Основной инстинкт

— Еще как надо! Вот, держи.

И мне вручили зеленый пук листьев, торчащий из горшка.

— Что это? — недоверчиво спросила я.

— Спатифиллум.

— Зачем оно мне?

— Это женское счастье! — воскликнула Алиса.

Взглянув критически на цветок, я заметила:

— Да? А по нему так и не скажешь.

— Много ты понимаешь. Ты же знаешь, как для иных рас важны приметы, и только такой научный сухарь, как ты…

— Хорошо, хорошо.

Именно этот момент выбрал мой рыжий полосатый кот Каспер, чтобы выйти из своего укрытия и сказать свое веское:

— Мяф!

— Он все еще у тебя? — удивленно спросила Соня.

— Мама задержалась в командировке, — печально ответила я, покосившись на вредное животное. Тот ответил мне недовольным взглядом.

Вновь посмотрев на подруг, потом на горшок, я решила отнести зеленого пришельца на кухню. Завтра разберусь, а пока пусть на столе постоит. Растений у меня в квартире не было до этого ни разу. Совершенно новый опыт. А я ученый. Попробуем?

Вернувшись в гостиную, я заметила, что Алиса держит кота за шкирку на вытянутой руке и рассматривает его. А Соня — их, удобно устроившись в кресле. Мы обменялись с ней насмешливыми взглядами.

— И горазда ты тяжести тягать, — показала я головой.

Каспер шипел, крутился, но от Алисы никто так просто еще не уходил.

— Он потолстел, что ли, с последнего раза?

— Да. Пришлось идти к ветеринару, тот посадил нас на диету.

— Нас? — иронично переспросила подруга. — С каких пор ты посещаешь ветеринара? Он симпатичный?

Я сокрушенно покачала головой.

— Ты озабоченная.

Каспер воспользовался тем, что Алиса отвлеклась, и, вывернувшись, шустро покинул комнату. Я за ним такую прыть замечала, только когда он к своей миске летел поесть. Может, и правда диета дает эффект?

— Ты не увлекайся заботами о котах до брака, а то старой девой останешься. Приметы! — вскинула Соня палец вверх.

— Ну, теперь Алиса принесла женское счастье, и личная жизнь спасена.

— Точно. Держись его — и ты не пропадешь. А я побежала, мне надо потренироваться, хочу приготовить торт Эдуарду на день рождения.

— Может, не надо? — вновь спросила я.

— Еще как надо. Он наконец-то обратил на меня внимание и пригласил на свидание! А у него совсем недавно был день рождения.

— А он не маловат для тебя? — с улыбкой спросила Соня.

— Ты что, ему уже больше ста лет! — возмущенно воскликнула подруга. — Просто выглядит молодо.

В первое мгновение я не поверила, а затем все встало на свои места. Медленно повернувшись к Алисе, я взмолилась:

— Достань мне адрес Квика?

Сначала подруги опешили, после чего эльфийка воскликнула:

— Я знала! Вот она, магия растений. Она решила заняться своей личной жизнью!

— Да, да. Именно так. Вы идите и все сделайте, чтобы разузнать, что мне нужно. У тебя дядя в мэрии, у Сони ее парень влиятельный. Нужна помощь. Срочно!

— Эк тебя разобрало, — косясь на меня, заметила Соня, когда я выталкивала их из квартиры.

— Иногда нужны решительные действия! Вперед! — и, захлопнув дверь, кинулась одеваться.

Одежду выбрала первую попавшуюся, как и сумку, бросив туда кошелек. Руки тряслись, а все мое существо было переполнено страхом. Мне непременно нужно успеть. Быстрее…

Когда я выбегала за дверь, на телефон пришло сообщение с адресом. Теперь дело за мной.

* * *

Едва отворилась дверь, как меня сразу ослепил свет, льющийся из квартиры, и лишь удивленное хмыканье заставило вновь взглянуть на собеседника.

— Неожиданный визит. Проходи, — отступил мужчина.

Не думая, я шагнула в прихожую, пребывая в сильнейшем нервном напряжении, и орк сразу заметил это. Охватив за плечи, он провел меня в квартиру и, налив эльфийского крепленого вина, сунул мне в руки бокал.

— Не буду спрашивать, как ты узнала, где я живу. Рассказывай, что случилось?

— Я знаю, кто убийца. Вернее, у меня есть серьезные подозрения, которые подкреплены дельными рассуждениями. И подозреваю, кто будет следующей жертвой.

Орк опешил.

— Подробнее.

— Ты должен защитить Алису! — не сдержавшись, воскликнула я.

Слезы потекли по моему лицу. Нервные клетки массово умирали, а я никак не могла успокоиться.

— Так, стоп. Кто, по твоему мнению, убийца?

— Эдуард Снопс, — всхлипнула я и высморкалась в предоставленные Квиком бумажные платочки.

— Этот задохлик? — вскинул брови орк.

— Ему больше ста лет, — сообщила я.

И мужчина все понял. Воспользовавшись телефоном, он связался со своим отделом и приказал следить за подозреваемым.

— И за Алисой Лисовель, — добавила я и продиктовала адрес. — Она следующая жертва.

Мою просьбу выполнили и, завершив разговор, настойчиво усадили на свои колени. Находясь в полном раздрае, я не одернула Квика за вольность. Особенно если вспомнить сказанное им недавно и мою симпатию… Хотелось прижаться к сильному плечу и позволить все уладить.

