Как приручить Аркона

— Решишься, ещё и счастлива будешь, — уверенно сказал дракон, и его глаза засветились.

Верлея почувствовала, как в груди сладко заныло, сердце учащённо забилось, дыхание начало сбиваться. Всего нескольких мгновений принцессе хватило на то, чтобы понять, что это именно дракон насылает на неё свои чары.

— Не думайте, что я так просто сдамся, — Верлея вскинула подбородок и постаралась успокоить свои чувства. немного отпустило.

— Я в этом не сомневаюсь, но тем интереснее будет игра.

— У вас совсем нет никаких занятий, раз вы тратите время на подобное?

— Почему? Забот у меня хватает. Постоянно приходится думать о том, чтобы сохранить этот мир от захвата пришлыми, да и вы, люди, не даёте расслабиться.

— От людей-то вам какая обида?

— Будто ты не знаешь…

— Даже не представляю.

— А ты подумай хорошенько и представь, что у вас в столице творится после того, как подлый дракон, наплевав на все договоры и клятвы, похитил младшую королевскую дочь?

— Вы же говорили, что это вас обманули?

— Говорил. Но разве людям нужна правда? Ведь намного удобнее, прикрываясь собственными интересами, обвинить старую ящерицу и попытаться наказать обидчика.

— Отец… послал за мной рыцарей?

— За тобой? Мне кажется, что золото его привлекает намного больше, поэтому разве плохая идея — совместить приятное с полезным? Впрочем, довольно разговоров. Я устал, хочу спать, а потому пора тебе выполнять свои обещания.

Дракон умостил голову на лапах и прикрыл глаза.

Сегодня Верлея возмущаться не стала. Слова дракона заставили её задуматься. Как бы она ни относилась к ящеру, но поступок отца казался чудовищным. И по отношению к ней, и к самому дракону, и к людям в целом. Вряд ли бы стал так спокойно обо всём этом рассуждать хозяин сокровищницы, если бы чувствовал для себя какую-то опасность. Поэтому людей стоило пожалеть…

Верлея бездумно гладила дракона по тёплым чешуйкам, а сама думала о непростой ситуации, в которой она играла не только роль жертвы, но и приманки. Теперь было понятно, почему дракон не торопится воспользоваться своим правом. Он не хотел давать людям настоящего повода, имея возможность очистить своё доброе имя. Но, как и сказал её тюремщик, вряд ли короля такие мелочи, как правда, остановят. Он и тогда придумает, как выкрутиться с выгодой для себя.

Под такие невесёлые думы девушка и заснула.

Аркон понежился под осторожными прикосновениями своей невесты, а когда она уснула, помог ей своей магией, делая сон глубже, после чего смело сменил ипостась. Теперь была его очередь проводить исследования. Он запустил пальцы в волосы Верлеи и блаженно зажмурился. Всё ж таки какая красота! Скорее бы настал тот день, когда не нужно будет прятаться и украдкой любоваться на положенное ему по праву.

Прикоснувшись невесомым поцелуем к щеке девушки, дракон поднялся и отправился в свои комнаты. Здесь спать спокойно невозможно, слишком велик соблазн, а ему завтра придётся и за себя, и за отца стараться, изображая отважных наёмников.

Аркон усмехнулся. Очень интересно будет посмотреть, как отреагируют новоиспечённые рыцари на явление настоящего дракона. Сразу разбегутся, или всё-таки у кого-то найдутся скрытые резервы для победы над своим страхом?

***

В это же самое время король инструктировал магов.

По его плану отряд рыцарей, что открыто будет пробираться к горам, получит лишь парочку настоящих магов, а вот отряд наёмников будет поддерживать настоящая сила из самых умелых чародеев. И пойдут они тайно. Так, что, даже если дракону каким-то хитрым образом удастся заметить диверсантов, магов он ни за что не почует, а это будет для него плохим исходом.

Объединённая мощь более десятка магистров способна расправиться не только с драконом, этой силы вполне хватит, чтобы сами горы сровнять с землёй. Но это запасной вариант. На тот случай, если не получится застать ящера врасплох.

Король главным в походе считал всё-таки не смерть дракона, а доступ к его многочисленным сокровищам. За многовековую историю договора золота должно было накопиться немало, что не могло не вызывать зависть нуждающегося в пополнении казны правителя.

— Есть ли у кого вопросы?

— Да. Как быть с похищенной принцессой? — один из магов осмелился на вопрос.

— Неужели вы полагаете, что дракон до сих пор медлит и не решается использовать свой приз? Зачем бы он тогда стал нарушать договор? Ведь ему и нужно-то было всего лишь дождаться условленного срока, но, видно, кровь потребовалась незамедлительно, а, может, он решил, что одной принцессы будет мало.

— Но мы должны попытаться найти Её Высочество. Ведь пока надежда имеется.

Король поморщился от настырности мага, но заставил себя ответить:

— Имеется, но этим пусть занимаются наёмники. Ваша работа — дракон.

***

— Аркон, будь осторожнее, видишь, какую свиту нам собрали, — старший дракон кивнул в сторону скучковавшихся особняком магов.

— Мне особо переживать не из-за чего, а вот тебе стоит поберечься.

— Если бы меня застали врасплох, то тогда бы я счёл твое предостережение нужным, а так разве они смогут меня чем-то удивить? Главное, ты свой план постарайся исполнить. Не хочется возиться с королевскими прихвостнями дольше необходимого, — Саргон покрутил шеей, разминая мышцы.

— А ты когда планируешь его самого порадовать?

— Да как только у тебя дела наладятся, тогда и нанесу ему свой визит, — дракон растянул губы в злой улыбке.

— Хотел бы я посмотреть, — глаза Аркона загорелись, он уже представлял, как забавно это будет выглядеть.

— Я подумаю над этим. Ведь если король узнает, что в этом мире не один дракон, то, возможно, он навсегда заречётся воровать чужое золото и потомкам своим совет хороший даст.

— Кажется, нам пора, — Аркон заметил, как маги начали выстраиваться походным строем.

— Всё, я пошёл, осторожней с иллюзией, маги могут заподозрить неладное, — посоветовал старший дракон.

— Это не людская магия, вряд ли они способны её почувствовать.

— И всё же.

— Хорошо, отец.

— Эй, вы чего там устроились? Сейчас жрец будет напутственную молитву возносить, давайте в строй, — как раз в завершение разговора раздалось за спинами драконов.

— Уже идём.

Аркон и иллюзорная копия второго наёмника заняли своё место в ряду сослуживцев, а старший дракон невидимой тенью взмыл в небо. Он сделал круг над площадкой, едва сдержавшись от желания явить на голову жреца "знамение" с неба. Ладно, будет ещё случай для этого.

Дракон неторопливо направился в сторону гор, скоро нужно будет гостей встречать, а к этому необходимо подготовиться: когти позолотить, рога украсить…

Глава 12

Верлея с самого утра начала возиться с защитой. Она могла, конечно, снять её, как и в первый раз, но ей нужно было узнать весь механизм, чтобы прикрыть за собой дверцу. Девушка не надеялась на то, что ей повезёт с первого раза найти правильный тоннель, а поэтому лучше не будить в драконе преждевременной злости.

Днём идти было легче. В пещеру проникали солнечные лучи, пусть рассеянные и не дающие нормального освещения, но и это было намного лучше первого её побега из драконьего логова.

— Нет, здесь выхода нет, тупик, — уныло сказала она, когда выбранное ей ответвление закончилось глухой стеной.

Пришлось идти назад. Верлея порядком устала, но подумала, что ещё один коридор она сможет проверить, а потом нужно будет возвращаться. Даже если и найдётся выход. Принцесса понимала, что до вечера останется всего каких-то три часа, а за это время она точно не сможет выбраться. Одно только путешествие по извилистым переходом заняло больше, чем полдня. Да и надеяться на такое поистине сказочное везение не приходилось. Это в первый раз она поддалась порыву и не подумала обо всех трудностях.

Уже согласившись на ежедневное исследование пещер, девушка вдруг почувствовала, что потянуло свежестью. Помимо воли Верлея ускорила шаг. Выход. Не такой, как в прошлый раз, отвесный провал в пропасть, но и не удобный для человека спуск. Для того, чтобы преодолеть его, необходима крепкая и длинная верёвка, а такой роскоши у принцессы не имелось. Немного подышав свежим воздухом, Верлея отправилась назад. Она успела пройти половину пути, как в пещере что-то загромыхало.

Сердце её тревожно забилось. Если дракон узнает, что она снова пробила его защиту, то он может и на цепь посадить, а тогда у неё даже малой надежды выбраться не будет.

Девушка бегом метнулась к сокровищнице, стараясь опередить хозяина. И вот, когда ей осталось преодолеть всего каких-то пару поворотов, глухая на первый взгляд стена разъехалась, и из образовавшегося прохода в тёмный коридор шагнул молодой мужчина. Неожиданная встреча заставила обоих замереть на месте. Мужчина пришёл в себя первым.

— Это ты — младшая дочь короля?

— Да, я… А вы кто? — хоть фамильярность принцессе и не понравилась, но на вопрос она ответила, попутно стараясь выяснить личность незнакомца.

— Меня зовут Аркон, и я пришёл освободить тебя, чтобы вернуть во дворец. Конечно, за хорошую награду, — мужчина усмехнулся и скрестил на груди руки.

— И вы знаете, как отсюда выбраться? — в груди Верлеи затеплилась надежда.

— Конечно, — наёмник самодовольно выпятил грудь и посмотрел на девушку, как на глупого ребёнка, задающего неуместные вопросы.

— А дракон? — принцесса понизила голос.

— С ним маги развлекаются, а наш отряд должен был найти тебя и сокровищницу, — охотно ответил наёмник.

— Вам сильно повезло, потому что вы нашли сразу и то, и другое, — Верлея сама не поняла, почему с её губ слетело язвительное замечание.

Только наёмнику было не до интонации, он ухватился за суть слов.

— Правда? Так чего мы тратим понапрасну время? Веди меня к золоту. Награда от короля — вещь хорошая, но нужно и самому о себе позаботиться.

Принцесса поморщилась: наёмник ей не нравился. Слишком жадный и наглый. Но он знал выход из пещер, поэтому спорить с ним Верлея не стала, развернувшись к сокровищнице.

— Вот это да! Это же сколько денег! Можно не только самому прожить в роскоши, но и всех потомков на пять поколений вперёд обеспечить, — восхищённо присвистнул наёмник, оглядывая пещеру. — Мешок есть?

— А как вы собираетесь это золото отсюда выносить? На себе?

После слов принцессы мужчина откровенно погрустнел.

— Да, по горам и так карабкаться непросто, а лишний груз может стать роковым. Ладно, довольствуемся малой частью.

Наёмник снял с плеча сумку и начал напихивать золото в неё. Принцесса немного подумала, а потом и свой узел тоже натолкала. Во дворце-то у неё никогда не было своих денег, да и не собиралась принцесса долго там задерживаться. Вот закончится эта история с драконами, а тогда она сама из дворца уйдёт. И мужа себе сама выберет…

— Так, теперь пора убираться. Кто знает, как дела у магов пойдут? Лучше не задерживаться в этом каменном мешке.

— Да, пора бы уже. Дело-то к вечеру, — Верлея наморщила лоб. Она имела представление о том, какие проблемы принесёт эта поздняя прогулка.

— Это нам на руку. В темноте проскочить будет легче, — мужчина не счёл предстоящее бедой.

— Вы так хорошо ориентируетесь ночью? — принцесса удивлённо посмотрела на наёмника.

— Для этого у меня есть магия.

При упоминании о магии принцесса вздохнула. У неё тоже дар имеется, а толку? Она даже вызвать силу без проблем не могла, а уж использовать её на создание чар и вовсе было невозможно. Не было у Верлеи нужных знаний.

Король, зная о трудностях с магией, учителей для неё не приглашал…

— А где твои сапоги? — спросил наёмник уже на выходе из сокровищницы, когда обратил внимание на обувь спутницы.

— Нет у меня никаких сапог, — Верлея надменно вскинула голову.

Наёмник внимательно посмотрел на одежду принцессы и хмыкнул:

— А, ну да… А туфли?

— И туфлей нет, — теперь принцесса вздохнула.

Она и сама понимала, что непросто ей будет карабкаться по камням. Хорошо, что нога хоть не болит.

При воспоминании о ноге где-то глубоко внутри шевельнулась совесть. Дракон её и ругать не стал за первый побег, и ногу вылечил, даже обещал дальние земли показать, а она вот так платит хозяину за доброту. Но эти мысли ненадолго задержались в голове девушки. Всё-таки собственная жизнь казалась более дорогим товаром.

***

— Где дракон?

— Не знаю, только что был здесь — и как растворился!

— Кажется, король несколько поторопился со своими планами, как бы нам самим не превратиться в дичь…

— Отступаем?

— Отступаем. И постарайтесь правдоподобно изобразить перед монархом наше плачевное состояние, — главный в отряде рванул ткань рукава и подпалил обмахрившиеся края, затем и со штанами проделал то же самое. Остальные понятливо начали приводить себя в соответствующий вид.

— Трусы, — презрительно сплюнул Саргон, — но сообразительные…

Сам он отправился к выходу из сокровищницы, хотелось на невесту сына посмотреть, да и роль нужно отыграть до конца. Ведь во дворце вряд ли поверят, что один наёмник смог пробраться в логово опасного ящера, а вот для двоих эта задача намного проще.

— Аркон, наконец-то, — старый дракон с интересом разглядывал молодую девушку, аккуратно переступающую по каменным уступам.

— Как ты, не пострадал?

— Нет. Но нам нужно поторопиться. Маги покинули поле боя, а это значит, что хозяин может в любой момент вернуться.

— И чего мы тогда ждём? Давайте убираться отсюда! — Верлея протиснулась между мужчинами и быстро зашагала по такой приветливой и мягкой земле.

Глава 13