Карнавал в День Всех Неживых

- Итак... что, по вашему мнению, должна я делать в подобных обстоятельствах?

Он задумчиво заглянул в свою кружку, будто собирался обнаружить там смысл жизни. 

- При условии, что вы всё же решите бороться за свои земли, а не сбежать, я вижу два возможных пути. Первый - сейчас, пока окошко открыто, вы можете отправиться на материк и подать заявление в Большой Императорский Суд. Это самый безопасный путь, дающий вам какие-никакие гарантии.

- Но?..

- Но путешествие и следующие за ним административные хлопоты займут немало времени. За этот период можно уничтожить улики, подтасовать доказательства, правильно расставить акценты, поднять связи в столице...

- Я поняла. Второй вариант?

- Он более рискованный, но и более действенный - в случае удачи, конечно. Сводится к простому тезису: вам нужен покровитель среди высшей тёмной знати. Человек, который будет представлять вас. Сверху. Разумеется, вам придётся с ним поделиться, предложить интерес, и увесистый, в этом деле... но в этих обстоятельствах вам в любом случае придётся делиться с тёмными, так или иначе. 

Я медленно кивнула. Если уж Губернатор, представитель тёмной власти на острове, точит зубы на нашу землю, то делиться придётся, да.

Главное - чтобы не с ним. Позволить тем, кто прямо или косвенно повинен в смерти отца, получить эти земли... этому не бывать. 

- Кого бы вы посоветовали мне выбрать на эту роль?

- Я бы не стал ставить на Губернатора и его приближенных - слишком рискованно. С другой стороны, на мой взгляд, очень удачно, что в последнее время многие представители столичной высшей знати избрали наш остров местом отдыха благодаря энергетическим точкам, открытым здесь. Так, прямо сейчас на Нуата-Донна находится старшая дочь семейства Беалон, леди Алеа, юный лорд Мортед Эди, внук главы одноименного банка, и наследник семейства Джакир, лорд Каотор. И вот на последнем я бы остановил взгляд.

- Почему? 

- Внук судьи, сын Императорского судьи и заместительницы главы Тайного Сыска столицы. Всё семейство - учёные и законники. Изменённый, как и его родители; энерговампир. Слывёт поразительно хладнокровным, практичным и неразборчивым в методах существом. Явно хочет расширить влияние своей семьи на этой земле... и, что самое лучшее, у семейства Джакир давние и сложные отношения с нашим Губернатором. 

- Говоря иными словами, этот лорд Катор ухватится за шанс насолить Губернатору? - мне это понемногу начинало нравиться.

- С большой долей вероятности. 

- Я тоже о нём слышала, - встряла нянюшка. - Говорят, поразительно обходительный и обаятельный юноша! Может, тебе стоило бы присмотреться к нему, милая? Может, очаруешь его настолько, что он и денег за помощь не возьмёт?  А там, может, и замуж выйдешь. Почему нет? У нас, слава Богу, век просвещённый, и получить разрешение на брак с тёмным возможно. Тем более он из судейской семьи!

Мы с Иноко понимающе переглянулись. Поверенный чуть усмехнулся.

Право, нянюшка была потрясающей женщиной, во многом умной и опытной, но.... только ей могло прийти в голову, что такой юноша, какого описал Иноко, может всерьёз ввязаться в конфликт с Губернатором и вмешаться во внутренние разборки светлой общины только ради - ха! - любви. Даже если предположить, что я... кхм... в общем, сомневаюсь, что даже любовницам практичные лорды нынче делают такие подарки; скорее, обходятся побрякушками.

Идея же о том, что столичный высший тёмный аристократ женится на провинциальной светлой донни из низшей аристократии... смешно, да. 

- А вот не надо делать такое лицо! - нянюшка явно обиделась. - Ты, моя девочка, красивая и яркая, наверняка понравишься ему! И вообще, почему бы тебе не поучаствовать в этом их ежегодном отборе невест в честь Дня всех Неживых? Современной светлой девушке нужно уметь отбросить глупые предрассудки, когда того требует дело!

Это ведь не может быть совпадением, правда?

- Он там будет?

- В костюме Короля, - заговорщицки сказала нянюшка. - Все светлые донни в печали, что их не пустят на этот праздник! Всем же уже стало понятно, что эти рассказы про оргии и прочие непристойности - просто досужие сплетни. Неужто же стали бы аристократы участвовать, будь оно иначе?

Я подавила усмешку. Милая нянюшка, она забывала одну простую истину: тёмная аристократия - явление специфическое. Очень.

- Разумеется, нет, - сказала я вслух. - Если там будут господа из столицы, то всё должно быть пристойно - вот что я думаю.

..а ещё - что надо расспросить Коко подробней о Карнавале, его правилах.

И об этом самом желании, которое Королева праздника может загадать Королю.  

Глава 7

И вот я здесь.

Где находится это самое "здесь", сказать на самом деле сложно: тропинка виляла, как мысли безумца, туман клубился, то и дело вспыхивая огнями, ветви деревьев и очертания холмов мелькали, чтобы тут же раствориться, а луна в небе то и дело превращалась в хохочущую тыкву, чтобы растаять пару мгновений спустя и невозмутимо возникнуть в совершенно другой стороне...

А ещё, конечно, были звуки.  

Как более-менее нормальные - вроде хлопанья перепончатых крыльев - так и откровенно пугающие: смех, чавканье, скрежет. Порой я слышала голоса, зовущие по имени, кричащие проклятья, умоляющие о помощи; порой холодное дыхание касалось моих волос, заставляя сердце трепетать от страха; порой (и это было самое тяжкое) до меня доносился голос отца. Это рвало сердце, но, во имя всех просветлённых, я воспитана ведьмой и знаю простейшие правила нахождения на Тропе Духа! И первое из них, особенно в день вроде этого - не оборачивайся.

Что бы там ни было.

Обернёшься - к живым не вернёшься; обернёшься - станешь куклой или закуской. Старинный закон подлинного, древнего, изначального колдовства. Того самого, которое пришло к нам из глубины веков, когда лес, и холмы, и море - все они были богами... в известном смысле. 

Века сменяются, но здесь, на этих Дорогах, древние законы остаются всегда - так уж сложилось.   

И я подняла подбородок повыше - что у меня осталось, кроме гордости? - и шла вперёд, всем своим видом показывая, что не испугаюсь и не отступлюсь. Даже не надейтесь сбить меня с пути, неживые! Я знаю, куда иду!  

Старая Коко говорит: сам Мир уступает упрямым гордецам. Так оно или нет, но тропа сделала резкий поворот, приводя меня к перекрёстку - и нос к носу столкнула с облачённой в тёмный плащ фигурой, чьё лицо скрывал капюшон.

Я сглотнула ставшую вдруг вязкой слюну. Настоящий? Наваждение? Или один из сумеречных хищников, достаточно могущественных, чтобы ступить на Тропу в расчёте, что кто-то из молодых да неопытных колдунов по неопытности заговорит первым? А может, и вовсе Хозяин Перекрёстка?..

Моё сердце забилось, как безумное. 

Просто иди вперёд. Просто иди. Он ничего не сделает тебе.

Вдохнув и выдохнув, сцепив зубы, я решительно зашагала вперёд, мимо застывшей фигуры... которая, стоило мне поравняться с ней, рассмеялась. 

- А ты весьма смела для светлой, не так ли? - поинтересовалось оно. 

Голос у существа оказался совершенно завораживающим - бархатистым,  чувственным и, совершенно точно, мужским. Но что значит голос здесь, в мире множества неприкаянных голосов и блуждающих несказанных слов? Потому я не стала отвечать, просто пошла вперёд.

Он поравнялся со мной и заскользил рядом, шаг в шаг.

- Молчишь? Разумно. Теперь понятно, как ты забралась так далеко... Наверное, можно было не встречать тебя, но я решил: коль уж впервые за всю обозримую историю светлая решила посетить наш праздник, мне следует проводить её. Это всего лишь гостеприимство. И да, на всякий случай: я живой. 

На это мне осталось только сдержанно хмыкнуть. Живой он, конечно... а - очень доверчивая, да. 

- Ну, как знаешь. 

Дальше мы шли молча.  

Точнее, замолчали мы, а вот голоса за Тропой и не думали стихать - всё снова, всё по кругу... Когда папин голос из темноты принялся петь такую знакомую колыбельную, я не выдержала и тихо всхлипнула. Быстро справилась с собой, прикусив губу, но спутник мой резко остановился. 

- Молчать! - бросил он в темноту.

Спокойно так, равнодушно почти сказал, но вокруг установилась звенящая тишина. Я замерла, искоса глядя на колдовские печати, вспыхнувшие на миг кольцами вокруг его рук. Всё же живой... и очень могущественный колдун. 

- Ты в порядке? - уточнил он. 

- Да, - я гордилась тем, что голос почти не дрожал. - Благодарю вас.

- Не стоит - эти твари совсем обнаглели. И да, здесь не принято обращаться на "вы" - воспримут, как оскорбление и недоверие.    

Я мысленно обругала себя. И впрямь, Коко предупреждала об этом! Увы, в критической ситуации любой человек реагирует сообразно воспитанию и выучке - так уж устроен разум. 

Ругая себя за допущенные промахи, я осторожно посмотрела на своего спутника. Тот, как выяснилось, тоже внимательно разглядывал меня. 

- Зачем ты здесь? - спросил он вдруг. 

Снова-здорово. 

- По Древнему Закону любой...

- Я не о том спросил. Зачем ты здесь? На самом деле. Понимаешь ведь, что для всяких тварей твой свет - желанный деликатес. 

- И для тебя, - бросила я с вызовом. Надоели, право!

Делаю, что хочу. И когда хочу. 

- Особенно - для меня, - он вдруг поднял руку и легко, невесомо скользнул кончиками пальцев по моей щеке. - Так что, зачем ты здесь?

Я отпрянула.

- Потому что хочу. 

- Хочешь - чего? - и было что-то в его тоне, что достигло будто бы самых тайных глубин моей души. 

- Стать Королевой этой ночи. Загадать желание. 

- Только это?  

И столько разочарования было в его голосе, что я не сдержалась.

- Нет, - сказала резко и с вызовом. - Ещё хочу сплясать так, как никто. И доказать, что мы, светлые девушки, тоже чего-то стоим! Чтобы никто больше не спрашивал, по какому праву я здесь, и не пытался унизить почём зря! Так что довольно с меня. Я не заблудилась и не ошиблась местом или временем. Я там, где хочу быть - как и всегда! Это понятно?

Он на миг удивлённо замер, а потом - снова рассмеялся.

- А ты та ещё штучка, верно? Что же, это даже будет интересно... Я, как Король этой ночи, буду за тебя болеть.

Ох... кажется, мне всё же не стоило открывать рта.

Совсем.

Я снова попыталась рассмотреть своего спутника сквозь скрывающую лицо тень. Если... если всё пройдёт успешно, то эту ночь мы с ним разделим на двоих.

Может быть, тёмная девушка и отнеслась бы весьма спокойно к такому факту, но мне стало не по себе. Смущение, сомнения, неловкость - всё это на миг накрыло меня с головой. 

"Не поздновато ли?" - мысленно уточнила у самой себя. Умное подсознание выбрало для этого вопроса голос Коко. 

Я ждала этого, верно? Так отчего же так напугана теперь?

Милая нянюшка озаботилась тем, чтобы собрать для меня все сплетни касаемо лорда Каотора, включая описание его внешности, вкусов и даже предпочтений касаемо женщин; поверенный Иноко, как человек в разы более практичный и твёрдо стоящий на ногах, принёс подробное досье на юного лорда, включающее в себя его достижения, заключённые сделки и прочие интересности, которые заставляли меня удивлённо поднимать брови. 

Лорд Каотор был из тех, кто сметает со своего пути препятствия и делает всё, что потребуется, для успеха своей семьи и продвижения её дел.

Что же, хотя бы тут мы с ним определённо совпадали. 

Ещё он слыл бабником, по крайней мере, по светлым меркам. Но, к огромному сожалению местных донни, с ними он предпочитал не связываться и в любовницы выбирал либо тёмных, либо светлых из низшего сословия, от которых потом было совсем не сложно откупиться парочкой побрякушек, не создавая себе проблем ни с Храмами, ни с возмущёнными отцами. 

Как уже сказано, он был довольно умным юношей.

И, видимо, весьма осторожным - Иноко не нашёл ни единого  упоминания бастардов. Этот факт я в глубине души малодушно сочла приятной новостью: самой мне стать матерью внебрачного ребёнка тоже не очень хотелось. Знаю, что для тёмных это вполне нормально, но для нас... 

Хотя, какой смысл лицемерить в этом вопросе? Светлые девушки с тем же успехом обзаводились покровителями и ложились с ними в постель. Причём, например, при дворе или в Орденах это и вовсе было обыденностью и никого не удивляло: такие вещи не афишировали официально, но и не пресекали никоим образом. Главным было сохранить внешние приличия. 

Вовремя выдав забеременевшую любовницу замуж, например. 

И вот в этом и заключалось наше главное отличие от тёмных: светлая девушка, ввязываясь в интимные приключения, рискует несоизмеримо большим - будущим, добрым именем, перспективами, судьбой своих детей... нужное подчеркнуть. 

Я, если быть честной, никогда раньше не видела себя в роли товара, не знала себе цену - потому что отец воспитал меня девушкой, которой никогда не приходилось эту самую цену называть. 

Увы, что теперь? Теперь он мёртв, а я точно, вот наверняка, знаю, сколько стою. Ровно столько же, сколько месть и целостность наших земель. 

И с этим знанием мне жить. И держать ответ перед Богом.

Но я не усомнюсь, нет! Для меня большим грехом было бы сдаться, позволить несправедливости восторжествовать, позволить убийцам, ворам и подлецам победить, позволить чужакам разорвать наши земли на части. 

Да и будем честны: лучше здесь и с этим лордом, чем раздвинуть ноги для моего "жениха", назначенного светлой роднёй. 

Вот то, чего никогда не будет. 

Последняя мысль меня подстегнула и, как ни странно, успокоила. 

Сегодня дядя понял, наконец, что дальше молчать нельзя, и сообщил колдуну о пропаже. Собственно, меня уже объявили похищенной - и разыскивают официально. Времени мало, верно? Точно недостаточно для того, чтобы вдумчиво жевать розовые сопли о предстоящей потере девственности.

Право, у меня есть проблемы и посерьёзней.

Потому я усилием воли затолкнула подальше все неуместные чувства и, улыбнувшись, чуть присела в реверансе.

- Очень приятно познакомиться, лорд Каотор. 

- Ага, так ты знаешь, кто я, - протянул он. - Значит, дело в желании. Что, неужто собралась попроситься за меня замуж?

- Нет, конечно! - от удивления я даже разозлилась. - Что я, совсем безумица, что ли?!