Инферно: Карающее пламя

Переспрашивать, как ли это всё на самом деле, сокрушитель не стал. Успел уже убедиться, что я не меньше его в подобных делах соображаю. Вместо этого воспринял сказанное как факт и, исходя из оного, стал напрягать извилины. Они у него в голове имелись, чай, не бес какой-нибудь!

— Просто так сотнями солдат на смерть не отправляют. Только в стратегических целях, военных или политических. И я не вижу военной пользы. Нас не от чего отвлекать этим… жертвоприношением. Хозяин кукол, да?

— Скорее всего именно он, наипротивнейший. А вот чего хотел добиться, учиняя своим войскам такое солидное кровопускание — тут пока сказать не могу. Не Оракул… хотя и жаль.

— Оракул бы нам не помешал.

Вздыхает Лаурус, и я его в этой печали поддерживаю. Умеющие смотреть в варианты будущего нам бы ой как не помешали. К сожалению, это птицы не просто высокого, но и оченно редкого полёта. Более всего школа прозревателей будущего развита в Вечном Лесу, несколько меньше у тёмных эльфов и у Повелителей Морей. У других фракций мира «Лендлордов» подобные ценнейшие кадры куда как реже встречаются. И у Инферно тоже, хм, постоянный дефицит, отчего высшая аристократия постоянно напоминает своей агентуре о крайней желательности переманивания даже средненьких оракулов на инфернальные харчи.

Эх, не помешала бы мне и такая козырная карта! Теоретически то возможность построить Башню Оракулов есть, но именно теоретически. Нужно где-то раздобыть её чертежи — на аукционе, где ж ещё то! — но вот цена оных чертежей будет даже не сравнима, а несколько превосходить не самые дешевые Книги Знаний. Слишком редко выставляют на торг подобное и очень уж много желающих с большими средствами, понимающими, какие преимущества на высоких ступенях развития дают собственные оракулы, пусть сперва и слабенькие.

Нет, новый домен после перестройки был даже несколько более солиден, чем Новый Кадаф. Не хватало только большей части строений для найма, но это ещё успеется. Вон, уже сейчас присутствовали Прибежище отступников, Котёл бесов, Казармы разорителей, да и Псарни преисподней находились в процессе возведения. Тут первым делом было решено выстроить линейку демонических войск, причём во многом отличную от первого моего домена. У каждого типа демонов имелись свои преимущества, которые грешно было бы не использовать. Нужно лишь подождать ещё недельку с небольшим, тогда найм действительно мощных и нужных бойцов выйдет на полную мощность. Она, мощность которая, мне сейчас очень в тему будет с учётом предстоящего.

Ворота уже и открывать не нужно было — успели открыться, выпуская сперва отряд, отправленный на погоню за насекомыми недобитками. А потом и трофейщиков, и просто любопытствующих.

Мда, некоторых выпускать явно не стоило. Только и запретить шкодливой бесячьей братии что-либо было занятием крайне сложным. Да и летать они в большей части умели, будучи возвышенными до импов, ну а оставшиеся бесами обыкновенными спокойно планировали аккурат с крепостной стены, пользуясь пусть пока недоразвитыми, но всё ж крыльями.

— Хорошо ещё, что у инсектов нет приглядного бесам мяса, — вздохнул я, вспоминая, как мелкая орава с Рувиком во главе, не отходя от кассы, харчила драконятину. Норовила со всех сторон пообкусать, выясняя, где «диабетическое» мясо вкуснее окажется. Тут же им только и оставалось, что роиться над дохлыми инспектами, принимать горделиво-героические позы и периодически свариться друг с другом лишь по им одним понятным поводам. Хотя нет, теперь ясно. Паразиты решили отломать что-то от хитиновых организмов, видом повнушительнее и не громоздкое, после чего повесить на себя и хвастаться перед фейками «гираической пабедой». Охламоны, больше и сказать нечего.

Потянулись к воротам первые повозки, гружёные сосудами с лимфой и хитиновыми пластинами. Быстро парни работают, надо отдать должное. Только работы тут… мама, не горюй. Сотни дохлых инсектов, а каждая тушка весом минимум под сотню кило — меньше только рабочие особи, коих маловато — про скорпозавров со скарабеями и говорить нечего, там естественный вес не центнерами, а тоннами измеряется.

Шлёп! Это два гвардейца ко мне принесли и бросили тело старшего синапса Единения, кто раньше был… Гномом он раньше был, видно даже после множественных трансформаций. Явно не маг, чисто под физическое развитие заточен. К тому же под «танка», способного принять большое количество урона и остаться в относительном здравии. Толстенные бронепластины, даже лицо закрывающие; изменённой плотности мышцы; кости, явно укреплённые в сравнении с исходными, предназначенные для удержания куда большего веса. Это пока всё, что могу сказать навскидку. А вот в дальнейшем непременно вкрою за ради ознакомления с внесёнными мутациями. Противное это дело, но необходимое для моего дальнейшего развития. Стремясь демонифицировать других, следует набрать опыт, наблюдая за мутациями, сотворёнными иными мастерами своего дела. А Единение. увы, нельзя не считать мастером. Много веков опыта, огромное число прошедших через глубочайшие трансформы. Школа абсолютно чуждая, работающая вроде как по нечеловеческим канонам, но вместе с тем… Верно, создавали то мир «Лендлордов» люди, а значит базу вносили тоже они, явно консультируясь с экспертами от медицины. Потому основные направления и я уловить смогу. Должен уловить. Если хочу избежать множества ошибок начинающего самоучки.

