Помоги проекту - поделись книгой:
- Подъём! Тревога!
Армандо вывалился из палатки без куртки и сапог, сжимая в руке обнажённый меч. Завертел головой, туго соображая со сна. Вокруг были только свои - такие же взбудораженные и полуодетые, кроме караульной.
- В нескольких часах пути от нас - вооружённый отряд, - сообщила эльфийка, ещё не успевшая перевести дух. Она говорила рублеными фразами, хватая воздух ртом. - Видела их лагерь. Полтора десятка человек. И собаки. Обошла по кругу, проверила следы. Идут со стороны базы чужаков. Не совсем за нами, но в ту же сторону. Близко лагерь не рассмотрела, собаки помешали.
- Думаешь, псы взяли след на выходе из ущелья? - стоящий рядом с Армандо маг спешно застёгивал крючки куртки.
- Не думаю, - мотнула головой остроухая девушка. - Пустить собак за кем-то не так просто, как обычно думают. И в любом случае, я присыпала наши следы "перчиком". Просто логично считать, что мы двинемся к речным переправам, вот они и идут туда же. Может, есть и другие отряды, на других направлениях. Не ожидала, что так быстро отреагируют, иначе проверила бы раньше.
- А зачем им нас преследовать? - де Горацо опустил дедовский меч, не зная, что с ним делать - ножны остались в палатке. - Просто ради мести за портал?
- Много зачем. - Мэтр Карлон посмотрел на дона как на идиота. - Чтобы допросить - кто такие, как узнали про портал, с кем сотрудничаем, кто послал... Чужаки пока не в курсе, что Империя раскопала часть их планов.
- Да, верно. - Армандо крепко зажмурился, похлопал себя по щеке. Травяной настой, который заварила ему перед сном леди Мария, оказался штукой забористой - вопреки обещаниям эльвартки, дон всё никак не мог проснуться до конца. - Простите.
- Важно успеть к реке первыми. - Златовласая эльфийка глубоко вздохнула, окончательно усмиряя дыхание. Поставила уши торчком. - У нас фора в полдня, максимум. Я видела в лагере заводных и вьючных коней, они выдерживают темп не хуже нашего. Переправимся - и сбавим ход. Там же будем подчищать следы. Не раньше. Сейчас - уходим немедля. На маскировку плюньте. Скорость прежде всего.
Свернув лагерь, отряд пустил коней рысью, временами переходя на галоп. Вэлрия дала Снежинке отдохнуть, сев на запасного коня. Сама эльфийка всё время поглядывала вверх, высматривая что-то в небе. Армандо подумалось, что капитан опасается летающих машин пришельцев - вроде той, в бою с которой погиб Уголёк. Скоро выяснилось, что он угадал лишь отчасти.
- Мария, ты много книжек читала, были среди них труды о животных? - ни с того ни с сего спросила Вэлрия, повернувшись к едущей рядом бледной девушке.
- Конечно. - Белокожая леди взглянула на эльфийку с лёгким удивлением. - И о настоящих, и о мифических зверях...
- Тогда скажи, существуют ли птицы, которые могут целый день парить, не шевеля крыльями?
- Да. Северные альбатросы, например. Они гнездятся на островах и по всему побережью.
- А ещё?
- Ну... - девушка-гвардеец прикрыла глаза, вспоминая. - Пустынный кондор. Живёт далеко за южными степями.
- А в здешних краях такие есть? - продолжила допытываться капитан.
- Нет. Вроде бы нет.
- Вот и я не смогла вспомнить ни одной. Тпру-у! - Вэлрия натянула поводья, спешилась. Вынула из кожаного чехла за седлом штуцер, в два движения досыпала пороха на полку, запалила фитиль от поясной трутницы. Вскинула ружьё, прицелилась будто бы в облака...
- Бах! - штуцер громыхнул, выплюнув сноп пламени и столб белого порохового дыма. Эльфийка опустила оружие, помахала перед лицом ладонью, чтобы разогнать дым. Усмехнулась:
- Попала.
Только теперь Армандо разглядел падающую чёрную точку. Она мелькнула на фоне подёрнутого облачной плёнкой неба и пропала из виду, коснувшись земли далеко по правую руку. Вэлрия ткнула туда пальцем:
- Поехали, взглянем ближе.
- А как же спешка? - спросил у капитана мэтр Карлон.
