По закону подлости

Суфи (Юлия Созонова)-По закону подлости

1

Странный старый дом, на окраине Мистраля известен всем и горожане старательно обходят его стороной. Там, по слухам, проживают ведьмы страшные и злобные, погубившие немало невинных жизней, младенцами бедными питающиеся, да кровью девственниц всё это запивающие.

Кто и когда пустил такую потрясающую новость в народные массы – тайна, покрытая мраком. Но факт оставался фактом. К дому тому подходить боялись, за пару сотен метров обходили и никогда, ни при каких обстоятельствах не стучали в чуть накренившиеся двери с вычурным металлическим молотком посередине.

И жильцов дома такое отношение к себе любимым вполне устраивало.

Четыре ведьмы: алхимик, травник, мастер зверей и некро, окончив Академию Высших и Тёмных Искусств, при храме самой Морганы-прародительницы, дружно отправились на поиски практики и приключений, куда уж без них.

Пути мастерства тернисты, а люди, вдали от столицы империи магов Гарзат, недоверчивы и полны предрассудков. Тогда-то весёлый квартет и столкнулся с бытующей среди мирного населения аксиомой.

В представлении народа Ведьма – это невысокая, суховатая старушка, с крючковатым носом, противным голосом и злобным нравом. К ней прилагается на выбор: чёрный ворон, чёрный говорящий кот, чёрный филин, чёрный волк, клюка, помело и мрачный дом, наполненный тенями, привидениями и периодически взрывающимися котлами.

Про крики страшно замученных жертв из подвалов и упоминать не стоит, такое предполагалось по умолчанию.

Но вот незадача. За помощью к такой старушке в очереди выстраивались, а от обычного прохожего, предложившего свои услуги и демонстрирующего лицензию на применение магии, шарахаются в сторону, проклинают, да богов поминают всуе, прося оберечь и оградить от шарлатанки чёртовой.

Симпатии народные непостоянны и противоречивы. И приходится считаться с ними, дабы жить и практиковаться в магии.

Вот так вот городок со славным именем Мистраль и обзавёлся странным, чёрным домом, с остроконечными башенками. Дикие заросли вокруг него скрывали от любопытных весь внутренний двор. Покосившийся забор украшали черепа звериные, а на скрипучей калитке, вместо молотка, висел лошадиный череп, скалясь и сверкая кровавыми рубинами в пустых глазницах. 

Ну а слухи…

Голь на выдумку хитра и быстра. И вскоре четыре молоденьких ведьмы обзавелись соответствующей репутацией среди местного населения. Дом обходили стороной, но случись что – бежали и падали в ноги к ведьмам. От клиентов не отбиться было.

Особенно, когда среди местных кумушек весть прошла о возможности приобрести зелье приворотное. Тут уже деваться некуда стало, от дам всех возрастов и мастей, желающих устроить судьбу свою горемычную в надёжные мужские руки.

2

***

- Твоя очередь, - выглянув за шторку, Антисса Ивэ скривилась и вернулась к своему опыту.

Алхимик, герболог, мастер Ядов и Зелий и просто приятная девушка лет двадцати пяти старательно помешивала варево неопределённого цвета и запаха, изредка сверяясь с рецептом. Старинная книга с пожелтевшими от времени страницами стояла на специальной подставке чуть в стороне.

- Я была в прошлый раз, - меланхолично откликнулась Лилит Нуа, продолжая чертить пентаграмму в другом конце зала. Потомственный некро, самая тёмная ведьма на курсе, готовилась вытрясти секреты искусства некромантии из эксцентричного старичка, ушедшего за Грань ещё лет сто назад. Вот и приходилось, сдувая с лица прядь синих волос, заниматься вызовом его павшего духа и пытками оного в круге истины.

- У меня травма, - помахала забинтованной рукой Дариа Кастэ, почёсывая дремлющего на коленях дикого волчонка. Малыша нашли в канаве, со сломанной задней лапой и взяли по доброте душевной: вылечить, откормить и пристроить в хорошие руки.

Хитрый взгляд фиалковых глаз устремился на последнюю незанятую ведьму, в их небольшой компании.

Сеяра Ланди печально вздохнула, бережно закрыв ценнейшую рукопись о лекарственных травах и убрав её на полку. Видимо, сегодня госпожа Судьба повернулась исключительно тылом и бремя играть роль страшной, злой ведьмы, способной на всё, выпало именно ей.

- Злые вы, - уныло протянула травница, уже «предвкушая» наплыв дам, требующих продать-сварить-перетереть разные виды афродизиаков и приворотных средств. В городе проходил фестиваль боевых искусств. Говорили, будут представители всех знатных и сильнейших родов империи.

Шанс выгодно выйти замуж увеличивался просто на глазах! Вот только красоты и ума у местных прелестниц как-то не прибавлялось, поэтому вход шло всё! Начиная шантажом и заканчивая банальным бастардом, которому, по закону всё той же империи, полагались соответствующие выплаты.

Спрос на услуги ведьм возрастал в невиданной прогрессии. А то, что приворотное на детей из благородных семей действует с пятого раза на десятый и от лишних детишек они артефактами, амулетами, да родовой магией застрахованы…

Недовольно морщась, Сеяра шагнула к неприметной дверке, ведущей в небольшую, захудалую лавчонку, однако приносящую довольно неплохую прибыль. Естественно, репутация заведения оставляла желать лучшего. По городу ходили потрясающие в своей правдоподобности и невероятности истории о жертвах злобного ведьмовского нрава, мышиных хвостах и жабьей икре, деликатесе невиданном. Каждый пятый труп считался на совести хозяек странного дома. По скромному мнению обывателя они нацелились на уничтожение населения города.

Что, опять-таки, не мешало активно пользоваться предлагаемыми, не совсем гуманными и законными услугами.

Иллюзия выбранного облика легла самостоятельно, стоило перешагнуть порог. Руническая вязь по контуру дверного проёма вспыхнула и погасла, выполнив своё предназначение: создание и поддержание морока. Образ злобной старушки, в мешковатом чёрном платье под горло и с длинной, узловатой клюкой, поддерживали несколько артефактов-накопителей, распределённых по небольшой комнатушке. Ведь зачем тратить собственный резерв, когда с такой работой вполне справятся магические кристаллы?

А вот с лавкой пришлось потрудиться вручную. Задрапировать окна чёрной тканью, развесить паутину и пучки трав под потолком. Даже двух летучих мышей отловили, устроив им гнездо прямо над огромным почерневшим от копоти котлом, где вечно булькало какое-то варево, ядовито-зелёного цвета. Покосившийся прилавок у дальней стены украшен оплывшими восковыми свечами в пустых глазницах черепов. А на стене за ним висят ветвистые оленьи рога, служившие  насестом для откормленного ворона и нахохлившегося филина, дувшегося не понятно на что и почему.

Завидев одну из хозяек, ворон раскрыл, было, клюв, однако предпочёл обиженно умолкнуть, наткнувшись на плотоядный взгляд тощего кошака, прикорнувшего на стеллаже у прилавка. Золотые глаза ехидно блеснули, белоснежные клыки ощерились в хищном оскале. Хитрый прищур грозил очередной колкой репликой или целым днём иронично-язвительных замечаний. Тихий рык из угла, где пристроился огромный чёрный волчара, оборвал зарвавшегося представителя кошачьих, напомнив ему возможные последствия.

- Обкусанный и обслюнявленный хвост нынче не в моде, - хмыкнув, ведьма устроилась на пошатывающемся табурете и взяла в руки оставленное с прошлого раза вязание. Щелчок пальцев откинул щеколду с двери, возвещая о начале рабочего дня самой захудалой колдовской лавки империи.

Словно поджидая у крыльца, как зверь на ловца, в длинную, громко галдящую очередь выстроились клиенты и клиентки, требуя, угрожая, крича. Можно сказать, всё было вполне обычно и благополучно, с точки зрения ведьмы.

3

…- Зелье! Приворотное! Срочно!

- Горит? – флегматичный вопрос под перестук металлических спиц. Ехидное карканье сверху.

- Где?

- Понятия не имею, вот и интересуюся. Горит?

- Тьфу на тебя, ведьма! Зелье мне надо! Приворотное! А то убегёт же…

- И я даже знаю почему…. – тихо, в сторону.

- Что ты там шепчешь, злыдня?

- Говорю, цену знаешь, вежливый ты мой? – ехидный прищур глаз-бусинок и вежливый оскал на всё лицо.

- Та подавись! – на прилавок упал мешочек со звонкими монетками. – Только снадобье своё получше вари! Чтобы не как в прошлый раз за час до свадьбы передумала!

Скептически-снисходительный взгляд нетерпеливый клиент так и не заметил, как и то, что в снадобье приворотное злопамятная и обидчивая ведьма добавила чуточку порошка вражды и прозрения.

Так. Для улучшения изначального состава, конечно же…

…- Матушка, милая, спаси меня! – статная девица усиленно протирала коленями деревянные доски, воздев руки к потолку в молитвенном жесте. Ведьма отстранённо подумала, что теперь придётся заново усыпать пол грязью и подтёками от зелий.  А то вся конспирация полетит, не приведи Моргана.

Выглянув из-за прилавка и смерив новую жертву своего коварства, Сеяра только языком недовольно цокнула, сдув с носа нахального паука. Маленькая пакость посмела сползти с затянутой паутиной потолочной балки и строить рожи недовольной девушке.

- Чего надобно? – вернувшись к вязанию. Тщательно пересчитывая петли и шикая на кота, вознамерившегося запутать пряжу.

- Ребёночка хочу. От любимого, но занятого другой, вертихвосткой проклятущей! Помоги, матушка ведьма! Зелья приворотного, капельку самую, на один разок! И плодородия тоже, совсем чуть-чуть!

Скучающе зевнув, ведьма выставила на прилавок требуемые флаконы, попутно поменяв приворотную жижу на чистую, крепкую водку. Вот уж точно, универсальное приворотное, что не говори!

- Цену знаешь? – неприятная улыбка и постукивание ногтей по крышке флакона.

Очередной мешочек с золотом отправился в карман походных брюк, прикрытых иллюзией неопрятного платья…

И вот это продолжалось весь день. То влюблённый олень промчится, то моржиха жениха затребует, то тюлени в один голос голосят о мировой несправедливости вообще и о грабительской наценке ведьмы в частности. Единственным развлечением стали меткие комментарии кота, да пространные, предсказательного типа, изречения ворона, периодически выпадавшего из спячки. Филин ему активно поддакивал, а Волчок лишь устало, недовольно ворчал, на компанию эту глядя.

Критическим взором оглядев получившийся кособокий, местами перекошенный шарф, грязно-алого цвета, Сеяра со вздохом отложила бесполезную работу в сторону. Время близилось к восьми вечера, и пора было сворачивать торговлю, со спокойной совестью отпахав в образе злой карги цельных десять часов личного времени.

Девушка сладко зажмурилась, потягиваясь, разминая косточки. Она уже предвкушала вечер с очередной рукописью известного травника или затёртой книги рецептов отставного лейб-лекаря при императоре.

Но у госпожи Судьбы на молодую колдунью были свои определённые планы. Стоило только закрыть щеколду на входной двери, как кто-то сильно и резко заколотил по несчастной.

За несколько лет столь своеобразной практики, компания предприимчивых ведьмочек наловчилась определять клиента по шагам, что уж тут про стук в дверь говорить. Судя по тому, с какой властностью барабанил гость – клиент не из простых горожан. А настойчивость утверждала о срочности дела и его большой важности.

Опыт советовал не поддаваться и спокойно вернуться в дом, к чтению любимых книг и самосовершенствованию. Однако чёртова клятва Амертат, принесённая по глупости и недальновидности в стенах храма богини при Академии не давала совершить столь малодушный поступок.

С другой стороны, ничто не мешает отправить неурочного клиента в долгий пеший тур, если дело окажется пустяковым и не стоящим высокого ведьмовского внимания.

Но ведьмы предполагают, боги - располагают. И чёртово проклятое везение в очередной раз сделало финт хвостом. На пороге неприметной колдовской лавки, с исключительно скверной репутацией, стоял не кто-нибудь, а сам начальник личной охраны императорской семьи. Собственной наглой, язвительно-ехидной мордой.

4

- Чегой изволите? – не выходя из образа поинтересовалась ведьма, вложив в вопрос всю свою «радость» от вида столь припозднившегося гостя.

- Сеяра Ланди? – иронично вскинутая бровь и полный скепсиса взгляд, скользнувший по фигуре девушки.

- Понятия не имею, о ком вы, молодой человек, - улыбка на лице всё больше походила на оскал. И хотя нервные клетки не восстанавливаются, пальцы сами по себе начали складывать основу под заклинание.

Какое - ведьма ещё не решила. Но что помощнее и по убойнее – это точно.

- Да ладно тебе, Ланди, - насмешливо фыркнув, Маркус Винд, глава императорской стражи, легко оттеснил хозяйку в сторону, шагнув внутрь. Мужчина стянул перчатки, скинул капюшон с головы и огляделся, с интересом изучая окружающую обстановку.

Пожелание сгинуть к чертям собачьим гость стойко проигнорировал. А там и вовсе, подпёр спиной прилавок, снисходительно разглядывая морок, всё ещё поддерживаемый ведьмой.

- Хорошо выглядишь. Прямо глаз радуется, Ланди.

- А не пошёл бы ты в…

- Но-но! – мужчина поднял руки в защитном жесте. – Разве так приветствуют старых друзей и бывших женихов?

- Как ты точно заметил – бывших, Винд, - недовольно сопя, Сеяра топнула ногой, скидывая иллюзию.

Довольно высокая, ладная девичья фигурка застыла посреди комнатушки, скрестив руки на груди и кидая на гостя недружелюбные взгляды. Карие глаза недовольно щурились, тонкие губы кривились в неприветливом оскале. Для полноты картины не хватало метлы в руках и дыбом стоящих волос, сверкающих разрядами статического электричества.

Но и без этого образ лютой, злобной, хоть и миловидной колдуньи получился вполне законченным и впечатляющим.

- Ну не надо быть столь упрямой, Яра, - ласково протянул Маркус, взъерошив короткий ёжик тёмных волос. – Официально – мы всё ещё связаны узами договора, заключёнными нашими семьями. И заметь, я не настаиваю на компенсации.

- Какой ещё компенсации, Винд?!

- О, так ты не читала наш брачный договор? – почти искренне удивился Маркус, неодобрительно цокнув языком. – Как неосмотрительно с твоей стороны, Яра.

- Я его читала, Винд, - угрюмо откликнулась ведьма, устроившись на табуретке, приютившейся в углу. – И точно помню, что пункта о каких-либо компенсациях там не было. За исключением…

Довольная улыбка мартовского кошака была весьма однозначна.

- Ах ты моль бледная! – первым в наглеца отправился черпак от котла. – Ах ты мерин сивый! – масляная лампа разбилась где-то за левым плечом невозмутимо улыбающегося мужчины. – Тебе мало было выигрыша от спора с собственными однокурсниками, так ты теперь с меня хочешь часть приданного взять? За неисполнение обязанностей невесты и собственное, якобы мною опороченное имя?!

- Те растяжки оказали пагубное влияние на моё душевное состояние, - скорбно вздохнул Маркус, сцепив руки в замок. – А моё чувство прекрасного, после тех презренных шаржей, оказалось изрядно подорвано.

- Душа? У тебя? Самого распи… - Сеяра запнулась на мгновение, придумывая синоним слову, вертевшемуся на языке, - разгильдяйского выпускника факультета Нитей и Кукловодов? В каком месте она у тебя затерялась, Марк? Я уж молчу об упомянутом чувстве прекрасного! Оно явно страдает психоделическим уклоном!

- Ложь. Поклёп. Моему чувству прекрасного могут позавидовать эльфы!

- Ага, - согласно кивнула головой Сеяра. – Тёмные. Из тех, что пропагандируют матриархат и славятся своим искусством пытки пленников. Я думаю, вы бы неплохо сошлись на этой теме. Есть к чему стремиться и им и тебе!

Оба помолчали минут пять, сверля друг друга недовольным взглядом. Первым тишину нарушил Маркус, видимо, всё же вспомнив о цели своего визита.

- Твой характер стал ещё хуже, чем был, - не преминул заметить мужчина, удовлетворённо отмечая гневное сопение рассерженного ёжика, в исполнении ведьмы.

- До тебя мне ещё расти и расти, - ядовито откликнулась Сеяра. – Зачем пришёл? Если опять скажешь, что за компенсацией, я тебя….

- Мне нужно зелье, - оборвал её маг на полуслове. Подумал и уточнил. – Приворотное, – ещё немного подумав, всё же соизволил пояснить. – И не тот ширпотреб, что вы народу продаёте, а настоящее.

5

Минуты три Сеяра просто сидела с открытым ртом, пытаясь понять, послышалось ей или нет. Потрясла головой, почистила ухо и даже для наглядности наложила диагностическое заклинание, проверяя свой слух. Затем ещё минуты две ждала, что гость рассмеётся ей в лицо и скажет, что всё озвученное выше – шутка. Да, неудачная. Да, злобная. Да, он вообще нехороший человек, по жизни.

Сеяра была бы отнюдь не против такого объяснения. Вот только мужчина молчал, был серьёзен и собран. И это подразумевало две вещи.

Во-первых, Маркус имеет в виду именно то, что сказал. А во-вторых, если она согласится, в случае неблагоприятного исхода дела ведьму ждёт, как минимум суд. И если вспомнить местное законодательство, то приведёт её суд прямо на плаху. За изготовление, продажу и применение истинного приворотного зелья, а не того ширпотреба, что продавался направо и налево, полагалась казнь через отрубленную голову.

Иногда, при желании горожан, обвиняемую сжигали на костре. В назидание потомкам, так сказать.

- Нет, - упрямо сжав губы, Сеяра покачала головой. – Я ещё не выжила из ума, добровольно подписываться на собственную казнь.

- А если я предложу выгодный обмен? – прищурился Маркус, постукивая пальцами по поверхности прилавка.

- Интересно, что же может уравновесить очень даже перспективный шанс лишиться собственной жизни по собственной глупости? – яда в голосе девушки хватило бы на несколько кобр.

- Свобода, - и щелчок пальцев, для пущего эффекта.

- Разве я не свободна? - протянула Сеяра, оглядываясь по сторонам. – У меня есть дом, верные друзья, неплохое дельце, приносящее стабильный доход… Даже своя практика имеется. Разве я не свободна, Маркус?

- Ты свободна, пока я того хочу, Яра, - пакостно улыбнулся мужчина. – Или мне напомнить некоторые пункты нашего договора?

- Ты не посмеешь…

- Свари мне зелье, солнце моё. И я лично сожгу контракт, тот самый, первоначальный, признанный магией, вариант. Оборву все связи разом, так сказать.