— Какая гадость!

А это уже не Лаурус, суккуба по имени Друэлла решила высунуться на простор, полюбопытствовать, как оно тут, на поле боя, в заполнении коего дохлыми инсектами она и сама принимала посильное участие. Она тут, а вот её мрачного кавалера, тифлинга-руниста Мортимера Бакхорста, я не наблюдаю. Удивляться не стоило, он вообще был личностью крайне нелюбимой, замкнутой, а ещё не то страдал, не то наслаждался довольно запущенной социопатией. Ну да не мне его судить, точно не мне.

— Такую гадость надо показывать всем, кто пытается даже заикнуться о союзе с Единением или просто о праве тараканов на существование. Да и то одного вида их трупов и изменённых ими маловато будет. Нужно показывать живых инсектов, живые образчики их омерзительных опытов, потерявших собственное «я», прочее столь же отвратительное и чужое любой расе этого мира. Только тогда у большинства обманутых и добровольно заблуждающихся вновь заработает трезвое сознание.

— А у кого не заработает, князь?

— Значит они сами ближе к тараканам по нутру своему, — отмахнулся я. — Но раз уж ты, Друэлла… О, вот и твоя подруга, — обратил я внимание на подошедшую Мэвис. Суккубы те ещё склонные к любопытству дамочки. — Тогда давайте посмотрим, чем нас, хм, порадует труп этого старшего синапса, помимо неприятных с виду изменений тела, внутри и снаружи.

Как ни парадоксально, повод для условной радости нашёлся. И заключался он в отсутствии чего либо, что можно было считать сколь-либо весомыми артефактами. Одна видимость оных. Имелся щит, присутствовал молот — костяные клинки и прочие шипы, являющиеся частью изменённого тела синапса, мы в расчёт брать не собирались — да и амулет с кольцами присутствовали. Только толку с них было чуть. Подобные как бы артефакты далеко не каждый рядовой наёмник из гильдии на себе стал бы таскать, а тут, что ни говори, а один из командиров многосотенного войска, пусть и состоящего из инсектов. Ценных и компактных ресурсов вроде кристаллов, драгоценных камней или более ценной экзотики, не наблюдалось. Золота, и того почти не было. Вот уж действительно на убой отправленные. Это понимал я, Лаурус, обе суккубы, да и, подозреваю, просто находящиеся поблизости и слышащие/видящие происходящее воины. Не все, так определённая их часть.

Скрывать я это не намеревался — не та инфа, которую надо зажимать, держать в тайне от собственных солдат. Умный сделает правильные выводы, ну а не столь соображающим нужно сильно ухитриться, чтоб сделать вредные для нас в целом. Максимум — сочтут, что Единение совсем скаредное и дурное, раз собственных героев таким дерьмом вместо артефактного обвеса снабжает.

Так, необходимо отвлечься. Делаю находящимся вокруг знак временно не отвлекать, поскольку сигнал от Ламиты, которая, ежели что, во главе летучего отряда, что должен был добить беглецов.

— Слушау тебя, очаровательная.

— Я такая! — и голос гордый, и интонации такие все дово-ольные. — Не ушёл никто, всех положили.

— А пленники?

— Можно было захватить только бегунцов… или оставшегося праймиска, — заметно погрустнела суккуба. — Двое старших синапсов, раньше бывших эльфами, самоуничтожились. Даже не пытались нормальную оборону остатков своих войск организовать. Это… странно. И подозрительно.

— Истину глаголешь, — согласился я с демонессой. — Но тела…

— Перекинули через крупы двух кошмаров и везем обратно, уже не спеша. Ведь спешить не нужно?

— Не нужно. Вторжение отражено, остатки вторженцев уничтожены под корень. Теперь пришла пора разбираться, что это такое вообще было, по какой причине. Жду тебя в замке. А уж там посидим, обсудим с малой группой понимающих всю серьезность ситуации. Ты как к этому относишься? Учитывая, что суккуб среди этих собравшихся будет… немало.

— Мур-рр!

— Без оргии, — малость осадил я Ламиту. — А вот потом и тет-а-тет… Что до более расширенного состава — это когда вновь со Стеллой рядом окажемся. И да, насчёт удобства сообщения между доменами есть у меня одна интересная и крайне перспективная идея.

— Архигерцог?

— Естественно. Образовались тут любопытные мысли, воплощение которых позволит сподвигнуть его на помощь в перестройке обычных Врат Инферно в нечто более мощное и эффективное.

— Я очень-очень заинтересована!

— Тогда жду прелестную тебя в замке.

— Лечу на крыльях.

Верю однозначно и бесповоротно. Относительно не «крыльев любви», но похоти и любопытства точно. А поговорить есть о чём. Равно как и насчёт мыслей по привлечению очередного интереса покровительствующего мне архигерцога я тоже не лукавил. Только реализовать может быть… сложновато.

Глава 1

Домен Адская Колыбель

Бывают гости сложные и не очень, званые и незваные. В общем, самые разные гости случаются. Но для Флаэртуса, хозяина домена Адская Колыбель, более всего имела значение платежеспособность этого самого гостя. Собственно, ради денег он и оказался тут, в мире «Лендлордов», оставаясь исключительно игроком, всеми силами страхуясь от случайного соскальзывания в этот чужой ему мир. Мир, являющийся возможностью как следует заработать. И заработки обещались быть не чета не то что до начала недавно случившейся «эпохи Скольжения», но просто огромными, на которые он и рассчитывать не мог.

Флаэртус уже продал несколько доменов, которые развивал, будучи в иных ипостасях — дроу, чернокнижник, имперец — предварительно развив их до необходимого уровня и начиная прощупывать обстановку ещё до открытия завесы. Постоянно находились желающие продолжить игру уже прокачанным персонажем, но, в силу тех или иных причин, лишившиеся замка. Вот им, за не самую скромную плату, оОн и готов был подогнать готовый домен, да ещё и провести — тоже не за просто так — включение в жизнь своих новых подданных-игрушек. Умные соглашались — двое из трёх — один же отказался, заявив, что и сам может со всем разобраться. Разобрался, как же! Скорее уж его разобрали… спустя всего две недели после покупки. А ведь он предупреждал, что в игре за дроу есть множество тонкостей. Хотя к тому моменту это были уже совсем не его проблемы.

Потом случился он — эффект Скольжения! И теперь уже ставший демоном Флаэртусом понял, что цены на его услуги резко, ну просто очень резко возрастают. Надо только ориентироваться не на обычных игроков, а на тех, кто застрял в этом паршивом мирке, не имея возможности выбраться, а к тому же потерял свой замок и положение владетельного сеньора. Положение то могло потеряться, зато желание вновь вернуть власть, а с ней и комфортную жизнь феодала, получив тем самым второй шанс… За такое действительно могли заплатить много, очень много. Настоящими деньгами, которые в единственно реальном и нормальном мире, дающем возможность жить так, как он привык, как ему нравилось. Жить не просто, а хорошо, достойно. Многие могли бы возразить, что в тех же «Лендлордах», «Скарлайге», ещё парочке миров, где проявилось Скольжение, можно было чувствовать себя куда как уютнее, но… Флаэртус, он же Алонсо Констаде, считал все другие как бы миры подделкой под настоящий и искушением, от которого лучше всего держаться подальше. Мало ли как оно всё в итоге обернётся!

Завеса над его доменом упала, а он, выставивший объявление в тёмном, скрытом сегменте сети, ждал, когда клюнет действительно состоятельная рыбка. Ждал больше двух недель, почти три и вот, дождался. Такого, от чего чуть было в обморок не хлопнулся, осознав перспективы, если всё получится.

Поль Антуан Мерсье, если и не олигарх, то миллионер и даже более того, мультимиллионер. Один из директоров крупной корпорации, чьё положение было устойчиво, акции активно торговались на бирже и будущее… да, будущее. Самому Мерсье ничего не требовалось, а вот его сын, неожиданно для себя застрявший в мире «Лендлордов» без возможности выбраться обратно, в помощи действительно нуждался. Ещё не потерявший свой собственный домен, но находящийся на пороге этого. А раз так, то… состоятельный отец хотел помочь своему родному сыну, дать ему тот самый второй шанс, за что готов был заплатить много. Очень много по меркам Алонсо Констаде, не слишком избалованного большими суммами. Латинская Америка, в частности Боливия — то ещё местечко, откуда упомянутый Алонсо при первой же возможности смылся, ничуть о том не жалея. В Колумбию, где точно не должно было случиться «левого ренессанса». Только оказаться в хоть как-то спокойном государстве, даже укорениться там, и устроиться хорошо — это всё-таки довольно большая разница. Отсюда и попытки сперва подрабатывать, а потом и зарабатывать на держащемся вот уже не первый год поветрии — играх с эффектом полного присутствия.

Как бы то ни было, а Алонсо осознавал, что ему крупно повезло. Найти такого клиента, причём всего лишь потому, что он оказался гораздо ближе прочих к стартовому домену Жана Мерсье, теперь уже просто князя Инферно по имени Тарганис. И ещё до прибытия будущего хозяина домена длительные, подробные разговоры с его отцом, уже перечислившим на счёт немалую сумму в евро как аванс.

О чём были те разговоры? Рассказ о том, что именно нужно было сделать во время начального периода «передачи власти» в домене. Ведь мало просто передать контроль над источником. Требовалось ещё и убедить демонов подчиняться новому князю. Демоны — это ж не люди из числа имперцев, не орки с их Бальшими Боссами и не вечно покорные вышестоящему ханы Каганата. Демоны и дроу — вот две, пожалуй, самые сложные ситуации, не поймёшь, какая хуже. У Алонсо был опыт с первыми, очень уж матриархально устроенными, коварными и готовыми предать в любой момент. Теперь появлялось настоящее понимание вторых — подчиняющихся носителям настоящей силы и власти, но отторгающих слабых. А ещё не способных подчиняться до конца, тем более и особенно жестокому к своим тирану… это вопреки некоторым расхожим теориям, в том числе в изобилии встречающимся на форуме. Хозяин домена мог до поры держаться на острых клинках и внушаемом как бы страхе. На самом же деле в таких случаях демоны лишь делали вид, что подчиняются, на самом деле только и ожидая удачного момента для бунта.

Бунтовать порождения Инферно не просто умели, но ещё и любили. Уже потому, что зачинщик бунта имел шанс сам сесть на трон, сделав шаг вверх в простой и одновременно сложной иерархии демонов. Отсутствие страха смерти тоже было важным. Действительно, чего бояться демону? Ну лишится он физической оболочки, ну отправится дух на перерождение под багровым небом Инферно, которое случится, в зависимости от разного, через несколько лет или там десятилетий. Оно всё равно случится, а перерождаемый толком и осознать ничего не успеет. Разве что большая часть сил будет потеряна и вновь придётся развиваться… так память и все знания останутся при демоне, а значит известно не только куда идти, но и как лучше всего это делать, с учётом то собственного опыта, даже неудачного.

А Тарганис был как раз из таких… слишком многое о себе думающих и успевших обжечься, но не слишком поумнеть.

* * *

Шайлэрр, повелительница боли, домен Адская Колыбель.

Что нужно настоящей, знающей себе цену суккубе для жизни не только комфортной, но и позволяющей смотреть в будущее с улыбкой? О, хочется то очень-очень многого, но вот необходимо чувствовать, что у князя, под знаменем которого находишься, есть будущее. Настоящее будущее, перспективное, с дорогой, посыпанной золотом, с черепами убитых врагов под ногами и устланной нежным шёлком, на котором так приятно отдаваться действительно сильному мужчине… или женщине, тут суккубы всегда были широких взглядов.

И поначалу, едва только пройдя в портал, ведущий из Инферно в мир, где князьям требовались новые демоны, Шайлэрр подумала, что ей достался неплохой вариант. Развивающийся замок; успешно покоряемое население, склоняющееся перед хозяином Источника Силы; уничтожение тех, кто покориться отказывался или кого покорять не стоило по разным причинам. Нормальный такой взлёт оказавшегося в новом мире аристократа Инферно. Плата за найм, поступающая от князя без промедлений и даже с небольшой надбавкой, если хорошо себя показываешь. Казалось бы, всё хорошо, однако…

Всё дело как раз в возможности себя показать, столь важной, буквально необходимой для всего суккубьего рода. Не абы перед кем, а перед стоящим выше и обладающем властью. Секс и власть, переплетающиеся вместе — вот то, к чему стремится каждая уважающая себя суккуба. Так было всегда, так есть и так будет вечно. Создания Архидемона, они были полностью довольны собой и в страшном сне не желали лишаться ни одной из своих черт.

Невнимание к своим прелестям! Вот что суккубы никогда не могли простить. Не лично к себе, тут была лишь досада по поводу того, что проиграла — пока, а не вообще — конкурентке или конкуренткам. Отсюда желание оттеснить временных победительниц от объекта, занять их место, а уж там развернуться. У кого-то получалось. У большинства, вестимо, нет, но сама возможность манила, будоражила кровь и поддерживала желание становиться ещё лучше, сильнее, опаснее и привлекательнее.

А этот… этот Флаэртус! Шайлэрр, несмотря на все свои усилия, не могла к нему подобраться. Не только она, но и остальные суккубы. Сперва она было подумала, что князь предпочитает иных демонесс или может там эльфиек, человечек, ещё кого-то. Но нет, ни разу не видела. К себе же чувствовала несильное, но ощутимое пренебрежение. Оказалось, не она одна, а и другие подруги суккубьего племени. Такое оскорбление мало какая женщина прощает, а уж демонессам и вовсе прощение в таких делах неведомо.

Ожидаемым событием была довольно быстрая трансформация Дворца пороков в оплот оппозиции князю. О нет, никоим образом не открытой, но тайной до поры. До какой? Той, когда суккубам удалось бы перетянуть на свою сторону достаточное число сторонников и вычленить из их числа — а то и своего, если особенно повезёт — того или ту, кто сможет возглавить мятеж. Успешный, разумеется, поскольку на плохие шансы крылатые прелестницы ловить не собирались.

Зато успешно ловили одного демона за другим и не каких-то там гвардейцев Инферно, а рыбу покрупнее. Ифриты и дьяволы — вот кого они действительно старались обхаживать, да и вездесущие бесята… Им ведь только декольте с нужного ракурса покажи да за хвост таскай пореже. А уж если совершать омовения, предварительно огоньками вокруг не пошвырявшись — они вовсе в эстетический экстаз впадут. Уж суккубы знали, как привлекать неудержимое внимание даже таких вот мелких пакостников.