- Это важно, - не стала ничего объяснять девушка. Но тон её был настолько серьёзен, что маг воздержался от новых вопросов. Группа сменила курс. Десять минут спустя они увидели "добычу" Вэлрии. Большая бурая птица лежала на брюхе, вытянув правое крыло во всю его длину. От левого крыла остался лишь куцый обрубок - наверное, его оторвала пуля штуцера, попав близко к туловищу. Армандо потребовалось несколько мгновений, чтобы понять - птица не настоящая. Тёмное оперение было просто нарисовано поверх гладкого матового корпуса, клюв заменяла грубая имитация, а из обрубка крыла торчал кусок металлического каркаса.
- Ты знала? - коротко поинтересовалась сержант Даллан, когда отряд остановился на почтительном расстоянии от "птицы".
- Нет. - Вэлрия медленно качнула подбородком. - Откуда бы? Просто ещё в крепости подумала - у чужаков есть летающие машины. Наши некроманты используют реанимированных птичек для разведки, может и у чужаков есть механический аналог? Всю дорогу следила за небом, вчера заметила странную птицу. Несколько раз пролетала вдалеке, а сегодня весь день над нами кружила. И ни разу крыльями не взмахнула. Я и решила взять грех на душу...
- Это похоже на воздушного змея, - заметил мэтр Карлон. - У нас на юге таких запускали в богатых семьях, по праздникам. В виде птиц, драконов...
- Это шпион, - прервала его эльфийка. - Не атаковал нас - значит следил. Вчера облетал равнину, сегодня заметил наш отряд и сел на хвост. Теперь его хозяева в курсе, какую переправу мы выбрали. Менять планы поздно, до других паромов и мостов слишком далеко. Остаётся только прибавить темп.
- Осмотрим трофей? - предложила леди Мария. - Возможно, я что-то пойму...
- Ну его к демонам. - Вэлрия хлопнула себя по бедру. - Держитесь подальше. Может, оно взрывается...
Сменяя коней, отряд достиг паромной переправы ещё до заката - и там беглецов никто не поджидал. Стало быть, они опередили погоню. Группа пересекла реку, опасливо посматривая на темнеющий небосвод, отъехала от берега в сгущающихся сумерках. И тогда Вэлрия заявила, что они с Армандо должны вернуться. Потому что у неё есть план, как увеличить фору, задержав преследователей за рекой. Мэтр Карлон и сержант Даллан переглянулись и, не сговариваясь, тяжело вздохнули. Но спорить и выспрашивать подробности не стали.
Оставшись наедине с де Горацо, эльфийка подмигнула ему, игриво поинтересовалась:
- Дон, вы хорошо обращаетесь с плотницкой дрелью?...
Глава 3
Закутанная в плащ фигура помахала им рукой с опушки маленькой рощицы, и ехавшая первой Вэлрия вскинула ладонь в ответном приветствии. Пару минут спустя бывший королевский пристав и эльфийка въехали в лагерь роты, укрытый среди деревьев. Похоже было, что отряд встал здесь совсем недавно - над костром в свежевырытой яме уже висел котелок, но вода в нём ещё не кипела. Стоявший на часах капрал Зелёный принял у них поводья, довольно зашипел из-под глубокого капюшона. Он всегда радовался, когда видел Вэлрию после разлуки - даже самой недолгой. Словно опасался, что девушка однажды сбежит. Вообще, как заметил де Горацо, человек-ящер был привязан к своему капитану едва ли не сильнее, чем зеленоглазая Даллан.
- Я тоже тебя люблю. - Эльфийка потрепала ящера по плечу и, улыбаясь, прошла мимо. Спросила: - Что на обед?
- Вода, соль и пригоршня крупы, - отозвался сидевший возле костра мэтр Карлон. - Соль, кстати, скоро кончится. Судя по твоим ушам, всё прошло гладко?
- У дона Армандо оказался настоящий талант к вырубанию людей кистенем и сверлению дырок в корабельных днищах. - Девушка сняла шляпу, опустила стоявшие торчком длинные уши. - Я всегда умела видеть в людях скрытые перспективы. Думаю, день форы мы выиграли, а то и больше.
- Это хорошо. - Маг заглянул в котелок, подержал ладонь над водой. - Потому что нам нужно сбавить прыть и пополнить припасы. Лошади на одной траве далеко не уедут, да и загнали мы их...
- Меня-то не учи, варвар с образованием, - перестала улыбаться Вэлрия. Она опустилась прямо на землю рядом с мэтром, жестом показала Армандо, чтобы тот тоже садился. - До заката поедем шагом, переночуем в поле разок. Следующую ночь проведём в городе. Нам кровати и похлёбка с мясом, коням стойла и корм. Все будут довольны.
- Почему следующую? - на поверхности воды появились пузырьки, и маг достал из седельной сумки мешочек с крупой. - Я посмотрел по карте - часах в трёх пути есть большая деревня. Не на тракте, но наверняка там будет постоялый двор. Или свободный амбар хотя бы.
- Не-ет, в ближайшее селение мы не сунемся. - Капитан расстегнула свой короткий синий плащ, умело свернула его валиком. Легла на спину, вытянув длинные ноги к огню, подсунув под затылок скатку. - Нас там даже видеть не должны. Будет кто спрашивать, а сельчане честно ответят - не видели никаких путников, не знаем, куда направились. Объедем деревню по дуге и сразу в город покрупнее, где народу больше. А оттуда - к морю.
- Хорошо. Город ты уже наметила, да?
- Мирославль. Ничего, кроме названия, о нём не знаю, но от границы достаточно далеко. - Вэлрия положила себе на лицо шляпу и раскинула руки в стороны. - Скажете, когда еда сварится, я пока дам глазам отдых. Устали что-то, слезятся.
- Спит, - констатировал маг после короткого молчания. - Эх, молодость...
- Она ведь две ночи уже без сна, - вполголоса произнёс Армандо. - Я и сам забыл. Казалась такой энергичной...
- Для ребёнка две ночи не спать - пустяки. - Мэтр Карлон усмехнулся, высыпая остатки крупы в бурлящий котелок. - Но пусть вздремнёт час-другой.
- Ребёнка? - не понял де Горацо. Однако маг в ответ лишь хмыкнул, сосредоточившись на готовке.
Перевалило за полдень. Солнце висело над рощицей высоко, его тёплые лучи пробивались сквозь сочную летнюю листву, покрывали землю хитрым узором из пятен света. Капрал Зелёный вернулся на опушку, караулить. Леди Мария невдалеке чистила щёткой свою гнедую лошадь, иногда ласково гладя её ладонью по боку. Армандо подумал было, что ему стоит заняться тем же, но к костру подошла Даллан. Сержант склонилась над Вэлрией, покачала головой. Села рядом, положив руку на бедро спящей, тихо спросила:
- Вы бывали в Республике прежде, дон Армандо?
- Нет, но знаю о ней изрядно, - в тон ей откликнулся де Горацо. - Республики - это торговля, а торговля - это преступность. Королевским приставам немало приходилось иметь дел что с Эрдо, что с Иолией. Даже лично их не посещая. Контрабанда, подделка монеты, заказные убийства, шпионаж...
- Говорят, континентальный Эрдо сильно отличается от островного.
- Так и есть, - кивнул Армандо. - Республику основали беженцы с Островов Вишни, что за океаном. Несколько кланов проиграли гражданскую войну и бежали в море, так как больше было некуда. И достигли континента как раз в те дни, когда Первая Империя уже рухнула, а новые державы ещё не сформировались.
- Это я знаю, дон.
- Конечно знаете. Это все знают. Но суть в том, что сперва беженцы осели на прибрежных островах. - Де Горацо поднял ладонь, показывая, что его не стоит больше перебивать. - Острова населяли рыбаки и пираты, которых пришельцы просто вырезали подчистую. Потому на островах Республики сейчас живут в основном прямые потомки тех заморских кланов. Но вот полоску суши на континенте эрдосцы не заселили, а подчинили. В этих краях с доимперских времён обитает народ вирийцев. Весьма мастеровитые люди, но уж очень любят грызться друг с другом. Первая Империя их на время утихомирила, однако стоило той развалиться, как всё пошло по-старому. Каждый вирийский город взялся воевать с соседями. Эрдосцы ощутили себя как дома и за полстолетия прибрали к рукам столько земель, сколько смогли, учитывая малочисленность их войск. Причём часть городов они подчинили не силой, а словом, играя на амбициях и вражде правителей.
- Понимаю. - Сержант чуть сдвинула брови, побарабанила пальцами по бедру Вэлрии. Та, не просыпаясь, дёрнула ногой. - Значит, на континенте живут вирийцы...
- Да, - подтвердил Армандо. - Им запрещено селиться на островах республики. Островитянам же на континент переселяться можно, только желающих особо нет. В целом, континентальный Эрдо - тот же Дерт, без особой экзотики. Настоящие эрдосцы там только в гарнизонах и торговых домах. Разве что местная знать, зовущаяся боярами, любит брать эрдосские имена, сохраняя вирийские фамилии. Скажем, посол Республики в королевстве - боярин Коробейников Мусаси. Или наместник одной из префектур - князь Воронин Кендзи.
- Признаюсь, фамилии звучат так же странно, как имена.
- Ну да, вы же из... Эльварта. - Армандо поправился в последний момент, едва не сказав "из Империи". - Но вирийцы есть и в Иолии, и в Дерте... Нам привычно.
- Вы знаете эрдосский язык?
- В основном ругательства, - признал дон с усмешкой.
- Ха. Знание на уровне выпускника школы военной магии, - приглушённо хохотнул сидящий к ним спиной мэтр Карлон. Маг помешивал будущий обед роты длинной деревянной ложкой. - Я вот тоже...
- А леди Мария знает эрдосский? - в свою очередь спросил де Горацо.
- Конечно. - Сержант оглянулась через плечо на девушку-гвардейца. Та уже закончила ухаживать за лошадью и теперь мыла руки водой из фляжки. - Мария всё знает.
Это было сказано с той непоколебимой уверенностью, с какой маленький ребёнок говорит о своей маме. Армандо никогда не задавался вопросом, давно ли наёмники знакомы с бледной леди, но учитывая отношения, связывающие её и мэтра Карлона... Да, глупо было думать, что Мария просто формально представляет свою герцогиню при роте.
- В любом случае, проблем быть не должно, - заверил дон. - Эрдосцы в большинстве своём знают литературный дертский, они же торговцы и моряки. Даже на островах как-нибудь объяснимся.
- Спасибо, Армандо. - Уголки губ Даллан едва заметно приподнялись. Ничего более похожего на улыбку в её исполнении де Горацо пока не видел. Он постарался улыбнуться в ответ, ощутив странный холодок в груди. Вспомнил - в прошлый раз сержант назвала его просто по имени там, в горной роще, где собрались выжившие после штурма крепости.
- Пустяки. - Дон сглотнул, чувствуя, как ледяной шарик под сердцем тает столь же быстро, как возник. Всего лишь секундная слабость. Пройдёт. Он уже оправился. Уже держит себя в руках.
- Я... ещё расспрошу вас позже, хорошо? О... - Даллан запнулась, явно не сразу придумав, что хочет спросить. - О островном Эрдо.
- Разумеется. - Глядя в тёмно-зелёные глаза девушки, Армандо подумал, что она и так знает всё, о чём он сейчас рассказал. И про разницу двух частей Республики, и про имена бояр. Просто... Даллан пытается его поддержать. В меру своих сил. Неловко и неуклюже, но искренне старается отвлечь, занять, помешать ощутить одиночество. И Вэлрия недавно делала то же самое. Просверлить дырку в пароме сержант могла не хуже благородного дона. Но эльфийка взяла на вылазку плохо знакомого ей Армандо, а не близкую соратницу.
- Рад помочь, - совершенно искренне добавил бывший пристав. Даллан кивнула ему и неторопливо улеглась на траву. Положила голову на грудь подруги и прикрыла глаза. Вэлрия вздрогнула, пробуждаясь. Сдвинула шляпу с лица, поинтересовалась сонным голосом:
- Каша?
- Учитывая концентрацию крупы в котелке, это скорее бульон, - не оборачиваясь буркнул мэтр Карлон. - Скоро будет. Спи пока.
- Я усну, а вы всё съедите. - Тем не менее, капитан послушалась совета и вернула шляпу на место. Одной рукой обняла Даллан за плечи. - Смотрите, хитрецы, я начеку. У меня тонкий слух, я услышу чавканье...
