Принц-Разбойник

Принц-Разбойник

Пролог

— Я ищу силы и знаний, чтобы освободить страну, спасти друга и убить дракона.

Демон с ухмылкой на зубастой пасти наблюдал за человеком, пришедшим в его логово. Клыки опасно сверкали в свете костра.

— С чего бы мне помогать тебе, смертное семя? — спросил монстр, один только облик которого мог заставить отступить храбрейших из людей. — Я могу просто съесть тебя, полакомившись душой и плотью.

Заявившийся в пещеру незваным воин даже не дрогнул.

— Вначале тебе стоит выслушать мою историю, Падший.

— Что такого ты можешь мне поведать, букашка? Я убивал воинов и магов куда сильнее тебя, во времена, когда твой дед ещё не познал твоей бабки. В моих жилах — пламя, а в сердце — Бездна! Ты ничто передо мной. Пыль. Так что ты, ТЫ, можешь мне рассказать?

— Свою историю. Если она покажется тебе скучной, просто дай знать. Придумаем условный знак. М-м… оторванная голова сойдет, как считаешь?

Монстр расхохотался, и смех его был подобен раскатам грома, ударяя шипастым хвостом по стенам, оставляя та жуткие вмятины. Опасно задрожал свод пещеры. Мелкие осколки начали падать вниз, раздался тихий треск. Закончив смеяться, демон присмотрелся к дерзкому юнцу внимательнее.

Да, пришедший сегодня к нему прямо в пасть воин был очень молод, если не сказать юн. Вероятно, по меркам людей он был красив. Высокий, с волосами цвета пламени и зелеными глазами, в которых плескалась вся ярость мира. Демону понравился этот взгляд.

Эта воля, эта злость. Определенно, интересный человечек.

— Попробуй, — милостиво разрешил Падший, скользнув в тень, так что лишь алые огоньки глаз зловеще сверкали из тьмы.

— С чего мне начать? — спросил человек, присаживаясь у костра, разбитого посередине пещеры, храбро, или же безрассудно, повернувшись к демону боком. Рядом с собой воин положил длинный свёрток, очертаниями похожий на меч.

— Обычно все начинают с самого начала, — милостиво подсказал демон.

Воин ненадолго замолчал, о чём–то задумавшись. В тишине он просидел пару минут, потирая свои узкие, покрытые шрамами и следами от множества ожогов, ладони. Наконец, когда терпение сына Пекла уже было готово лопнуть, человек ответил:

— Начала… Никто не знает деревни, где я родился. И никогда не узнает. Она сгорела, демон. Её сжег дракон. И всех, кто в ней жил.

— Кроме тебя.

— Нет, ты ошибаешься. Я тоже остался там, со своей семьёй. Навсегда. Другой человек родился из пепла и крови, сильнее и злее, чем прежде.

— Вот как. Занятно, однако, не думал же ты, что я удивлюсь, или тем более, растрогаюсь? Такое случается, пусть и редко. Драконы нынче не балуют себя челевечинкой.

Глаза воина яростно блеснули, и на миг демону показалось, что вместо человека перед ним стоит кровожадный монстр. Спустя миг, наваждение рассеялось, как туман в летнее утро.

— Могучий демон, я не сказал тебе всего. Деревня, из которой я родом, называлась Гаркен. Именно в ней я сделал первый шаг на моем пути в мире Амора. Но история моя началась куда как раньше. В другом мире, под светом иных звезд, где не сияют Афир и Зирабэль, а люди свободны от гнета демонов и монстров.

Демон долго молчал, прежде чем разверзнуть пасть:

— Ты говоришь немыслимые вещи, смертный. В них трудно верить, но и не поверить я не могу. В твоих глазах нет лжи. Мы, Падшие, умеем видеть, да, умеем… ты не лжешь. Или сумасшедший, почем знать?

— О, я действительно давно лишился рассудка! Многие в это верят, я думаю. И всё же, я никогда не вру. Я насмешник, но не лжец. В этом моя сила. Как твоё имя, Падший? Постоянно называть тебя демоном не сподручно.