Прошло некоторое время, за которое мощь собственно домена ещё немного возросла, и… Тут случилось нечто неожиданное. Представитель Торговой Гильдии, филиал которой был недавно открыт в домене после того, как князь Флаэртус провернул что-то этакое, приправив содеянное ещё и немалым количеством золотых монет, внезапно появился во Дворце пороков. Под предлогом, что лично решил доставить заказанную партию редких благовоний и кружевных халатиков, что прямиком от тёмных эльфов прислали. Так себе предлог, но человек — а именно он являлся в домене представителем Гильдии — решивший навестить суккуб в их пристанище даже под довольно натянутым предлогом — это дело обычное. естественное даже. Вот никому и в голову не пришло заподозрить, что у него к ним частное послание, щедро оплаченное, разумеется… неизвестным в то время адресатом.

Послание было адресовано не какой-то конкретной демонессе, а всем суккубам разом. И являлось очень тревожным, если только оказалось бы, что это не какая-то хитрая провокация, чего также можно было ожидать. Успокаивало то, что содержимое письма лишь предостерегало, хотя в скором времени обещало и материальные подтверждения-предостережения в виде кристаллов, записывающих голос и изображение. Оставалось только ждать… сразу двух событий. И вот одно из них случилось не далее чем вчера. В домен прибыл, хм, гость, встреченный князем Флаэртусом с почётом — тоже князь, но беглец из оставленного им домена. По словам князя Флаэртуса — потерянного в тяжёлом сражении, ну а сам беглец, он был ему многим обязан, а долги следует платить. Поэтому, дескать, он не будет знать покоя, пока не исполнит данную клятву и не вернёт тому долг. Ведь клятва, данная не абы как, а с упоминанием Архидемона — это серьёзно, это просто так в сторону не отбросить.

Лжи в словах ни Шайлэрр, ни её товарки, также хорошо владеющие Разумом, не чувствовали, но веяло от сказанного чем-то странным. Веяло и всё тут! А ещё имя прибывшего в домен демона, равно как и состав его свиты, и кое-что ещё — очень уж соответствовало содержимому послания. Подозрительно соответствовало. Оттого и собрались свободные сейчас от поручений суккубы во Дворце порока, не забыв о том, чтобы полностью исключить попытки кого-либо подсмотреть и подслушать происходящее. А происходила тут отнюдь не оргия, столь ими любимая. Куда более серьёзное событие.

— Смотрю я на этого… князя Тарганиса и сразу верить начинаю тем строкам, — поморщилась Шайлэрр, возлежащая среди атласных подущек разных оттенков красного. — Такой мог это сделать!

— И спутники его. Особенно один из ифритов, Шаолонг, — аж передёрнуласьГвидэрра. — Сразу вызнавать стал, как тут с девками, которые простые, но здоровые, чтоб дольше могли его «огненную страсть» выдерживать. И расстроился, когда его в борделе завернули, сказав, что за увечья девочек платить очень много, чтоб и на лечение, и за извращённые страдания. Урод!

— Не о том думаете, — процедила третья из шести собравшихся здесь и сейчас демонесс, Майлиса, с ногами забравшаяся в кресло с львиными лапами, обтянутое изумрудным шёлком. — Если Тарганис изнасиловал одну из наших сестёр, а князь Хельги действительно князь и к тому же Провозвестник… Нам не нужен такой больной ублюдок во главе домена. И тот, кто пытается освободить ему место — его тоже не требуется.

— Гнать надо обоих тогда…

— В любом случае надо гнать, Гвидэрра, — чуть ли не прошипела Шайлэрр, являющаяся изначальной и главной движущей силой постепенно разгорающегося заговора во всём домене. — Но если все или даже часть сказанного правда… Это хорошо. Тогда будут доказательства, а служить такому «князю», — тут суккуба особо выделила слово, так, что, помимо презрения, ничего не ощущалось, — может только треть и согласится.

— Треть — это слишком много, сестра.

— Это разумная оценка, Вайлисс, — парировала душа заговора. — Вот давайте подумаем, кто может поддержать даже не Тарганиса, а нашего нынешнего пока ещё князя. Он очень уж… равен ко всем, никого не выделяет. Потому и недоброжелателей не так много, как нам хочется. Смотрите…

Планировать суккубы всегда умели. Другое дело, что многие их планы были направлены на достижение особенных целей. Зато если эти прекрасные и порочные демонессы нацеливались против того, кого начинали считать своим врагом — о, вот тогда демоническая ярость и женское коварство переплетались в воистину смертоносную и донельзя ядовитую паутину. Запутаться в ней было чересчур легко, а вот освободиться уже гораздо сложнее.

Вот и сейчас Шайлэрр, не доверяя бумаге, на словах описывала ситуацию чуть ли не с каждым демоном в домене, рассказывая, что и от кого следует ожидать, а чего напротив, ожидать точно не следует. Учитывая же, что уже почти два месяца прошло с момента, как князь Флаэртус подчинил себе местный Источник Силы — демонов в домене хватало, в том числе и старших. Они, суккубы, ифриты, дьяволы. Даже успевших освоиться и заматереть некоторых гвардейцев предпочла упомянуть, ибо мало ли как всё сложится. Уж если они, тут собравшиеся, привлечением на свою сторону бесовской оравы не пренебрегли, то созданными исключительно для войны гвардейцами Инферно и подавно не стоило разбрасываться. Да и псари, способные перехватить контроль над церберами, как правило набирались именно из гвардейцев.

— С ифритами плохо… тяжело с ними, — сетовала действительно огорчённая Вайлисс, недолюбливавшая даже минимальную грубость в делах интимных. — Это животное Шаолонг их уже начинает соблазнять тем, как хорошо он и его собрат веселились в домене у Тарганиса. «Девочки разные, выносливые, эликсиров, чтоб подольше держались, князь не жалел. А то они в наших пламенных объятьях очень быстро кричать и дёргаться перестают!» — процитировала она упомянутого, аж дергаясь от брезгливости. — И про Кровавые сады поёт, а они… Сами знаете, как с ними бывает!

— Навидалась, — обронила молчавшая доселе Ягренн, самая, пожалуй, многое повидавшая. — Действенные в особых ситуациях, но очень опасные в обычной жизни. При самодурстве князя особенно! Иные, начав к их корням «дрова» тащить, потом остановиться не могут. Оно же дешевле и проще, чем обычную еду заготавливать. Потом удивляются, куда это землепашцы делись и почему лес валить и камень добывать некому… кроме бесов, которым что ни поручи, половину провалят.

Все демонессы печально помолчали, понимая всю неоднозначность великого изобретения магов Инферно времён и для демонов весьма далёких. К слову, в Адской Колыбели упомянутые Кровавые сады имелись. Не использовались, помимо пробной проверки, когда им скормили пару действительно того заслуживающих разбойников. Замена обезглавливания или там повешения, да ещё с пользой, но и только. КнязьФлаэртус, как бы они ни были им разочарованы с чисто суккубьей точки зрения, старался всецело развивать домен и не допускать, чтобы какая-либо радикальная позиция возобладала. Удерживал баланс, чтобы и нашим и вашим, чтобы никто не в обиде. На этом, собственно, и потерял уважение суккуб, что. вкупе с отсутствием интереса к их женским прелестям и должно было привести к печальному исходу, но… К чему ломать то, что хорошо работает? Потому демонессы и хотели протолкнуть на трон лорда того, кто сохранит имеющееся, но вместе с тем и продолжит развитие. Правильно продолжит, разумеется, иначе они и не начали бы… ещё до поступления того самого письма от Хельги Провозвестника.

— Если он пишет такие письма, если он Провозвестник и вообще всё окончательно подтвердится… — подвесила многозначительную паузу Гвидэрра. И сама же её прервала. — Тогда мы должны будем попросить его и о помощи. Мы же можем быть очень-очень убедительными?

— Можем.

— И умеем…

— И покажем.

— На отправленном уже ему кристалле с записями.

Ох уж это женское единодушие. Тот, против кого оно направленно, может печально возводить глаза к небесам и молиться хоть своему богу, хоть всем божествам сразу. Всё едино ему не удастся избежать этого самого внимания… особенно дружелюбного. Особенно если это дружелюбие начинают источать самые сексуальные и развратные демонессы всея Инферно — суккубы.

Глава 2

Всегда приятно расслабиться в компании прелестной суккубы, пытающейся слегка вольничать своими руками, прижиматься всеми особо мягкими и выпуклыми частями тела и нашёптывающей на ухо то, что она хочет сотворить в самом скором времени. Не вот прямо сейчас, поскольку скоро соберутся приглашённые на обсуждение важных событий, а Ламита знает мою категорическую нелюбовь к присутствию посторонних даже во время лёгкой эротики. Самой то ей даже не пофиг, а напротив, только ещё сильнее в кайф, однако… Не она в нашей связке допустимые рамки устанавливает, но и губки надувать даже не думает. Психология суккуб, она такая, многогранная, но мне вполне понятная. И очень хорошо, что я её понимаю. Именно суккубы являются чуть ли не самой верной и надежной опорой моей власти в доменах. Уже потому, что целиком и полностью довольны своим положением, хотя всегда рады будут его ещё немного улучшить. Ведь нет предела совершенству. Разве не так?

Совершенство вообще не достижимо, но это не значит, что не стоит к нему стремиться. Тут, как и в случае с моим развитием и развитием подвластных доменов, хочется сделать очередной шаг, даже в том раскладе, когда он становится всё более сложным, тяжёлым. Вот взять, к примеру, доставленную таки от архигерцога Рабастана посылку — ту самую, полученную суккубой Керрит во время её визита в Инферно, упакованную в идеально выделанную драконью шкуру и красивым бантиком украшенную… ибо суккубочки-секретарши-любовницы архигерцога те ещё затейницы. Собственно, я успел и взять, и распаковать, и даже ознакомиться с содержимым. Хорошим таким содержимым, среди которого особенно выделялась Книга Хаоса. Ага, которую по непонятной оплошности не взял на старте, позабыв, что демоны, в отличие от всех прочих рас, как раз способны сочетать владение школами Материи и Хаоса.

