. Потом не до того будет.
– Всем? Ты хочешь отправиться на… игры в сопровождении пяти десятков мужчин?! Мы привлечем слишком много внимания, госпожа! Такое невозможно скрыть! Это будет скандал! – подпрыгнул защитник-спасатель.
– Нет. Шумихи, пожалуй, мне не нужно. Но принять участие в этом увеселении должны все, пусть и не в один день. Так какие у вас есть развлечения с денежными ставками?
– Петушиные бои, – выдавил Сон Бран. – Лошадиные скачки. Рулетка. Кости.
– Рулетку и кости, я думаю, можно устроить прямо здесь? Ну, не в моих покоях…
– Можно, – переглянувшись, согласились мужчины.
– Тогда я бы хотела, чтобы возможность сыграть в рулетку появилась у нас уже завтра вечером. Успеете организовать? – я сделала радостно-возбужденный вид.
– Все, что прикажешь, госпожа. Рулетка так рулетка. – Мужчины переглянулись и вздохнули, показывая вынужденное смирение.
– Бои и скачки тоже будут! – сверкнула я улыбкой. – Как только вы придумаете, как все это устроить!
Сон Бран и Эд Полан явно с огромным трудом удержались от фейспалма, с каменными лицами встали из-за стола, поклонились:
– Мы можем отправляться выполнять твои поручения, госпожа?
– Да, ступайте, – отпустила я Принимающих, а когда они вышли, забарабанила пальчиками по столешнице.
Ну, допустим, склонных к мотовству женихов я наверняка сумею отсеять. А петушиные бои помогут заодно прикинуть, кто из Принимающих склонен к излишней жестокости. Уже неплохо! Не то чтобы я передумала искать способ вернуться в свой мир, но почему бы не помочь глупышке-Жемчужине, которая наверняка совсем не разбирается в людях?
К полудню, как и было положено, я спустилась к фонтану. Обвела взглядом сорок пять мужчин. Они выглядели отдохнувшими, посвежевшими и ели меня глазами. Чем бы их занять? И как разузнать о них побольше, не дожидаясь завтрашнего вечера?
О! Кажись, есть идея! Устрою им «куб в пустыне»!
Когда-то моя компания проводила среди перспективных сотрудников подготовку на должность менеджера по кадрам. Я попала в число счастливчиков. Среди прочего нас обучали методикам проективного тестирования. Одна из них мне хорошо запомнилась и вполне подходила для текущего момента.
– Приветствую, господа Принимающие! – улыбнулась всем сразу.
Мужчины дружно изобразили тройной поклон.
– Вечером нас с вами ждет вторая церемония выбора, – начала я с волнительной новости. Женихи ощутимо напряглись. – А сейчас я даю вам время до обеда и прошу каждого из вас подготовить для меня за это время рисунок.
– Какой рисунок, госпожа? – не сумел скрыть своего недоумения один из женихов. Кажись, будущий заклинатель духов. – Боюсь, я совсем не умею рисовать!
– И я не очень! – поддержало его несколько голосов.
– Это не важно. Я не буду оценивать ваши рисунки с точки зрения их художественной ценности, – поспешила утешить забеспокоившихся мужчин.
– Тогда зачем?.. – продолжал расспросы заклинатель.
– Считайте это моей прихотью, – отмахнулась с беспечным видом. Раскрывать секрет я не собиралась. Да и поймут ли в этом мире идею тестирования?
– Так что нам рисовать? – присоединился к расспросам один из тайнописцев.
Этот вопрос оказался в тему.
– Сейчас расскажу! – обрадовалась я. – Представьте себе пустыню. В ней – предмет кубической формы. А еще – лестницу и цветы. Вот это все вам и предстоит нарисовать.
– Какая нам необычная Жемчужина досталась! – насмешливо скривил в улыбке губы надменный принц. – Впервые в истории Принимающим предлагают что-то нарисовать!
– О! Это только начало! – многообещающе ответила я с не менее насмешливой улыбкой.
Если его высочество думает, что я не рискну выгнать его с отбора только потому, что он – сын императора, то сильно ошибается!
– До встречи после обеда, господа Принимающие! – я одарила женихов еще одной улыбкой и оставила их у фонтана – совещаться, обсуждать меня и думать, как выполнить задание.
7. Отвергнутый жених
Едва успела подняться в свои покои на втором этаже, как ко мне прибежала одна из прислужниц.
– Госпожа! К вам с визитом Ретт Блад!
– Кто это?
– Он утверждает, что друг вашей семьи и ваш друг!
Очень интересно! Пожалуй, стоит встретиться с этим Реттом. Во-первых, я все равно не знала, чем заняться. Во-вторых, можно будет известить «друга», а через него и «семью», что я вроде как потеряла память. А в-третьих, я попытаюсь навести разговор на тему перемещения из одного мира в другой. Пора бы уже хоть что-то разузнать о том, как удалось настоящей Жрице поменяться со мной местами!
– Хорошо, Санна. Пригласи господина Блада сюда и подай нам чай и сладости.
– Да-да! Все выполню, госпожа! – девчонка крутанулась и резво умчалась прочь.
Буквально через пару минут она ввела в гостиную очень молодого, вряд ли старше двадцати трех лет, мужчину с оливково-зелеными миндалевидными глазами, короткой бородкой на лице и внушительным носом с горбинкой. Одет он был в синие шальвары, подпоясанные серебряным поясом, и такой же синий атласный жилет с вышивкой серебряной нитью.
– Приветствую, Жемчужина! – он трижды поклонился.
Я ответила тем же. Потом пригласила гостя присесть и устроилась на подушках сама.
– Выпьешь чаю? Воды? Или, может, попросить Санну принести вина? – проявила вежливость.
Мужчина смотрел на меня так, что я растерялась. В его взгляде были боль, сомнение, надежда, страх – в общем, целый букет сильных, ярких эмоций! Вот только чем я могла все их вызвать? Разве мы знакомы? Догадка осенила меня почти сразу: он принимает меня за ту девчонку, на месте которой я оказалась! И пришел он к ней, а не ко мне!
– Эва?.. – Ретт пересел на подушку совсем рядом со мной, поймал мою левую руку, погладил подрагивающими пальцами запястье, потом спустился ниже, провел по тыльной стороне ладони. – Как же я соскучился!
У меня по спине пробежала приятная дрожь. Да что ж я так на местных мужчин реагирую?!
Наконец, его пальцы добрались до колец, которые заставила меня надеть спасенная мной девчонка. Погладили и их тоже. Я попыталась забрать свою руку: это что еще за панибратство?!
– Точно! – кивнула Бладу. Вообще-то, мое полное имя – Эвелина. Но близкие всегда называли меня Эвой. – Почему ты взял меня за руку, Ретт? Разве позволительно другу семьи вести себя так с молодой невинной девушкой?
– Ты – не она… ты – другая! – Блад резко выпустил мою руку, отодвинулся на почтительное расстояние. Его красивые глаза увлажнились, на лице проступило облегчение. – Значит, у нас все получилось!
Так-так. А вот с этого места попрошу поподробнее! Выходит, этот Ретт Блад – соучастник побега и подмены?! Ну, парень, ты попал!
– А меня спросить, согласна ли я оказаться на месте Жемчужины, вы не догадались?! – я вскочила, нависла над Реттом, уперев руки в бока. – Или я не человек, и у меня права голоса нет?!
В этот момент я чувствовала себя ведьмой, способной без всякой магии превратить этого молодого да раннего в лужу зеленой слизи на полу!
– Тебя тоже зовут Эва? – Ретт запрокинул голову, чтобы видеть мое лицо. Улыбнулся шальной счастливой улыбкой безумно влюбленного человека.
– Ну, допустим! Так как вы посмели?..
– Разве мы не исполнили твое желание, госпожа? – продолжая широко и глупо улыбаться, спросил парень.
– Какое-такое желание?!
– Ты стояла у воды и шептала: как же я хочу тепла, солнца и много-много любви! Теперь все это у тебя будет, Жемчужина! Мужья будут носить тебя на руках, ты будешь жить в благословенном Элисьенне и наслаждаться теплом и солнцем!
Я засопела, чувствуя себя вскипевшим и отключившимся электрочайником: вода еще бурлит, пар валит, но внутри все уже остывает…
Поделиться книгой: