Прятки

«Ой, какие мы злые!»– незнакомец развел руками: «Давай, малышка, покажи, что умеет твоя прекрасная ручка».

«Мужик! Я тебе в последний раз говорю, отвали от меня» – Эмма сосредоточилась, мысленно просчитывая варианты нападения, кои в Нижнем были не редки.

«Какие-то проблемы?» – на улицу вышел Вайк

«А, так ты с этим» – незнакомец обиженно выпятил нижнюю губу: «Так бы и сказала, только время с тобой потерял, понимаешь ли»

Глядя на удаляющегося пьяницу, Вайк произнес: «Мы все, рано или поздно скатимся до такого…если не выберемся с Нижнего»

Ландос был Президентом уже почти тридцать лет. За время своего правления он поправился настолько, что уже не мог самостоятельно передвигаться. Инженеры сконструировали ему специальное кресло, на котором он и перемещался с помощью ручного управления. В свои семьдесят лет был он лысым и обрюзгшим, пухлые губы всегда были плотно сжаты в недовольной гримасе, а карие, навыкате глаза смотрели на подчиненных с вечным раздражением и надменностью. Нажав кнопку на ручке кресла, он плавно покатился в зал заседаний Совета по длинному коридору с большими витражными окнами в сопровождении своей личной помощницы. Все советники уже собрались и теперь сидели за большим овальным столом, нервно перекладывая с места на место папки с документами. По правую руку от Президента находился советник по финансам Рик, а по левую – советник по безопасности Савелий. При появлении Ландоса все встали.

«Добрый день, дамы и господа, прошу садиться» – Президент махнул рукой помощнице: «Подожди здесь, милочка, выпей пока вина», затем, повернулся к присутствующим: «Итак, что у нас новенького? Докладывайте»

«Господин президент» – Рик, подвинул к себе бумаги: «Сезон дождей заканчивается, значит через месяц нужно будет поднять цену на воду в Нижнем»

«А зачем целый месяц ждать? Поднимай сейчас, но ненамного, пусть рост будет постепенным и не резким» – Ландос сделал пометку в блокноте: «Советник по безопасности, что вы можете сказать?»

«Я предлагаю увеличить число сов-шпионов» – Савелий откашлялся: «В последнее время участились волнения среди низших»

«Ну совы-то это понятно (Ландос покосился на одну из птиц, что неподвижно сидела в углу кабинета) Что с военными? Оружия достаточно?» – Президент снова сделал пометку

«Оружия хватает… Мы ж им практически не пользуемся» – Савелий пожал плечами: «Народ запуган в основной своей массе, поэтому особо не дергается. Двоих особо крикливых мы вычислили, они отправлены в шахты… Наркотики и алкоголь поставляются в Нижний исправно, так что пока все под контролем»

«Под контролем?» – Ландос хмыкнул: «А у меня вот другая информация… Ходит слушок, что появилась подпольная организация с особо недовольными… И это не просто крикливые выскочки…вы до какого будете тянуть с этим?»

«Господин Президент! Слухи о восстании и организованных группах ходят всегда… Но мои люди работают над этим… Места в шахтах хватит всем!»

«Мне этого мало. Надо задушить в них саму мысль о праве возмущаться!» – Президент махнул рукой и тотчас ему был подан кофе в ажурной чашке. По кабинету поплыл приятный аромат.

«Эти люди, там под землей, должны работать и молчать. Молчать и работать. Я для чего вас тут всех держу? Думайте, господа! Сама мысль о восстании должна исчезнуть из их голов. Нужно не только запрещать, но и поощрять…немного… так сказать, слегка отпускать иногда поводок. Рик, что вы на это скажете?»

«Вы правы, господин президент. Быть может им разрешить построить бассейн? Ну, чтоб дети могли купаться… Насыпать песка, поставить искусственные деревья…»

«Вы в своем уме? Рик, вы прежде чем что-то сказать, думайте! Сезон дождей заканчивается, у них и так воды будет мало, а тут какой-то бассейн! Может вы предложите им у нас прогуливаться, когда им вздумается?»– Президент аж побагровел от возмущения: «Нужно что-то для нас не затратное…что-то, что отвлечет людей от ненужных нам мыслей…»

«Быть может разрешить им устраивать бои без правил?» – один из чиновников, отвечающий за продовольствие, чуть привстал с кресла: «Построим арену… Пусть бьются…Приз какой-нибудь придумать…. Они там поубивают друг друга… А вы сами говорили: меньше народа-больше кислорода. Они свою ярость друг на друге будут вымещать… Да и мы сможем посмотреть, развлеченье неплохое… Можно будет ставки делать»

Все замерли, ожидая, что скажет Ландос. Президент задумался, скрестив пальцы: «Хм…Задумка интересная… Но я думаю, мы поступим так… Выберем через лотерею какое-то количество жителей Нижнего и отправим их в лес на недельку…Кто выживет, тому достанется приз…не знаю…придумаем какой… Они его все равно не получат… потому что не выживут» – Президент хищно оскалился: «А не выживут, потому что за ними будет охота! Мы отправим наших бравых советников с оружием за ними вслед… Будем делать ставки, кто из людей продержится дольше… А? Как вам такое развлечение, господа? Только все обдумать нужно хорошенько…Чтоб комар носа не подточил. И поверьте, если эта информация выйдет за пределы этого кабинета, я самолично каждого из вас в шахты отправлю! Все свободны, а вы, Савелий, задержитесь»

Советники послушно поднялись со своих мест и поспешили выйти из кабинета.

Подождав, пока все выйдут, Президент повернулся к советнику по безопасности: «Ты же понимаешь, что лотерея – фикция. Выбери особо ненужных или подозрительных…человек пятнадцать… Плевать, есть ли доказательства их причастности к волнениям… Сделайте так, чтобы именно их номера выпали… Далее… Проконтролируй, чтобы Охотники в этот список не попали. Не хочу рисковать Советниками, которые будут бродить по лесу…да…пусть их будет трое… выберите сами… Кто у нас самый кровожадный… ха-ха.. Организуйте им в лесу убежище с оружием, пропитанием, приборами слежения… Ну обмозгуйте сами всю эту процедуру… И еще… После лотереи, когда все закончится, не забудь ввести ограничения Охотникам…Чтобы охотились в пределах двадцати километров от Стены и не смели ходить за установленную границу… Сам понимаешь, пройди они дальше, то увидят, что там… Все, ступай»

Савелий встал и, кивнув Ландосу, покинул кабинет. Сова в углу, сидя на специальной жердочке, едва шевельнулась и затихла. Запись совещания при Президенте за номером 345-28 была закончена и заархивирована.

Нижний гудел, как растревоженный улей. Сегодня с утра на всех экранах города, нарядные девицы в соблазнительных нарядах рекламировали выступление Президента. Внизу бегущей строкой мелькал слоган «Найди сферу! Получи новую жизнь!». Всем гражданам города, вне зависимости от профессии, было объявлено о перерыве с двенадцати до четырех дня, чтобы выслушать, что скажет Ландос. Люди, услышав объявление, строили предположения, что же такое они услышат и что значит «найди сферу»?. Кто-то говорил о нововведениях по улучшению качества жизни или повышения зарплат, менее оптимистичные ждали информации об увеличении налогов и прочих неприятных вещах. Рабочие с самого утра, по приказанию сверху, украшали город искусственными цветами и флагами. Эмма наблюдая за всем этим из окна своей комнаты, почему-то съежилась от нехорошего предчувствия. Она достаточно проработала в Верхнем, чтобы понимать, что ничего хорошего от Ландоса ожидать не стоит. Позвонив брату, пригласила к себе, чтобы посмотреть выступление вместе. Вайк пришел сразу, как только смог улизнуть с работы.

«Ну, как думаешь, что же наш горячо любимый президент придумал?» – развалившись в кресле, брат включил телевизор

«Чует мое сердце, хороших новостей не будет» – Эмма мрачно посмотрела на парня: «А люди на улице так радуются почему-то»

В этот момент на экране возникло изображение Ландоса.

«Дорогие жители Нижнего города! Я, президент Ландос, рад сообщить вам о беспрецедентном событии! Все мы знаем, как тяжело вам жить под землей, как хочется подставить лицо солнцу или работать на менее опасной работе. Мы, жители Верхнего города, от всей души благодарны вам за ваш труд и отвагу. За вашу самоотверженность, ответственность и трудолюбие, Совет решил отблагодарить вас, подарив возможность выиграть жизнь в Верхнем городе!»

Эмма услышала, как с улицы донеслись бурные аплодисменты и восторженные крики.

«Сегодня будут выбраны пятнадцать счастливчиков, путем проведения лотереи. Как вы знаете, каждому из жителей при рождении присваивается идентификационный номер. Он то и введен в специальную программу, которая в произвольном порядке выберет участников. Как только вы увидите свой номер на экране, прошу подойти к любому из полицейских и вас проводят до лифта в Верхний город. Однако место под солнцем нужно еще заслужить! Поэтому Совет придумал игру, под названием «Прятки». Те пятнадцать счастливчиков, кого выберет компьютер, на семь дней должны отправиться в лес в поисках трех спрятанных золотых сфер. Участникам будут предоставлена специальная одежда, оружие, сигнальные ракеты и брелоки для вызова помощи. Так же в лесу для вас мы оборудовали специальные контейнеры с водой и пропитанием. Для вашей безопасности будет запущено дополнительное количество сов-разведчиков и круглосуточно будет работать бригада врачей для оказания помощи. Три золотые сферы на специальных пьедесталах. Только три!!!. Только троим из пятнадцати игроков повезет найти их и принести в город. И именно те, кто принесут эти сферы, положен приз – пожизненное проживание в Верхнем городе, с предоставлением квартиры и содержанием. На своих экранах вы сможете следить за триумфальным возвращением наиболее удачливых участников. Ну, а тем, кому не повезет найти сферы, достанутся приятные поощрительные призы. Итак! Начинаем нашу лотерею! Желаю всем участникам удачи! Найди сферу! Получи новую жизнь!»

Эмма растеряно посмотрела на брата. Вайк сидел с открытым ртом, переваривая услышанную информацию: «Это сейчас что было? Они шутят? Совет готов принять троих в Верхний? Да это же круто!!»

«Эй! Очнись!»– Эмма пощелкала пальцами перед лицом брата: «Семь! Суток! В лесу! Ты понимаешь, как это опасно для неподготовленного человека? Посмотри на мою руку! А я Охотник!»

«Ну, во-первых, ты была тогда не совсем опытным охотником…»

«Я работала в личной охране Президента, и подготовка у меня в любом случае была куда лучше чем у какого-нибудь строителя или учителя!»

«Ну хорошо, хорошо…В любом случае, сферу могут найти и раньше! Не обязательно там неделю бродить. Тем более будет еда и оружие…и смогут эвакуировать в случае беды… Это все равно шанс для кого-то выбраться из этой клоаки!» – Вайк откинулся на спинку кресла: «Я представляю, что сейчас происходит в городе!»

А город ликовал. Лотерея еще не началась, а люди уже обнимались и поздравляли друг друга с возможным шансом начать новую жизнь.

Экраны замигали, из динамиков заиграла веселая музыка и на экране стали мелькать бесчисленное количество цифр. Бах! Появился первый номер и изображение первого участника. Толпа взревела и зааплодировала. Бах! Второй участник… Третий… Цифры и лица мелькали на экране и каждый раз за окном раздавался невообразимый гвалт. Наконец выскочил последний номер участника и на экране появилась фотография Вайка.

Увидев свое лицо на экране, парень вскочил с кресла и радостно бросился обнимать сестру: «Эй! Это круто! Если я найду сферу, я смогу больше узнать о Верхнем и передавать информацию о происходящем нашей организации! Я найду ее! Найду!»

Эмма, которая вовсе не разделяла радости брата, побелев, как полотно, чуть отстранилась: «Вайк! Вайк! Угомонись. Слушай меня внимательно! В лесу первым делом ищи боксы с оружием. Слышишь меня? Не сферу, не еду…Оружие! Если не найдешь, возьми в руки палку…Что-то, чем можно защититься»

«Да брось, все будет нормально»– начал было Вайк, но увидев серьезное лицо сестры, угомонился и стал слушать.

«Далее. Опасайся кустов с красными ягодами. Они ядовиты. Поэтому ни в коем случае их не ешь. Вообще постарайся не есть там ничего из растительного. Если увидишь кусты с шипами, старайся их избегать. Они тебя, конечно, не убьют, если уколешься, но ощущения довольно болезненные. Если что, прикладывай к местам укола желтые мясистые листья, их полно растет у деревьев. И смотри не только под ноги, где охотники расставляют силки и капканы. Смотри наверх, там могут прятаться хищники. Увидишь волков или кабанов, по возможности беги в сторону, где деревья растут близко друг к другу. Забирайся на дерево и стреляй из ракетницы, вызывая на помощь. Если что, сможешь перебираться с дерева на дерево по веткам…Не геройствуй! Твоя жизнь важнее, чем вся эта дурацкая игра. Ты понял меня?»

«Спасибо, я все понял. Ну, я пошел?» -Вайк снова повеселел

«Подожди…Во еще что…Думаю, среди припасов в боксах будут зажигалки или спички. Постарайся сделать факел. Это просто. На палку намотай сухую траву с кусками тряпки…если что, порви свою футболку… Если увидишь зверя или хищную птицу, поджигай и махай факелом…животные боятся огня… Если вдруг увидишь медведя…»

«Эмма!» – Вайк чуть приподнял руку, останавливая речь сестры: «Успокойся… Все будет хорошо… Я продержусь, обещаю. Мне пора.»

Они крепко обнялись и Вайк вышел. Оставшись одна, Эмма села в кресло и стала наблюдать по телевизору, как участники Пряток в сопровождении полицейских садятся в ярко-красный автобус, и под восторженные крики людей едут к лифту. Из участников, помимо брата, она знала троих: Инег, барахольщик, довольно неприятный тип, с маленькими пронырливыми глазками. Рикта – совсем еще юная низкорослая девушка, работающая зоологом. Домия, веселая хохотушка, работавшая официанткой в баре, где она бывала с братом или Титом.

Между тем началась реклама, восхваляющая прелести жизни в Верхнем. Крупным планом показывали три дома для победителей, обставленные хорошей мебелью и маленьким садиком во дворе. Жители Нижнего с упоением смотрели эти кадры, словно сами будут там жить. Самые хитрые и пронырливые тут же организовали конторки, в которых принимались ставки, кто же из участников найдет желанный приз. Между тем вновь стали показывать участников. Они уже были переодеты в ярко-оранжевые комбинезоны и находились у Стены.

«Южное КПП» – вырвалось у Эммы, когда она увидела знакомые очертания.

Кадры сменились, показывая крупным планом, как открываются ворота, и группа выходит за пределы города, не переставая махать руками. Потом вновь появилось улыбающееся лицо Президента, который сообщил, что игра началась и жителей Нижнего будут держать в курсе событий.

Эмма в задумчивости стояла у окна, когда в дверь постучали и зашел Тит:

«Не буду тебя поздравлять с тем, что брата выбрали. Ерунда какая-то…Я не верю в такие подарки»

«Я тоже» – Эмма пригласила Тита присесть, сама же прохаживалась по комнате, не в силах успокоится: «Я переживаю за Вайка. Он совершенно не умеет ориентироваться в лесу… Да и, сам знаешь, там прогулки неподготовленных плохо заканчиваются»

«Что делать будешь?»

«Я пойду в лес. Тит, я знаю про вашу организацию… знаю, потому что брат мне рассказал. Знаю, зачем ему так важно попасть в Верхний. Поэтому я помогу ему найти эту проклятую сферу, ведь он без нее не захочет возвращаться и провожу до Стены. Пусть это будет нечестно, но я не хочу потерять родного человека…»

Тит помолчал, потом хмыкнул: «Значит рассказал…Что ж…Значит так и должно было быть… Ты прости, что не от меня это узнала, просто…»

«Да, я работала в Верхнем с президентом, вы боялись… осторожничали…Понимаю… Я не собираюсь выдавать вас этим прихлебателям… Но ваши методы…революция…мне тоже не особо нравятся…»

«Мы перепробовали за столько лет все мирные способы улучшить нашу жизнь» – Тит тяжело вздохнул: «Революция – единственный выход… Ты уже много знаешь?»

«Про стрельбу в шахтах?» – Эмма улыбнулась

«Значит всё… гм… У нас есть оружие…Наши хакеры взломают защитную систему, и мы сможем попасть в Верхний. Если ты сейчас поможешь Вайку и он найдет сферу…то намного облегчит нам задачу»

«Мне нужны недостающие детали для арбалета» – Эмма решительно направилась к холодильнику и достала замороженную тушку зайца и небольшую вырезку из мяса кабана: «Думаю этого хватит, чтобы заплатить мастерам за работу»

«Мы можем дать тебе пистолет и патроны!»

«Нет…Выстрелы могут услышать совы и прилететь на звук. Да и с арбалетом мне сподручнее в лесу»

«Хорошо. Пойду-ка я с тобой. В городе сейчас много пьяных, празднуют игрища. И тебе спокойнее и мне не сложно прогуляться» – Тит поднялся: «Вперед, лисичка»

Детали для арбалета изготовили довольно быстро, уже на следующий день Эмма забрала их у мастера, завернув в тряпки и спрятав на дно сумки. Днем показали на экранах игроков. Эмма сразу заметила, что ни у кого из них не было оружия и, судя по всему, контейнеры с едой они тоже не нашли. Когда Эмма на экране наконец-то увидела брата, у нее невольно вырвался вздох облегчения, потому что Вайк шел по лесу с увесистой палкой.

«Умница!» – прошептала она: «И не забывай смотреть по сторонам… Вайк, я скоро буду!». Впервые она была рада, что по лесу летают совы-шпионы, позволяя хотя бы изредка видеть игроков.

Между тем, какой-то слащавый комментатор разодетый, как павлин, разглагольствовал о том, как в лесу хорошо и спокойно, что игроки подбираются к сферам, что они уже близко и, возможно, первый победитель придет к стенам города довольно скоро. Показывали в повторе интервью у игроков. Все были полны решимости найти сферы и обосноваться в Верхнем.

Эмма знала, что, не смотря на то, что сезон дождей уже закончился, в лесу было достаточно влажно и недостатка воды игроки не должны были испытывать. Она достала из шкафа свой походный рюкзак, перепроверила свое охотничье снаряжение. Все на месте в идеальном состоянии. Положила в рюкзак несколько упаковок с галетами- хоть какая-то еда на первое время. Несколько раз перед зеркалом проверила свою био-руку, не заедает ли. Сегодня вечером она, по предварительной договоренности с одним верным ей человеком, пойдет к вентиляционной шахте. На руках у нее было расписание отключения вентиляторов на эту неделю. Зашел Тит. Увидев рюкзак, уточнил: «Уже сегодня пойдешь?»

«Да, не хочу медлить. Вечером, в десять, отключат вентиляцию на пятнадцать минут. Нужно успеть пробежать между лопастями и уйти как можно дальше, чтобы не засосало внутрь»

«Я могу пойти с тобой» – Тит беспокойно посмотрел Эмме в глаза

«Не стоит… Лучше здесь прощупывай почву. Вдруг услышишь какие новости, чтобы я была в курсе… Ты пока не охотишься… давай договоримся, каждый день жди меня в десять вечера у шахты… Чтобы если что, я узнала от тебя об обстановке в городе. Завтра вечером можешь не приходить, не думаю, что я справлюсь за сутки…»

«Ох, Эмма… Мы благодарны тебе… за все то, что ты делаешь для Вайка… Да, он твой брат… Но и наш брат теперь тоже…»

Эмма улыбнулась: «Все будет хорошо. Я сейчас посплю, а потом пойду в лес. Пока брата не найду, не до сна будет.»

«Хорошо. Как пойдешь, меня позови, я тебя хотя бы до шахт провожу» «Договорились» – Эмма закрыла за Титом дверь и плюхнулась на кровать. Нужно было как следует выспаться.

Около восьми вечера она зашла за Титом и они отправились к вентиляционным шахтам. Удаляясь все дальше от своего гетто, Эмма с грустью подмечала, что условия для жизни ухудшались с каждым кварталом. Под ногами не было даже намека на покрытие и под ботинками поскрипывала утрамбованная земля. Проходя мимо бараков с развешанным на веревках бельем, видела стайки детей, играющих в камушки. Дети были невероятно худы и все, как один, непрерывно кашляли. Здесь практически не было рекламных щитов и экранов, лишь слабо горели фонари, выхватывая из темноты убогие дворы с облезлыми стенами домов. Она заметила как Тит приветливо кивал многим работягам, попадающимся им навстречу.

«Они все готовы поднять бунт?» – Эмма вглядывалась в измученные лица

«Да… Присмотрись, в каких условиях живут они с семьями…Думаю, ты бы тоже постаралась что-то изменить, хотя бы ради детей» – согласился Тит

«Как жаль, что Совет не устраивает себе экскурсии в Нижний» – Эмма покачала головой: «Может быть ситуация была бы не настолько критичной»

«Они прекрасно знают, как тут живется…не забывай про сов-шпионов… Просто сытый никогда не поймет голодного… Они настолько уверовали, что солдаты их защитят от любой напасти, что просто прекратили думать о нуждах жителей Нижнего… и не задумываются, чем для них может обернутся неправильная политика в отношении наших граждан… Мы пришли, кажется» – Тит остановился у входа в вентиляционную шахту. Тут же от стены отделилась тень и подошла к ним. Это был тот самый человек, который вызвался помочь Эмме ускользнуть за Стену. Поздоровавшись с Титом за руку, он повернулся к девушке: «Через семь минут я отключу вентилятор. Он сразу не остановится, так что осторожнее… У тебя не более двенадцати минут. Как только минуешь лопасти, беги изо всех сил как можно дальше. Я не смогу его отключить, если тебя будет засасывать обратно и не услышу твой крик… Как видишь, здесь и так довольно шумно. На счет того, чтобы вернуться обратно этим же путем… Я не уверен, что получится просчитать с точностью отключение… Расписание довольно часто меняют… Связи с тобой, как я предполагаю, не будет… Но вот тебе план канализационной системы…Там, конечно, воняет от нечистот, но во всяком случае там менее опасно. Среди игроков есть наш друг – Павел. Если будет возможность, помоги ему, он в лесу ни разу не был… Покажешь ему план канализационной системы, он выведет кратчайшим путем в город…И вообще…помоги всем, кому сможешь…Хотя бы вернуться обратно! В долгу не останемся»

Быстро попрощавшись с Титом и благодарно кивнув мужчине, Эмма спрятала план канализационной системы в карман и исчезла в проеме шахты.