— Теперь соберись. И расскажи мне все с самого начала.

— Когда вы обратились ко мне в связи с убийствами, я сначала заподозрила известных личностей, профессоров. Так хорошо знать этот вопрос может не каждый. Однако, по уверениям контроля, у них было алиби. Да и библиотеки, где находятся эти сведения, вы проверили, к книгам посторонние допущены не были, а те, кто имел возможность изучить вопрос, не могли по разным причинам совершить ритуал. Но кто-то же убивал. Почему я сразу не подумала про наш институт?

— Может, верила людям, которые тебя окружают? Ты же не следователь.

— Да, наверное. Но после инвентаризации книг были обнаружены пропажа и порча имущества. Странно, что он работал так неаккуратно. Скорее всего, думал скрыться прежде, чем мы все обнаружим.

— Ему ведь нужно еще много жертв…

Я покачала головой.

— Алиса должна стать тринадцатой. Эдуард перевелся к нам совсем недавно, не прошло и года. Остальных жертв он убил в другом месте, ритуал допускает интервалы, но не более двенадцати месяцев. Подруга сразу изъявила симпатию, невозможно было не понять. А он не заметил. Знал, что она моя подруга и, если мы познакомимся через нее ближе, я его раскушу. Всегда думала, что Эдуард недалекий ботаник. Но поверхностные впечатления могут быть опасны. Снопс не просто так не замечал Алису, он вообще очень расчетливый психопат. Пару лет назад защитил диссертацию по теме, которая так нас интересует. У него было время подготовиться.

— Как ты его заподозрила?

— Выплыл наружу обман Эдуарда насчет поклонницы, которой у него нет. Это заставляет подозревать большую ложь. Проверив его отлучки по недомоганию и сопоставив их с временем убийства, я поняла, что у него нет алиби. Но даже тогда считала все совпадением. Никто не любит рассказывать о себе, зато обожают сплетничать о других. Эдуард себя плохо чувствовал: после ритуалов энергия усваивается, и годы жизни нужно «переварить». И его возраст…

— Но ты говорила в самом конце…

— Я ошиблась. Не изучала так досконально, как Снопс. И сейчас он начал ухаживать за Алисой. Столько времени не замечал ее откровенной влюбленности, а тут неожиданно прозрел. Просто она эльф, верит ему из-за своих чувств целиком и полностью — идеальная последняя жертва. Видимо, убийца понял, что я его подозреваю, поэтому необходимо действовать быстро. Если вы обыщите его жилье, то найти доказательства будет несложно.

Рассказывая, я впала в какой-то ступор. Как только я узнала, что подругу охраняют и больше бояться не нужно, всплеск переживаний сменился апатией.

— Тебе необходимо отдохнуть, — заметил орк, гладя меня по голове.

— Да, пора домой, — пробормотала я, попытавшись встать, но сильные руки не пустили.

— Ночью? Не вздумай. Ляжешь у меня.

И, подхватив на руки, понес в спальню.

— Не смей мной командовать, — вяло возмутилась я.

— Ты ценная свидетельница, убийца может попытаться устранить тебя. Поэтому ты будешь здесь, под моим присмотром.

После нервного потрясения организм просил отдыха, глаза слипались, и я позволила себя уложить в постель и охранять. Последнее, что почувствовала, — это легкий поцелуй в губы, и я уснула.

* * *

Солнышко ярко светило в комнату, мешая сладко спать дальше, и, немного поворочавшись, я все-таки решила встать. В первый момент опешила от незнакомой обстановки, а потом вспомнила, что было вчера. Остаться ночевать у малознакомого мужчины? Была так себе идея.

— Проснулась? — раздался голос орка от двери.

В домашних брюках и футболке Квик выглядел преступно привлекательно.

— Да. Доброе утро.

— Уже день вообще-то. Я приготовил завтрак, вставай.

— Как день? — подскочила я на кровати. — А как же работа?

Не позволив мне броситься одеваться, орк перехватил за талию и повалил на кровать, нависнув сверху.

— Тихо. Сегодня ты остаешься здесь, под моей охраной.

— Почему это?

— Ребята ловят вашего Эдуарда, и пока он не под стражей, ты из этой квартиры никуда не выйдешь. Твое начальство уже в курсе.

— А не слишком ли шикарная охрана мне досталась? — ехидно осведомилась я.

— Рад, что ты в таком восторге, — усмехнулся орк.

— Я имела в виду твое служебное положение, — уточнила, нахмурившись.

— Я хорош во всех отношениях, — кивнул мужчина, заставив меня вскипеть от его самодовольства.

Поругаться не позволили. Квик, прижавшись к моим губам, поцеловал. Долго сопротивляться не смогла и ответила на ласку. Артур был моей слабостью. Воля отказывала, логика молчала. Невозможный мужчина.

— Выпусти немедленно, — выдохнула я, едва поцелуй прервался.

— Почему? Не нравлюсь? — пытливо смотрел на меня орк.

— Дело не в этом. Меня смущает твое поведение. С таким непостоянным мужчиной довольно тревожно, — намекнула я на его прошлые поступки и замечания.

Квик тяжело вздохнул.

— Думаю, нам нужно поговорить.

— Точно, — поддакнула я.