Истории Предгорья

Алиса Чернышова

Предназначенные. 5. Истории Предгорья

История 1. Отбор и прочие неприятности.

Убранство этой комнаты разительно отличалось от вычурной архитектуры Княжеской Резиденции. Была она пуста, шестигранна, лишена всяческой вычурности и мебели, без единого - кто бы мог подумать? - драгоценного камня. Единственной особенностью был пол, покрытый чёрной водой, напоминающей зеркало. Ходить, не намочив ног, можно было лишь по белым плитам; у присутствующих неизменно возникало ощущение, будто там, за белыми спасительными квадратиками, за собственным отражением прячется невообразимая глубина - такая, в какой можно и утонуть.

Из мебели тут были лишь большие белые платформы, покрытые трещинами. На них восседали двое.

- Вы должны отыскать внутреннее равновесие, - мягкий голос русала эхом отражался от стен и воды. - Ту грань, где вы осознаете свои желания, а не испытываете их. Ту грань, где вы ничего не хотите...

- Я хочу убить кучу народу, но отчего-то сдерживаюсь и даже улыбаюсь. Считается? Как по мне, так это верх аскезы! - рявкнула Ирейн.

По чёрной воде прошла рябь, а русал недовольно дёрнул хвостом и посмотрел на неё с видимым осуждением.

- Ирейн, я говорил вам...

- Да-да, - буркнула княгиня Предгорья. - Контроль. Простите.

- Давайте попробуем ещё раз, - мягко сказал её мучитель. - Мы никуда не спешим.

Ирейн вздохнула.

С хвостатым Алохаси, мастером ментальной магии и знаменитым лекарем, они договорились оставлять формальности вроде "моя княгиня" за дверью, равно как и любое раболепие. "Я не смогу вам помочь, если мне придётся подбирать слова и пытаться угодить", - сказал зубастый красавец, и Ирейн только кивнула согласно, стараясь не обращать внимание на исходящее от супруга раздражение.

Тир от вида полуобнаженного прекрасного тритона, который должен был оставаться с его парой в звуконепроницаемой комнате, предсказуемо в восторг не пришёл. Мягко говоря.

Несчастному Алохаси пришлось принести несколько морских клятв, заполнить кучу бумажек и согласиться на постоянный надзор со стороны Иса Ледяного. Сама  Ирейн в жизни на такой вот ужас не подписалась бы, но менталисту, видимо, пообещали нечто потрясающее и невероятное, отчего он раз за разом проходил унизительные проверки и мучился с дубиной-ученицей в лице Ирейн. Особенных иллюзий на свой счет она не питала: пусть последние пару лет она и училась, по всему выходило, что до удобоваримого результата ей не хватает примерно пары-тройки веков.

- Вы снова потеряли контроль над мыслями и эмоциями, - отрезал хвостатый. - Недопустимо. Повторяйте дыхательный комплекс с самого начала!

Ирейн едва не взвыла: "с самого начала" значило ещё час наедине с самой собой, что с учётом владевших ею эмоций было, прямо скажем, так себе перспективой.

- Мы можем сделать перерыв? - попросила она устало. - У моей дочери уже две недели идёт отбор, и это просто...

- У моего морского конька запор, у скумбрии - маниакально-депрессивный психоз, а морские кораллы завтра расцветут. И вообще, я вот уже пять столетий безответно влюблён в психопата, в детстве меня обижали, а с хвоста оторвалась чешуйка. Но это же не заставляет меня делать перерыв, правда?

- Мне кажется... - начала княгиня, но была прервана.

- Чтобы ничего не казалось, будьте добры, делайте дыхательный комплекс, - отрезал он. -  И не надо смотреть на меня, как на садиста - я, может, и он, но не по отношению к вам. Уже говорил и повторю ещё раз: если вы не будете выкладываться полностью, в наших занятиях нет смысла.

- Знаю, - признала Ирейн и потёрла виски. - Простите.

- Проблемы будут всегда, особенно при вашем статусе, - чуть мягче продолжил русал. - Всегда будет какое-то там "завтра", всегда будут враги и причины для тревог. Этот отбор, который кажется вам катастрофой сегодня, через десять лет будет восприниматься забавным эпизодом по сравнению с другими ситуациями. Но что бы там ни было - война, потоп, свадьба, отбор, восстание - вы должны владеть собой. Только так вы сможете подчинить магию. Только так она станет подспорьем, а не проклятием. Потому... дышите, смотрите на воду, снимайте блоки. Я жду.

Ирейн вдохнула и выдохнула, уставившись в застывшее чёрное зеркало. Честно признаться, ей хотелось убить своего учителя ментальной магии по пять раз в месяц... просто потому, что он был всегда прав. Неприятное, как ни крути, качество!

*

Спустя час Ирейн сидела, чувствуя пульсирующую в висках боль и подступающую к горлу тошноту - она научилась ломать установленный на неё ментальный блок, но давался ей этот фокус очень нелегко, ибо требовал предельного напряжения сил и концентрации. Особенно тяжелым был тот неизбежный момент, когда агония накатывала со всех сторон, раздирала каждый клочок тела, и ей нужно было сказать самому своему существу: "Эта боль ненастоящая, её нет" - так, чтобы оно поверило.

- Со временем вы привыкнете, - отметил русал.

Ирейн передёрнуло - ей уж точно не хотелось привыкать к подобному.

- Придётся, - подтвердил Алохаси безжалостно. -  Без этого никак. Вы будете преодолевать это раз за разом, как воины набивают тело, чтобы оно привыкло к ударам. Это будет невыносимо, будет раздражать, злить, вы захотите бросить все, но однажды просто смиритесь с болью.

- И это будет победа?

- Нет, - усмехнулся этот садист зубасто. -  Это будет половина пути. Вы смиритесь, потом убедите себя, что вам плевать, потом вы станете её ждать, как подверждения своего существования, а потом вдруг поймёте, что боли нет и не было никогда, что она - лишь ваш вымысел. И вот последнее будет победой.

- Вы умеете обнадёжить, - буркнула Ирейн.

- Умею, - кивнул менталист. - И, уж поверьте на слово, я действительно вас обнадёжил. В вашем случае, по крайней мере, я хоть что-то могу сделать. Боюсь, со следующей моей пациенткой все не так сладенько.

Княгиня кашлянула.

- Да, об этом. Как она?

Русал укоризненно покачал головой.

- Вы ведь понимаете, что я не могу обсуждать это с кем-либо, верно?

- Да, - вздохнула Ирейн. - Но мы с князем все же просим вас в общих чертах проинформировать нас, потому что не хотели бы лезть к господину Ису с расспросами. Он несколько... эмоционален после позавчерашенго инцидента.

- Что же... Дивная госпожа утверждает, что с ней все в полном порядке и наши встречи вовсе необязательны, - спокойно ответил Алохаси. - Не понимает всеобщей озабоченности и искренне считает, что ей просто нужно носить амулет, подавляющий силу ребёнка, чтобы такое не случалось впредь.

- Это правда?

- Нет, разумеется, - дёрнул тритон хвостом. - Другой вопрос в том, как исправить проблему, которой, по мнению пациента, не существует вовсе... Но это я уже буду обсуждать непосредственно с самой госпожой Раокой.

- Не с Исом или Гором?

- Определённо, нет, - голос Алохаси стал сух и холоден. -  Дивная госпожа и так в достаточной степени считает себя, как бы так сказать, вещью. Хотя... скорее оружием, с которым можно делать все, что заблагорассудится. Не хватало ещё усугублять это, обсуждая ситуацию у неё за спиной - она сама должна принимать решения.

- В каком смысле? - встревожилась Ирейн. - Как это - оружием?

Тритон вздохнул.

- Я и так сказал больше, чем намеревался. На этом все, и удачного вам отбора.

Ирейн скривилась, но послушно вышла, оставив менталиста наедине с чёрной водой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍*

Отбор, из-за которого они с Тиром не разговаривали уже второй месяц, дважды откладывали, но так и не отменили. На какие бы ухищрения ни шла Ирейн, как бы ни пытались воззвать к потенциально существующему княжьему разуму Ос с Аром, все было попусту: Тира было проще убить, чем переубедить. Так стоит ли удивляться, что с этим идиотским мероприятием все с самого начала пошло по наклонной?