Освещение в воздушной шахте от ламп было довольно слабое, однако относительная чистота позволяла идти, не заглядывая поминутно себе под ноги, чтобы не споткнуться. Видимо, лопасти уже останавливались, потому что ветер бежать не мешал и особого сопротивления воздуха Эмма не чувствовала. А вот и вентилятор. Огромный, в несколько метров высотой, бледно-серый, он крутился все медленнее, но Эмма не стала дожидаться полной его остановки, дабы выиграть время. Подождав несколько секунд, девушка прыгнула между лопастей и побежала что есть силы вперед. Передвигаться с рюкзаком со снаряжением было нелегко, но пол был ровный и сухой, поэтому она достаточно быстро бежала, слыша гулкое эхо от собственных ботинок. Несмотря на то, что отдалилась от лопастей довольно далеко, сразу почувствовала, что вентилятор включили. Встречный поток воздуха усиливался с каждой минутой. В какой-то момент ей даже пришлось вцепиться в небольшой выступ на стене своей био-рукой, выпустив крючья, чтобы не упасть и удержаться на ногах. Однако, удача была на ее стороне, поэтому Эмма успела добраться до выхода до того, как вентилятор заработал в полную силу. Перелезла через ограждение-сетку и, прижавшись к Стене, немного передохнув, осмотрелась. Ночь была ясная и теплая. Сверху мерцали звезды да изредка пересекали небо какие-то птицы. До леса было недалеко, однако предстояло еще добраться до южной части, туда, где бродил в поисках сферы ее брат и было спрятано оружие. В том, что она легко найдет брата, не возникало ни капли сомнений. Главное- не попасться на глаза совам.

Забежав в лес, снова осмотрелась. Наиважнейшее правило леса – не торопиться и быть внимательным. Сразу достала нож из рюкзака и срезала палку: хоть какая-то защита на первое время. Прошагав часа три по извилистым тропкам, расчищая палкой путь сквозь колючие кустарники, поймала себя на мысли, что совершенно спокойна и собрана. Нападения хищников она не особо боялась, так как шла она практически по кромке леса, ближе к Стене. А сюда зверье, даже ночью, не особо любило забредать, уж очень сильно пахло человеком. Вскоре, как только она стала узнавать местность, она поняла, что почти дошла до южной Стены. Чувствуя, что начинает немного уставать, Эмма все же добралась до своего тайника. Забрав припрятанный мешок с разобранным арбалетом, ловко вскарабкалась на дерево. В темноте собирать оружие было бессмысленно, поэтому она просто прислонилась спиной к стволу и слегка задремала, периодически вздрагивая и прислушиваясь к малейшему шороху. Утром, как рассвело, слезла с дерева, позавтракала галетами и выпила немного воды из фляжки, после чего стала собирать арбалет. Провозившись с ним часа два, облегченно вздохнула, теперь она вооружена и сможет постоять за себя и брата. Осторожно ступая и вертя головой во все стороны, пробралась максимально близко к тому месту, где игроки вступили в лес. Ну и натоптали они! По следам Эмма легко прочитала, что сначала они шли все вместе и только метров через пятьсот стали расходиться в разные стороны. Проследовав некоторое время по всем следам по-очереди и возвращаясь обратно, наконец увидела сломанный сук. Ага, значит Вайк пошел в эту сторону и это его следы. Каково же было ее удивление, когда через несколько шагов она увидела привязанную к ветке тряпочку. Внимательно ее осмотрев, поняла, что это кусочек футболки, которая была одета на брате в тот день, когда его увезли за Стену.

«А ты молодец! Помечаешь свой путь, чтобы вернуться и не заблудиться!» – Эмма довольно улыбнулась. И хоть путь следования брата она видела довольно отчетливо (что уж говорить, он совершенно не прятался, кругом поломанные веточки, истоптанная трава), но все же эти тряпочки придавали ей дополнительную уверенность в том, что брат продержится до того, как она его найдет. А вот и пепел от костра, видимо он разжег его ночью, чтобы отпугнуть хищников. Потрогала золу, – остыла, костер потушен давно. Зато на соседнем дереве увидела нарисованный золой крестик и сломанную ветку. Эмма вновь почувствовала гордость за брата, как вдруг услышала человеческий крик, совсем недалеко. Позабыв про осторожность, она бросилась на звук, выкрикивая имя Вайка. Человек продолжал истошно кричать и звать на помощь. Мысли лихорадочно проносились в голове Эммы, пока она неслась мимо деревьев, не обращая внимания на ветки, которые больно хлестали ее по лицу. Впереди показался просвет и она выскочила на поляну, приготовив арбалет, который достала во время бега. На траве, в луже крови, лежала девушка, слабо отбиваясь от пумы. Тело одной из участниц было изодрано когтями, на шее отчетливо были видны следы укусов. Вскинув арбалет, Эмма прицелилась и выстрелила. Тренировка и выдержка сделали свое дело, поэтому в зверя она попала с первого раза. Взвыв, хищник поднял голову, а потом завалился на бок. Подбежав ближе, Эмма выстрелила еще раз. Схватив пуму за задние лапы, с трудом стащила ее с девушки. Убедившись, что зверь мертв, склонилась над истерзанной. Беглого взгляда на раны оказалось достаточно, чтобы понять, что несчастная не выживет. Девушка продолжала стонать и плакать. Где же эти долбанные сигнальные ракеты?

«Как тебя зовут?» – спросила Эмма, обыскивая раненую

«Ме…Мелани…Помоги мне…Мне больно» – всхлипывала лежащая

«Мелани! Слушай меня! Чтобы пришла помощь, мне нужна сигнальная ракета! Где она? Вам же каждому дали их для вызова помощи!»

«Нет… Нам ничего не дали…Ничего…Мне больно…Помоги мне» – голос несчастной становился все слабее

«Как не дали?!» – Эмма пыталась закрыть ладонями сочащуюся кровь из раны

«Помоги мне…Мама…Мама!» – Мелани всхлипнула в последний раз и затихла.

Эмма почувствовала, как в горле встал комок и глаза защипало от слез. Конечно, она видела смерть и не раз… Но…это мог быть ее брат… Что тут происходит? Эмма беспомощно стала оглядываться в поисках совы-шпиона.

«Где эта чертова птица? Эй! Меня кто-нибудь слышит?» – Эмма вертела головой по сторонам: «Нужна помощь!»

Послышался шум и обернувшись, Эмма увидела невысокого, рано начавшего лысеть мужчину. Это был Инег – барахольщик. Девушка видела его пару раз на рынке,– неприятный тип.

«Послушайте, у вас есть сигнальная ракета? Нужно вызвать помощь!» – обратилась она к нему, показывая на тело Мелани.

Инег, приблизившись, брезгливо осмотрел растерзанное тело: «А ей ничем не поможешь… Да и ракет у нас нет никаких»

«Как это нет? Объявили же, что в случае опасности вы можете вызвать помощь!» – Эмма встала, чуть отодвинувшись от пострадавшей.

«Ну, у нас на рынке тоже много что говорят и обещают» – Инег обнажил зубы в ухмылке: «Нам дали коробок спичек и сказали, что все остальное: оружие, сигнальные ракеты, мы должны найти сами. Она точно умерла?»

«Да» – коротко бросила Эмма, все еще силясь осознать в полной мере, что сказал барахольщик.

«Ну значит на одного участника меньше… Лично я горевать не собираюсь, больше шансов найти сферу и перебраться в лучшую жизнь… И тебе не советую тут сопли распускать… Она проститутка, рано или поздно они так все заканчивают» – Инег с интересом посмотрел на Эмму: «А ведь ты Охотница, я тебя знаю! Смотрю, оружие при тебе. Может заключим сделку? Ты мне помогаешь найти сферу, а я, как переберусь в Верхний, помогу чем смогу, может местечко потеплее выбью… А может даже тебя в жены возьму, хоть ты и не целая…Ха-ха!»

«А может мы заключим другую сделку? Ты уматываешь отсюда подобру-поздорову, а я не пускаю тебе стрелу меж бровей» – Эмма направила оружие на мужчину

«Эй, эй! Полегче» – Инег поднял руки и медленно начал приближаться к девушке: «Я же пошутил! Ну что ты, в самом деле! Давай, помоги мне»

«Еще один шаг и я стреляю» – холодно ответила Эмма: «Мне все равно, человек передо мной или кролик»