Глава 4
Материковый Эрдо славился корабельными лесами, дававшими дерево и для республиканских верфей, и для городского строительства. Из дубового бруса здесь возводили дома, церкви, крепости - вообще всё, что угодно. Армандо слышал, будто даже самые мелкие вирийские города всегда обнесены солидной деревянной стеной и земляными валами. Бурная история вирийцев тому способствовала. Мирославль, однако ж, выделялся на общем фоне - стены у города не было вовсе. Единственным намёком на укрепления служила бревенчатая башня заставы у торгового тракта. Здесь бородатые стражники-вирийцы в пластинчатых эрдосских панцирях взымали подать за въезд.
- Если у города нет стен, их же можно просто объехать и просочиться улочками, - проворчала капитан Вэлрия, когда отряд занял место в очереди к заставе. - В чём смысл?
- Это больше для купцов, - пояснил де Горацо. - Обоз переулками не протащишь. Плата скорее за пользование трактом, проходящим сквозь город. Но дерут со всех въезжающих, потому что - почему бы и нет?
- Будь нас поменьше... - эльфийка зевнула, элегантно прикрыв рот ладонью. Но продолжать не стала. Уже отсчитывая монеты стражнику, она с фирменной своей улыбкой, способной растопить сердце даже некормленого месяц дракона, поинтересовалась:
- Скажите, сэр, а почему у города нет укреплений? Он выглядит довольно богатым и старинным.
- Это ж история наша, сударыня. - Стражник расплылся в ответной ухмылке. Судя по доспехам без украшений, он был простым сержантом, и обращения "сэр" никак не заслуживал. - Мирославль же бунтовал много против наместников. Пять раз же его сжигали дотла, но снова строили тут же, место-то удобное. На шестой раз же и убрали стену, и на будущее укрепления иметь воспретили. Ну и народ же завезли из других городов, а прежних мирославцев, кого не порезали, расселили по окраинам. Ближе к центру есть казармы гарнизона, вот они же укреплены как следует. Случись что - там же и жители укроются. Кто успеет.
- Спасибо же вам, сэр, - улыбнулась ещё шире эльфийка, сделав заметное ударение на "же". - Очень же интересно. А не подскажете ж, в городе хорошо с торговлей? Или же купцы только мимо ездят?
- А то же! - солдат, кажется, не понял, что его дразнят. Или не захотел понимать, поддавшись чарам девушки. - Прямо в центре самом базар же есть. Там же и постоялый двор большой рядом, и конюшни... Всем же торгуют, чего душе угодно - от пряников до стали.
- Вирийцы вообще не любят, когда над ними подшучивают, - шепнул капитану Армандо, когда сторожевая башня осталась позади. - Следите за словами, пожалуйста. Женщину сразу бить не станут, но проблемы... возможны.
- А что же такого я сделала? - округлила глаза Вэлрия, поставив одно ухо торчком, а другое опустив. Ехавшая рядом Даллан наклонилась в седле и несильно ткнула её кулаком под рёбра. Эльфийка в ответ только вздохнула. - Ладно, ладно, поняла же.
Трактир у рынка оказался действительно солидным - первый этаж каменный, второй деревянный, высокая крыша с резным коньком, собственная конюшня. Группа оставила лошадей на попечение конюха, уплатила вперёд за две общие комнаты на верхнем этаже, и собралась в обеденном зале для совета. Час был неурочный, так что лишних ушей в зале не наблюдалось.
- Придётся разделиться, - сказала капитан, откидываясь на спинку стула. - Карлон с Марией пойдут на рынок, закупить провизию и сырьё для магических делишек.
- Я поиздержался, - кивнул чернобородый мэтр. - Готовых амулетов здесь не найти, уверен. Но кое-что я могу сделать и сам. Были б материалы.
- Мы же с Даллан поищем торговца лошадьми, - продолжила эльфийка. - Я сперва хотела просто дать коням ночь отдыха, но они слишком загнаны. Оставим только Снежинку и боевых жеребцов. Заводных и вьючных обменяем на свежих. Сгодятся любые, до порта близко, а за море мы их не возьмём в любом случае. Лишь бы не хромали.
- Хорошая мысль, - согласился де Горацо. Боевых коней в отряде было всего два - скакун сержанта и вороной гигант, подаренный Готеху королевой. Теперь на нём ездил Армандо.
- Ну а вы, дон, останетесь с капралом присматривать за комнатами, - повернулась к нему остроухая девушка. - Знаю я этих трактирщиков. Сдадут спальни ещё кому-то, пока мы по городу бегаем, и сделают вид, что впервые нас видят.
Поделиться книгой: