ГЛАВА ПЕРВАЯ
Они поджидали меня у постоялого двора, в котором я сняла комнату.
— Эй, красотка! — выкрикнул самый наглый на вид, высокий черноволосый мускулистый парень.
Я сделала вид, будто не слышу. Дядя Саймон предупреждал, что нравы в Рравелине — стране оборотней — куда проще, нежели в Империи, а приграничные городки и вовсе отличаются полнейшей свободой.
— Не место для юной девушки, — сокрушенно качая головой, заметил он, когда я озвучила свои планы.
Я только усмехнулась.
— Не столь уж я юна, дядя. И потом, разве я не могу постоять за себя?
— Можешь, — вынужден был признать он. — И все равно, Кира, не нарывайся на неприятности. Мне очень не хочется объясняться с твоим отцом. И воевать с Империей. Сама понимаешь, обиду, нанесенную дочери наместника, Рравелину не простят.
Я только беспечно отмахнулась. И вот, пожалуйста, первые неприятности. Пока я размышляла, отстанут ли парни сами, придется ли звать Дарру или разбираться самой, небольшая компания подошла поближе. Их было четверо: молодые, дерзкие, сильные, здоровые. Люди. Уж в этом-то я не ошибалась.
— Красотка, чего не отвечаешь? Гордая слишком?
— Билли, ты ей не нравишься! — хохотнул приземистый крепыш.
— Нравлюсь, нравлюсь, — заверил здоровяк Билли. — Просто она скромная. Верно, красотка?
Я ускорила шаг, стремясь поскорее добраться до крыльца, но Билли уже шагнул мне наперерез.
— Куда торопимся, малышка?
— Дайте пройти, лоррн, — сквозь зубы процедила я.
Компания загоготала. От парней несло запахом крепкого спиртного — должно быть, успели изрядно набраться.
— О как! Лоррн! Билли, это она тебя так!
— А красотка-то не из местных! Имперская, не иначе! Как ее сюда занесло?
Я мысленно обругала себя. Знала ведь прекрасно, что в Рравелине жители запросто обращаются друг к другу по именам, особенно в небольших провинциальных городках, но вот привычка к уважительному "лоррн" никуда не делась. Молодец, Кира, ничего не скажешь, выдала себя в первый же вечер. Очень скоро вся округа будет знать, что к ним пожаловала гостья из Империи.
Парней я, несмотря на их численное превосходство, не боялась. Дарра способна разделаться с ними за считанные мгновения, да и я сама, если перекинусь в зверя, разгоню их очень быстро. Вот только оповещать всех жителей городка о своих способностях в мои намерения не входило, потому я попробовала уладить дело миром.
— Парни, пропустите, а?
— О, заговорила! — обрадовался Билли. — Не немая. А как тебя зовут, красотка?
— Выпьешь с нами? — влез его дружок.
— Благодарю, но нет.
— Что, брезгуешь? Говорил вам, ребята, гордячка она.
— И правда, Джимми. Слушай, красотка, не любят у нас таких высокомерных. Проще надо быть.
Я тоскливо подумала, что деваться некуда. Наверное, лучше все же позвать Дарру. Ларрон, конечно, произведет сильное впечатление, хватит на несколько дней обсуждений местным сплетникам. Но женщина-оборотень точно станет главной новостью, слухи разойдутся кругами и быстро долетят до Деррна. А я хотела разузнать побольше, оставаясь незаметной, так что лучше пока не выдавать себя и не привлекать лишнего интереса.
Я уже собиралась свистнуть, призывая свою верную подругу, как вдруг раздался хриплый голос:
— Эй, парни, вы чего удумали? На неприятности нарываетесь? Так я вам мигом организую.
Хромой содержатель постоялого двора, Томас, сильно припадая на левую ногу, спешил к нам.
— Да мы что? — тут же стушевался Билли. — Ничего мы, правда, красотка? Мы ведь тебя не обидели, так? Просто угостить хотели, верно?
— Смотри мне, — проворчал Томас. — А то лерру доложу. Сам знаешь, что тебе будет. Эх, Билли, Билли. Лерр ведь предупреждал тебя на днях, скажешь, нет?
Лерром у оборотней именовался старший, вожак. От дяди Саймона я уже успела узнать, что вожаку подчиняются и оборотни, и люди, проживающие на его территории. Но в этом небольшом городке вроде бы жили только люди. Или мне сообщили неверные сведения?
— Предупреждал, — буркнул Билли. — Да не сделал я ничего, Томас! Познакомиться с девушкой решил, угостить ее, вот и все. Подтверди, красотка.
Томас вопросительно взглянул на меня. Совсем ещё недавно такие смелые и развязные парни притихли, побледнели. Несмотря на искушение возразить Биллу, я кивнула и ответила:
— Да, именно так.
Все-таки очень не хотелось в первый же вечер обзаводиться недоброжелателями. Билли с облегчением выдохнул, а Джимми обрадовано завопил:
— Ну вот, мы же говорили!
— Тише ты! — шикнул на него Томас. — Ладно, так и быть, сделаю вид, что поверил. Но если ещё раз застану вас за подобными шуточками — сразу же доложу лерру Моргану, так и знайте.
Вот так я впервые услышала о Моргане, ещё не подозревая о том, какую роль доведется тому сыграть в моей судьбе.
— Так-то они ребята неплохие, — пояснял мне Томас, разрезая пирог с мясом. — Вас бы не обидели, уверяю. Но вот напугать могли, что да, то да. Билли, когда примет на грудь, все геройствовать собирается. Прошлой весной на спор решил реку переплыть — это когда лед только-только сошел, представляете? Едва не потонул. Лерр Морган его вытащил. Ух, как рычал!
— Я думала, здесь живут только люди, — осторожно заметила я.
— Так оно и есть, — подтвердил Томас. — Лерр Морган наведывается порой, его ведь земли. А клан живет в основном в Тарре, большом городе. Вы не туда собирались?
— Нет, я хотела в Деррн. Там жили когда-то мои родственники, вот я и поеду, разузнаю, не осталось ли кого.
— Вы бы это, — замялся Томас, — не ехали бы одна. Оно, конечно, места у нас спокойные, да только всякое может приключиться. А такой красивой девушке защитник всегда понадобится.
Я не стала уточнять, что собираюсь путешествовать на ларроне — а с Даррой никакие опасности мне не страшны. Да и в Деррн направлялась не сразу, решив для начала посетить небольшие городки и собрать побольше слухов и сплетен. Однако же требовалось что-то сказать в ответ на заботу собеседника, вот я и спросила:
— Порекомендуете кого-то в попутчики?
Меньше всего мне нужен был спутник, но Томас смотрел столь внимательно, что я сочла за лучшее сказать именно те слова, которых он от меня ожидал. Молодая женщина, путешествующая в одиночку — редкость даже в Ρравелине.
— А как же! — ожидаемо обрадовался Томас. — Да прямо сейчас вас и познакомлю. Вы только обождите немного.
И он засеменил к лестнице. Вопреки его обещанию, ждать мне пришлось долго, прежде чем он снова показался в поле моего зрения, перегнулся через перила и поманил меня рукой.
— Подняться к вам?
Томас усердно закивал. Делать нечего, пришлось оставить недопитый медовник — отвар трав с медом — и подниматься к нему. Хозяин постоялого двора распахнул дверь и торжественно провозгласил:
— Вот, лерр, позвольте вам представить нашу гостью, Киру.
— Проходите, гостья Кира, — послышался низкий насмешливый голос.
Я вошла в комнату и самым непочтительным образом уставилась на постояльца. Лерр Морган оказался молодым ещё мужчиной, не старше тридцати лет, высоким, широкоплечим, темноволосым. И очень привлекательным. В золотистых глазах плясали смешинки, на щеках появились небольшие ямочки от улыбки. Я невольно улыбнулась в ответ.
— Рада знакомству, лерр.
Он сделал шаг навстречу и замер, втягивая в себя воздух. Улыбка исчезла с его губ, выражение лица стало суровым. Он внимательно осмотрел меня.
— Давно ли вы в Рравелине, Кира?
— Чуть больше недели, — удивленно ответила я.
— Вот как.
И он замолчал, не пожелав объяснить, чем вызван столь странный интерес.
— Лерр Морган, — извиняющимся тоном произнес Томас, — с вашего позволения, я вернусь за стойку. Время ужина, сами понимаете. Посетители.
— Да-да, конечно, — рассеянно отозвался лерр.
Томас вышел, но дверь оставил приоткрытой. На ладонь, не больше — но достаточно для того, чтобы никто не усомнился в том, что мы с Морганом ничем неприличным не занимаемся. Я усмехнулась: забавно заботиться о репутации путешествующей в одиночку девицы. Что же касается оборотней, то даже моих знаний о них хватало, чтобы с уверенностью утверждать о темпераментности этих мужчин. Мужчин, поскольку женщины оборачиваться не могут. Если не считать одно маленькое исключение, конечно.
Помниться, дядя Саймон никак не мог поверить, что отец не разыгрывает его.
— Это даже не смешно, Демьен, — повторял он. — Если бы ты рос среди своих, то прекрасно знал бы, что никто не купится на подобный розыгрыш.
— Розыгрыш, говоришь? — усмехался отец. — Погоди, посмотрю я на тебя, когда Кира перестанет дуться.
Мне в ту пору исполнилось всего десять лет, и я, по выражению отца, именно "дулась", не желая перекидываться по приказу. Но спустя недолгое время мое плохое настроение улетучилось — и Саймону пришлось признать собственную неправоту.
Теперь же лерр Морган внимательно приглядывался ко мне. Явно учуял запах зверя, но не мог определить, почему он исходит от меня. Я же прекрасно ощущала его. Тигра. Крупного, сильного, властного хищника.
— Вам нужен попутчик, лоррна? — наконец, прервал молчание лерр.
Я вздрогнула.
— Я уже успела отвыкнуть от этого обращения, лерр. Лоррна Кира осталась в Империи. Пожалуйста, зовите меня просто по имени, как принято здесь.
Он понятливо усмехнулся.
— Не хотите привлекать к себе излишнее внимание, Кира? Хорошо, я буду звать вас по имени, но и вы не называйте меня лерром. Все-таки к моему клану вы не принадлежите.
— Хорошо… Морган.
— Итак, Кира, вам нужен попутчик? — повторил он свой вопрос.
Я пожала плечами.
— Добрый Томас уверен, что не пристало девушке путешествовать в одиночестве.
— Томас прав, — спокойно заметил Морган. — Но что-то мне подсказывает, что вы с удовольствием откажетесь от моей компании.
— Я и сама могу постоять за себя, лерр… Морган, простите.
— Вот как? — золотистые глаза насмешливо блеснули. — Скоро праздник весны, Кира. Ночь Полнолуния. Вы, должно быть, плохо представляете себе, что это такое.
— В полнолуние инстинкты берут верх над разумом. Вы это хотели сказать?
— Да, Кира. Боюсь, вы ещё не совсем хорошо изучили обычаи Рравелина. Да, знак защитит вас. Но не от всех.
— Знак? — не поняла я. — Какой знак?
Выражение лица Моргана мгновенно изменилось. Я готова была поклясться, что лерр разъярился.
— Вы что же, ничего не знаете? Он не сказал вам?
— Кто он? И о чем он должен был мне сказать? — продолжала недоумевать я.
— Понятно, — процедил Морган. — Похоже, придется кое-кому оборвать хвост. Вот только отыщу этого умника.
— Перестаньте говорить загадками! — рассердилась я.
— Простите, Кира. Возможно, это вовсе не мое дело, но я не могу допустить, чтобы гостью Ρравелина обидел какой-то шелудивый кот.
Я прыснула со смеху.
— Ну что вы, Морган. Уверяю вас, меня не так-то просто обидеть.
— Я слышал, вы направляетесь в Деррн? — внезапно переменил тему лерр.
— Да, у меня там дела.
— И какие же дела в приграничном городке могут быть у благородной лоррны из Империи?
— Я ищу своих родственников, — ответила я почти правду. — Некогда моя родня жила в Деррне.
И все погибли в ту злополучную ночь при пожаре. Но вот об этом Моргану знать не стоит, иначе он сразу же догадается, чья именно я дочь. А у меня нет уверенности в том, что среди его знакомых не окажется причастных к поджогу. Не сам лерр, нет, он для этого слишком молод. Но что я знаю о его семье? О дядьях, тетках, старших кузенах и кузинах? Откуда мне знать, что мои дед с бабкой не насолили в свое время родне Моргана?