Исправлено чуть ли не с месячным опозданием, но факт остаётся фактом. Теперь Хаос был мне подвластен, ну а совершенствоваться… тут всё зависело от времени, которое я проведу и к качеству приложенных усилий. Ну и не следовало забывать про ещё две книги, хотя и не столь серьёзного калибра. Артефакторика, которой я и без того плотно занимаюсь, однако лишними знания по этой теме точно не стали. Книги по так называемой «Пластичности основы», повышающей условную емкость артефакта, тем самым усиливая эффективность работы», а также дающей основы понятия об «Инфернальной перековке». Последняя позволяла создавать и переделывать артефакты, в руках демонов действующие более эффективно. Сперва, понятное дело, разница будет чисто символической, а вот потом… И да, на высоком уровне развития умения можно будет создавать такую крепкую блокировку от использования всеми другими или отдельными расами, что только столь же серьёзный артефактор снять способен станет.

Кстати, перевалив за рубеж пятидесятого уровня, получил давно ожидаемое — усовершенствование изначально присутствующего навыка, а именно Врат Инферно. Если раньше мог временно призывать с инфернального плана отряд в десять процентов от имеющихся поблизости моих демонов, то теперь процент подрос до пятнадцати. На первый взгляд мелочь, а вот если как следует подумать, то и не совсем. Совсем не мелочь, откровенно говоря, особенно в стратегическом плане.

Пятьдесят третий уровень, однако. Развиваюсь шаг за шагом, становлюсь сильнее, что особенно важно с учётом расовой принадлежности. В Инферно аристократ не может быть слабым. И тут не про физическую силу, а про могущество в целом. Разум, магия, воля… ну и чисто физические кондиции как дополнительный фактор. Вот кто, к примеру. назовет сильными физически — особенно в сравнении с другими демонами — суккубов и инкубов. Однако они весьма часто оказываются князьями, герцогами, архигерцогами… да и до положения Лордам добираются не столь редко. Разум, хитроумие и магия — вот он, проверенный временем рецепт. Интриги тоже прилагаются, но без всего вышеперечисленного интриган в принципе не сможет развернуться.

Хорошо… Ламита умеет и атмосферу создавать, и своим присутствием радовать, да и её милое, но не бессмысленное воркование уюта добавляет. А ещё наводит на очередные мысли, на сей раз об оставшейся на хозяйстве в Новом Кадафе Стелле.

Стелла, да. Первая нанятая мной героиня, сперва освобождённая от в край охамевших торговцев живым товаром. Из аристократии тёмных тепларов, сперва Носитель Скверны, а потом и вовсе оказавшаяся — как и некоторые иные представительницы элиты Хранителей Древних — Пробудившей Искру. В смысле, готовой к перерождению в демоническую ипостась без каких-либо сложных и долгих ритуалов. Просто проснулось давно спящее наследие, только и всего. Потому теперь она уже демонесса — дьяволица, если быть точным. Этакий символ, один из нескольких, но очень важных связующих канатов между человеческой и демонической частями вассалов. Живое, здравствующее и высокопоставленное свидетельство того, что в потенциальном будущем многие из числа отличившихся, показавших себя воинов смогут, если пожелают, получить дар демонификации. А к нему, понятное дело, прилагается не только сила. но и по факту бессмертие с сохранением тела и, что самое важное. памяти. Щедрая награда, манящая, на которую Инферно давно и успешно ловит ценную рыбку в этом и не только мире.

Но пока моя сильная и прекрасная леди, теперь уже демонесса, управляет доменом. Причём делает это на достойном уровне, жаловаться на неё точно не приходится. Успела дозачистить подземную часть домена, превратив в костяную пыль остатки древней неразумной нежити и практически уничтожив поголовье реликтовых тварей. Нафиг их, ибо, помимо проблем, они ничего не доставляют, да и к нормальной экосистеме ни малейшего отношения не имеют. Ибо искусственно древними химерологами и мастерами зверей выведены были.

Итоговый результат зачистки? Ещё один заброшенный форт — почти не разрушившийся от времени, что радовало — а также очередная каменоломня, золотой рудник и выработка кристаллов. Лишним это добро точно оказаться не могло, да и про дефицит камня можно было если и не забыть, то уж облегченно выдохнуть точно. И вообще, освоение источников поставки ресурсов можно было считать законченным. Бесхозного ничего не осталось, равно как и не осмотренных участков территории. Можно было переключиться за патрулирование уже имеющегося, укрепление рубежей, а также подготовки столь желаемых многими моими воинами рейдов на территорию противника. И достижения этой точки в развитии можно было только порадоваться. Не расстраиваться же, право слово!

Развитие собственно домена — тут уж решения исключительно собственные. Хотя советами от Алекса, первого из нашей чётвёрки, оказавшегося тут, в этом мире, пренебрегать не собирался. Потому были возведены, наконец. Пыточные камеры, которые в будущем непременно понадобятся для заполнения, равно как и создания камней душ. Без этих самых камней ну вот никак не получится активировать действительно качественные боевые, защитные и прочие артефакты в замке и фортах. А души… Тех же оркоподобных, тем паче инсектов пушу туда без сомнений и колебаний, да и отродья Золотого Каганата внутри камней будет смотреться идеально. Более того, есть у меня одна интересная теория… ну да о ней не сейчас.