— Зови меня Бальзар Пепел. Не думаю, что оно тебе еще когда–нибудь пригодится, смертный.

Бальзар злобно захихикал, и крылья его трепетали в такт движений могучего тела. Юноша же всматривался в что–то над головой демона, видимое одному лишь ему.

Имя: Бальзар Пепел

Уровень развития: Рыцарь Бездны

Сила: 307

Ловкость: 264

Телосложение: 350

Очки маны: 1200

— Давно же ты тут прячешься, демон Бальзар. В королевстве Валанс не сыскать демона хитрее и коварнее.

— Это так! — демон довольно подбоченился, раздувая ноздри, из которых валил чёрный дым. — Множество Ночей Троя назад я проник в этот мирок, и с тех пор успел неплохо поразвлечься.

— О твоих «забавах» ходят легенды. Скажи Бальзар, помнишь ли ты меня? Мальчишку, встреченного тобой в лесу шесть лет назад? И шрам, что ты мне оставил?

Воин оголил левое предплечье, где под тканью прятался страшный шрам, словно по коже прошлись ржавой пилой. Или острой пастью. Рана выглядела совсем свежей, алыми жгутами заползая на бледную кожу.

— Нет, смертный, я не помню тебя, — проворчал Бальзар, выдыхая облако дыма. Из пасти его капала слюна, ядовито–зелёного цвета, оставляя на камнях подпалины. — Слишком многих я сгубил, слишком многих сожрал, чтобы помнить о каком–то там мальчишке. Но теперь я начинаю догадываться, зачем ты явился, и меня это радует, смертный.

Юный воин сидел неподвижно, как скала, протягивая тонкие пальцы к костру. И огонь ластился, словно домашний кот, касаясь рук юноши, не оставляя ожогов.

— Ещё ребёнком мама рассказывала мне страшные истории, больше похожие на сказки, о демоне Бальзаре, что приходит в ночи и сеет смерть. Десятки песен сложено о его силе и подлости. Признаться честно, тогда я в них не верил.

— Зло существует независимо от нашей веры или не веры в него, мальчик.

— Да, теперь я это знаю… И всегда в песнях пелось о дурном нраве этого хитрого Падшего, что хранит у себя в логове множество могучих Техник и артефактов седых эпох, украденных у законных владельцев. Говорят, будто он дает путнику возможность рассказать свою историю, и буде она ему понравится, отпустит на волю, щедро одарив. Но это ведь ложь, да? Глупо верить монстру. Бальзар Пепел всегда убивал своих гостей. Всегда.

Человек с неожиданной злобой сжал кулаки, и огонь, повинуясь воле воина, взвился ввысь силуэтом птицы, чтобы спустя миг с диким клёкотом развеяться снопом искр, опалив всё вокруг. Роящиеся тени, вот–вот готовые вцепится в спину воина, не успели спрятаться и молча выгорели, оставив после себя горстку серого пепла.

Вновь спокойно горел костёр, потрескивая головешками. Но никого уже было не обмануть внешней безмятежностью. Демон и человек замерли, подобно волкам, что изготовились броситься и растерзать добычу.

— Заканчивай свою историю, смертный. Она мне надоела!

— Погоди, о великий, — на лице воина проступила ухмылка. — Ты так и не узнал главное. Ведь обо мне тоже успели сложить пару песен.

— Как твоё имя, да пожрут твою душу Великие Падшие?! — взревел демон, почуявший неладное.

Воин внезапно зло и дерзко усмехнулся, молниеносно обнажив запрятанный клинок. На длинном лезвии заплясали языки синего пламени.

— Меня зовут Ларс Берсар. Меч Зари. И я пришел, чтобы убить тебя.

Вокруг Бальзара закружился поток злого зелёного огня, в котором пели голоса Бездны. Черные когти рассекали камень, а рев клокотал в могучей груди.