Начать с того, что потенциальные женишки были ужасны - ну да оно и понятно. Все более-менее умные нелюди понимали, откуда дует ветер, и участвовать в этом цирке категорически не желали: как ни крути, Обретение пары - не шутка, а разделённая вечность - не пустяк. Если знатные нелюдские семейства кого и прислали, то младших и особо отмомроженных деток по принципу "помрёт - не жалко", бастардов и на всю голову одарённых. На Ирейн весь этот зверинец наводил натуральный ужас.

Впрочем, женихи незнатного происхождения тоже не радовали: искатели наживы, авантюристы, наёмники, шпионы (последних, если верить Раоке, там было просто экстраординарное количество) - именно такой "цвет рас" претендовал на руку её дочери.

И вот, к слову о Раоке. Феечка, несмотря на своеобразный характер и некие разногласия между ними в прошлом, нравилась Ирейн. Она была единственной из женского круга, кому быть рядом с княгиней на Отборе не только разрешалось, но и полагалось по должности. Её комментарии разной степени ехидства не только помогали Ирейн быстро понять, чего ждать от того или иного женишка, но и развлекали во время нудных мероприятий, в процессе которых Вету трогали и нюхали разные неадекватные личности. И вот надо же было такому случиться, что фею отстранили от работы! Случилось это аккурат два дня назад, после того, как она заморозила доставучего посла Барсов и украсила посольскую столовую ледяными аналогами сталактитов и сталагмитов. Не, зрелище вышло потрясающим (Ирейн ходила смотреть, да и Вету носила), посла Барсов благополучно откачали и даже не позволили Ису его добить (если верить Тиру, это было нелегко), да и новость о будущем наследнике Ледяного Дома не могла не радовать княжеских сторонников, но сам по себе инцидент был тревожащим. Насколько поняла Ирейн, такая вот магическая активность пузожителя была потенциально опасна для матери и ребёнка. Поскольку речь шла не о чём-то там, а о будущем главенствующего в княжеском совете Дома, ожидать, что феечка вернётся к обязанностям, не стоило. Что печально, Гор тоже перестал появляться - скорее всего, помогал со стабилизацией вышедшей из-под контроля магии.

Ирейн тоскливо вздохнула. Элене с её хвостом на отборе делать было нечего, а Мику не следовало волновать - в этом смысле Фиа-та и так отличилась, прости Коша!  Казалось бы, сами боги велели привлечь к творящемуся бедламу Шу с её нюхом, но его самодурство Казначей блокировал возможность написать его паре и вызвать её во дворец. "Шу чрезвычайно занята," - говорил он с умным видом. Чем именно она занята, предполагалось, наверное, придумать по ходу дела.

Конечно, всегда можно было привлечь Ми Ледяную, эта не отказала бы своей княгине и примчалась по первому зову. Тут, однако, уже у Ирейн просыпалась совесть: со всеми этими непонятками в международных отношениях, идиотским отбором, приездом посольства от демонов и трениями в совете Ледяная, отвечающая за международный имидж Предгорья, кажется, не спала вообще, а мужа своего видела только на заседаниях этого самого совета. Взглянув в глаза Ми, Ирейн просто не наскребла в себе достаточно наглости для того, чтобы взвалить на драконицу ещё и матримониальные проблемы откровенно идиотского толка (в то, что пару Веты в процессе этого цирка найти таки удастся, не верил, кажется, уже вообще никто).

Пройдя по коридору в своё крыло, не обращая внимания на охрану, неслышно ступающую следом, княгиня говорила себе морально подготовиться и провести пару часов на кухне: вечером ей снова предстояло стать участницей пьесы абсурда, именуемой отбором.

***

Ирейн сидела на роскошном кресле и активно чувствовала себя дурой - её типичное агрегатное состояние последние пару недель.

Ни богатство окружающего сада, ни возвышающаяся за спиной стража, ни мечущиеся туда-сюда служанки не помогали - скорее, раздражали ещё больше. Княгине казалось, что она страдает совершеннейшей ерундой, ещё и в то время, когда в Резиденции политические страсти кипят, как в котле - приезд посольства из Вечного Царства погрузил княжеский совет в экстатическое безумие. Драконов своих она видела хорошо если мельком. Тир же и вовсе приползал в их общую постель настолько изможденным, что даже прогонять рука не поднималась. Он выключался тут же, но бросить на неё полный надежды взгляд успевал.

Ирейн отворачивалась, хотя давалось ей такое поведение непросто - тяжело обижаться на пару, с которой связан ментально. На саму себя и то проще.

Веточка восседала тут же, на диковинно вышитых подушках, и увлеченно собирала пирамидку из золотых кубиков с изображением замысловатых местных букв ("конечно, она должна сначала выучить традиционный драконий" - заявил непререкаемо притащивший эту красотень Казначей). Дочери мероприятие совершенно очевидно нравилось: многие женихи приносили с собой подарки, которые с одобрения Исовых подопечных вручались Иветте. Многие, к слову сказать, приезжали на Отбор просто для того, чтобы отдать дары, "выразить почтение княжне с княгиней" и под шумок нарыть дипломатических, политических или торговых связей. Эта категория казалась Ирейн самой перспективной, хотя Фло ставила на шпионов, как и Ис.

"Хорошо бы найти ей пару среди агентов, - заявил Ледяной, когда речь зашла об этом. - С ними всегда можно легко договориться". Ирейн тогда нервно передёрнула плечами - как бы хорошо она ни стала в последнее время относиться к Ледяному семейству, они все были капитально больны на голову. Представлять кого-то подобного в качестве Ветиной пары не хотелось, хотя Фло говорила, смеясь: "Твоя дочь - сильный менталист и тёмная ведьма, куда сильнее тебя самой, а такие вещи накладывают отпечаток на разум и характер. Я бы на твоем месте не рассчитывала на безобидного и милого зятя".

Ирейн кривилась, Ирейн злилась, но ничего не могла поделать - Тир упорно считал, что чем раньше они начнут поиск, тем лучше. Она делила с ним чувства на двоих и знала: муж воспринимает обычную человеческую смертность так, словно их дочь больна. Он отчаянно искал лекарство, и чем раньше, тем лучше, но...

- Моя княгиня, - один из приглашенных для этого мероприятия высших оборотней, белый лис, возбуждённо и довольно сверкал глазищами. - Мы отсортировали кандидатов и выбрали тех, чьи запахи могут подойти. Идеальных совпадений нет, но есть парочка весьма перспективных особей! Мне начинать приглашать их?

Ирейн мрачно посмотрела на пришедшего песца. Отбор, судя по всему, перестал быть томным.

- Ну, начинайте, - она мысленно пожелала себе стойкости и распрямилась в своём роскошном кресле.

- Позвольте представиться...

- Моё почтение их светлостям...

- Я был бы счастлив...

- Позвольте преподнести...

- С наилучшими пожеланиями...

- А не хотите ли вы приобрести специи у нашей семьи?

Ирейн моргнула и изумленно уставилась на совсем юного оборотня. Подросток был тощ, подвижен, будто ртуть, угловат, но по-своему красив.

- Простите?..

- Мы выращиваем совершенно уникальные специи, - разулыбался юный хорёк, явно довольный вниманием княгини. - Я слышал, что вы увлечены кулинарией, и горд сказать, что мог бы от имени своей семьи предложить полный набор для всех ирребских и ликарских традиционных рецептов. По уникальной цене! И да, у вас просто очаровательная дочь, наши с ней запахи немного совместимы. Так что насчет специй?

Ирейн скосила глаза на песца и охрану. Те были явно обескуражены и просто не знали, как реагировать.

- Он говорит правду, моя княгиня, - сказал лис быстро. - Они с княжной в достаточной степени совместимы, но такая наглость... Прикажете бросить его в темницу?

- Нет, разгони всех остальных на сегодня, - Ирейн снова повернулась к пареньку. - А ты - присядь рядом и расскажи подробнее о товаре, который хочешь предложить. Ты хорошо разбираешься в специях?

- Получше прочих! - тут же раздулся от важности подросток.

- И что же кладут в суп грёз - моровой сбор или полуденный сбор?

- Э, не поймаете! - его глаза даже на миг трансформировались - настолько парень был возмущён. - В  суп грёз не добавляют сборов, травы подбираются  индивидуально!..

Ирейн под шокированными взглядами охраны довольно улыбнулась.

- Как насчет того, чтобы прогуляться немного по саду? - спросила она. - Заодно обсудим то, что я хотела бы купить...

*

"Надо извиниться перед мужем, - думала она спустя полчаса, тепло попрощавшись с хорьком и приказав подготовить для него покои. - Тир был прав, хотя и действовал в привычной для себя манере дракона в посудной лавке. Длинная жизнь для Веты ведь, по сути - перспектива заманчивая, а теперь из этого действительно может что-то получиться! Разумеется, не сегодня и даже не завтра, но, если заключить контракт с семьёй мальчика и проследить, чтобы они с Ветой общались побольше... Надо будет посоветоваться с господином Осом на этот счёт".

Ирейн махнула страже, чтобы отстала, и углубилась в сад женского крыла, обдумывая ситуацию.  Веточка топала рядом, держась за её палец - дочь уже хорошо ходила и сама, но избаловалась и требовала постоянного к себе внимания. В идеале - чтобы её носили на ручках, а она с высоты ездового человека наблюдала за миром вокруг.

Тир, широкая душа, на полном серьёзе вознамерился приставить к ним для этих целей специальную служанку, но тут уж Ирейн упёрлась рогом и сказала своё категоричное и абсолютное нет. Предоставь она дракону единолично принимать решения по этому вопросу, Вете не пришлось бы ни ходить, ни ложку ко рту подносить, ни задницу подтирать - все делали бы специально обученные слуги. Какой могла бы дочь вырасти при таких условиях - вопрос отдельный.

За размышлениями они дошли до обманчиво невысокой ограды, за которой кончался сад и начиналось небо - это был край яруса, на котором они жили. Ирейн присела на бортик и придала Вете лёгкое направленное ускорение в сторону небольшой песочницы.

С недавних пор это место стало любимым для княгини, несмотря на высоту. И когда только, спрашивается, пропасть внизу перестала пугать? С другой стороны, жить в Предгорье и бояться высоты - это как сидеть посреди пустыни и шарахаться от песка. Либо спятишь, либо привыкнешь и начнёшь получать удовольствие - и Ирейн, ничтоже сумняшеся, выбрала второе.

А местечко было отличное, отсюда открывался вид не только на Княжескую Долину, но и на сад Посольского Крыла, расположенный ярусом ниже. В глубине души Ирейн хотела сейчас оказаться именно там, где решалась судьба Предгорья. Умом она понимала, что у неё ещё недостаточно навыков и знаний для общения с коварными и воинственными демонами, но все же...

- О, твоя человеческая светлость. Что, тоже достали?

К такому вопросу Ирейн готова не была.

- И как оно? - смутно знакомый ехидный голос звучал, казалось, совсем рядом. - Нашли пару для княжны?

[2]

Ирейн медленно опустила взгляд вниз, на выступы скалы, служившей остовом для посольского яруса.

Признаться честно, спокойствие ей удалось сохранить только благодаря занятиям с Алохаси. Русал обожал сочетание контрастной терапии с экстремальной педагогикой, и конкретно в этот момент Ирейн была ему за это глубоко благодарна: высший демон в боевой трансформации - слишком уж экстравагантное зрелище, не каждая человеческая психика такое выдержит.

Тем не менее, учителя Ирейн не зря ели свои пироги, защита вокруг её яруса стояла надёжная, да и опыт проживания в Предгорье сказывался. Потому-то она ощутила скорее любопытство, чем страх, и окинула принца Воонтэ внимательным взглядом.

Если так подумать, неудивительно, что демоны и драконы недолюбливают друг друга: слишком уж похожи. На взгляд Ирейн, существуй в природе промежуточная стадия меж человеком и драконом - это были бы демоны, как они есть. Тут тебе в наличии и броня-чешуя, и мощные крылья, и клыки, и острые когти, и всяческие рога, шипы да гребни. А вот такой вот, раскинувшийся на солнце, разбросавший крылья в стороны, демон вовсе не казался страшным. Скорее, интересным и необычным, как диковинный зверь.

- Ну надо же, - прищурил Воонтэ свои змеиные глазищи. - Начинаю понимать, почему парой князя стала именно ты! Немного на свете найдётся людей, кому я в этом облике нравлюсь больше, чем в человеческом.