Не стоило обходиться без Библиотеки. Сама по себе она не относилась к основным строениям, многие про неё и вовсе надолго забывали. Однако польза от сего здания имелась существенная. Тут и облечение работы для магов, создающих свитки заклятий, и возможность ускорить создание заготовок под Книги Магии и собственно пусть несколько архаичное, дорогостоящее, с преобладающим магическим компонентом, но полноценное книгопечатание. Это на первом уровне, потому как при развитии появлялись и куда более интересные функции. Однако для этих самых уровней требовались уже особые чертежи, делающие из относительно типового строения нечто реально редкое и столь же эффективное. Однозначно нужное строение… и оно у меня появилось.

Оборона, про неё также забывать не стоило. Как собственно замка, так и города в целом, для чего и была предназначена окружающая городские постройки стена. Вот и появилась в Новом Кадафе малая цитадель вместо каменного форта, а стена не только стала боле высокой и толстой, но обзавелась барбаканом у главных ворот, а также возможностью установки метательных машин на специально устроенных для этого платформах. Разве что рва для внушительности не хватало, но и за ним дело не станет. Требовалось лишь немного времени и…

Та-ак, вот и приглашенные на малый совет прибыть изволили. Лаурус, понятное дело, Мортимер Бакхорст, выползший из добровольного полузатворничества в импровизированной мастерской руниста. Друэлла. Разумеется, с ним вместе. Она нужна сейчас не только как мотиватор для разговорчивости мрачного тифлинга, но и сама по себе. Архидьявол Бехаридж, набирающий авторитет. Вот и Ньярлат — глаза и уши архигерцога Рабастана, причём непонятно, знает ли он, что его истинное амплуа уже раскрыто или покамест не догадывается. Янек… и прилепившаяся к оборотню Мэвис — та самая, которая первой из бывших воинов ублюдка Тарганиса принесла мне присягу. Всё, больше вроде как никого не ждём, оставшиеся доверенные персоны сейчас не тут, а в Новом Кадафе. Ну ещё Воислав, принявший Бездну, вкупе с Бастидой сейчас находятся в форте Перистые Облака, но это уже частность на общем фоне.

— Ну что, прекрасные дамы и могучие воины, — начал я, при этом даже не пытаясь снять с колен Ламиту. — Рад констатировать тот факт, что отбились от инсектов практически без потерь, после чего и малость отдохнуть полезно. Только сначала на этой встрече обговорить кое-что из планов на ближайшее и не очень будущее. Надеюсь, собрание тут, в моих покоях, а не в тронном зале, непонимания не вызвало?

Какое уж тут непонимание. Народ понятливый. Да и в зале пришлось бы стоять, церемониал соблюдая, от коего разве что Ламита по понятной причине избавлена бы была, да и то… Положение одной из официальных фавориток, оно как раз и позволяет находиться в очень уютном положении даже во время нахождения в тронном зале в процессе церемоний.

Раз так, то началось в домене утро… хотя на самом деле уже совсем вечер. Ламита, не слезая с колен и ёрзая по мне попкой, спешила довести до сведения, что требуется как можно скорее усилить оборону, вкупе с Перистыми Облаками перестроив для удобной обороны поселение фей и восстановить руины двух бывших деревенек хаффлингов. Да и сельским хозяйством тоже того, надо было заморочиться.

— Принимается, — киваю, заодно поглаживая прелестницу по мягким, шелковистым волосам. — Деньги и материалы на перестройку будут выделены, а магия поможет осуществить это быстро. Вопрос лишь за нормальными гарнизонами. Мы можем себе это позволить?

— Пошагово, — сверкнул глазами в самом прямом смысле этого слова Бехаридж. Архидьяволы и пламя, они всегда рядом. — Без подкреплений из Нового Кадафа и ослабления обороны замка, без сокращения ударного отряда — можем обеспечить оборону этих мелких девок.

Заметное пренебрежение в голосе, но лишь в том, что касается феечек. Видно, что покамест как сам Бехаридж, так и многие другие вассалы ещё не успели понять всю важность феек. Считают причудой своего князя, хотя и мелкой, не слишком обременительной. Ничего, в скором или не очень времени, но поймут, что тут сочетание приятного с полезным… сложное и многогранное сочетание.

— Пошагово так пошагово. Разведка прилегающих к домену территорий, а также патрулирование собственных земель.

— Выполняем, со всей страстью, — глубоко вздохнув, изрекла Мэвис, в очередной раз показывая, какая она красивая и какое у неё глубокое декольте. Радостное бесячье верещание из-за окна прилагалось. Слышать ничего не слышали, но вот смотрели, паскудники. — Используем простых сов, а также хаотические призывы, которые смотрящие и иногда орнисы.

— Смотрящие — это понятно, совы тем паче, ибо маны куда меньше жрут. Но эта дурная орда орнисов, она когда уместна то бывает? — даже опешил я.

— Когда надо ещё и напугать. Если по границе домена бегают не простые и понятные волки, олени и прочие, а хаотические твари — это внушает.