— Я слышал о тебе, Ларс Берсар! Говорят, нет в королевстве человека опаснее. Говорят, ты злой как сам демон и скор на расправу. Сражаешься как безумец, а клинок не знает поражений. Многие ищут встречи с тобой, Разбойный Принц, но никто ещё не был ей рад. Что ж, на мне твоя воспетая бардами удача закончится. Зря ты явился в мое логово, прельстившись богатой добычей. Или тебя ослепила месть? Скоро твоя жизнь прервется навек. Молись своим жалким Святым, мальчишка! Скоро ты к ним отправишься, человек!

— Разве ты не слышал легенды? Я уже не просто человек! — рассмеялся Ларс, а за его спиной расцветали пламенные крылья.

Грянул бой. И два монстра столкнулись, а эхо от их битвы заставило трястись пещеру, в которой жил демон. Вековые своды рушились, и серые глыбы летели на голову схлестнувшихся врагов, грозя раздавить, но им сейчас ни до чего не было дела, кроме долгожданной битвы.

Судьба долго сводила двух заклятых врагов вместе. Но эта история началась немного раньше. И тут всё было не так уж просто. С Ларсом никогда и ничего не бывало просто!

Глава 1

В тот день ярко светило солнце, а облака, похожие на пушистых барашков, лениво плыли по синему небу. Куда–то спешащий молодой парень не смотрел наверх, целиком уйдя в свои мысли. Работая локтями, он пробивался сквозь плотную, галдящую толпу. Степенные седеющие мужчины средних лет с брюшком, в окружение сверкающих глазами детей, молодые парни, с горящими лихорадочным румянцем щеками, в футболках с замысловатыми принтами супергероев, и даже редкие девушки, вовсю сновали вокруг. Все эти люди собрались здесь сегодня ради одной цели: Большая Игровая Выставка Е-7!

О, сколько сладостного предвкушения, обещанного веселья, было в этих словах! Раз в год геймеры со всего мира собираются здесь, в Америке, чтобы первыми увидеть грядущие новинки. Кроме того, организаторы мероприятия всегда старались по максимуму развлечь своих посетителей. Они заказывали выступления рок и рэп исполнителей, устраивали конкурсы косплея, где все желающие могли сфотографироваться с милой девушкой с кошачьими ушками и пушистым хвостиком(или брутальным космодесантником с ружьем наперевес, но о вкусах не спорят), а также давали поиграться со свежевыпущенными гаджетами. Праздник жизни, одним словом!

Юноша, наконец пробившийся с боем ко входу, решительно предъявил охраннику свой блестящий билет, после чего как на крыльях влетел внутрь гигантского зала, коему позавидовал бы и иной футбольный стадион.

Куда не глянь, повсюду сновали гики, с лучащимися от довольства лицами, и бегали вечно спешащие куда–то организаторы и участники выставки. Задумавшись на миг, юноша уверенным шагом направился мимо крутящих хвостиками девушек в костюмах ниндзя, прямо в сторону большой палатки, где на постерах мелькал значок столь полюбившейся ему компании «Убийцы Драконов». Работающая в жанре фэнтези, она уже не первый год радовала фанатов своими творениями. И вот, они вновь готовились презентовать миру очередной шедевр.

— Компания «DragonSlayers», мы рады вас видеть! — солнечно улыбнулась красивая девушка, с бейджиком организатора на груди. — Вы уже сделали предзаказ нашей новой игры?

— Нет, пока нет, — смущенно признался парень, почесывая щеку. — Я много о ней слышал.

— О да! Это наш шедевр, не побоюсь этого слова! — глаза блондинки зажглись тем самым огнем, что хорошо знаком всем заядлым геймерам. — Новый, абсолютно открытый интерактивный мир, способный меняться от действий игрока. Сложная, глубоко проработанная, но интуитивно понятная и внутренне согласованная система прокачки. Две основные ветки развития, не похожие друг на друга, множество играбельных рас, сильные боссы, уникальные локации и необычные ивенты. Безграничный простор для развития, огромное поле приключений. И всё это всего за 99.99 $!

— Да уж, впечатляет, — признал парень.

Из чьих–либо других уст подобные слова легко могли сойти за пустое бахвальство, но «Убийцы Драконов» давно доказали, что умеют удивлять своих фанов.

— В таком случае, вам стоит как можно быстрее оформить предзаказ, чтобы успеть получить волшебный драконий медальон в подарок, — усмехнулась блондинка, наматывая светлый локон на пальчик.

— А он точно волшебный? — заговорщицки склонился парень, с хитрым видом прикрыв рот ладонью.

— Не сомневайтесь! — подмигнула девушка. — Я сейчас же выпишу вам талон на предзаказ со скидкой, как участнику выставки. И вы первым опробуете наше новое изобретение, капсулу реального погружения.

Молодой человек уже, конечно же, слышал о успевшей стать легендарной до своего выхода знаменитой КРП, или полностью: капсуле реального погружения. Опробовавшие ее известные стримеры и блогеры в один голос пели дифирамбы создателям, предрекая революцию в игровой индустрии, какую никто еще никогда не видел. И компания «Убийц Драконов» первыми заявили, что их новая игра будет разработана под КРП. Стоило всё удовольствие солидно, но очень уж многим хотелось окунуться в мир приключений, неотличимый от реального. Людям пообещали рукотворную сказку, и они поверили.

— А вон идут наши главные менеджеры–разработчики! Как раз отведут тебя прямиком к КРП. Они странные ребята, так что не удивляйся, — хихикнула девушка, сунув ему в руку талон.

Опустив взгляд, юноша заметил, что рядом с необходимыми записями о предоплате с реквизитами притаился номер телефона и женское имя, вместе с лукавым смайликом. Парень поднял голову, но девушка уже была занята, общаясь со следующим клиентом. Улыбнувшись во все тридцать два зуба, он повернулся, чтобы нос к носу столкнуться с главными менеджерами.

Ну и колоритные же это были типчики! Оба вызывающе молоды, один и вовсе почти подросток, и одеты, будто сбежали прямиком с конкурса косплея или пляжа. Возможно, так оно и было.

— А, вот и наш первый подопытный! Готов начать новую жизнь, я надеюсь? — прохладным голосом спросил тот, что был старше. Красивый, ничего не попишешь, даже несколько неприлично прекрасный, как для мужчины, с короткими темными волосами и в странно смотрящихся на нем в помещение затемненных очках, как у бандитов из старых русских фильмов. Одет он был в нечто, напоминающее легкую кожаную броню, скрещенную с франтовским костюмом богемного аристократа. Смотрелось это на нем, что странно, донельзя уместно и гармонично. Довершал образ бейджик, на котором красовалось выведенное небрежным каллиграфическим почерком слово «Князь», сделанное чёрным фломастером.

— Никакой я не подопытный! — возмутился парень.

Этот самопровозглашенный «Князь» ему сразу не понравился.

— Да–да, как скажешь, — ядовито усмехнулся один из владельцев «Убийц Драконов», скрестив руки на груди. — За кого хочет играть наш драгоценный «не подопытный»?

— Человеком, вероятно, — без всякого дружелюбие в голосе ответил юноша.

— Фи, как скучно! — взмахнул рукой Князь. — Айда лучше за демонов, что скажешь? Там весело, скажу по секрету! Или же, за темных эльфов, эти парни знают толк в битвах и горячих эльфийских красотках. А темные орки?! Ты видел их мышцы, видел? То–то же!

— Не слушай его. Этот прохвост как всегда лукавит, — вклинился в разговор менеджер младшего возраста. Расхлябанно одетый, этот доморощенный кудрявый панк в пляжных шлепках, цветастых шортах и майке с ядовитым принтом сверкал заразительной улыбкой. Кажется, у него не хватало переднего зуба, но это не смущало, а вызывало интерес узнать, где же этот парень–рубаха его потерял. Большие белые наушники вальяжно лежали на шее, из них даже тихо играла легкая инструментальная музыка. На бейджике красовалась надпись «Joker», шутник. Ему подходило. — Демоны шлак, а темных эльфиек тебе не видать как своего носа, у них матриархат. Так что закатай губу, парень. Темные орки… ну, про внешний вид ничего говорить не буду, не суди да не судим будешь, как мой старший братец говаривает, чтоб ему кисло было, но запах… смекаешь?

— Не будьте такими занудами, парни. Что веселого в том, чтобы быть человеком? Ты вот уже всю жизнь им прожил, не надоело? — Князь щепетильно поправил рукав своей одежды, стряхнув невидимую глазу пыль.

— Ну… так можно же быть кем–то кроме злых, правда? Светлым эльфом там, или гномом… — пробормотал сбитый проявленным напором парень. Как ему показалось, каждый из менеджеров радел за свою часть мира, что он разрабатывал. Такая фанатичная вовлеченность подкупала, хотя с непривычки могла смутить.

— Попса галимая, — фыркнул Князь.

— Оу, — слегка поморщился мистер Шутник, впервые согласившись со своим коллегой. — Вот давай только без этого. За них отвечает совсем другая… команда разработчиков, у нас с ними сложные отношения.

— Эм… ладно, тогда без эльфов, — честно сказать, были года, когда молодой парень играл только за эльфов, как темных, так и светлых. Но те времена давно канули в Лету, и последние годы он оставался верен идеалом Человечества. Возможно, на него плохо повлиял Вархаммер. — Только и за демонов мне играть как–то не охота. Пожалуй, останусь старым–добрым «скучным» человеком.

— Отличный выбор, старина! — взбодрился панк, тряхнув густой шевелюрой.

— Ты хорошо подумал, парень? — вкрадчиво спросил Князь, до белизны сжав кулаки. — Я могу многое тебе дать. Редкие артефакты, помощь в развитие, скрытые знания … тебе лишь нужно будет выполнить пару заданий.

— Да, я хорошо подумал. И решения свои менять не привык. А то что вы говорите, не вполне законно, как мне кажется.

— Ты об этом ещё пожалеешь! — прошипел мигом взбесившийся мужчина, вмиг растеряв весь свой лоск. Вздернув голову, он резко развернулся и отправился в сторону толпы, где стояли новые жаждущие приключений игроки.

— Он этого не забудет, — задумчиво пробормотал Шутник, хлопнув парня по плечу. — Ладно, пойдем уже, боец.

— Да пошел он! Придурок тот ещё.

К капсуле они добирались совсем не долго. Над головой, вокруг стрельчатых огромных окон, летали наполненные гелием шары в форме смеющихся и злобненьких жёлтых рожиц. Кругом звучал довольный смех и радостные возгласы фанатов, дорвавшихся наконец до долгожданных игр. Разумеется, не обошлось и без разочарованных геймеров, чьи ожидания компании не оправдали. Один парень с покрасневшим от гнева лицом яростно строчил что–то в свой твиттер.

— Вот мы и на месте. Ле–е–еди и джентльмены, вашему вниманию, — панк театрально воздел руки. — Представля–я–яется — Капсула Реального Погружения!!! Та–ра–ра-рам–пам–пам!

КРП оказалась большой махиной, напоминающей механический гроб. Представив, что ему предстоит туда забраться, парень испытал легкий приступ клаустрофобии. Встряхнувшись, как большой кот, отгоняя страх, он решительно полез внутрь.

— Хей! — окликнул его панк, с нечитаемым взглядом зеленых глаз осматривая собеседника, будто он знал что–то важное.

— Да–да?

— Как окажешься внутри… найди меня!

— Хорошо, — кивнул парень, хотя сам ничего, по правде сказать, не понял.

«Тут что, одни психи работают? Или другие люди хорошие игры создать в принципе не способны?» — подумал он, открывая дверцу.

Оказавшись внутри капсулы реально погружения, парень почувствовал себя космонавтом, не меньше. Вокруг сверкают всякие экраны, торчат провода и потрескивают датчики. Надев на голову шлем, больше похожий на рыцарский, чем роботизированный, парень на миг потерялся.

Секунда дезориентации, отдавшаяся в теле ноткой тошноты и головокружения, сменилась чистейшим шоком. Он очутился посреди зеленого мыса, что врезался в море, подобно зубу. Под ногами шелестела трава, соленый ветер ласкал кожу, а грохот стихии заставлял трепетать.

От столь внезапной перемены окружения, парень потерялся в пространстве.